Потерянный Ковчег

Макс, слушая отчёт Мари, усмехнулся, глядя на старушку, отчего у той пробежал холодок по спине.

«ИИ явно хочет понять, как работает телепатия, поэтому старается продлить жизнь старухи. Однако и я не прочь, чтобы она жила подольше, тогда можно будет продвинуть больше идей в племени. К тому же, Арания открыта новому и даже не побоялась отправиться со мной, хотя я мог легко захватить их в плен». Платов быстро обдумал услышанное, после чего обратился к гостям, которые начали пробовать остывшие блюда перед собой.

– Арания, у меня есть способ продлить твою жизнь…

ИИ опять вмешавшись остановила его.

– Это не только продление жизни, но и частичное возвращение организму молодости. Я перестрою её тело, и она сможет прожить очень долгую жизнь, – сообщила она.

«Эта машина нарочно это делает! Почему она постоянно перебивает?» Негодовал Макс.

Шаманка и вождь, услышав для себя невероятные слова, замерев ждали, пока существо напротив молча пялилось в пустоту.

Наконец Платов, вернувшись к разговору, продолжил.

– Я дам вам знания и помогу вашему племени, взамен вы также поможете мне. Обещаю, что в вашем племени не будет ни голода, ни болезней, а все травмы будут с лёгкостью вылечены. К слову, ваши наездники уже здоровы и скоро смогут присоединиться к нам, – улыбаясь сообщил Макс.

Мабуна наконец впервые влез в разговор.

– Т-ты сказал, ч-что можешь продлить жизнь Арании… Это правда? – сжимая кулаки с тревогой спросил он.

Платов кивнул в ответ.

– Не только. Мы сможем немного вернуть ей молодость, и она проживёт очень долгую жизнь с вами.

Вождь с надеждой посмотрел на старуху, которая вначале проявила интерес, но теперь сидела совершенно без эмоций.

– Шаманка! Ты должна согласиться на это! Мы не можем остаться без тебя! – видя её замешательство воскликнул Мабуна.

Старуха перевела взгляд на него и недоверчиво произнесла.

– Неужели ты думаешь, что кто-то откажется от того, чтобы пожить подольше?.. Но ты не думал, почему он так старается ради нас? – спросила она.

Только теперь вождь пришёл в себя и посмотрел на Макса. Всё, что тот говорил, было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. В мире Маласы у всего есть цена, а за возвращение молодости цена должна быть просто астрономической.

Арания, глядя на Макса, продолжила.

– Он нам сам не доверяет. Всё время с нами прячется за своей бронёй. В деревне он снял шлем, чтобы усыпить нашу бдительность, но даже здесь остаётся в ней.

Вождь только теперь обратил внимание, что Максим находится в своём экзокостюме.

Однако Платов не по этой причине не снимал его, поэтому, поднявшись с места, сделал два шага назад и раскрыл броню, после чего вышел из неё.

– Теперь всё, что я скажу, вы не поймете, верно? – спросил он.

Костюм синхронно переводил его речь, позволяя общаться с амати.

Вождь и шаманка, склонив набок голову, смотрели на него, не понимая, что тот лопочет.

– Капитан, у костюма в хранилище есть портативный переводчик, воспользуйтесь им – сообщила Мари.

Платов, повозившись с костюмом, наконец нашёл в шейном отделе отсек, где хранилось небольшое устройство, напоминавшее стальной шейный ремешок, после чего надел его на себя.

– Я говорю на другом языке. Костюм позволял нам понимать друг друга, как делает этот ремешок, – указывая на устройство в районе шеи, сообщил Макс, а затем, видя выжидающие взгляды гостей, добавил: – Вы правы. Цена за то, что я вам столько всего дам, высока… Придётся полностью измениться. Стать умнее, отказаться от старых привычек и перейти к совершенно другому образу жизни. Вы не будете голодать, мёрзнуть или болеть, но и жить той жизнью, которой живёте сейчас, не получится.

Вождь с шаманкой переглянулись между собой, после чего Мабуна удивлённо спросил у Макса:

– Какой? Рисковать жизнью, чтобы объездить сирок, которых у нас заберут в качестве дани? Или отдавать своих женщин верховному вождю? Каждую зиму смотреть на умирающих от холода детей и стариков?

