Первоцвет

Ложь слетела с моих губ так естественно, что я испугалась этой легкости.

– Откуда такая уверенность? – горько улыбнулась она.

– Я была в храме богини Лашнан и получила благословение.

Мамино лицо исказилось – открыв рот, она смотрела на меня с благоговейным трепетом. Я старалась сохранять спокойствие, чувствуя, как щеки запылали от стыда – я не просто обманывала маму, я святотатствовала. Если боги действительно наблюдают за своими детьми с небес, меня ждет возмездие гораздо страшнее той ситуации, в которой я нахожусь сейчас.

– Это правда? Мелисса!

Мама в волнении отпустила мои ладони, отошла и опустилась в кресло, приложив пальцы к вискам.

– Я не могу поверить, – пробормотала она. – Неужели… Богиня Лашнан отметила тебя? Милая, я знала, что ты особенная, но я даже не подозревала…

Каждое ее слово причиняло мне боль. Я не была особенной, я была лгуньей. Обычной лгуньей.

– Это величайшее событие, – мама наконец справилась с волнением и посмотрела на меня. – Ты кому-нибудь рассказывала, кроме сестры?

– Нет.

– Это хорошо. Не говори никому, особенно лорду Вилмоту. А где цветок?

Я в замешательстве уставилась на нее.

– Цветок, – повторила мама.

Точно, цветок! Живой свежий бутон – самый прекрасный из тех, что может сотворить природа, – он должен был появиться в моих волосах как доказательство того, что богиня Лашнан услышала мои молитвы.

– Он в моей комнате, – промямлила я. – Я отнесла его туда.

– Я хочу взглянуть, но сначала, – мама нахмурилась, – расскажи мне, как это было.

– Я чувствую в себе необыкновенную силу, – вдохновенно принялась я, – чувствую, что способна на большее, чем когда-либо. Яд, текущий в венах короля, для меня теперь не столь опасен.

Я готова была сгореть от стыда, но мама не замечала моих покрасневших щек – может, она не хотела их замечать. Ей нужна была надежда, спокойствие – и я дала ей их.

– Милая, ты уверена? Я… Как же это сложно, – мама поднялась и принялась ходить по комнате. – Я хочу верить, но мне страшно.

– Все будет хорошо. Я смогу вылечить короля и спасти папу от смерти. Может, ему смягчат наказание. Вы с Нессой будете в безопасности, находясь далеко от столицы. Принц не рискнет причинить мне вред, узнав, что я особенная, – я облизала пересохшие губы, уговаривая скорее себя, чем маму. – Завтра вам нужно ехать, а я останусь. Со мной все будет отлично, обещаю.

– Да, но… Если вдруг что-то пойдет не так?

– Мама, опомнись. Все уже пошло не так, – не зная, как ее убедить, я повысила голос. – Папа в темнице, нас высылают из столицы… Необходимо бороться.

Леди Далия огорченно кивнула, поджав губы так, что они превратились в тонкую нить.

– Поговорим об этом утром. А сейчас я хочу увидеть цветок.

– Я принесу его, – быстро сказала я, прекрасно понимая, что никакого цветка в моей комнате нет.

Впрочем, я уже знала, что делать. Оставив маму одну, я быстро проследовала в свою спальню, где на подоконнике благоухали эленопсы – нежно-розовые бутоны еще не раскрылись, и были необычайно хрупкими и нежными. Занеся ладонь над растением, я безжалостно сжала один из бутонов, щедро вливая свою силу в цветок. Магию целительства принято считать благословенной – она создана, чтобы лечить, но в больших количествах и лекарство – смертельный яд.

Белые лепестки распустились и стали прозрачными – можно разглядеть тонкие прожилки и переплетения; бутон начал источать сильный аромат – я сорвала его, прикусив губу и разглядывая то, во что я превратила цветок.

Через несколько часов он рассыпется на глазах, не выдержав столь мощного прилива магии – маленькое растение просто не способно принять столько, его разорвет на мелкие частицы. Но эти часы он будет жить – и будет красив, как никогда.

– Что ты делаешь?

Я вздрогнула и обернулась.

Несса, стоявшая в дверях, внимательно смотрела на бутон в моих руках.

– Это, – начала я, но она перебила меня:

– Ты пытаешься создать цветок благословения?

Мои плечи опустились.

– Верно.

– Ты обманула маму.

– Мне пришлось. Она настаивала, чтобы мы покинули столицу вместе завтра вечером. Я сказала ей, что Лашнан услышала мои мольбы – только так я могла убедить ее, что у меня получится вылечить короля.

