Древние Боги

– Пей. Это очень дорогое вино. Гораздо дороже батгейского. Такое вино не всегда пьёт даже Владыка Альгар.

Бирхор стараясь унять дрожь в руках взял кружку, и сделал небольшой глоток. Приятное тепло разлилось по телу, а вкус показался просто божественным. Тут же захотелось сделать ещё глоток, и пить, пить, наслаждаясь необычным, волшебным букетом, но он смог заставить себя поставить кружку на стол, и проговорил:

– Такой человек как вы не будет назначать встречу в таком месте с такими предосторожностями только для того, чтобы угостить вином такого червя как я.

– Конечно. – Кивнул лорд откинув с головы капюшон чёрной хламиды. – Мне нужно кое-что узнать, и если ты не ответишь на мои вопросы правдиво, то…

– Нет нужды продолжать. Я хорошо понимаю, что мне может грозить, и взвесил все за, и против. Раз уж я здесь, то я готов выслушать все ваши предложения.

Сатвел испытующе посмотрел в глаза своего собеседника, и Бирхору показалось, что его сердце сжала холодная как лёд, рука. Ему стоило немалых усилий выдержать это, и всё же он остался спокоен. Не надо торопиться с ответами. Надо тщательно обдумывать каждое слово, иначе ему просто перережут горло!

– Мне нравится твой настрой. К сожалению, у нас не так много времени, как хотелось бы, и я перейду сразу к делу. Как здоровье нашего дорогого лорда Фельмора?

– Мой господин редко когда жалуется на своё здоровье, но судя по его состоянию, его ничего не беспокоит.

– Не заметил ли ты чего-то странного в его поведении? Мне кажется, что он не совсем в себе. Иначе как объяснить то, что он увеличил Тайным Стражам жалование на целых двадцать золотых? Он собирался сделать это раньше?

– Мне тоже это показалось странным. Обычно он никогда не занимается такими делами, ведь все его помыслы о стране Лазоревых Гор, о её благосостоянии и безопасности…

– Не юли! – Резко оборвал Бирхора лорд. – И не надо мне говорить, о чём думает Фельмор! Всем известно, что он спит и видит, как занять трон Владыки!

– От вашей проницательности ничего нельзя скрыть. – Поклонившись сказал секретарь, и тут же понял свою ошибку. Его позвали не для того, чтобы он пресмыкался. Лорду это может скоро надоесть, и как он тогда поступит предсказать сложно, и Бирхор торопливо заговорил, пока его не прервали: – Мой господин действительно хочет стать Владыкой, но это было раньше. Теперь он совсем другой.

– Что же с ним произошло? – В голосе Сатвела звучало ничем не прикрытое любопытство.

– Неделю назад к нему приехала двоюродная сестра Мирра и её сын Иргер. По-моему они оказали какое-то влияние на лорда.

– Его сестра ведьма? – С усмешкой спросил хозяин золотых рудников, и отпил из кружки вина.

– Нет, что вы! – секретарь постарался, чтобы его голос звучал как можно непринуждённее, и с улыбкой добавил: – Она обычный человек. Вдова воина, и к тому же несколько лет жила в нищете.

– Так значит поэтому он занялся благотворительностью?

– Наверное. По вечерам они долго разговаривают, а утром мой господин отдаёт приказы, о каких раньше бы никогда и не подумал! – С горечью сказал секретарь.

– Ого! Что я слышу?! Тебе это не нравится?

– А кому понравится, когда хозяин превращается в жалкого, слабого человека? Для меня это может означать потерю той малой толики власти, что я имею, и всего того, чего я уже успел добиться.

– Ты можешь достичь ещё большего. – Вставил Сатвел, улыбаясь. – Тебе надо лишь чуть-чуть постараться.

– Что же мне нужно делать? – Сделав вид, что ничего не понимает, спросил Бирхор.

– Помоги мне свалить лорда Фельмора, и можешь просить у меня всё, что захочешь!

Секретарь, чуть отодвинувшись в тень, и стараясь, чтобы его собеседник этого не заметил, усмехнулся. Наконец-то лорд сказал то, чего он и ожидал. Хотя он уже давно решил, как поступит в подобной ситуации, он всё равно сделал вид, что мучительно размышляет над этим. Ему казалось, что этим он может поднять себе цену, и выторговать что-нибудь ещё, а не только то, что может дать ему Сатвел.