Он действительно был удивлён постановкой вопроса Платова, но и тот не понимал, что происходит.

Из фильмов, которые он смотрел, отсталые племена вечно держались за прошлое и старались сохранить свои традиции, однако вождь явно не хотел этого. И то, что Максим считал платой, для того скорее было избавлением.

Арания, слушавшая их разговор, теперь тоже была удивлена.

– Это действительно то, чего ты хочешь? – не веря, спросила она.

Макс совсем запутался и обратился к Мари:

– Что происходит? Разве они не должны противиться новшествам и изменениям?

– Капитан, не все расы принимали Содружество с опаской. Некоторые практически молились на нас, когда мы приносили им знания и развитие. По всей видимости, племя Ниталаки находится в плачевной ситуации, а ваше появление скорее избавление для них, нежели тягость.

«Что-то я не заметил, чтобы они находились в плачевной ситуации», – подумал Платов.

Шаманка и вождь с тревогой смотрели на общающегося со своим «духом» человека. Они боялись, что сказали что-то не то и теперь он может передумать.

Мабуна понимал, что в его племени Арания является последним представителем, который может чувствовать мысли амати. Только благодаря ей их племя до сих пор не уничтожили, ведь она входила в совет племён.

Нынешняя сила Ниталаки не позволяла племени действовать самостоятельно, и все надежды были возложены на шаманку.

Даже если бы пришлось отдать собственную жизнь ради возможности продлить жизнь Арании хотя бы на пару лет, вождь без сомнений сделал это.

Участь племён без шаманов незавидна. Соседи тут же атакуют их, забирая женщин и детей себе, а мужчин и стариков безжалостно истребляют.

Многие даже не признаются, что потеряли шамана, однако в случае собрания совета это становится очевидным, и сразу после него очередное племя исчезает в истории.

Максим, обдумав всё, вновь заговорил:

– Я дам вам время подумать. Если примете решение, обещаю, что ваше племя будет под моей защитой, однако вы должны будете передать мне…

Мабуна, вскочив с места, воскликнул:

– Мы готовы на всё!

Пока ошарашенный Платов смотрел на вождя, шаманка удивлённо подняла голову в его сторону, а затем по-доброму улыбнулась.

– Этот юный болван примет любое ваше предложение. Вы не понимаете, что спасаете наше племя, и ради этого даже я готова отложить встречу с нашими предками, – заявила она.

«Кажется, всё слишком гладко», – подумал Платов, однако тоже поднялся со своего места и протянул руку.

Мабуна долго разглядывал протянутую руку, а потом обхватил обеими руками. Двое мужчин стояли, не понимая, что происходит, словно один сделал предложение о свадьбе другому.

Макс, поняв, что вождь не знает этого жеста, ярко улыбнулся.

– Хорошо. Всё это займёт время, поэтому я пока верну Мабуну и выздоровевших амати, а когда её процедуры будут закончены, она вернётся к племени, – сообщил он.

Вождь тоже хотел остаться с шаманкой, но та отговорила его. В племени могли начаться волнения из-за отсутствия двух лидеров слишком долгое время. Одному необходимо было вернуться и сообщить, что происходит.

Сам же Макс уже планировал не только подчинить себе племя Ниталаки, но и все ущемлённые и оставшиеся без шаманов.

По плану Мари, на планете должны быть развёрнуты автоматические заводы, рудоперерабатывающие цеха и фабрики. Однако для всего этого требовались ресурсы.

Племя Ниталаки было лишь первой ступенью к развитию технологически отсталой планеты Маласа до цивилизации второго уровня, а в последствии, возможно, и третьего.

Глава 8 Империя!

Максим стоял в ярко освещённом стерильном медицинском отсеке, в центре которого находился стол-ванна, наполненный гелем зелёного цвета.

В нём лежала Арания, над которой работали два гуманоидных четырёхруких робота. Если бы шаманка понимала, что с ней будут делать, она вряд ли на такое согласилась. Да что уж говорить, даже Платова подташнивало от происходящего.

Вернувшись после того, как отвёз Мабуну и троих амати на планету, он узнал, что процедура изменения шаманки уже началась. Решив глянуть, что это из себя представляет, Макс отправился сюда и нашёл почти полностью разобранное тело женщины, плавающее в зелёной прозрачной субстанции.