– Не оправдывай себя. Но что ты будешь делать, если не получится? – спросила Несса.

– Не знаю, – призналась я. – Должно получиться.

– Но никакого благословения нет, – вздернула брови сестра.

– Да ладно? – огрызнулась я. – И что ты предлагаешь?

– Может, попробовать его получить? – задумчиво произнесла Несса. – Ты пыталась найти отгадку в храме Кайлаша, но разве не логично обратиться к богине, которая покровительствует тебе?

Я судорожно хватала воздух ртом.

– Это не так-то просто, – наконец смогла выдавить я.

– Ты боишься собственной силы. Отвергаешь ее. Как ты можешь вылечить смертельный недуг, если не можешь без труда зайти в храм своей богини? – заметила Несса. – А стоит начать говорить с тобой об этом, как ты резко меняешь тему.

– Моей богини? Боги не помогают нам, – резко ответила я. – Они спят уже тысячу лет. Кто знает, может, их вообще никогда не существовало. Когда в последний раз кто-то получал благословение? Я могу надеяться только на собственные силы.

– Которых недостаточно, – безжалостно напомнила сестра. – И ты это знаешь. Ты готова поверить в то, что все чудесным образом наладится само собой, и на тебя снизойдет решение загадки, над которой бились лучшие лекари, но не готова поверить в богиню, силы которой у тебя имеются? Ты меня неприятно поражаешь, Мелли.

– Тебе легко говорить…

– Нет, – оборвала меня Несса с горечью. – Мне не легко. У меня ведь даже нет сил… Боги не отметили меня, как особенную. Но тем не менее, я верю. И ты попробуй.

Перед тем, как выйти, она тихо добавила:

– Иногда не нужно пытаться все раскладывать по полочкам и копаться в сути вещей. Надо просто верить. Хорошо, когда у тебя есть дар, на который ты можешь положиться, но таких, как ты, очень мало. Есть и простые люди, не наделенные ничем. И они тоже становятся героями.

Глава 7

После полудня я стояла на крыльце особняка, глядя на то, как Боу перетаскивает вещи из дома в карету, уже нагруженную донельзя. Несмотря на договоренность взять с собой лишь самое необходимое, вещей у мамы и Нессы получилось неприлично много – под ноги мне, упав из сумки, выкатилась какая-то безделушка. Я присмотрелась: это была крохотная фигурка куклы, вырезанная из дерева отцом для Нессы. В руках у игрушки был лук, за спиной – колчан со стрелами. Помню, как сестра отказывалась играть с обычными длинноволосыми куклами, наряженными в пышные платья, и отец специально для нее смастерил охотницу.

На глаза навернулись слезы. Я поспешно вытерла их рукавом, наплевав на правила приличия, пока Несса или мама не заметили: первая как раз приближалась ко мне, а мама командовала Боу, подсказывая, куда положить тот или иной тюк.

– Мне не хочется уезжать, – сказала сестра, остановившись рядом. – Как представлю, что нужно сесть в карету и покинуть столицу, так хочется кричать.

Я повернулась к ней и взяла ее под руку.

– Все будет хорошо, вы скоро вернетесь, – пообещала я. – Я сделаю все возможное, чтобы принц Дариан разрешил вам вернуться. Или же мы уедем в другой город все вместе: я, ты, и мама с папой. Заживем спокойно в какой-нибудь глуши… Представь: кругом лес и поля, все, как ты хотела! Будешь с утра до ночи тренироваться в меткости, стреляя из лука, может, даже охотиться.

– Мне не нравится охотиться, – поморщилась Несса. – Мне нравится стрелять. Это разное. А что до возвращения… Не страшно уезжать, и не жалко оставлять дом. Я боюсь за тебя.

Она нежно заправила прядь моих волос за ухо – непривычно было видеть сестру столь мягкой.

– Обещай, что будешь слушать свой разум, а не сердце.

Я всмотрелась в ее лицо с резкими чертами – обычно с сурово нахмуренными бровями и жестким взглядом, сейчас Несса выглядела печальной, будто размякшей от напавшей на нее сентиментальности.

– Ты опять говоришь загадками, – упрекнула я ее. – Что это значит?

Сестра хотела было пояснить – во всяком случае, в ее глазах появился странный блеск, однако, стоило ей открыть рот, как она тут же закрыла его обратно, сухо произнеся:

– Твой жених пожаловал.

