скачать книгу бесплатно
Реакции, однако, не последовало.
Сбросив стоптанные босоножки, женщина, так и держа пакеты с продуктами в руках, ворвалась в комнату сына – сорокалетнего безработного затворника – и вновь проорала:
– Томас, ты совсем оглох?!
– Ну что вопить-то? – лениво огрызнулся тот. Он лежал в массажном кресле, в котором еле помещался своей огромной тушей, и даже не повернулся в сторону матери.
– Мне уже надоело вытирать за тобой слюни! – мать Томаса, миссис Дороти Корнфилд, видимо решила высказать всё наболевшее сыну. – Мне почти восемьдесят, а я как горный козёл прыгаю по ступенькам с полными сумками в руках! А ты сидишь тут и копишь жир в своём кресле!
– Слушай Ма! То, что ты прыгаешь по ступенькам, как горный козёл, произошло не просто так. Или ты забыла, кто тебе купил новенький «движок»? И куплен он именно потому, что я, как ты выразилась, «коплю жир» в этом кресле, а не зарабатываю в поте лица, разгружая мешки с продуктами.
Он по-прежнему не поворачивался в сторону матери и лишь сделал картинку, передаваемую на сетчатку глаз, немного прозрачнее, дотронувшись до пульта размером с крышку от газировки, прикрепленного к виску. Мать Томаса, «успокоенная» подобным аргументом, молча потопталась в дверях, а затем заискивающе спросила:
– Так ты идёшь смотреть «Рыцарей Свободы»? Я чипсов купила.
– Не, неохота. Уже надоедает эта однообразная параша. Ни разу за весь сезон не видел, чтобы победили недолюди, – Томас сделал изображение картинки поярче, намекая на конец разговора.
– Ну, ты давай это, если захочешь, подходи! – прошептала миссис Корнфилд и, не смея больше отвлекать сына, печально удалилась.
Толстяк еще несколько минут неподвижно лежал в кресле, пытаясь вновь сосредоточиться на какой-то задаче, но вскоре, всё больше и больше отвлекаемый любопытством, чертыхнулся и переключился на сайт «Рыцарей Свободы».
– Так-с, коли я вас решился посмотреть, то сыграем по моим правилам! – сказал он, глядя на то, сколько времени осталось до конца голосования за выбор сегодняшней команды участника. Поняв, что успевает проголосовать, Томас радостно ухмыльнулся и поспешил определить, какая из команд показывает худшие результаты в сезоне.
– Летите, птенчики мои! – сказал толстяк и мысленно отправил команду тысячам ботов начать голосование за аутсайдера.
***
Артур сидел у ручья, рассматривая только что полученные тряпки.
Саша, уже успевший переодеться в непривычную ему одежду пустынного странника, еще около пяти минут потратил на то, чтобы разобраться с тем, что делать с длинным узким куском белой ткани, пока не догадался, что это не широкий пояс, а ткань для самой обычной чалмы. Он честно попытался обмотать ей голову, но вскоре бросил эту затею.
– Они что, издеваются?! – негодуя воскликнул он и сбил с головы криво получившийся тюрбан, а затем вновь повязал его как кушак. Закончив эту процедуру, он сел на корточки, сорвал торчащую из земли соломинку и, ковыряясь ей в зубах, стал наслаждаться зрелищем, происходящим на рыночной площади – делёжкой лучших шмоток между арабами и новоиспечённой группировкой латиносов, то и дело перерастающей в кровавую драку.
– А мы и вправду на зверей похожи! – рассмеялся он каким-то горьким, сардоническим смехом.
– Ты что же, всерьёз думаешь, что кинь «Их» в клетку, они себя как-то иначе будут вести? – Артур неожиданно резко не согласился с товарищем.
– Ну кинешь и что? Мы-то что от этого меньшим зверьём будем?! – сказал тот и сплюнул на пыльную землю старый кусочек пищи, выковырянный соломинкой из зубов.
– Не будем, но и «Они» не будут!
– Так значит мы все зверьё! Зверь-ё! – отчеканил Саша. Похоже, эту выстраданную идею он носил в себе уже долго и сейчас, имея законный повод, смог, наконец, выпалить её громко и ясно. Однако этого ему теперь показалось мало: посчитав нужным подтвердить свой тезис, он встал и тяжёлой походкой направился в сторону рынка, на котором дралась толпа.
Поняв, что Саша не в себе, Артур вскочил и, добежав до товарища, мощным прыжком сбил того с ног.