Скальпели, шприцы и лазеры сверкали в руках роботов, которые почти до скелета разобрали шаманку и старательно выполняли какие-то процедуры, пытаясь проникнуть везде, где только можно.

Больше было похоже на то, что её препарируют, а не пытаются помочь.

– Капитан, пришлось заменить несколько суставов, которые сильно повреждены, и есть ещё множество врождённых дефектов. Также придётся полностью заменить эпидермис и некоторые органы, которые нельзя восстановить.

Макс, слушая ИИ, смотрел, как из женщины достали желудок, и его чуть не вырвало от этого вида.

Отвернувшись, он прикрыл рот рукой, подавляя рвотные рефлексы.

– Буэ… Делай… что хочешь, а я пошёл!

Однако Мари остановила его.

– Я хотела попробовать передать ей ваши наниты. Даже несколько десятков успешно пересаженных позволят сильно увеличить шансы на то, что её органы приживутся как надо.

ИИ пояснила, что наниты постоянно исправляют повреждённые клетки и следят за организмом Максима. Если что-то они не могут починить, то сами встраиваются в тело, беря на себя функцию заменённых клеток.

– Чего?! – воскликнул он. – Хочешь сказать, что со временем я стану подобием робота? – ошарашенно спросил Платов.

– Не говорите глупости, капитан. Это невозможно!

Макс всем своим телом ощущал, как Мари закатила глаза, хотя у неё их не было. В последнее время она становилась всё более заносчивой и снисходительной.

Тем временем ИИ продолжала говорить.

– Наниты могут быть только вспомогательной частью в теле. Ваш организм даёт им необходимую электроэнергию и материалы для репликации. Тысячи из них гибнут каждые сутки, а на их место приходят новые. Если в вашем теле в какой-то момент окажется больше нанитов, чем оно способно питать, они просто отключатся.

Максим, стоя спиной к хирургическому столу, отмахнулся от очередных подробностей ИИ.

– Зачем тебе наниты, разве без этого всё не пройдёт успешно? – спросил он.

– Мы выполняем слишком много замен органов, включая кожу. Хотя все новые созданы на основе ДНК самого пациента, будет лучше, если первое время наниты помогут ей.

Платову было не жалко поделиться нанитами, но сама ИИ говорила, что они отключаются при попытке извлечения, однако, как выяснилось, это происходит только если компьютер пытается соединиться с ними.

– Ладно, можешь взять, сколько понадобит… ай! – не успел он договорить, как ему в шею воткнули иглу.

Когда её вытащили, Макс со злобой оглянулся назад и встретился с безразличным взглядом робота-хирурга.

«Чёрт бы побрал эту железяку! Она точно на меня взъелась!» Ругаясь в душе, Платов направился к ангару шаттлов, чтобы вернуться на планету. Необходимо было продолжить работу и поскорее наладить производство компонентов для ремонта корабля.

Уже покинув Ковчег, капитан получил сообщение от Мари. Флот, который она отслеживала, разделился на три части и стал менять курс. Это было странно, поэтому ИИ расширила область сканирования, в результате чего был обнаружен второй флот, который имел в составе около сорока кораблей и двигался явно быстрее первого.

Максу не составило труда догадаться, что одни преследуют других и, судя по всему, первый флот, разделившись, пытался спасти хотя бы часть кораблей.

Сидя за штурвалом шаттла, который приближался к планете Маласия, Макс, обдумав услышанное, обратился к Мари.

– Какой уровень технологий второго флота?

– Капитан, на таком расстоянии я не могу изучить их подробно. Судя по тому, что они находятся в варпе немногим дольше, чем их цели, технологический уровень не сильно ушёл вперёд. Полагаю, первый флот является спасательным, а вторым – те, кто на них напал. Возможно, здесь они видели шанс начать новую жизнь.

«Чума на оба их дома! Мало было мне неприятностей с местными, так ещё и два флота движется сюда!» Подумал Макс.

– Продолжай следить за ними. Всё равно мы ничего не можем сделать. Попытаемся улететь отсюда на субсветовых, они могут понять, что у нас проблемы с варп-двигателями. Если такое случится, даже при том, что мы быстрее, они могут догнать нас через подпространство и атаковать. Пусть их оружие и не способно повредить обшивку, но двигатели они явно смогут уничтожить, а следом и высадиться на борт. Когда прилетят сюда, будем блефовать и делать вид, что нам просто до них нет дела. Думаю, они бы тоже не хотели связывать с цивилизацией, превосходящей их по уровню, – наконец решил Платов.