– Вы предлагаете мне предать своего хозяина?

– Я предлагаю тебе перейти на сторону более сильного! Это не предательство. Это военная хитрость. Фельмор уже потерял своё былое могущество, а скоро он вообще ничего не будет стоить в стране Лазоревых Гор!

– Вы уже что-то придумали, и можете сделать первый ход?

– Первый ход уже сделан. – Сатвел самодовольно засмеялся, и сделал большой глоток из кружки. – Я могу тебе сказать кое-что. Так сказать, приоткрыть завесу, но только чуть-чуть. Ты готов это услышать? И помни: если это узнает кто-то ещё, то ты недолго будешь жить, и умрёшь мучительно.

– Если бы я не был готов ко всему этому, я бы вряд ли пришёл сюда. Я прекрасно понимаю, чем это может мне грозить.

Бирхор уже придумал, что он попросит у будущего Владыки страны Лазоревых Гор, лорда Сатвела. У него был хороший учитель. Он многое знает и умеет благодаря повелителю Тайной Стражи. Так чьё же место он может хотеть, как не должность своего хозяина, где всё так знакомо, и известно до каждой мелочи? О! Он будет хорошим повелителем Тайной Стражи! Гораздо лучше чем лорд Фельмор!

– Хорошо. – Сатвел откинулся на спинку стула, и медленно вертя в руке кружку, глядя на то, как переливается в ней вино, тихо сказал: – Скоро в страну Лазоревых Гор придут наёмники, перманы. Они попросили у Владыки Альгара убежища, и кусок земли, чтобы иметь возможность напасть на племена, живущие на востоке.

Секретарь улыбнулся. Он был искушён в таких делах, и без труда понял, чего не сказал владелец золотых рудников, а только намекнул. Перманы придут вовсе не для того, чтобы отсюда идти на восток, а для того, чтобы их силу противопоставить силе вигов. От чудовищности замысла перехватило дыхание. Фельмор, конечно же, лорд, и всегда будет поддерживать интересы лордов, но он патриот, и никогда не позволит войску из чужой страны расположиться у себя на Родине. Ради своего благополучия богатеи страны Лазоревых Гор готовы пустить в Вольфбур даже чужеземных наёмников, никогда не признающих законов вигов, и всегда творящих то, что хотели! Это была настоящая измена, слабо прикрытая просьбой о куске земли. Что им измена, если на кон поставлено огромное богатство, и жизни всей правящей верхушки?

Бирхор помнил и знал, что предприняли лорды, чтобы предотвратить вспышку гнева вигов, но то, что они собирались сделать сейчас, не лезло уже ни в какие ворота. Впрочем, имеет ли это какое-то значение? Власть и золото! Вот, что самое главное! Остальное – ничто.

– Для этого необходимо созвать Совет Лордов, и принять новый закон, позволяющий ввести на земли страны Лазоревых Гор чужеземное войско! Мой господин никогда не пойдёт на это!

– Ты хорошо знаешь законы. – Усмехнулся Сатвел. – Вот тут ты нам и поможешь. Всего одна небольшая услуга, но представь, чего ты сможешь в будущем достигнуть!

– Так что же я должен сделать?

– Нам нужно, чтобы Фельмор не смог прийти на Совет Лордов. Он ведь может заболеть? Вот и сделай так, чтобы он заболел. Новый Закон позволяет принимать решения остальным, если кто-то отсутствует на Совете по важным, уважительным причинам.

– Разве это может вам помочь?

– Конечно! Остальные лорды проголосуют так, как хочу я, и закон о вводе иноземного войска будет решён! Владыка Альгар не будет возражать, я уверен в этом.

Бирхор увидел на лице лорда злую усмешку, и понял, что он не остановится ни перед чем. Если надо будет, он зальёт кровью вигов и харвеллов всю страну Лазоревых Гор.

– Но есть ещё войско вигов, и Тайная Стража. Они могут воспротивиться, и не пустить перманов! Не смотря на все потери войско вигов ещё сильно, и может оказать достойное сопротивление!