– Идиот! Им же это и нужно! Или ты забыл, где находишься?! – прошипел он в затылок другу.
Саша совершенно не сопротивлялся, давая время Артуру отпустить себя. Однако тот постарался взять его на удушающий захват.
– Что же, Артурка, подраться захотел? – необычно спокойным тоном спросил Саша.
– Во-во, послушай себя! Я же тебе говорю, нас стравливают как пауков в банке! – воскликнул Артур. Понимая, однако, что на Сашу этот тезис похоже уже не подействует, он начал сжимать захват вокруг его шеи.
– Да мы и есть пауки, – прохрипел тот и стал подниматься с земли вместе с Артуром на спине. Оказавшись на ногах, он мощным рывком сбросил с себя товарища и, пока тот не успел подняться, с размаха ударил его ногой по голове.
Артур на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве, а когда вновь приобрел возможность ясно видеть и соображать, обнаружил, что Саша уже переходит ручей вброд.
– Стой, идио-о-от! – провизжал Артур и вновь дёрнулся вслед за Сашей, но из-за нанесенного удара прошел лишь шаг, почувствовал, что у него подкашиваются ноги и упал. – Да им осталось нам лишь оружие раздать! – отчаянно кричал он вслед товарищу. – И потешаться над тем, как мы стрелять будем друг в друга. Уж они это умеют, – уже тише и безнадежнее проговорил он.
Саша, на мгновение замедливший шаг, чтобы лучше услышать его слова, вновь прибавил ходу, давая понять, что доводы Артура его не убедили.
– Сто-о-ой… – бессильно протянул Артур и неожиданно для самого себя заплакал. Слезы эти не были вызваны физической болью или обидой на друга, крепко вмазавшего ему по голове. Нет. Это были слёзы беспомощного наблюдателя, видевшего, как единственный человек, на которого он мог здесь положиться, словно опьянённый, шёл той же тропой, которой прошли десятки стран и народов Тартара. Дорогой, которой прошла его собственная страна, теперь превратившаяся во множество мелких республик и княжеств, стравливаемых между собой и не могущих уже воссоединиться, памятуя о взаимных обидах.
Вдруг откуда-то сверху, из-за лучей мощной осветительной установки, имитирующей Солнце, раздался звук множества работающих двигателей. Вскоре на «небе» появились увеличивающиеся чёрные прямоугольники, оказавшиеся железными контейнерами. Спустившись на высоту около четырех метров над землёй, они остановились.
Драка на площади постепенно прекратилась, и перемазанные в крови члены конкурирующих группировок обратили все свои взоры наверх. В прошлый раз, всего полдня назад, из такого же контейнера выпала повседневная одежда, характерная для бедуинов обширных Тартарских пустынь. Но тогда контейнер был всего один, отчего и разгорелась драка. Теперь их было шесть – по два над спортивной площадкой, рынком и виллой.
Омар, стоявший поодаль и, видимо, наблюдавший за прошедшей дракой со стороны, что-то шепнул подчинённым, после чего из их группы отделилось пятеро крепких арабов, побежавших по боковой улице в сторону виллы. Лидер латиносов тут же среагировал, и через минуту всем отрядом двинул в сторону спортплощадки, надеясь гарантированно заиметь содержимое хотя бы двух контейнеров.
Саша как будто протрезвел от увиденного. Впечатлённый появлением контейнеров сразу за предостерегающими словами Артура, он повернулся к товарищу и прокричал:
– Сюда! Скорее!
Артур тут же подавил начавшую было подниматься обиду, встал на ноги и, шатаясь от полученного удара, двинулся к ручью. На другой стороне его уже ждал Саша, который аккуратно приобнял оглушенного товарища и помог тому подняться на площадь.
– Прости братан! – смущённо прогудел Саша. Было видно, что извиняться в прошлом ему приходилось не часто, оттого он еще некоторое время продолжал сопеть носом, не зная, чего ещё добавить к своим словам.
– Ладно, проехали, – ответил Артур. Вскоре он немного пришёл себя и перестал опираться на Сашино плечо. – Думаешь, это и вправду оружие? – спросил он, опасаясь, что накаркал беду.
– Думаю, что если это оно, нам не мешает быть поближе, – резонно заметил Саша, начавший на всякий случай разминать запястья и щелкать костяшками пальцев.
Поднявшись на рыночную площадь, они миновали группу арабов, сгрудившуюся над кучей шмотья, и направились прямо к месту, где стоял Омар.
Тот улыбнулся, увидев их, и даже сделал несколько жестов, как бы спрашивая: «Вы что там за драку устроили?»