Я посмотрела в сторону ворот – на территорию сада медленно въехал лорд Вилмот верхом на вороном жеребце. Его темный, пугающий взгляд прошелся по всем присутствующим, нашел меня и заметно потеплел, а я же, наоборот, плотнее запахнула плащ, поежившись, как от порыва ледяного ветра.

– Добрый день, леди Далия, – он спешился и поприветствовал маму, которая смотрела на него с заметным неодобрением.

– Доброго здравия. Решили лично проследить, как выполняется ваш приказ?

– Приказ был не мой, – учтиво отозвался Даррел. – Но да, я здесь, чтобы проконтролировать ваш отъезд. За воротами ждет охрана, готовая ехать с вами.

– Зачем нам охрана? – вмешалась Несса.

– На дорогах опасно. Королевские стражи сопроводят вас до Пэмброу, – безмятежно сообщил Даррел.

Я поморщилась, не скрывая недовольства. Пэмброу – крохотный город на окраине страны, затерявшийся в лесах. Туда отправляли знать, не угодившую королю; поговаривали, что жизнь там опасна и трудна.

И туда принц Дариан распорядился сослать мою семью. Симпатия, которую я испытывала к принцу, мгновенно улетучилась, внутри появился огонек злости.

– Мы можем добраться и сами, – гордо вздернула нос Несса.

Ее нежелание ехать в сопровождении стражи было понятным, однако мама неожиданно согласилась с лордом Вилмотом.

– Будет лучше, если рядом будет кто-то, кто сможет нас защитить, – с достоинством произнесла она. – Благодарю вас, лорд Вилмот. Можем мы поговорить наедине?

Мама метнула быстрый взгляд в мою сторону, и всем стало ясно, что говорить они будут обо мне.

– Конечно, – согласился Даррел.

Они отошли, скрывшись за каретой, а Несса раздраженно топнула ногой.

– Не доверяю я ему. Держи ухо востро, Мелли.

– Обязательно, – заверила я ее.

– Что насчет турцина? – сестра обеспокоенно посмотрела на меня. – Ты что-нибудь придумала?

Я пожала плечами.

– Остатки растения не сохранились, следовательно, образцов для изучения нет, и это очень печально. Я попросила лекаря Легуста заняться этим вопросом, а также взять немного крови у короля Фредерика.

– Зачем?

– Хочу провести небольшой опыт, – уклончиво ответила я.

– Когда мы доедем, я напишу тебе письмо, – пообещала Несса. – Только не знаю, как скоро оно до тебя дойдет. Ходят слухи, что почту из Пэмброу перехватывают.

– Не волнуйся, скоро я сама приеду за вами.

– Звучит самоуверенно. Сомневаюсь, что лорд Вилмот отпустит тебя, – возразила сестра. – Он так и вьется вокруг нашего дома, а его интерес к тебе пугает. Когда он хочет отпраздновать свадьбу?

– Полагаю, именно об этом они с мамой и говорят, – заметила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Что великая наглость с его стороны, учитывая, что к моменту празднества нас здесь не будет, – ядовито выплюнула сестра.

– Ты не попрощалась с Рейганом? – мягко спросила я.

Несса качнула головой.

– Нет, и не собиралась. Его отец был одним из участников заговора, но когда отца схватили, он и пальцем не пошевелил. Не думаю, что хочу, чтобы меня что-то связывало с семьей Амблер.

– Не будь столь категоричной. Рейган мог не знать.

– Все он знал, я уверена, – устало сказала Агнесса. – Про ссылку точно слышал, но не соизволил явиться сюда. Выводы я прекрасно умею делать, Мелисса.

Я сжала ее ладонь.

– Все образумится.

– Ты так хочешь в это верить, – с горечью прошептала сестра. – Но я предпочитаю готовиться к худшему варианту.

Она замолчала, увидев, что к нам идут мама с лордом Вилмотом. Даррел слегка задержался, а мама, подойдя ко мне, негромко произнесла:

– Свадьба состоится через неделю. Лорд Вилмот разрешил тебе остаться в доме, и любезно согласился присматривать за тобой.

Я кивнула, уверенная в том, что никакой свадьбы не будет. За ближайшую неделю мне следует отыскать лекарство, вылечить короля, добиться отмены казни и отказать Даррелу. Я не питала к нему любви, хоть и считала его красивым и привлекательным – но этого было слишком мало, чтобы связать свою жизнь с ним.