– Пустое. – Как от назойливой мухи отмахнулся лорд. – Виги зализывают свои раны, и среди них нет былого единства, как во время войны. А мы ещё подольём масла в огонь, так что с их стороны угрозы никакой не будет. Среди них нет такого вождя, как Балвер, кто бы смог их объединить. Каждый клан хочет получить что-то своё, и им никогда не быть вместе. С помощью перманов и сивдов мы раздавим их войско!

– Господин наверное, уже забыл о том, что есть ещё кое-кто, кто может представлять для его дела опасность. – Медленно, чтобы это прозвучало многозначительно, произнёс Бирхор.

– Ты о так называемом Стальном Барсе? Не думаю, что он для нас так опасен. Конечно, вожди кланов оказали ему поддержку, но теперь он далеко, и я надеюсь, что вряд ли он сможет вернуться. Наш Обитаемый Мир полон опасностей…

Бирхор подумал, что теперь он может открыть небольшой секрет Фельмора, и сделав глоток из кружки, сказал:

– Стальной Барс не вернётся из этого похода. Мой господин смог подослать к нему в отряд ассана, и он убьёт его на обратном пути.

– Вот как? Так значит это всё-таки не сплетни? И кое-кто из ас-санов остался в живых? Я думал, что это слухи. – Задумчиво проговорил лорд. – Послушай, меня всегда занимал вопрос, что же можно найти в убежище Древних Богов? Почему Хранитель Очага и Балвер решили отправить на его поиски отряд воинов?

– Боюсь, мы этого никогда не узнаем. Военный вождь в могиле, а скрытного жреца теперь не вытащить из Храма.

– Неужели его нельзя призвать к Владыке, и обо всём подробно расспросить? Неужели он и Альгару ничего не скажет?

Секретарь усмехнулся. Он раз встречался с Хранителем Очага Бессмертного Тэнгри, и запомнил эту встречу на всю оставшуюся жизнь. Жрец с первого взгляда понял, кто такой Бирхор, что он стоит, и чего от него следует ожидать. Между ними сразу же пролегла черта, через какую никто не переступил. Хранителю это было не нужно, а секретарь, почувствовав недоверие и насторожённость, поняв, что его видят насквозь, не решился что-либо спросить, побоявшись быть разоблачённым.

– Служитель нашего Бога не подчиняется никакой власти. Даже если его не призвать, а пригласить,– Бирхор надуманно выделил эти два слова, чтобы лорд ощутил разницу. – У него найдутся более важные дела.

– Что, и нет никакой возможности разговорить его? – Недоверчиво спросил Сатвел.

– Это невозможно. – Уверенно подтвердил слуга Повелителя Тайной Стражи. – В Храме скрыто огромное количество артефактов, что монахи смогли добыть в Мёртвом Городе. Среди них есть и такие, что смогут заинтересовать вашу милость, и на мой взгляд совершенно бесполезные.

– Любопытно… – Задумчиво пробормотал лорд, и, вскинув голову, спросил:– А твой хозяин, многоуважаемый Фельмор, не пытался подкупить какого-нибудь монаха, чтобы завладеть хоть толикой этих тайн?

– Монахи слишком верны своему учителю. Ни один из них не поддался на наши уговоры. Они слепо ему верны, и готовы пожертвовать жизнями, чтобы не допустить его смерти.

– Ничего! Скоро мы завладеем всеми богатствами Храма Бес-смертного Тэнгри, и нас не смогут остановить какие-то монахи! – Зло проговорил лорд. – Когда придут перманы, мы найдём способ заставить Хранителя Очага открыть ворота для наших воинов!

Бирхор вздрогнул при этих словах. Ему показалось, что он ослышался, и сначала даже не поверил тому, что прозвучало из уст лорда, но вглядевшись в его лицо, перекошенное ненавистью, понял, что это всё-таки правда. Сатвел готов на что угодно, на любое преступление, лишь бы получить то, чего жаждет уже многие годы. Он ослеплён своей злостью, и не видит очевидного! Он может раздавить Фельмора, он может занять трон Владыки, но он не сможет на нём усидеть именно из-за своей ненависти и недальновидности.

– Господин, вы рискуете озлобить против себя и вигов, и харвеллов, и даже заулов! Разве можно пускать иноземные войска в Храм Бессмертного Тэнгри? Народ страны Лазоревых Гор может вытерпеть всё, что угодно, но когда кто-нибудь попытается осквернить их Бога, чаша терпения может переполниться, и мы навлечём на себя ярость вигов!

– Что мне ярость вигов?!– Презрительно усмехнулся лорд Сатвел, и сняв замшевую перчатку, звонко щёлкнул пальцами: – Сколько их осталось? Чуть больше тысячи? Разве можно их воспринимать всерьёз? Сейчас воины уже не те. Главное, что лорд Фельмор смог убить Балвера. За это я ему даже благодарен, но не более того! Повелитель Тайной Стражи стар, и уже не способен на решительные действия. Он размяк, потерял свой стержень, и повышение жалованья стражам, тому пример. Он не сможет жить и существовать в том государстве, какое я собираюсь создать. Так что, лучше всего ему отойти от дел, и доверить их… – Сатвел многозначительно посмотрел на секретаря, и тот скромно потупил глаза, сделав вид, что не догадывается, кого лорд имеет в виду. – Эту должность я хочу доверить тебе, Бирхор!

– Мне? – Ему удалось притворно удивиться, и, кажется, владелец золотых рудников не заметил его фальшивой игры. – Чем я мог заслужить такую честь?

– Пока ничем, но я уверен, что очень скоро ты станешь для нас незаменим! – Голос лорда приобрёл какую-то торжественность, будто он уже был Владыкой страны Лазоревых Гор, и раздавал титулы с землями своим верным слугам. – Помни – теперь для тебя нет дороги назад. Теперь или ты становишься повелителем Тайной Стражи, или же погибаешь, так и не став никем. Так что же ты выбираешь? – Сатвел резко перегнулся через стол, и посмотрел в глаза Бирхора. Он это сделал так неожиданно, что секретарь отпрянул, и растерялся не смотря на то, что давно уже ждал этого вопроса, и подумал, что лорд сейчас мог с лёгкостью перерезать ему горло. – Что ты мне скажешь?

Эти слова заставили биться сердце быстрей и тревожней. Бирхор вдруг почувствовал, что сейчас наступил момент, что он ждал уже много лет. Сейчас одно короткое «нет», и он мгновенно умрёт верным слугой повелителя Тайной Стражи, о каком быстро забудут. «Да», и он встанет на узкую, извилистую тропу заговорщика, и идя по ней, сделав только один неосторожный шаг, он обрекает себя на мучительную смерть. Но зато, в конце пути, если он не допустит никакой ошибки, призом ему будет власть и богатство, какое есть не у всякого лорда!

– Ну? Что же ты решил? – Настаивал Сатвел.

Словно бросаясь с головой в омут, ощущая, как ему не хватает воздуха, пересохло в горле, Бирхор прохрипел, будто для большей убедительности заверить свой ответ, ещё и кивнул:

– Я выполню всё, что вы мне прикажете, господин.

* * *

Глава 11.

В сумрачном небе побледнели звёзды, и хотя с каждым мгновением рассвет был ближе, казалось, что тьма сгустилась, и скоро станет ещё темнее, так, что даже огонь костра, горящего возле развалин города Древних, не сможет рассеять ночь.

В белёсом тумане скорее угадывалось, чем виделось какое-то движение. Что-то, наполненное сотнями звуков, приближалось всё ближе и ближе. Ещё невидимое, но уже ощущаемое своей непонятной, неизвестной опасностью. Что-то еле слышно звякнуло, под чьими-то осторожными шагами осыпались мелкие камушки, что-то деревянное слегка ударилось о разрушенную кирпичную кладку.

Сзади, в проёме окна возникла тень, ловко спрыгнула на каменный пол, и прошептала голосом Хортера:

– Всё в порядке, мой воевода. Царь россов знает, где лагерь вождя кахтов. В нём осталось совсем немного воинов, и перебить их будет легко.

– Хорошо. – Рутгер вытащил из-за пояса пернач, покачал его в руке, нагнулся, и взял прислонённый к стене щит. – Отправляйся к заулам. Помни – бей только десятников и сотников.

– Я помню, Рутгер. Без головы змея не может ужалить.

«Тёмный» так же бесшумно, как мог передвигаться только он, сопровождаемый волкодавом Эрли, поднялся по лестнице на четвёртый этаж разрушенного здания.

Надвинув на глаза полумаску шлема, Стальной Барс посмотрел на воинов, застывших в ожидании битвы, сжимающих в напряжённых руках своё оружие, и уже в тысячный раз в голове пронеслось множество вопросов, на какие он, как всегда мог ответить только с большим затруднением. Что движет ими? Что заставляет каждый день рисковать своей жизнью? Во имя чего? Долга? Ради славы? Почему они не задавая лишних вопросов в любой день готовы обнажить мечи, и если надо, то погибнуть? Разве в этом смысл жизни? Разве для этого рождается человек?

Шум, издающий приближающиеся враги, усилился, и скоро можно был различить тени, пригибающиеся, крадущиеся к развалинам. Сколько же их? Сотня? Две? Кто выйдет победителем из этой схватки? Кто сможет встретить рассвет и поднять кубок вина во здравие живых, и помянуть на тризне погибших?

Воевода вгляделся в темноту, пытаясь разглядеть, наметить себе первого противника, и в это мгновение, нестройно, как показалось, оглушительно, хлопнули тетивы арбалетов. Темнота отозвалась рёвом умирающих людей, и вдруг все загомонили, закричали, и показалось невероятным, что какое-то время назад было тихо.

На лестничную площадку выскочило двое кахтов. Рутгер не успел их разглядеть при неясном свете костра, как мимо него с обнажённым мечом проскочил Увгард и несколькими взмахами клинка расправился с ними.

– Становится жарко! – Крикнул он, и отбил лезвием меча брошенный кем-то невидимым, топор.

Стальной Барс спустился к нему по древним ступеням, сохранившейся лестницы, встал рядом, поигрывая перначом, и ожидая врага, спросил:

– Вспомним былые времена?

– Ты тогда был учеником, и ещё недостаточно хорошо владел мечом. Теперь ты воевода, и кое-каким приёмам можешь обучить даже меня! – Весело рассмеялся Увгард. – А вот и гости!

Внизу лестницы появились сразу несколько кахтов. Они не торопились нападать, так как, наверное, видели, как Увгард легко расправился с их двумя соплеменниками. Медленно поднимаясь, скаля зубы, размахивая дубинами, и грубо выкованными мечами, они примеривались, как им лучше атаковать.

Теперь, когда они вышли в круг трепещущего света от костра, Стальной Барс смог рассмотреть в мельчайших подробностях своих противников. Он пытался увидеть в них что-то необычное, то, что бы соответствовало непонятному слову мутант, и не находил. Кахты были обыкновенными людьми. Низкорослыми, чуть смуглыми. Рутгер не заметил у них ни рогов, ни копыт, ни хвостов, хотя Эррилайя уверяла его, что жители холмов настоящие исчадия ада.

У кахтов были странные, белые доспехи. Нет, это был не металл, а какие-то длинные, белые полоски. Где-то чуть изогнутые, где прямые, они были так тщательно подогнаны друг к другу, что создавалось впечатление цельности этого нагрудника. Вместо шлемов у них были меховые шапки, отделанные теми же белыми полосками, что и доспехи.

– Рутгер, как же Древние Боги тут бились с врагами?!– Воскликнул Увгард. – На этой лестнице так тесно, что даже мечом невозможно размахнуться!

– А зачем им было с кем-то биться? Они в таких домах жили, а не оборонялись.

Воевода внимательно следил за приближающимися кахтами, и правильно угадал время, когда они бросились на него. Лестница была узкой, без перил, и враги приближались по одному, с каким-то звериным рычанием, словно собирались в своём неистовстве вцепиться в горло, и разорвать его в клочья.

Первый удар изогнутым мечом Стальной Барс принял на щит, и ударил в ответ, попав противнику перначом в грудь. Во все стороны брызнули осколки от странного, белого доспеха, и Рутгер понял, что латы кахтов сделаны из костей. Он не стал его добивать, а отбросил пинком на поднимающихся следом противников. Враги замешкались, прянули в стороны, чтобы избежать столкновения, и это позволило воеводе нанести своим оружием ещё несколько ударов, каждый из них имел сокрушающее действие. Не прошло и нескольких мгновений, как лестница была очищена, а кахты лежали у её подножия. Кто убитый, а кто раненый.

Тем временем разгоралось утро, а вместе с ним разгоралась и битва. Воины холмов использовали верёвки с крючьями, чтобы влезать в провалы окон, откуда-то принесли лестницы, и с нечеловеческим упорством, теряя своих бойцов десятками, продолжали штурмовать развалины. Непрерывно щёлкали тетивы арбалетов, звон мечей слился с хрипами умирающих людей, и казалось, что тишина уже никогда не будет здесь полноправной хозяйкой, как это было раньше. Теперь здесь властвовала смерть. Безжалостная и беспощадная.

Стальной Барс парировал выпады щитом, бил перначом сам, и каждый его удар достигал цели. Теперь он не горячился, как в свою первую битву. Его движения стали скупы и размеренны. Он мог поклясться, что тело само знает, что ему делать. Ему казалось, что он может предсказать действия противника, и поэтому всегда успевал изготовиться к любой его атаке, а потом и самому обрушить смертельный удар на голову врага.

– Они бегут! – Шум стихающей битвы перекрыл голос Сардейла.– Будь я проклят! Они бегут! Куда же вы, убогие?!

Действительно, кахты отступали. Прикрываясь деревянными щитами они пятились, и как только покидали развалины, как только отходили на несколько шагов от стен разрушенного дома Древних Богов, тут же попадали под обстрел заулов, находящихся на четвёртом этаже. Каждая стрела попадала в цель. На таком расстоянии, почти в упор, она пробивала и щит, и костяные доспехи.

– Всех раненых перетащить на четвёртый этаж, к заулам! Скоро кахты опять пойдут на приступ! – Воевода остановился переводя дыхание, и посмотрел в пролом в стене. Только сейчас он заметил, что уже рассвело, и солнце поднялось высоко над горизонтом.

Становилось жарко, и он подумал, что было бы неплохо снять из-под доспеха тегиляй, но тут же отбросил эту мысль. Без стёганного камзола, подбитого конским волосом каждый пропущенный удар будет более чувствительным. Стальной Барс сорвал с головы рогатый шлем, рукавом вытер пот со лба, и посмотрел на строящийся боевой порядок кахтов, что они безуспешно пытались организовать, так как арбалетные стрелы заулов то и дело попадали в какого-нибудь бойца.

– Что-то не слышно боевого рога нашего росса… – Пробормотал Увгард, становясь рядом с воеводой. – Если они с таким остервенением будут продолжать нас атаковать, то рано или поздно смогут ворваться в развалины. Нам нужно что-нибудь предпринять. Что-то необычное, что может их удивить, и напугать до ужаса.

– Что же ты предлагаешь? – Усмехнулся Рутгер, и подумал, что Аласейа что-то действительно задерживается. Неужели он не смог захватить вождя кахтов? Россы и сивды перебиты? Или может лорд Архорд как-то приложил к этому руку?

– Тихо! – Выкрикнул Увгард, и улыбаясь поднял вверх руку. – Он сделал это! Мы – победили!

Действительно, если прислушаться, то можно было услышать, как откуда-то издалека, над холмами проплывает тревожный звук боевого рога, и воевода безошибочно узнал его. Это был Аласейа. Едва смолк рёв, как тут же зазвучал другой рог, и это был неизвестный, какой-то заунывный звук, сопровождаемый низким рокотом огромных барабанов.

– Что это?

– Сейчас узнаем. – Стальной Барс увидел, что начавший выравниваться строй кахтов смешался, кто-то что-то закричал, они стали отходить ещё дальше, и скоро скрылись за вершиной холма, оставив на его склоне несколько трупов, сражённых стрелами. – Это был сигнал об отступлении. Теперь надо немного подождать.

Рутгер вытер пернач об одежду недавно убитого им врага, прислонил щит к стене, и прокричал:

– Всем привести себя в порядок! Скоро к нам прибудут гости! Где Лурфар? Сардейл! Распорядись принести вина и солонины!

– Я слушаю тебя, воевода. – Лурфар появился из-за спины Увгарда так быстро и неожиданно, словно только и ждал, когда Стальной Барс позовёт его. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что и ему в этом сражении пришлось туго. Он не был ранен, но весь его хитон и посох были залиты кровью.