– Принято! – ответила ИИ.

***

В то же время, в пятнадцати световых годах от планеты Маласия, флот дамиту, как и предположила Мари, разделился на три части, заметив преследователей.

Адмирал флота и капитан флагмана Скрик Селик очень надеялся, что у врага, атаковавшего их родной мир, просто не хватит сил, чтобы отправить погоню за всеми сбежавшими кораблями.

Но, как и всегда в жизни, удача не была на его стороне, и за флотом отправили погоню, причём количество преследующих кораблей в несколько раз превосходило флот беглецов.

Скрик, сидя на капитанском кресле, слушал стоявший шум на мостике, который больше напоминал звуки птичника, где заперты десятки различных птиц.

К нему подошёл один из офицеров и протянул планшет.

– Капитан, как и приказано, мы разделили флот…

– Говори, – ответил Селик, понимая, что его подчинённый хочет что-то сказать.

– Вы же понимаете, что это не поможет. Флот талмасу также может быть разделён, у них больше кораблей.

Адмирал, конечно же, понимал это, но выбора не видел. Сражаться не имело никакого смысла, даже останься они все вместе, а так была вероятность, что часть кораблей сможет найти какую-нибудь аномалию в космосе или просто затеряться среди астероидов и комет.

– Хочешь что-то предложить? Или просто решил покритиковать моё решение? – устало спросил Скрик.

Офицер вытянулся по стойке смирно.

– Никак нет, господин адмирал!

Селик отмахнулся и посмотрел в планшет, где были результаты дальнего сканирования. На них, рядом с планетой, куда направлялся флот, можно было видеть чёрное пятно, лишь отдалённо напоминающее корабль. При всех стараниях инженеров и техников, это был лучший результат, который они смогли получить.

– Хотел бы я, чтобы они оказались друзьями… – пробормотал Скрик.

Стоявший рядом офицер неуверенно обратился к нему.

– Господин адмирал, может послать им сигнал о помощи?

Скрик поднял голову на совсем юного офицера и издал звук, похожий на стрекотание сверчка, означавший насмешку.

– Ты ещё совсем молод. Будет хорошо, если они нас не уничтожат просто ради предупреждения, а помощь оказывать тем более не станут. Окажись ты на их месте и заметь, что в подконтрольный тебе сектор вошёл слабый посторонний флот, что бы ты сделал? – спросил капитан корабля.

Офицер склонил голову и долго обдумывал свой ответ, но вскоре вновь посмотрел на Селика.

– Господин адмирал, но ведь они давно обнаружили наш флот и не предприняли никаких действий. Судя по тому, насколько далеко их сенсоры работают, полагаю, и в варпе они могут находиться гораздо дольше нас. Возможно, они могли в один прыжок прилететь к нам, разгромить и вернуться. Однако ничего подобного не делали. Словно нас не существует…

Капитан сидел, разглядывая размытое изображение чёрного пятна, и тихо под нос пробормотал.

– Тоже верно…

***

На планете Маласа племя Равика, расы мельхиор, разбило лагерь у подножья горы и готовилось отдохнуть.

Ящероподобные представители этой расы, являясь теплокровными, были мастерами выживания в дикой природе. Кто-то отправился на охоту, другие собирали ягоды и фрукты, а дети со своими матерями остались в лагере на отдых, заодно готовя еду для отправившихся за провизией.

Девочка Матия сидела, облокотившись на камень, поджав ноги двумя нижними руками, разглядывая суетящихся взрослых.

Вскоре к ней подошла её мать, держа в руках деревянный тазик, и, сев рядом, стала одной рукой поглаживать расстроенного ребёнка, продолжая остальными готовить еду.

– Матия, солнышко, не переживай так сильно. Твой отец лишь отправился к предкам. Его дух всегда будет рядом, и ты сможешь почувствовать его, когда тебе будет весело или грустно. И ты не одинока, у тебя есть я и твой брат.

Девочка чуть не разрыдалась, но, сдержав эмоции, большими чёрными глазами посмотрела на мать.

