Паладин развивает территорию Том V

Им приходилось атаковать противников по старинке, используя армию, осаждая замки и устраивая сражения, тогда как войска Леомвиль окружали замки и, проникая внутрь платиновыми и бриллиантовыми рыцарями, уничтожали генералов и самих аристократов, сводя потери к минимуму.

Тем временем Виктор не ждал завершения всего этого бардака и, проводив Шону вместе с тысячей солдат охраны, он начал активную работу по восстановлению герцогства.

Сидя в большом кресле за массивным резным столом в просторном светлом кабинете, на полу которого лежал красный ковёр, он подписывал указы, пока его приёмный сын Бьёрн стоял рядом, следя за действиями отца.

Лорд очень старательно обучал этого парня, чтобы в будущем тот смог быть полезен своим братьям и сёстрам, ведь среди всех детей он являлся самым смышлёным.

Мальчик с золотыми волосами, одетый в тёмно-синий мундир, прошитый серебряной нитью, стоял справа от него по стойке смирно и, хотя имел рост не выше стола, за которым работал отец, старательно читал каждую бумагу перед собой.

Лорд боковым зрением следил, как тот безмолвно шевелит губами, и с трудом сдерживал смех, так как ребёнок очень сильно напрягался в этот момент, сам того не замечая.

Взяв один лист бумаги, который только подписал, Виктор, отсев чуть назад, протянул его Бьёрну и обратился к нему:

– Как думаешь, зачем я так делаю?

Мальчик внимательно прочитал написанное, а затем, посмотрев голубыми глазами на отца, замотал головой.

Герцог потрепал сына по голове и, вновь забрав бумагу, усадил Бьёрна себе на колени, а затем стал спокойно объяснять:

– Освобождение этой части герцогства от всех налогов позволит людям быстрее восстановиться, а опытным торговцам даст понять, что здесь можно больше заработать. Когда экономика начнёт разгоняться, мы постепенно введём налоги, отслеживая, где и как это сделать лучше всего.

Балтес приносил немыслимые доходы, которые позволяли лорду содержать армию и поддерживать инвестиции в проекты без сторонних вложений.

Хотя в целом герцогство приносило больше, но расходы и потери на взятках и кражах составляли до половины всего дохода.

Пытаться искоренить такую систему невозможно, её можно только срубить под корень и выстраивать снова, поэтому Виктор пошёл на такой шаг.

К тому же это позволяло ему получить лояльность простых людей, которые могут сэкономить на этом и также увеличить свои доходы.

Как бы то ни было, простой народ почти всегда уверен, что их лорды лучшие на свете. Такое внушалось повсеместно, поэтому требовалось показать, что герцог на их стороне.

Виктор раньше этого не понимал, ведь, казалось бы, всё очевидно: дворяне плохие, а он хороший, раз избавился от них.

Однако после стольких лет жизни в этом мире он был бы идиотом, не узнав его лучше.

Простые люди не имеют доступа к информации, и порой две деревни в пяти километрах друг от друга почти никак не сообщаются, не говоря уже про связь с остальным миром.

Каким бы плохим ни был их лорд, пока жителям хватает еды и не притесняют лишний раз, они уже будут считать такого господина добродетельным.

Если они и сталкиваются с господами из других владений, то, как правило, это либо проезжающая мимо карета, либо войска вторгшегося агрессора, который не пощадит ничьи жизни.

В таких условиях люди предпочитают знать, что с их лордом всё хорошо и ничего не поменяется в будущем, а они продолжат жить своей жизнью, считая её самой лучшей, ведь сравнить они могут только с ещё более худшими вариантами.

Бьёрн, сидевший на коленях отца, кивал, словно что-то понял, и с умным видом перечитывал указ, написанный на бумаге.

Хотя он плохо понимал, что такое налоги и как они сказываются на жизни простых людей, но быстро догадался, что чем те ниже, тем лучше, и, разумеется, у него возник логический вопрос.

Указывая своим маленьким пальчиком на бумагу, он посмотрел снизу вверх на величественное лицо герцога и спросил.

– Отец, зачем тогда вообще нужны налоги? Разве не хорошо, если люди не будут их платить?

Виктор улыбнулся от такой наивности и искренности, а затем, поглаживая его по голове, ответил.