– Уинифред останется с тобой. Также лорд Вилмот не против баронессы Байнесс – она будет навещать тебя и проследит, чтобы все было в рамках приличий. Можешь доверять ей, Мелли, и если вдруг что…

Мама нахмурилась, но договорила:

– Если вдруг что-то пойдет не так, сообщи ей. Она поможет покинуть город, хорошо?

– Конечно, – я потянулась, чтобы обнять ее. – Не волнуйся, все будет в порядке. И со мной, и с папой.

– Не сомневаюсь, – ее слабая улыбка говорила об обратном. Наклонившись так, что ее губы коснулись моего уха, мама горячо зашептала: – Проси помощи у богини, Мелли, и помни, что ты избранная. Никто не смеет тронуть тебя, никто!

– Ладно, – горло сдавило.

Несса, хмуро смотрящая на нас, поджала губы – она понимала, о чем идет речь, и была недовольно тем, что я посмела обмануть маму, да еще и в таком вопросе. Когда мама отошла, позволив сестре приблизиться ко мне, Агнесса с яростью выпалила:

– Обещай, что перестанешь бегать от своего дара!

– Я не…

– Обещай!

– Ладно. Обещаю, – я выразительно приподняла брови, глядя на нее, и сестра кивнула.

– Я буду молчать и успокою маму. А ты береги себя. И посети храм Лашнан.

– Постараюсь.

Несса закатила глаза.

– Опять ты… Почему нельзя хотя бы раз прислушаться ко мне?

– Потому что пойти в храм означает смириться, – сердито возразила я. – Я не хочу становиться лекарем, слышишь? Не хочу лечить толпы людей, не хочу видеть кровь, страдания и смерть. Разве мое желание так мало значит?

– Иногда приходится выбирать, – сказала Несса. – Твои желания или отец, к примеру. Нельзя добиться чего-то, ничего не потеряв при этом.

Она поцеловала меня в лоб.

– Я люблю тебя.

– И я тебя, – я тут же оттаяла – от злости не осталось и следа. – Позаботься о маме.

– Обязательно, – пообещала Несса.

Карета – тяжелая, напоминавшая черепаху, медленно двинулась и выкатилась за ворота. По бокам к ней тут же пристроились стражники на гнедых конях – двигаясь с той же скоростью, что и карета, они молча сопровождали ее, являясь то ли защитниками, то ли соглядатаями.

– Поплачь, если хочется, – ко мне подошел Даррел и осторожно коснулся плеча. – Мелисса.

Неожиданно я разрыдалась. Его слова – будто разрешение – прорвали плотину внутри меня; закрыв лицо руками, я беззвучно заплакала.

Теплые руки обхватили меня за плечи, развернули и прижали к себе. Я уткнулась носом в широкую грудь Даррела – от него пахло чем-то сладко-соленым, приятным, – и его тело источало блаженное тепло, которое окутало меня. Опустив руку на мою голову, Даррел нежно поглаживал мои волосы, позволяя мне побыть слабой в его объятиях. Он ничего не говорил – только прижимал теснее, мягко проводя ладонью по несобранным локонам, и, когда мои рыдания сошли на нет, аккуратно отстранил от себя и подал платок.

Я отвернулась, приложив его к глазам.

– Пойдем в дом, – сжав мой локоть, предложил он. – Тебе нужно выпить что-нибудь горячее и успокоиться, а потом мы поговорим о встрече с твоим отцом.

Я радостно встрепенулась, посмотрела на него, позабыв о том, что выгляжу сейчас не как леди – зареванная, с опухшим носом.

– Я могу его увидеть?

– Ты хотела поговорить с ним о турцине, – напомнил Даррел со смешком. – В моих интересах сделать все, чтобы приблизить спасение короля, так что да – ты можешь навестить отца.

В особняке Уинифред, пряча покрасневшие глаза, подала нам чай с легким завтраком, и спешно удалилась. Я устроилась напротив лорда Вилмота, украдкой изучая его спокойное лицо, и отпила немного травяного отвара, вдыхая горячий терпкий аромат.

– Вижу, тебе получше, – Даррел же, напротив, смотрел на меня не таясь. – Должен сказать, что мне действительно жаль, что так вышло.

– Разве ты не мог повлиять на решение принца? – вырвалось у меня.

Я тут же пожалела о сказанном – не стоило вести себя так нагло и бесцеремонно. Закон един для всех – а я только что потребовала его нарушить, пользуясь своим положением невесты.

Даррела вопрос не разозлил – он с легкой усмешкой спокойно ответил:

– Не мог. Но я понимаю твои чувства. После свадьбы мы обязательно навестим твоих родных.