Артур отмахнулся рукой, мол «пустяки», а затем жестами же высказал догадку касательно содержимого контейнеров: «Быть может там оружие?»
Омар закрыл глаза и задумчиво улыбнулся, видимо тоже предполагая такой вариант. Затем он вновь взглянул на Артура и кивнул, как бы говоря: «Продолжай».
– Слушай! Давай так: ты нам оружие, а мы встаем на твою сторону, – сказал Артур и постарался повторить предложение знаками. Омар улыбнулся, показал на одной руке два пальца, которые сжал ладонью другой руки. После этого он разжал ее, поставив те два пальца меж своих пяти, требуя не союза, а подчинения.
– Ну что скажешь? – спросил Артур, глядя на товарища.
– Да уж, никогда бы не подумал, что буду пешкой у арабов, – сморщившись, словно съев лимон, ответил Саша. – Соглашайся, делать нечего. Коль сейчас замес пойдет, то лучше быть на стороне победителей.
Артур понимающе кивнул.
– Ладно, идет! – ответил он на предложение Омара и протянул ему руку.
В этот момент по периметру города стали раздаваться звуки включающихся прожекторов.
– Это что еще за…?! – воскликнул Саша, хмуро оглядываясь вокруг. Другие гости рыночной площади так же зашумели десятками голосов, недоверчиво уставившись на стены города.
Над железным забором, там, где тьма раньше была безраздельным хозяином огромных пространств, тусклый свет открыл наклонные поля огромных многоярусных трибун. Самые страшные опасения Артура подтверждались.
– Как пауки в банке, – прошептал он.
Однако в большинстве заключенных подобная картина не порождала столь очевидной тревоги. Многие из них ни разу в жизни не видели, как выглядят стадионы, а потому и не предполагали, что может означать их собственное нахождение внизу, на арене. Более того пожалуй никто кроме троицы и не предполагал, что в контейнерах может быть оружие. Часть заключенных стояла под ними, потирая животы, в ожидании предоставления новой порции вкусной еды; другие небрежно комкали доставшиеся вещи и спешно прятали их за пазуху в надежде поживиться одеждой из новой партии.
Впрочем, даже двадцать минут спустя контейнеры всё так же висели в воздухе, не спеша поделиться с заключенными своим содержимым. Толпа постепенно успокоилась и расселась вокруг предполагаемого места падения припасов, однако несколько человек решили взять дело в свои руки: они перетащили деревянную торговую лавку в центр площади и залезли на неё. Когда им стало понятно, что этой высоты недостаточно, они быстро наладили совместную работу – сев на крыше ларька в круг, они поставили себе на плечи самого худого и длинного заключенного и стали одновременно вставать из приседа.
Толпа на площади ободрительно закричала, поддерживая смелых товарищей.
Живой круг еще не успел до конца выпрямиться, как стоящий на нем заключенный, видя, что дотягивается до контейнера, слегка присел и спустя мгновение вытянулся в прыжке.
Вдруг воздух разрезал мощный электрический заряд, и смельчака, словно огромный живой снаряд, отшвырнуло обратно вниз, где он обрушился на кучку своих товарищей, проломив с ними хлипкую крышу лавки.
Словно грохот далекого камнепада в горах из-за пределов периметра послышался нарастающий хохот тысяч людей.
Заключенные растерянно оборачивались по сторонам в поисках дерзких насмешников, пока кто-то не указал пальцем на трибуны – те постепенно заполнялись зрителями. В этот же момент, поняв, что на стадионе уже достаточно людей, невидимые руки режиссёра запустили работу всего огромного механизма под названием «Рыцари Свободы».
Из невидимых динамиков раздалась энергичная музыка, перемежающаяся аудио-вставками рекламы. Огромные мониторы, появившиеся так же как и контейнеры откуда-то сверху, загорелись яркими картинками, которых, однако, снизу было не разглядеть. Трибуны, до этого освещенные довольно тускло, наконец стали четко различимы вместе с заполняющими их болельщиками.
– Ох, и не нравится мне всё это, – бегая взглядом по всё четче проявлявшимся из темноты пространствам, сказал Артур.
– Побежали, посмотрим, что там к чему! – хлопнув его по плечу, предложил Саша.
«Омар, мы до стены и обратно!» – показал Артур жестами и стал догонять товарища, уже покинувшего площадь. Тот рванул куда-то вдоль ручья и, пока Артур подбегал к мосту, уже исчез из виду. Лишь добежав до края Ребельстауна, он обнаружил Сашу в узком пространстве между железной стеной и ближайшими к ней домами.
– Эй! Ты куда так ломанул? – спросил Артур, наконец добежав до товарища.
– Смотри! – не обращая внимания на вопрос, сказал Саша, а затем указал пальцем на один из дисплеев, изображение на котором можно было разглядеть с места, где они стояли.
На экране промелькнуло несколько роликов с рекламой клиник смены пола, магазинов спортивных товаров и автомобилей, а затем появились какие-то солдаты, снятые в процессе тренировки, то и дело сурово кричащие в камеру, что одежда «Neoman» их единственный выбор. В ролике несколько раз появился город, как две капли воды похожий на Ребельстаун. Просмотрев еще несколько рекламных блоков, парни увидели и другой ролик с их временной обителью в качестве декораций. По его сюжету какой-то неоафинский солдат вкалывал себе в вену шприц желтоватой масляной жидкости, произнося при этом слоган: «Всего минута – и мои мышцы работают на 200 процентов!». Затем он, сурово глядя поверх камеры, заковывал себя в экзоскелет, надевал шлем и вместе с группой таких же бойцов выбегал навстречу яркому свету через двери, в которые всего два дня назад вошёл Артур с другими пленниками. В конце рекламы следовала короткая видео-нарезка, в которой бойцы в экзоскелетах руками разрывали врагов на фоне храма, крайне похожего на новоявленную мечеть Ребельстауна, с той лишь разницей, что у того еще были целы оба шпиля. «Srongoil! Be strong!» – заканчивался ролик яростным восклицанием неоафинского солдата.
– Призраки… – испугано прошептал Саша.
Вдруг с площади донесся грохот.
– Саша! Некогда пялиться. Скорее обратно! – поторопил его Артур.
– Черт. Братан! Это Призраки! – еле сдвигаясь с места, ошарашено повторил Саша.
– Потом! Некогда болтать! – не слушая его, воскликнул Артур и, схватив того за руку, стал оттаскивать от периметра. Наконец он расшевелил товарища, и они рванули к рынку.
Подбегая к площади, парни увидели качающиеся на тросах контейнеры с открытыми днищами, криво свисающими вниз. Под ними в туче пыли, поднявшейся после падения, валялась гора оружия и боеприпасов: автоматические винтовки, пулеметы, дробовики и даже несколько гранатометов с зарядами – все были аккуратно завернуты в противоударные надувные чехлы.
Некоторые из таких же чехлов уже валялись на земле вскрытыми. Вокруг таких кучек полиэтилена стояли довольно ухмыляющиеся пленники, заряжающие полученное оружие. Вскоре сформировался первый вооруженный отряд размером около десятка человек. После короткого инструктажа Омара он был направлен через мост в район спортплощадки.
– Твою мать! Что он творит?! – выругался Саша и рванул напрямик к главарю арабов. – Омар! Стой! Отзывай людей! Отзывай срочно! – Сашу, обычно и вне разговоров с арабами немногословного, вдруг прорвало. – Призраки! Призраки! Омар, не до разборок! – пытался что-то втолковать ему Саша, сумбурно дублируя суть своего сообщения жестами.
– Саша! Какие ещё призраки? – растерянно спросил Артур своего товарища, не понимая, о какой ерунде тот толкует в столь важный момент, когда им, как гладиаторам в Колизее, раздали оружие.
– Артур! Призраки! – отрывисто вскрикнул Саша, взглянув на него дикими от страха глазами. Нервно мотая головой, Саша ждал понимания своих слов то в Артуре, то в Омаре.
– Ты что несёшь? – наклонившись к нему, прошипел Артур. – Хватай оружие, а то сейчас или арабы или латиносы нас реально в призраков превратят!
Пока Артур пытался выяснить, что происходит с внезапно сбрендившим Сашей, Омар, воспользовавшись моментом, двинулся в здание храма. Однако Саша, едва это заметив, резко рванул наперерез и преградил ему дорогу.
– Да погоди ты! – остановил он резким жестом предводителя арабов.
Омар, не ожидавший подобной наглости, насупился и угрожающе сжал кулаки. Несколько его сторонников, увидев это, стали окружать парней.
– Вашу мать! Идиоты! – процедил сквозь зубы Саша, а затем, сделав глубокий вздох, как можно более спокойно, обратился к Артуру:
– Пожалуйста, скажи им, что сейчас на нас всех будут, как на дичь охотиться.
– В смысле? Говори, наконец, разборчиво! – вспылил Артур, устав выслушивать Сашин бред.
– В смысле, что на нас сейчас натравят элитное подразделение по зачистке.
«По зачистке. Подразделение по зачистке», – знакомая когда-то фраза откапывала в голове Артура скрываемые под этим словосочетанием образы. В памяти пронеслись рассказы разведчиков с его заставы, организовывавших совместные действия с бригадой Восставшего. Бойцы последней утверждали, что за ними гнался специальный неоафинский отряд, вооруженный новейшим оружием и одетый в чудо-доспехи, защищающие от осколков и пуль, а так же усиливающие физические возможности хозяина. Но самым необъяснимым было в них то, что они делали их носителей невидимыми. Даже неуловимый Восставший трижды попадал в засаду к этому отряду, каждый раз лишь чудом спасаясь с горсткой выживших.
– Уж не мирмидонян ли ты имеешь в виду? – взволнованно спросил Артур. Глаза его открывались всё больше и больше, особенно когда он увидел реакцию Саши на свой вопрос.
Артур ясно вспомнил собранное и отстраненное выражение лиц повстанцев с пустошей Тартара, описывающих встречу с этими неоафинскими бойцами. Даже юноши, обычно охочие до рассказов о собственных подвигах, в такие моменты становились крайне немногословными, в фаталисткой манере рассказывая о своем чудесном спасении, словно речь шла о столкновении со стихией, при встрече с которой можно было выжить лишь по чистой случайности. Те же, кто были постарше и в силу своего опыта могли спокойно изложить истории столкновения с «призраками», обставляли их столь невероятными подробностями, что становились похожими на древних бардов, поющих грандиозные и страшные оды о героях и чудовищах.
Артур резко повернулся к Омару и, постаравшись взять себя в руки после такой страшной новости, попытался быстро, но максимально спокойно поведать о том, что же хотел донести Саша.
Предводитель арабов, поначалу кипящий от ярости, с каждым новым тревожным жестом дрожащих рук Артура чувствовал, что что-то не так и, наконец поняв, что сейчас в игру вступит третья сила, приказал немедленно догнать и отозвать отряд.
– Этого недостаточно! – вернув себе былую уверенность, воскликнул Саша. – Дай мне нескольких помощников! – потребовал он, как только понял, что Омар готов работать в команде.
Тот быстро согласился выполнить требование Саши, что-то громко прокричал на всю площадь, и вскоре в его распоряжении оказался десяток человек. Взмахом руки Саша позвал их за собой, затем спустился к ручью и стал лихорадочно разбрызгивать воду на прибрежный песок. Свежесобранная команда бездумно повторяла за ним.
Около двух минут они выполняли эти странные действия, пока Омар не понял в чём дело и не бросился с остальными на помощь.
– По обе стороны ручья! – руководил помощниками Саша. – Лейте, лейте больше! Только не наступайте туда, где песок уже отсырел! – объяснял он, но, догадавшись, что таких тонкостей по одной его интонации арабам не уловить, пояснил это практическим примером. Арабы поняли его довольно быстро и продолжили дело с требуемой аккуратностью.
– Ладно, думаю, этого достаточно. За оружие! – прокричал Саша и стал подниматься по берегу на площадь. Остальная толпа поспешила за ним.
Арабы брали в руки автоматы, приставленные к стенам домов, и группировались вокруг Омара. Те же, кто еще не успел вооружиться, добегали до куч под контейнерами, хватая то, что еще не успели разобрать.
Артуру с Сашей досталась пара старых штурмовых винтовок в таком состоянии, что они решили просить Омара, помочь им с обменом на что-то более надежное. Однако тот не стал на этот раз слушать непонятные причитания парочки – он был поглощен размышлением над дальнейшим планом действий. Наконец он произнес несколько коротких фраз и, повернувшись к парням, повторил приказ жестом раскрывающегося кулака: «Рассредотачиваемся!»
В этот момент где-то высоко над их головой послышались уже знакомые звуки электрических двигателей, и вскоре появился еще один контейнер, ставший спускаться в районе спортплощадки.
Всё пространство Ребельстауна вместе с рядами огромных трибун на мгновение погрузилось во тьму, чтобы потом взорваться частыми вспышками разноцветных лазеров и прожекторов. Одновременно с ними из динамиков, расставленных по периметру, громко зазвучала заставка телевизионного шоу, а затем посреди одной из трибун на осветившейся небольшой сцене появился ведущий, встреченный бурными аплодисментами.