– Налоги мы используем для содержания армии, строительства дорог, больниц и школ. Если герцогство возьмёт всё на себя, мы не сможем развивать другие вещи. Пусть мы и богаты, но в нашей казне почти никогда нет денег, потому что все они вложены в улучшение жизни людей.

Мальчик, судя по виду, совсем запутался, так как не понимал, что значит быть богатым и не иметь денег в казне.

Однако всё так и было. У Виктора в казне хранилось не больше двадцати тысяч золотых на срочные нужды и ежемесячные траты его жён, оборот же составлял более миллиона золотых.

Если сравнить с Волмаром, чей оборот денежных средств составлял не больше ста тысяч золотых в год, его действительно можно было считать богатым, однако в казне герцога было по крайней мере пятьсот тысяч золотых монет, не считая драгоценностей, артефактов и магических камней.

Виктора такие вещи никогда не заботили, и он, вернувшись к документам, стал обучать ребёнка у себя на коленях всем премудростям ведения бухгалтерии.

Это был для них обоих первый в жизни опыт совместного обучения.

Лорд учил своего сына, а сын учился у отца, и пусть Бьёрн не являлся для него родным, но, если бы кто-то осмелился озвучить такое, то очень скоро бы расстался с жизнью самым жестоким образом, потому что Виктор уже не воспринимал этого ребёнка как постороннего.

***

В то время, пока герцогство истекало кровью, жизнь в Балтес шла своим чередом.

Оставшиеся дома Миранда, Фрейя и Луна, распределив между собой всю работу, продолжали проекты лорда и следили за их ходом, в особенности строительством линкора, который вот-вот должен был спуститься со стапелей.

Шесть двигателей уже были установлены, и Виктору требовалось, чтобы их испытали как можно скорее.

Если эти гигантские конструкции, каждый размерами не уступающие особняку, окажутся неработающими, весь линкор станет лишь кучей металла на воде, не способного ни на что, кроме как стоять у берега.

Паровые двигатели, исписанные рунами, которые будут их разогревать и даже получать воду с помощью новых рун, должны стать либо самым главным прорывом этого мира, либо самым дорогим провалом.

В них старались использовать минимальное количество деталей, чтобы уменьшить количество возможных поломок, но всё же их всё равно оказалось достаточно много.

Меньшие модели данной конструкции неплохо себя показали на небольших кораблях.

Руны усиления на металле, разработанном дворфами, сильно увеличат прочность, но всё же толкать вперёд судно весом сотни тысяч тонн – непростая задача.

Любой механизм в конструкции двигателя может не выдержать, и именно поэтому двигателей было шесть.

Корабль должен оставаться на ходу, даже если один или несколько отключат для профилактики, ремонта или в случае полного выхода из строя, хотя прямо сейчас никто не знал даже о том, будут ли они вообще работать, как полагается.

Этим проектом в данный момент занималась Фрейя, так как Миранда взяла на себя управление армией, а Луна взяла на себя задачи отсутствующей Шоны.

Фрейя и Миранда сидели на белом диване в светлой гостиной, освещённые осенним солнцем через французские окна от пола до потолка.

Одетые в голубые воздушные платья, девушки, казалось, наконец смогли отдохнуть и посплетничать впервые за долгое время.

Поводом на это сегодня стала Луна, которая вела себя довольно странно после отъезда супруга.

Когда это заметили оставшиеся жёны, Миранда отправила тайную стражу следить за ней и вскоре узнала новости, которые девушку действительно повергли в шок.

Лишь спустя несколько дней она осмелилась это обсудить с Фрейей, и вот этот момент настал.

Всё ещё растерянно Миранда, держа чашку в руках и глядя на огонь в камине, обратилась к Фрейе, которая сидела укутанная в свои белоснежные пушистые хвосты и также пила чай.

– Ты не поверишь, что выяснила тайная стража о её светлости Луне!

Лисохвост не особо тревожилась, зная, что та является последователем Виктора и не может его предать, к тому же у неё нет на это никаких причин, а её собеседница всегда была впечатлительной и её восклицание могло относиться к чему угодно.

Фрейя поставила чашку на кофейный столик рядом и, погладив один из хвостов, спокойно заговорила.

– Говори уже, не томи. Любишь драму наводить!