Я опустила взгляд, чтобы он не мог прочитать мои мысли в глазах – никакой свадьбы не будет.

– Почему ты так хочешь жениться на мне? Ты сказал, что после моего ответа дашь свой.

– Ты веришь в судьбу, Мелисса? – задумчиво спросил Даррел.

Я вздрогнула.

– Нет. Если бы я верила в нее, то стала бы целителем, как и задумывала богиня Лашнан.

– Тогда мой ответ покажется тебе насмешкой. Мы должны быть вместе – ты и я, – со всей серьезностью произнес Даррел.

– Должны? – в замешательстве повторила я. – Кому должны? Богам? Себе? С чего ты это взял?

– Ты поймешь все позже.

– Я хочу понять сейчас, – нахмурилась я.

Даррел выдохнул, глядя на меня, как на ребенка, и напомнил:

– Ты согласилась принять мое предложение руки и сердца, потому что только так могла остаться в столице и улучшить положение своей семьи, которое пошатнулось. Брак со мной принесет тебе больше выгоды, чем ты можешь представить. Я никогда тебя не обижу, поверь мне, и с уважением отнесусь к любой твоей просьбе.

– Я прошу быть со мной откровенным.

Его красивое лицо исказилось от раздражения, по гостиной пронесся холодный губительный ветер.

– Я откровенен с тобой настолько, насколько могу.

– Твой покровитель – Кайлаш? – поспешила сменить я тему.

– Да.

– Он – противоположность Лашнан, – задумчиво произнесла я.

Где богиня сеет свет и жизнь, Кайлаш распространяет лишь тьму и смерть.

– Скорее, ее дополнение, – взгляд Даррела стал загадочным. – Они уравновешивают друг друга.

– А другие боги?

– Разве ты не знаешь историю богов?

– Знаю, конечно, – поспешно ответила я.

Это не было лукавством – я действительно знала ее, но в общих чертах. Детали меня мало интересовали – в детстве могущество богов страшило, затем – начало злить.

– Баланс необходим, чтобы избежать хаоса, – мягко сказал Даррел и взял мои руки в свои.

Знакомое покалывающее ощущение распространилось по телу, пугая и смущая. Я хотела выдернуть ладони, но часть меня воспротивилась – а мужчина напротив смотрел в мои глаза с благоговением и… Я в растерянности спрятала взгляд, не зная, как описать чувство, что было отпечатано на его лице. Любовь? Страсть?..

– Не прячь глаза, – чуть ниже, чем обычно, произнес Даррел, поглаживая мою ладонь большим пальцем.

– Нам нужно ехать, – напомнила я. – Мне следует увидеться с отцом и узнать все о турцине.

– Ты ничего не съела, – он кивнул на поднос с едой.

Я покачала головой.

– У меня нет аппетита.

– Это плохо. Ты должна есть, – нахмурился Даррел, и у меня возникло гадкое ощущение – будто я была скотиной, которую вскоре приведут на убой. Кем-то очень полезным, но не дорогим.

Отгоняя от себя напутствия сестры, я резко ответила:

– Поем, как только разберемся с делами. Каждая минуту на счету – яд проникает все глубже, пока мы тут говорим. Принц будет недоволен.

У Даррела лицо стало таким, словно я его ударила. Выпустив мои руки из своих, он глухо пробормотал:

– Ты права. Поедем во дворец, увидишься с отцом.

Я торопливо поднялась, пряча смущение, и до самого дворца не смела смотреть на Даррела, будто опасаясь, что он прочтет мои мысли. Его присутствие воздействовало на меня странным образом: я чувствовала и робость, и смелость одновременно, но сильнее всего был жгучий интерес и влечение.

Я знала, что Даррел опасен, но шестое чувство подсказывало, что мне он не причинит вреда. Весь его облик, жесты, аккуратные прикосновения – все это кричало о том, что он не представляет для меня угрозы вопреки словам Агнессы.

При входе в темницу Вилмот набросил мне на плечи накидку, защищая от сырости и холода, который источали влажные стены. Внутри меня шевельнулся огонек благодарности, который тут же потух, стоило вспомнить – о моем отце никто не проявит такой заботы: он вынужден прозябать в этих стенах до конца своих дней, пока темнота, холод и влага убивают его.

– Все в порядке? Ты дрожишь.

– Все хорошо, – резко ответила я, двинувшись вперед.

Стражники, как и в прошлый раз, почтительно склонили головы перед нами – перед Даррелом. Не обращая на них внимания, я достигла дальней двери и остановилась, нетерпеливо поглядывая на своего спутника.