– Почему кто-то так поступил? Зачем обижать нас? – спросила она.

Её мать улыбнулась в ответ и с грустью стала объяснять ребёнку.

– Бывают злые существа. Им не нужен повод. Они просто плохие.

Мельхиор с возрастом слишком хорошо начинали контролировать свои эмоции, и даже родители порой не могли поддержать детей, не до конца понимая их чувства.

Матия, опустив голову, разглядывала насекомых, похожих на муравьёв, бегавших под ногами.

– А куда мы идём? Разве мы не можем вернуться домой? Может, папа…

Она не смогла продолжить, понимая, насколько призрачна надежда на то, что её отец жив.

Её мать посмотрела вдаль и, тихонько поглаживая девочку по голове, ответила.

– Мы идём к храму древних богов. Там можно поселиться, не боясь, что кто-то нападёт на нас. Злые существа не приходят туда, – ответила она и посмотрела в чёрные глаза ребёнка.

Вся раса мельхиор имела зелёные зрачки, и только Матия была особенной. Её зрачки были чёрными, из-за чего девочка попадала в центр внимания, куда бы ни пошла. Никто не знал, почему они у неё такие, но все верили, что она особенная.

***

Макс, вернувшийся на планету, забрал из племени Ниталаки меху и робота, после чего отправил их на работу, а сам вернулся в лагерь, где в жилом модуле, включив фильм «Хороший, плохой, злой», лёг на диван.

Все фильмы для него были в новинку, и он получал дикое удовольствие от их просмотра.

Набрав сэндвичей и пива с Ковчега, Платов мог жить в своё удовольствие, ни о чём не думая. Только вот Мари явно не собиралась его оставлять в покое.

– Капитан, к нам поступил сигнал о помощи, – сообщила она.

Макс вскочил с дивана, подумав о других выживших членах Содружества, но, быстро поняв, кто мог послать сигнал, тут же сел обратно.

– Какого чёрта? Это те ребята, за которыми гонятся?

– Да, – ответила ИИ.

– Хочешь, чтобы я ответил? – спросил Макс.

– Да, – вновь сухо ответила ИИ.

– Что сказать?

– Просто поговорите, а я помогу. Мы можем многое от них узнать и заодно выяснить, несут ли они и их преследователи потенциальную угрозу.

– Ладно, дай только одеться… – недовольно пробормотал Платов и, поставив фильм на паузу, пошёл надевать хранившуюся в шкафу форму капитана космического флота Содружества.

Любая деталь в личности говорившего могла сообщить другой стороне вещи, которые желательно скрыть.

Среди всех встреченных рас приматы были, наверно, самыми слабыми в ближнем бою. Те же инсектоиды имели твёрдые панцири, которые крайне сложно пробить, а ящероподобные имели множество запасных органов и крепкие мышцы.

При первом контакте с расами именно по внешнему виду оценивали потенциальную угрозу, поэтому Макс вообще думал сначала надеть экзокостюм, но сразу отбросил эту идею.

Если собеседник увидит, что он скрывается за бронёй, могут решить, что он боится, а это не то, на что рассчитывал Платов.

Форма была достаточно броской. Чёрный пиджак со стальными наплечниками, чёрные брюки, заправленные в высокие чёрные ботинки, и фуражка с эмблемой двуглавого орла с распахнутыми крыльями, держащим в своих когтях Млечный путь. Всё это в перевёрнутом ромбе являлось символом первой империи, правившей Землёй и её колониями, а в последствии ставшей во главе Содружества.

Максиму очень шла эта форма, делая и без того высокого жгучего брюнета магнитом для любой женщины с Земли.

К сожалению, таких рядом сейчас не было, а ему предстояло общение с расой, с которой ни он, ни Содружество никогда не сталкивалось.

Закончив одеваться, он вышел в центр комнаты и встал, заложив руки за спину перед телевизором, на котором изображение показывало его самого, находящегося на капитанском мостике Ковчега. Правда, помимо капитана, там было множество других существ, являвшихся членами экипажа в прошлом.

Мари специально воссоздала атмосферу того, что корабль оснащён не только техникой, но и персоналом, чтобы скрыть истину.

Когда подготовка завершилась, изображение сменилось, и на экране показался мостик чужого корабля. Максим смотрел на существ, которые выстроились за одним крупным существом, похожим на велоцираптора, который разве что лицом больше походил на пришельца из фильма «Хищник», пусть и не такой отталкивающий.

По динамикам послышался птичий язык этих существ, отчего Платов скорчил недовольную гримасу.

В то же время, Мари пыталась расшифровать язык, пока звуковой сигнал повторялся из раза в раз.

Лишь спустя минуту, между птичьими звуками стали проскакивать слова, понятные человеку.

– Сквир…мы…сквир…враги…сквир…сквир…

– Выключи звук, пока не разберёшься с языком, – приказал Платов.

Мари, отключив звук, продолжила изучать язык, попутно объясняя Максу, что делать.

– Не улыбайтесь, не скальтесь, старайтесь не меняться в лице. Человеческая улыбка во многих мирах являлась признаком агрессии из-за того, что вы показываете зубы, когда открываете рот.

Платов, внимательно слушавший ИИ, наконец услышал, что переводчик готов, после чего из телевизора послышалась человеческая речь, хотя местами всё же случались сбои.

– Простите нас, мы вам не враги. Нас преследует флот «сквир». Если ваше превосходительство соизволит помочь нам, мы готовы служить ему до самой смерти, – обратилось крупное существо, после чего оно и все за его спиной встали, преклонив колено.

Макс всеми силами старался не выдавать своего недоумения. Непонятные существа готовы были присягнуть ему, если он им поможет. Беда в том, что он даже себе помочь был не в состоянии.

– Капитан, я проанализировала их системы, а также скачала всю базу данных. Они представляют собой воинственную расу и долгое время правили в трёх солнечных системах. Однако около ста лет назад, столкнувшись с другой цивилизацией, потерпели поражение на войне. С тех пор их колонии постепенно истреблялись, и в результате им пришлось бежать. – сообщила Мари.

Платов продолжал стоять, заложив руки за спину, стараясь выглядеть суровым, пока ИИ не вывела на экран суфлёр, по которому он начал читать ответ.

– Ваша служба мне ничего не стоит. Ваша цивилизация всего лишь второго уровня. Даже слуги в моём дворце вышли из цивилизации четвёртого уровня, – удивляясь сам себе, ответил Макс.

Мари изучила уровни цивилизаций расы Дамиту и подстраивала ответ на основе этих данных.

Содружество в их понимании могло быть отнесено к пятому уровню, а Ковчег и вовсе к технологии шестого или седьмого уровня. Разрыв был просто чудовищным. Общение между двумя такими цивилизациями всё равно что разговор между человеком и собакой.

Адмирал Селик, стоявший на одном колене, уже был унижен больше кого-либо из его расы. Одно то, что ему приходилось преклонять колено, могло заставить его покончить с собой, но существо на экране перед ним даже не считало адмирала достойным служить ему.

Ещё больше склонив голову, он, проглотив гордость, вновь обратился к Платову.

– Ваше превосходительство, мы умоляем вас спасти наши ничтожные жизни. Нам нечем отплатить вам, кроме своей верности. Это мольба о помощи цивилизации, которая умрёт вместе с нами, если вы не поможете.

Макс пялился на экран, не понимая, что должен ответить, ожидая, пока вновь появится суфлёр.

Мари не подвела его, и он стал зачитывать новый текст.

– Вы можете поселиться на планете, где развёрнут наш аванпост. Вам будет выделена территория и техника для добычи полезных ископаемых. Если мы увидим пользу в вас, сможете и дальше развиваться и в будущем отомстить талмасам.

Селик поднял голову и вновь посмотрел на экран, где высокомерно стояло существо, которое обещало им защиту.

– Ваше превосходительство, как нам обращаться к вам? – спросил он.

Макс впадал в маленький ступор от каждого вопроса, потому что явно не понимал, что происходит и с чего он ввязался в космическую войну между двумя цивилизациями, но суфлер из раза в раз спасал его.

– Меня зовут Максим Платов. Я являюсь капитаном корабля Земной Империи. Проявите себя и также сможете стать частью нашей империи. – сразу после этих слов экран погас.

Платов стоял с широко открытыми глазами, глядя в погасший экран, и лишь спустя минуту выпалил как из автомата всё, что у него в голове.