Миранда повернула голову с пустым взглядом в сторону лисохвоста.

– Королева Лорелея не уехала с его величеством Лантарисом…

Девушка с лисьими хвостами закатила глаза, давая понять, что она так и знала, что это какая-то ерунда, однако, прежде чем успела хоть что-то сказать, Миранда добавила.

– Они с её светлостью Луной регулярно уходили в лес, и стража не могла за ними проследить, однако последние два дня… – после этих слов она сглотнула и продолжила: – Они… они резервировали самый дорогой номер в гостинице в районе Поля Чудес и предавались там утехам!

У Фрейи в этот момент, казалось, глаза вывалятся из глазниц. Ошарашенно глядя на черноглазую девушку перед собой, она, выровняв спину, приблизилась к ней и после двух минут ступора спросила.

– Ты… Ты уверена? Э-это же Луна! Она самая тихая и спокойная во всём гареме! Стража, должно быть, ошиблась!

Миранда сидела, мотая головой из стороны в сторону, а после произнесла.

– Я тоже так подумала, поэтому отправилась проверить это лично и… и видела их в постели!

Пока двое общались, двери гостиной распахнулись, и вошла Луна, одетая в брючный костюм зелёного цвета, прошитый золотыми нитями, и в сапогах до колен.

С аккуратно собранными волосами в пучок на затылке и красивым утончённым макияжем, подчёркивающим её бирюзовые глаза, она выглядела поистине очаровательно.

Оглядевшись в гостиной, дриада прошла к столику у окна напротив камина, где стоял алкоголь, взяла бутылку белого вина и, налив в хрустальный бокал, быстро сделала несколько глотков, а затем обернулась к девушкам, которые не могли скрыть своего удивления.

Глядя им в глаза, она с насмешкой спросила.

– Меня обсуждаете? – с этими словами Луна указала на растения, стоявшие в каждом углу комнаты, давая понять, что всё слышала, после чего добавила: – У Виктора шесть жён, а мы что, должны быть ему верны?

Атмосфера в помещении в этот момент резко изменилась.

Удивление Фрейи уже прошло, и она холодным тоном обратилась к ней.

– Что ты имеешь в виду?

Все в семье знали, как Виктор относится к предательству, и это было, пожалуй, единственным, чего он никогда и никому не простит.

К тому же от верности каждого члена семьи зависело общее благополучие.

Учитывая, что Сильвия очень давно ждала возвращения герцогского титула, сейчас было крайне опасно злить эту женщину. Даже если Виктор не предпримет никаких шагов, герцогиня точно не останется в стороне.

Миранда это также понимала и вскоре тоже вышла из ступора и также обратилась к Луне.

– Ваша светлость, объяснитесь!

Дриада смотрела на этих девушек, не понимая, почему они так реагируют, ведь, по её мнению, не их обманули.

Чего было не понять пришельцам из других миров, так это правил и менталитета этого мира.

Как раз неестественным для жителей Лимеи являлось нежелание сильного рыцаря получить больше спутников жизни, ведь они не только родят ему наследников, но и станут опорой, связанной кровью.

Для аристократов и магов нет ничего важнее крови, за которую они умирают без оглядки и готовы жертвовать всем.

Луна столько лет прожила в этом мире и до сих пор не усвоила, что она может иметь сколько хочет мужчин и женщин ровно до тех пор, пока сама не стала чьей-то.

Будь у неё сила или власть, она могла обзавестись гаремом, и никто бы слова ей не сказал, даже если бы в него вошла лошадь и собака.

Однако не только её мышление мешало девушке, но и то, что Луна являлась дриадой.

Она почти не видела разницы в мужчинах, женщинах, а различала лишь энергию людей.

Виктор для неё выглядел стальной стеной из-за его постоянной борьбы с рунами, из-за которых его странная энергия текла строго по очерченным им каналам, а не хаотично, как у всех остальных магов.

В своё время, помимо боли от рун, он испытывал ещё и боль от энергии, которая постоянно искала новые пути, поэтому тот неосознанно начал сам выбирать маршруты и составлять карту в своём теле, чтобы энергия и руны не пересекались.

Такой подход сделал его для Луны притягательным, словно самый прекрасный клинок, который нельзя сломить, и к нему тянет, как человека, стоящего у обрыва, тянет прыгнуть вниз.