– Десять минут, – предупредил он.

– Что? – запротестовала я. – Этого не хватит! Мне нужно расспросить папу о свойствах турцина и…

– Десять минут, – отчеканил Даррел.

Я сжала кулаки, проглатывая яростную брань, готовую слететь с моих губ.

– Ладно. Десять минут, – пробормотала я, соглашаясь.

Глава 8

Холод стен сковал ознобом, стоило войти в темницу. Я огляделась в поисках отца, но когда увидела его, отвела взгляд, содрогаясь от жалости. Он выглядел хуже: спутанные волосы, безумные глаза, будто темница высасывала из него силы подобно омеле, питающейся соком деревьев.

– Мелли, – прошептал отец, словно не узнавая. – Мелли, это ты?

– Да, – я шагнула к нему и крепко обняла, желая согреть теплом своего тела. – Это я. Как ты?

– Все хорошо. Почему ты снова здесь? Вы должны были уехать. Почему не уехали? – его голос надломился, треснул, как сухая ветвь. – Что-то случилось? Далия, она…

– С мамой и Нессой все в порядке, – я поспешила успокоить отца. – Они отбыли утром.

Беспокойство улеглось, но все равно не покинуло его глаз.

– А ты? Почему ты до сих пор здесь?

Я замялась, подбирая верные слова. Отец просил меня не лечить короля и уехать – всего две просьбы, которыми я пренебрегла.

– Принц Дариан пожелал, чтобы я вылечила короля.

Не совсем правда, но и не ложь. Однако отец пришел в ужас – побелел, отшатнулся в сторону.

– Но… Как же… Мелисса, ты не должна этого делать!

Я слабо улыбнулась.

– Меня радует твоя вера в мои силы, однако я не могу отказаться.

Королям не отказывают, – эта истина всем известна. Отец затряс головой, словно пытался вытряхнуть из нее жестокую правду.

– Нет, ты не понимаешь… Ты наживешь куда более опасного врага, если попробуешь сделать это. Мелли, умоляю…

Он встал на колени. Я попятилась, зажав рот рукой, а после кинулась к нему.

– Прошу тебя, встань! Папа…

– Нет, нет, нет, – безостановочно повторял он.

Я опустилась на пол рядом с ним, не заботясь о платье, обвила плечи руками. Отец прижал меня к себе – его тело сотрясалось в рыданиях. Он все еще продолжал просить, умолять покинуть столицу, изредка добавляя:

– Это я во всем виноват… Я…

– Тише, тише, папа. Ты хотел как лучше, не вини себя.

«Несса бы со мной не согласилась», – мелькнула постыдная мысль и тут же пропала, стоило отцу сказать:

– Послушай… Турцин опасный и коварный яд. Его невозможно вывести из организма.

Я и так это знала, но продолжила внимательно слушать.

– В снадобье короля я добавил свежий сок турцина. Десять капель. Ты понимаешь, что это значит?

Он отстранился, разглядывая меня, ища подтверждение собственным надеждам. И нашел – на моем лице отразились ужас и растерянность. Неверие.

Я всегда была хорошей ученицей: могла часами напролет изучать справочники или ухаживать за цветами в саду. Я знала, что десять капель турцина с легкостью могли убить десять быков.

Но король все еще жив. Вспомнив изъеденное язвами тело, я вздрогнула. Какой силой воли нужно обладать, чтобы так цепляться за жизнь? Что удерживало его на земле – неоконченные дела, любовь к ближним? Может, желание мести?

Или богиня снизошла к нему, подарила свое исцеляющее прикосновение?..

Нет, такого не могло быть. Разве он заслужил подобную милость? Я отказывалась верить, что боги несправедливы и преисполнены злой иронии настолько, что готовы продлить жизнь тирану и деспоту.

– Он должен был умереть…

Мой шёпот отразился от голых стен как зловещее предсказание. Отец торопливо кивнул.

– Но выжил. Вот почему я хочу, чтобы ты уехала, Мелисса. Слишком опасно ввязываться в игры с богами…

«Если король выжил по велению богини Лашнан, то я обязана исполнить ее волю, – подумала я. – Если же нет…».

Мысль оборвалась натужным скрипом двери. В темнице, казалось, стало еще холоднее – с приходом лорда Вилмота пространство заполнил ледяной воздух, обжигающий кожу. Отец, не вставая с колен, взмолился, протягивая руки к Даррелу: