Древние Боги

– Как раз, поэтому люди и воюют. Если у тебя нет земли для жизни – напади на соседа, и отбери её.

– Ерунда!– Отмахнулась Эрли.– Я уверена, что все народы и племена могут сосуществовать в мире! Один раз Древние Боги уже совершили большую ошибку, так как бы нам не повторить её опять.

– Иногда мне кажется, что ты не пятнадцатилетняя девчонка, а умудрённая жизнью женщина.– Улыбнулся Стальной Барс.

– Во мне живёт мудрость моего рода. Не забывай, я – ведьма.

– Хорошо-хорошо. Ты – ведьма.– Согласился воевода, уже предчувствуя, что девушка опять заведёт свои пространные рассуждения о знаках и предзнаменованиях, указывающие ей на то, что в скором будущем она станет женой Владыки страны Лазоревых Гор. – Расскажи мне лучше про земли, путь в какие ты знаешь, и как твой дед убил дракона. Ведь судя по твоему клыку, зверь был очень огромным!

– Что верно, то верно. – Самодовольно пробормотала Эрли, будто это она сама убила чудовище, и улыбнулась.– Об этом я расскажу вечером, когда мы остановимся на ночь. Я видела, что россу тоже хочется узнать об этом, а два раза рассказывать одну и ту же историю мне совсем не хочется.

– Разве мы не сегодня подойдём к Двум Железным Змеям?

– Нет. Если бы не твой обоз, мы бы были там уже давно, но буйволы не могут так быстро передвигаться. Кстати, это не совсем змеи.

– Что же это тогда?– Рутгеру стало интересно. Он был уверен, что так называемые змеи, это жалкий остаток от когда-то былого могущества Древних Богов. Мысль, что он может увидеть то, что осталось от того, что существовало до Апокалипсиса, волновала так сильно, что он еле сдерживал себя, чтобы не пустить коня вскачь, и оказаться там раньше остальных воинов.

– Это две стальные полосы, уходящие в степи. Где-то они идут по земле, где-то пропадают в холмах, где-то вообще исчезают, чтобы появиться опять.

Стальной Барс задумался. Он такое уже видел ещё в пору своего детства, когда учился в Храме Бессмертного Тэнгри, в одной из древних книг. Что-то неуловимо знакомое было в словах Эррилайи. Он даже смог себе представить, как выглядят эти змеи.

– Я знаю, что это! Это – дорога Древних Богов. Они пускали по ней свои железные повозки, и так путешествовали.

– Не смеши людей!– Эрли засмеялась.– Как по такой дороге можно ездить? С неё же никуда не свернуть! Да и куда она может привести? Может мне вовсе туда и не надо!

Рутгер тяжело вздохнул. Что толку ей что-то объяснять? Похоже, что она никогда не видела книг Древних, и не может знать, что они когда-то изобрели и чем пользовались.

– Смотри! Голубь!– Девушка ткнула пальцем в небо, и тут же озадаченно спросила сама у себя:– Странно. Что он здесь делает? Насколько я помню, голуби здесь никогда не водились!

Воевода посмотрел вслед взлетающему серому комочку перьев, и вдруг сообразил, что это может быть только почтовый голубь. Здесь? Откуда? Он резко оглянулся, и увидел «тёмного», с напряжением смотрящего на птицу, стремительно набирающую высоту.

– Хортер!

Разведчик понял всё сразу. Мгновенно на тетиву была наложена стрела, и выпущена в цель. Стальной Барс видел, как в разные стороны полетели перья, и голубь, пронзённый насквозь, сложив крылья, камнем рухнул в сочную, покрытую густой травой, землю. Он погнал коня к месту падения, только для того, чтобы принять из рук успевшего туда раньше, Юрдера, кровавое, растерзанное, горячее тельце ещё совсем недавно живой птицы.

– Рутгер! Тут на лапку что-то привязано!

– Я вижу.– Стальной Барс сорвал небольшую, серую тряпицу, и уже уверенный, уже зная, что он там обнаружит, развернул. Неровные, дрожащие буквы, выведенные углём, сложились в слова, и воевода вслух прочитал:– «Зверь не попал в яму, и передушил всех крыс. Он идёт на юг, ведомый сумасшедшей ведьмой».

– Что это значит?– Спросил Аласейа, только что подъехавший, но слышавший каждое слово Рутгера.– Впрочем, можешь не объяснять. Всё понятно и так. Архорд?

– А кому же ещё это нужно?– Воевода посмотрел в глаза царю россов и усмехнулся.– Хорошо знать своего врага! Несмотря на предупреждения, он продолжает своё чёрное дело.

– Какого врага? Что всё это значит?– Эррилайя требовательно потянула Стального Барса за рукав короткого тегиляя, намереваясь всё у него узнать, но была остановлена его нетерпеливым жестом:

– Потом! Не сейчас!– Он посмотрел по сторонам, увидел столпившихся возле него вигов, и в глазах горела решимость покончить с лордом, его телохранителями. Понизив голос, обращаясь к Аласейа, воевода спросил:– Не пора ли нам откровенно поговорить с Архордом?

– Неплохо было бы так же обыскать и его телегу. – Мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, поддержал его росс.

– Ты думаешь, у него есть ещё почтовые голуби?

– Я уверен в этом.

Рутгер кивнул, немного помолчал, и проговорил:

– Заниматься обыском – это не дело для воина, но я не вижу другого выхода. Похоже, что нам иногда придётся окунаться в грязь. На кону стоит безопасность всего отряда. Никто не знает, что нас может поджидать на дороге, и я хочу, чтобы бой с челманами был последней ловушкой. Если надо будет, я сам перетрясу телегу лорда!

– Он может воспротивиться.

– Тем лучше!– Воскликнул Стальной Барс и улыбнулся, но его улыбка не выглядела радостной. Скорее всего, она была опасной.

– О чём вы вообще говорите?– Голос Эрли дрожал от негодования. Ей было обидно, что про неё мгновенно забыли, и совсем не обращали внимания!

– Помолчи!– Прикрикнул на неё воевода.– Не лезь, когда говорят воины!– Он привстал в стременах, оглядываясь назад, чтобы посмотреть, где находится лорд, и встретился с ним глазами. Несколько мгновений глядя друг на друга, они поняли многое. Один, то, что враг никогда не отступит, и, будет продвигаться к своей цели, не смотря ни на что, другой то, что его противник не так прост, и без боя не сдастся.– Поехали, поговорим с нашим лазутчиком, и если надо будет, просто прирежем.

Лорд встретил их окружённый телохранителями, с виду спокойный, уже что-то решивший для себя. Молчание, нарушаемое всхрапом коней, звоном упряжи и кольчуги продлилось недолго. Напряжённые, хмурые лица сивдов, их руки, лежащие на рукоятях мечей явно указывали на то, какой им был отдан приказ.

Рутгер с усмешкой, не торопясь, осмотрел их всех, отметив про себя, что они совсем не уверены в правильности того, что намерены сделать, и спросил, обращаясь к Архорду:

– Чем вызван такой тёплый приём? Ты готов обнажить меч против своего воеводы?

Лорд колебался совсем немного, и всё же это выдало его нерешительность:

– Ты же о многом уже знаешь, так к чему такие вопросы? Если дело дойдёт до боя, то я просто буду вынужден защищать свою жизнь!

– Свою никчёмную жизнь предателя, жизнями верных телохранителей? Выйди на бой! Я вызываю тебя на перекрёсток четырёх дорог! Сразись со мной!

Стальной Барс хотел разозлить Архорда, прекрасно помня, что в ярости тот легко теряет голову, и просто не соображает, что делает. Так будет легче оправдаться в своих глазах за убийство вига, ведь его жизнь – священна.

Лицо лорда исказила гримаса злости и ярости. Его только что оскорбили, и он не мог не ответить на это, и всё же его пока сдерживало благоразумие. Он ещё помнил тот молниеносный, неотразимый удар в голову в лагере у Волчьих Ворот, и совсем не жаждал его повторения лишь с той разницей, что на этот раз его убьют. Он смог сдержать себя, и как можно спокойнее попытался ответить:

– Разве я смогу устоять против прославленного воеводы клана Снежных Барсов? У меня же просто не будет шансов, и это не будет честным поединком. Это будет обыкновенное убийство. Скажи, что тебе нужно, или в чём ты меня обвиняешь? Я не понимаю, о чём ты говоришь! О каком предательстве ты мне твердишь?

Рутгер медленно достал из-за пояса клочок ткани, так же не торопясь развернул, не спуская глаз с лорда, и пытаясь увидеть на его лице страх. Ничего подобного! Тот оставался всё таким же спокойным! Словно и не было совсем недавней вспышки ярости.

– Что это?– В голосе Архорда слышалось недоумение.

– Это я снял с убитого голубя, и здесь написано: «Зверь не попал в яму, и передушил всех крыс. Он идёт на юг, ведомый сумасшедшей ведьмой». Ты, конечно, скажешь, что ничего не знаешь про это.

– Так и есть! Откуда я могу знать….

– Ты – лорд!– Вспылил Стальной Барс. Он был взбешён тем, что его прервали, не дав договорить, и теперь он был готов убить Ар-хорда за любое произнесённое им слово, не прибегая ни к каким доказательствам его вины. А на что он рассчитывал? Что лазутчик честно признается, кому и зачем посылал это письмо? Глупо было на это надеяться. И всё равно надо с этим что-то делать. Или убивать, или припугнуть так, чтобы он был ниже травы, тише воды. Впрочем, слишком поздно. Теперь нельзя терять своё лицо. Без кровопролития уже никак не обойтись, и всё же, отрубить голову представителю правящей верхушки!

– Мой лорд! Да что с ним говорить? Скажи только слово, и я перережу ему горло! Этот щенок мне уже надоел! Я не виг и мне плевать на ваши законы!

Вперёд подался один из телохранителей Архорда и вырвал из ножен меч. Злобно оскалившись, тронув поводья лошади, он направил её на воеводу с явным намерением скрестить клинки со Стальным Барсом.

Рутгер улыбнулся, и чуть обернувшись к Хортеру, произнёс:

– Одного.

«Тёмный» понял всё правильно, а главное, быстро. Сивд не успел поднять щит, и не успел уклониться. Стрела попала в горло, пробив сонную артерию, и из-под кожаной брамицы на серебро чешуйчатого доспеха густо полилась кровь. Телохранитель какое-то время сидел, покачиваясь в седле, потом откинулся назад, и, выпустив из рук оружие, остался лежать на крупе испуганно прядающей ушами лошади.

В то же мгновение за спиной раздалась команда Сардейла, и виги, выдохнув гортанный клич, гулко ударили щитами, становясь в боевой порядок. Побледневшие сивды попятились, закрывая собой лорда, и изготавливаясь к бою.

Рутгер нашёл глазами среди сгрудившихся телохранителей Ярва, и громко сказал:

– Я думал, мы поняли друг друга, но ты так и не смог приструнить своего подопечного. Из-за его выходки вы все будете убиты.

– Воевода, дозволь слово сказать! Здесь произошло много чего непонятного, и нам нужно объясниться, чтобы расставить всё по своим местам!

– Чтож, – Произнёс Стальной Барс после недолгого раздумья.– Я готов выслушать твои доводы. Я не хочу ненужного кровопролития. Виги и сивды участвовали в одной битве, вместе проливали кровь. Даже приговорённый к смерти преступник имеет право на последнее слово.

– Тем не менее, ты отдал приказ убить одного из сивдов.

– Он хотел напасть на меня, и этого вполне довольно, чтобы вырезать весь десяток. – Рутгер улыбнулся, оглядел напряжённых воинов, боявшихся пропустить каждое его слово, потом добавил:– Что может быть хуже, чем неподчинение своему воеводе? Я был волен убить его, что и сделал. Похоже, и твои сивды не хотят мне подчиняться.

– Они давали клятву верности лорду!

– Посылающему голубей повелителю Тайной Стражи, и жаждущему уничтожить всю нашу дружину? Ведь тот отряд челманов не был случайностью? Ведь так, Архорд? – Стальной Барс взглянул на лорда, и с удовлетворением заметил его замешательство. – Можешь ничего не говорить, я это знаю совершенно точно от самого тысячника степняков. Только вот не знаю, оставили бы они в живых самого лорда.

– Нам про это ничего не известно.– Растерянно пробормотал Ярв, и неприязненно покосился на Архорда. Сивды начали переглядываться между собой, и в нерешительности опустили мечи.

Рутгер понимал, что сейчас творится в их сердцах, и какое смятение царит в их душах. Всё смешалось, и казалось, что из сложившейся ситуации нет никакого разумного выхода, а есть только тот, где их ждёт неминуемая смерть. И что самое странное, смерть от тех, с кем ещё вчера они делили кулеш и кусок хлеба, с кем ещё вчера бились плечом к плечу, обороняясь от общей опасности, от общего врага. Кто же виноват во всём этом, что вчерашний друг мог вот-вот оказаться злейшим врагом? Неужели это тот, кому они когда-то клялись в верности, и были готовы защищать до последней капли крови? Неужели это он мог их предать, пожертвовать ими, чтобы выполнить чей-то наказ, и их смерть была для этого так необходима? Неужели они были сразу, с начала похода обречены, и шли только для того, чтобы пасть на алтарь чьей-то мести как какие-то жертвенные, неразумные бычки?

– Что же вы молчите?– Продолжал давить воевода.– Стоит ли такой лорд вашей клятвы и преданности? Стоит ли служить такому лорду, что без надобности готов пожертвовать своими людьми? Вы готовы умереть за него, но готов ли он, обнажить за вас свой меч?

– Чем ты можешь доказать это?– Выкрикнул кто-то из толпы сивдов, и Стальной Барс заметил, что уже многие из них вложили мечи в ножны.

Теперь он мог облегчённо вздохнуть. Ненужного кровопролития, какого он так не хотел – не будет. Телохранители вняли голосу разума, и скорее всего, поклянутся в верности ему, а не лорду Архорду. Можно ли верить воинам, что так легко переходят от одного хозяина к другому, и как это назвать? Предательство, или здравый смысл?

– Я не собираюсь ничего доказывать!– Зло выкрикнул воевода.– Обыщите телегу лорда, и я уверен, что вы найдёте там почтовых голубей, с их помощью он собирался сообщать о наших передвижениях лорду Фельмору. Отпустите их. Пусть летят, и передадут привет нашему злейшему врагу!

Рутгер тронув поводья повернул коня, и направил его в голову колонны. Был ли он рад, что всё разрешилось малой кровью? Нет. Архорд так и остался в отряде, а ведь он хотел совсем другого. Зато, вряд ли кто-то встанет на его защиту, и подставит грудь под стрелу врага. Лорд, занятый своими интригами, наверное, и сам не заметил, как стал изгоем. Никому не нужным, высокопоставленным человеком, звание коего здесь, на плоскогорьях Гаарии ровным счётом ничего не значит. Что изменится, если он погибнет? Многое. Тогда отряд избежит многих засад, препятствий, а значит и боёв, где неизбежно будут убиты воины.

– Мудрый и хитрый ход.– Сказал Аласейа нагнав воеводу.

– Мудрый и хитрый?– Переспросил Рутгер, не понимая, что имеет в виду царь россов.

– Как же это назвать, если не хитростью и мудростью, потому что тебе удалось руками собственных телохранителей поставить лорда Архорда на место?

– Что же там случилось?– Похвала росса была приятной, и вдвойне приятней было то, что Аласейа действительно был дальновидным и мудрым политиком, и мог по достоинству оценить каждое решение своего друга.

– Похоже, что сивды просто ушли от предателя.

– Как же их клятва верности? Неужели они наплевали на неё?

– А что им остаётся? Как можно служить господину, готовому в любой момент продать их с потрохами и обречь на смерть? Ты правильно обрисовал им их положение, и они сделали правильные, нужные тебе выводы.

– Кстати, ты не видел, что было в телеге Архорда?

– Клетка с десятком голубей.– Аласейа засмеялся, обнажив крепкие, крупные зубы.

– Интересно, что же он теперь будет делать?

– Не нужно быть провидцем или ведуном, чтобы предсказать это.– Царь россов на мгновение задумался.– Он будет так же следовать вместе с нами, делая вид, что ничего не произошло. И я думаю, что чем дальше мы будем отходить от страны Лазоревых Гор, тем меньше он нам будет доставлять хлопот.

– Он может исправиться?

– Что бы ты ни понимал под этим словом, но я могу с уверенностью сказать, что это невозможно. Он был рождён лордом, и ни в чём никогда не нуждался, так неужели он когда-то сможет принять твою сторону? Он может только притвориться, что на твоей стороне, и как только ему будет выгодно, он тут же тебя предаст, и вонзит в спину нож.– Царь россов увидел на лице вига горькую усмешку, и добавил:– Что поделаешь? Таков мир богатства! Для золота нет чести и благородства, а есть только выгода.

– Это очень лживый, и несправедливый мир.

– Да. Так и есть. Лорд и простой воин никогда не будут заодно. Они несовместимы как лёд и огонь. Миром богачей правят золото и власть, а миром войска отвага и честь.

– Как же ты добился, что у тебя в Россе все счастливы?

Аласейа тяжело вздохнул, и после небольшой паузы, словно о чём-то мучительно размышлял и не хотел говорить, сказал:

– Это только кажется, что у нас в Россе всё хорошо. На самом деле, и мне хватает забот. Поверь мне, эти заботы совсем не шуточные. Иногда мне даже хочется отдать власть в руки своего брата, и уехать куда-нибудь далеко-далеко, чтобы не видеть и не слышать склок купцов и князей. – Царь грустно улыбнулся, и добавил:– Жаль, что это невозможно. Если я откажусь от престола, то не пройдёт и года, как Росса погрязнет в хаосе.

– Твой брат плохой правитель?

– Нет, дело не в этом. Он не так дальновиден, как я, и если ему долго внушать одну и ту же мысль, то, в конце концов, он будет уверен, что это придумал сам, и будет идти до конца, чтобы претворить её в жизнь.

– Кто же посмеет внушить ему эту мысль?– Недоверчиво спросил Стальной Барс. Это казалось ему невероятным. Как можно другому человеку что-то внушить? Впрочем, после Апокалипсиса, мир изменился, и теперь, наверное, возможно всё, даже самое казалось бы невозможное, и небывалое.

– Что там у вас произошло?– Требовательно спросила Эррилайя, как только они вернулись в голову обоза. Она немного подождала, и так и не получив ответа, немного злясь, сказала:– Можете не говорить. Я всё знаю и без вас. Я всё это видела в вещем сне. Хотите, скажу, когда умрёт ваш лорд?

– Интересно, и когда же он умрёт?– В голосе Аласейа слышалось неподдельное любопытство, словно ему было не более десяти лет, и мог верить в любые сказки, рассказанные ему на ночь древней прабабкой.

– Это случится ещё не скоро!– Торжественно пообещала юная ведьма, и белозубо улыбнулась, будто сообщала безумно-радостную весть.

– Разве можно всё это увидеть во сне?

– Во сне ведьма может увидеть ещё и не это. Главное – как истолковать. Не каждый сон сбывается так, каким его видишь, но в основном…

Аласейа внезапно привстал на стременах, вглядываясь в синеющую даль, и протянув руку, выкрикнул:

– Эрли! По-моему там несётся твой волкодав, и мне кажется, что я смог разглядеть что-то в его пасти….

– Ничего не вижу.– Пробормотала ведьма, тщетно пытаясь разглядеть своего пса, скачущего по склону невысокого холма в густой и сочной траве, какую в этом году ещё не успели объесть ни гурты скота, ни табуны лошадей.– Всё же я тебе верю. Мой Кали – умный мальчик. Он всё видит и понимает, только сказать не может. Не то, что многие из вас.

Эрли выразительно посмотрела на Рутгера, и тот почувствовал, как его лицо густо заливается краской. Он так и не понял, что имела в виду девушка, и всё же ощущал какое-то непонятное ему смущение. Он не знал, как это назвать, и не знал, что это может быть. Просто ему нравилось смотреть на маленькую ведьму, и слышать её заразительный смех.

* * *

Глава 9.

Как Эррилайя и обещала, отряд достиг Двух Железных Змей только в полдень следующего дня. Наверное, как и каждый воин, Рутгер с замиранием сердца ждал этот миг, мысленно подгоняя непослушное время, чтобы увидеть, прикоснуться к тому, что когда-то создали, и чем владели Древние Боги. Это было, как притронуться к священным доспехам первого Владыки страны Лазоревых Гор, висящих в Храме Бессмертного Тэнгри. Воевода ждал от этого мгновения чего угодно, даже какого-то волшебства. Он ждал видений, знаков, или чего-то ещё в таком роде – ничего не произошло. Он думал, что и Железные Змеи начинают свой путь из какого-то особенного места, что будет внушать священный ужас в сердца странников, но всё произошло совсем не так.

Никто не ожидал, что объезжая ещё один холм из многих, что, кстати, становились всё меньше, и были расположены не так часто, авангард отряда наткнётся на два металлических бруса, выныривающих из одного склона холма, и пропадавших в другом. Это было до того обыденно, просто, и Рутгер даже не поверил, что это и есть те самые Две Железные Змеи, уходящие далеко на юг. Неужели именно о них гаары слагали свои легенды?

Воевода поспешно спрыгнул с коня, и дрогнувшей рукой прикоснулся к нагретому солнцем, ржавому, кажется, уже готовому рассыпаться, железу. Ничего не ощутив, он поднял недоумённые глаза на Эрли, и спросил:

– Это и есть те две священные змеи?

– Ну, да.– Беззаботно ответила девушка.– А ты что, думал, что они будут золотые?

– Но это совсем не походит на то, о чём ты говорила!

– Рутгер! Ты меня удивляешь! Ты что, в самом деле хотел увидеть Двух Железных Змей? Разве ты не понял, что я говорила образно? Испокон веков это место так называлось, и я всего лишь повторяла то, что говорили наши предки!

– Чтож, в этом нет ничего удивительного.– Произнёс подошедший Аласейа.– Часто то, что мы ожидаем увидеть, не соответствует тому, что уже нарисовал ты сам себе в голове. Не стоит расстраиваться, друг мой! Главное – что это действительно дорога Древних Богов, и судя по карте, она приведёт нас туда, куда нам и надо!

– Не так быстро, как вам хотелось бы. – Язвительно и злорадно пробормотала Эррилайя, чем вызвала смех всех, кто находился поблизости. Она обиженно вскинула голову, и когда хохот немного утих, добавила:– Здесь кончаются земли гаар, и что находится дальше – почти никому не известно. Есть слухи, и ничего более. Только в роде Ровво знают, что там творится на самом деле, и без меня вы не сможете пройти и нескольких полётов стрелы!

– Мой отряд сможет преодолеть любое препятствие на своём пути.– С достоинством проговорил Рутгер.– Разве кто-то сможет удержать вигов?

– Мой воевода! Думаю, что нам стоит прислушаться к словам этой уважаемой гаарки.– Лурфар вышел вперёд, пряча ладони в широкие рукава своего хитона.– Бывает, что знания могут принести гораздо больше пользы, чем грубая сила.

Стальной Барс посмотрел на монаха, и поразился перемене, произошедшей с ним. Тот как-то постарел, осунулся, под глазами, когда-то казавшимися, излучавшими свет мудрости, пролегли глубокие тени, щёки ввалились. Он уже совсем не походил на молодого, беззаботного служителя Бессмертного Тэнгри, умеющего только молиться.

Рутгер кивнул, посмотрел в глаза сидящей на коне Эрли, и понял, что не сможет отправить её домой. Он вдруг осознал, что за три дня совместного пути привязался к ней, и ему уже не будет хватать её болтовни, её странных речей, да и просто присутствия рядом, от какого так сладко ноет сердце. Да и куда она поедет? Род Ровво уничтожен челманами, а все ведьмы и колдуны давно уже принесены в жертву каким-то непонятным, степным богам.

– Что ты на меня так смотришь?– Грубо спросила девушка, недовольно хмыкнув, чем вызвала улыбки находившихся неподалёку воинов.– Я никуда не поеду. Теперь моя судьба быть рядом с тобой. Как вы без меня сможете? Я не знаю дороги, зато я чувствую места, где бродит Невидимая Смерть! Кто вас убережёт от неё?