В отличие от этого чувства, Лорелея для девушки была похожа на облако, нежное и пушистое, что греется в лучах солнца. Дриаде просто хотелось потрогать его, но в их случае это зашло немного дальше.

От такого контраста ей становилось не по себе, и, хотя она могла легко сдержаться от соблазна, просто не было желания.

Она не желала изменять Виктору, ведь помимо простого влечения к нему, она действительно отдала этому мужчине своё сердце, положившись на него во всём, поэтому убедила себя, что с женщиной изменой считаться не будет.

Глядя на двух девушек, ожидающих ответа, она уже более спокойно произнесла:

– Я сама объяснюсь с Виктором, как только он вернётся. Вам не нужно в это вмешиваться.

Миранда смотрела на Луну, а после подумала о тех вещах, что происходили в спальне её мужа, и у неё закрались мысли, что их супруг на такую измену вряд ли хоть как-то отреагирует, если всё это лишь развлечение для одной из жён.

В её понимании, пока в этом не участвует мужчина, тот может лишь пофантазировать на этот счёт.

Как ни странно, но точно такие же мысли посетили Фрейю, которая хорошо знала, что их супруг не идеален и порой сам любитель устроить разврат в спальне с несколькими жёнами.

Переглянувшись с Мирандой, они обе кивнули друг другу, словно поняли мысли противоположной стороны, а затем, повернувшись к Луне, хором произнесли:

– Делай, как знаешь! – после этих слов они сели поудобнее на диване и продолжили пить чай, как ни в чём не бывало.

Луна ещё какое-то время смотрела на этих двоих, а затем, пожав плечами, пошла на выход, совершенно не понимая их мыслей.

Глава 363. Фатальная ошибка

По размытой дождями дороге у пустынной границы Армондэля и Лантариса на север двигался дорогой экипаж, запряжённый шестью белыми конями, сопровождаемый тысячей рыцарей в серебряных доспехах легионеров.

Впереди ехали шесть кавалеристов, неся в руках чёрные флаги с изображением платинового дракона, свернувшегося в кольцо и кусающего себя за хвост.

Это были солдаты герцога, сопровождавшие Шону к отцу, и Виктор специально выделил ей такую охрану, опасаясь происходящего в королевстве.

Помимо стражи, пятьдесят агентов тайной стражи передвигались вокруг этого конвоя, держа дистанцию и наблюдая за округой.

Капитан тайной стражи Торун очень внимательно относился к безопасности госпожи, однако даже ему не суждено было предусмотреть всё.

Дождь ограничивал обзор, а небольшие холмы повсюду позволили врагу скрыть своё присутствие.

Также не последнюю роль в неожиданности готовящегося нападения сыграла чрезмерная самоуверенность рыцарей, которые решили, что раз их господин настолько грозен, никто не посмеет напасть на них.

Шедшие впереди кавалеристы, заметив что-то странное, остановились, в следствии чего остановился весь конвой, но уже было поздно, потому что со всех сторон в небо со свистом полетели сигнальные заклинания тайной стражи, предупреждавшие о нападении.

Даже без приказа капитана рыцари, увязая в грязи, с криками быстро начали перестраиваться вокруг экипажа госпожи в построение каре, чтобы не дать никому приблизиться.

Враг не мог использовать стрелы, потому что в конвое было слишком много рыцарей выше золотого уровня, которые смогут легко защитить карету и более слабых солдат, поэтому они ждали ближнего боя.

Шона сидела в карете вместе с дочкой и тремя испуганными фрейлинами, спокойно поглаживая ребёнка по голове и поддерживая свой живот.

Одетая в красное платье, она старалась делать вид, что ей не страшно, но она очень боялась, хотя и подозревала, что её собираются захватить в плен и что-то получить от Виктора.

Рыцари снаружи без конца кричали друг на друга, чтобы собраться с духом и подготовиться к атаке, а вскоре послышался стук копыт и грохот приближающихся шагов со всех сторон.

Девушка, печально улыбнувшись, произнесла:

– Хорошо подготовились. Столько людей ради меня одной.

Снаружи, под нескончаемым дождём, больше десяти тысяч солдат в доспехах и две сотни кавалеристов мчались на отряд из тысячи человек с разных сторон.

Рыцари Леомвиль не сомневались, что сегодня здесь умрут все, и большинство из них до ужаса не хотели этого.

Внезапно среди толпы раздался мужской крик, заставивший опомниться готовых сдаться новичков, никогда не бывавших на поле боя.

Это был голос Нейта, опытного солдата, который сражался в походах с Виктором, но так и не получивший своего шанса снискать благосклонность господина, ведь как бы он ни старался, его товарищи ничем ему не уступали, и выделиться среди них было крайне сложно.

Однако сегодня, когда вокруг не было старших чинов и командовал всей охраной лишь один офицер, являвшийся его товарищем, он решил, что пора рискнуть и наконец заслужить награду от своего господина, как это сделали Кролла и Киран.

Подняв свой клинок над головой и держа щит перед собой, он крикнул сквозь крики и грохот брони приближающегося врага:

– Честь и слава!

В ответ тут же закричали несколько десятков солдат, неоднократно бывавших в бою и сейчас сохранявших хладнокровие, наблюдая из-за своих щитов тысячи приближающихся рыцарей.

Услышав это, Нейт вновь крикнул тоже самое, и на этот раз в ответ услышал уже больше голосов.

Затем он продолжил кричать, пока все солдаты не начали скандировать этот лозунг в унисон, словно безумные.

Меньше минуты прошло с начала нападения, и первые ряды врагов с громким звоном столкнулись с построением рыцарей Леомвиль, стоявших по голень в кашице размокшей дороги.

Завязался ожесточённый бой, в котором десятки людей гибли в одно мгновение.

Находившиеся впереди платиновые и золотые рыцари старались как могли держать оборону, однако это было почти невозможно.

Нейт, стоя в первом ряду, чувствовал, как его в спину толкают товарищи, не давая упасть, а спереди напирают враги, выискивая бреши в его защите.

Кровь хлестала ему в лицо с клинков товарищей, махавших своими мечами, и с копий бойцов за спиной.

С трудом подняв меч над собой, он схватил его обратной стороной и колющим ударом проткнул плечо врага сверху вниз до самого сердца, а когда тот рухнул, тут же присел, подняв щит над головой, и сделал выпад вперёд, убивая следующего.

Вновь вернувшись в строй, он закричал во всё горло!

– Ни шагу назад! Убить всех!

Уже обезумевшие солдаты в ответ крикнули тот же лозунг, и все ряды двинулись вперёд, словно комбайн перемалывая врага.

Десятки бойцов Леомвиль гибли, и защитники своей госпожи теперь были обречены, так как численность врага была слишком большой.

Солдаты, протыкаемые десятками мечей, падали на противника, стараясь забрать с собой хоть кого-то, но даже это получалось не у всех, и спустя полчаса такого сражения вся стража Шоны пала, истекая кровью на грязной дороге.

В одно мгновение на поле боя наступила тишина, словно все умерли, и теперь слышался только шум дождя, барабанящего по крыше.

К сожалению, все в экипаже понимали, что это не всё, и вскоре о них тоже вспомнят, ведь это нападение не ради убийства солдат.

Шона в страхе ожидала того, кто предстанет перед ней, когда дверь экипажа откроется.

Спустя несколько минут снаружи послышался быстро приближающий звук копыт лошадей, а когда он оказался рядом, кто-то явно спешился и подошёл к правой двери кареты.

Когда она резко открылась, в неё заглянул человек, которого девушка знала лишь со слов своего супруга и смогла определить только по золотому значку на груди в виде волка с окровавленными клыками.

Зная, кто это, супруга Виктора хотела бы умереть прямо здесь и сейчас, ведь им являлся граф Пелос Крейн, сын губернатора Балтес и самый жестокий человек, о котором только слышала герцогиня.

Судя по выражению его лица, он был очень горд собой и самодовольно обратился к ней.

– Ваша светлость, прошу простить за это происшествие, но я бы хотел, чтобы вы погостили у меня, – сказав это, он перевёл взгляд на золотоволосую Лилию, сидевшую рядом с матерью, и облизнул губы, словно хищник, нашедший добычу.

Шона рукой закрыла ребёнка, всем своим видом давая понять, что, если тот посмеет сделать что-то, она готова сражаться с ним.

Если бы не беременность, девушка ещё вначале боя могла попытаться сбежать с девочкой, как-никак она рыцарь платинового уровня, к несчастью, в её положении было опасно предпринимать такие действия.

Однако если ей не оставят выбора, Шона точно предпочтёт сражаться, чем позволит кому-то тронуть ребёнка, и как любящая мать умрёт, защищая его.

Пелос, по всей видимости, тоже понял это, поэтому, злорадно усмехнувшись, вновь заговорил.

– Не о чем беспокоиться, вы лишь погостите у меня, а когда мы договоримся с вашим супругом, я обещаю, что вы вернётесь в целости и сохранности, – после этих слов он вновь посмотрел на выглядывающую из-под руки девочку, а затем с надеждой в голосе добавил: – Если же нет, тогда я найду тысячи способов страданий для вас и вашей дочери.

Сказав это, он отошёл назад и, громко хлопнув дверью кареты, приказал своим солдатам отправляться в путь.

Шона была в ужасе от услышанного и с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать.

Впервые в жизни с ней так говорили, и она точно знала, что этот человек не блефует, ведь герцогиня читала отчёты по злодеяниям Пелоса.

Прямо сейчас взгляды, что тот бросал на ребёнка, ясно говорили ей, какие у него мысли, и Шона тихонько нащупала кинжал у себя на поясе.

Супруга Виктора не собиралась никому позволять сделать больно Лилии, поэтому подумывала убить её и себя, чтобы не допустить этого.

Однако, вспомнив, кем является Виктор, она отпустила оружие, после чего повернулась к испуганной дочке и, поглаживая её по щеке, обратилась к ней, нежно улыбаясь.

– Не бойся. Скоро всё закончится. Папа приедет и заберёт нас.

Девочка внимательно слушала свою мать, а затем, бойко улыбнувшись, заявила.

– Я не буду бояться! Папа самый сильный! Он придёт и накажет злого дядю!

В экипаже резко изменилась атмосфера, и даже испуганные фрейлины заулыбались, видя такое поведение ребёнка.

Шона смотрела в голубые глаза дочери, которая так верила в своего отца, и, вновь улыбнувшись, кивнула, подтверждая её слова.

***

Десятки конвоев перемещались по тому же пути, покидая Лантарис, и уже были те, кто обнаружил место сражения и даже отправили сообщение в королевство.

Хотя сам Виктор ещё не получил новости о произошедшем, но был человек, который уже знал о том, что случилось на границе Армондэля.

Герцог империи Морисон Лимарий, являвшийся сюзереном Пелоса, сидел на деревянном троне в своём шатре, в окружении пяти вассалов, читая магическое письмо.

С трудом сдерживаясь от гнева, мужчина ростом больше двух метров, казалось, сейчас взорвётся.

Он вместе с императором отправился в обратный путь, и они вот-вот должны были пересечь границу Армондэля и территории герцога империи Анжу, но в пути их настиг ливень, из-за чего пришлось остановиться и разбить лагерь в поле.

Пока все отдыхали, Морисон получил сообщение от Крейна, что тот сделал и ради чего.

Хотя герцог полагал, что граф является самонадеянным и жестоким человеком, но никогда бы не подумал, что тот круглый идиот, своими действиями пытавшийся похоронить всё герцогство.

Зная, что за спиной Виктора стоит Лиония, не отличающаяся терпением и имеющая сильнейшие войска в империи, он точно знал, что, если его заподозрят в причастности в нападении на герцогиню Леомвиль, война гарантирована.

Одной рукой держась за подлокотник, он с такой силой сжал его, что тот разлетелся в щепки, а герцог с красными глазами посмотрел на вассалов.

Морисон взревел на весь шатёр!

– Я убью этого ублюдка!

Два графа и три виконта сделали шаг назад, боясь попасть под удар легендарного рыцаря.

Они в страхе ждали, что им хотя бы объяснят, что происходит и ради чего вызвали, но тут была лишь смертельная ловушка, как в клетке с тигром, только вместо тигра взбешённый легендарный рыцарь, жаждавший крови.

Лимарий, немного успокоившись, протянул письмо графу Мерту Ассейну и, продолжая подавлять злость, крикнул страже на улице, чтобы те принесли самое крепкое вино, а сам следил за тем, как его вассалы сгрудились вокруг графа и читают написанное.