скачать книгу бесплатно
– Порадуй нас с Флинтом интересным рассказом или байкой – получишь ещё брэнди…
– Выпивка за байку? – поразился ковбой. – Чего, правда?
– Истинная правда.
– Да я столько баек знаю, что вылакаю весь ваш бар!
– Ну и отлично.
Волвестон вытер пятернёй жирные губы и прищурился:
– Чего бы рассказать?
– Вы такой отважный человек. Не побоялись в одиночку отправиться в погоню за тремя кровожадными индейцами…
– Да потому что это чероки! – перебил Сан Саныча рассказчик. – Вот против троих апачей я бы не сдюжил. Те, заразы, сильны. А эти… только толпой лезть могут. Не, про дикарей неинтересно. Я другую историю знаю.
Энди прищурившись взглянул на бармена, погрозил пальцем, как бы предупреждая «смотри не обмани», и, вздохнув, начал:
– История была с моим другом, Люком Бесси, и то, что он рассказал – истинная правда, ибо приятель мой человек верующий, считающий враньё смертным грехом. Сам он из Индианы – место благословенное. Проклятых туземцев после драки на реке Типпекано оттеснили далеко на север, они и нос боялись высунуть, не то что томагавками махать и честным людям кровь портить. Подрядился Люк в соседний штат скот перегнать за очень неплохие деньги. Пришёл к нему один пижон с рыбьими глазами и так и сказал: «Плачу тридцатку, если за пару дней управишься». Немыслимое дело, за два дня работы – тридцать баксов! Да и стадо – название одно, всего двадцать голов. Люк парень не жадный, решил двоюродного брата с собой взять, ну, чтобы малец тоже подзаработал. Парню двадцать лет исполнилось. А тот своего пса прихватил, по кличке Красавчик. И то верно, таких красавцев ещё поискать: сам весь белый, как снег, а ото лба по спине ровная рыжая полоса стелется, будто кто кистью по линейке намарал. А хвост пушистый, черно-белый, в точности как у скунса. Люк говорил, в целом свете ни у одной собаки такого окраса не сыщешь. Вот Люк с Джонни, так брата звали, в путь и отправились. В Мичиган, значит. Люк, кроме винтовки, на два пояса кольты повесил, у него привычка такая, после восьми лет в кавалерийском отряде. А Джонни винчестер прихватил. Свой штат нормально миновали, без приключений. А вот в Мичигане всё и началось. Что и говорить, места там на красоту богатые, леса пушные, реки рыбные. А озёра такие, что на пять метров глубины каждый камушек на дне виден. Да только и сброда всякого немало. Леса-то дремучие, спрятаться легко. Вот нечистые на руку там до сих пор и хоронятся. А в то время, когда эта история случилась – и подавно. Потому Люк брата и позвал. В случае чего, вдвоём отбиваться сподручнее.
Расположились на привал. Смотрят, Красавчик фыркает и башкой мотает.
– А ведь точно, – говорит Люк. – Дымом пахнет. Вон из того леска.
– Пошли, глянем? – предложил Джонни. – Если это бандиты костры жгут, лучше потихоньку убраться, пока нас не обнаружили.
Так и порешили. Красавчика оставили стадо стеречь, а сами шмыг-шмыг за кусты. Подползли к какой-то ферме, глядь, и впрямь бандиты. Не много, четверо. Хозяев убили и дом подожгли.
– Уходим, брат, – говорит Джонни. – Не наше это дело. Пусть рейнджеры разбираются.
– А я кто?
– Ты в отставке, – упорствует брат. – Тем более, людям уже не помочь. Видишь, все мертвы.
– Смотри, что делают изверги! – сжал кулаки Люк. – Они мертвецам головы рубят. У краснокожих научились над мёртвыми глумиться.
И точно. Бородатый громила взмахнул мачете и перерубил шею мальчишке лет двенадцати, да ещё голову сапогом отпихнул.
– Делаем так, – говорит Люк. – Я обойду их с тыла. А как знак подам – стреляй.
Джонни делать нечего, засопел, а согласился.
Люк бандосов обошёл и знак подал: сойкой крикнул. Тут Джонни встал во весь рост и из винчестера в бородача саданул. Аккурат в лоб угодил. А Бесси кольт выхватил и по курку ладонью раз-раз-раз – его излюбленный приём. Все выстрелы в один слились. Бандиты как спелые яблоки на землю посыпались. Подошли к дому, а тот полыхает вовсю.
– Я сейчас! – кричит Люк и бегом к озеру. Нырнул, вынырнул и обратно к дому весь мокрый. – Посмотрю! Может, живой кто остался!
– Сдурел?! Сгоришь ведь!
Да только Люка разве остановишь. Он в своём полку из первых был. За смелость да удаль сам президент награждал.
И прав оказался. Выносит из огня девчонку малую, годиков восемь. Испуганная, личико в копоти. А сам аж светится от радости. Живая, говорит.
Убитых трое оказалось. Мужчина, женщина и подросток. У всех злодеи головы отрубили.
– Надо похоронить, – сказал Люк.
– А бандитов?
– Эти пусть валяются. Зверьё лесное порадуется.
Нашлись и лопаты, четыре штуки. Словно кто-то их приготовил могилы рыть. Земля хорошая, плодородная, быстро братья управились, а как хотели возвращаться, один из бандитов голос подал. Раненый оказался. Смотрел на Люка затуманенным взором, кровью харкал и хрипел:
«Колья. Надо колья…»
Ну, Бесси его пристрелил без сожаления и кивнул брату: уходим.
А Джонни хоть и сопляк ещё, а парень ушлый. Говорит:
– Неплохо разбойники вооружены. Винтовки и револьверы мы забрали, а почему в карманах не пошарили? По всему видать – денежки у них водятся.
Люк мародёров не любил, отвернулся:
– Делай как знаешь.
Ну, парень и полез по карманам. А там у каждого по нескольку серебряных долларов. Целое богатство!
– Я такой пир закачу, когда вернусь! – радуется Джонни. Но Люк у него денежки отобрал и сказал, что его отцу отдаст, а то прогуляет молодой нежданные трофеи.
Девчонку на руки взял и понёс. Красавчик их встретил радостным лаем, но только ребёнка увидел, зарычал, стал на неё кидаться. Джонни его за ошейник насилу оттащил.
– Что это с ним? – спросил Бесси.
– Чужих не любит. – ответил Джонни. – А девка эта на дьявола похожа, вся чёрная от копоти.
– Тебя как звать, горемыка? – пытал её Люк, обтирая личико водой из фляги.
Девочка вырывалась, зубами скрипела, будто больно ей, но молчала.
Молчала всю дорогу, впереди Люка на коне едучи.
– Что нам с ней делать теперь? – вздыхал Джонни.
– Приедем на место, там и отдадим добрым людям.
– А если никто не возьмёт? Зачем лишний рот?
– Не возьмёт, так я возьму. Девочка вон какая ладная. Белобрысенькая. И кожица такая нежная, прозрачная. Сразу видно – породистая. Красавицей вырастет. Давно хотел семью завести. Да всю молодость на войну извёл. Не получилось ожениться.
– Какие твои годы? Ещё оженишься.
Вечер опустился внезапно, будто кто факел задул.
– Через лес скот сейчас не погоним. Дорога узкая. Если кто из бычков в дебри сиганёт – не сыщем. – сказал Люк. – Вон на том плато заночуем. Времени у нас много – не опоздаем. Ни к чему гнать.
На том и порешили. Сняли с коней сёдла, расстелили одеяла. Люк девочку рядом с собой положил:
– Поговорить не надумала?
Но та молчала и улыбалась.
– Джонни, ты в первую половину дежуришь. Гляди в оба. Тут всяких лихих людей много шастает. Если чего подозрительное – стреляй без предупреждения.
– Ладно, – нехотя ответил двоюродный брат. – Не впервой.
Однако, как только раздалось похрапывание компаньона, Джонни недолго думая сам завалился на одеяло и приказал псу:
– Смотри, Красавчик, не подведи! Держи уши нараспашку! Как чего —знаешь, что делать!
Пробудился Люк на рассвете, непонимающе захлопал глазами, потом резко вскочил, огляделся «Вот ведь стервец! Меня не разбудил и сам дрыхнет!» Стояла тишина. Слышно было, как в десяти футах звенит одинокий комар. Он бросил взгляд на своё лежбище и замер. Ребёнка не было. Куда она пропала?
Бесси подскочил к Джонни и ударил сапогом по рёбрам.
– Вставай, поскудник! Почему не разбудил?!
Брат испуганно дёрнулся, выпучил глаза.
– Чего лягаешься? Красавчик сторожит. А где Красавчик?
Удивительно. Но пса тоже не было.
Джонни недоверчиво тёр глаза:
– Красавчик не мог уйти. Он не так воспитан….
Вдвоём они обследовали плато – пусто. Девочка и пёс пропали.
Но это было ещё не самое неприятное. Бесси посчитал скот, и выяснилось, что не хватает годовалого телёнка.
– Где подтёлок? – накинулся он на брата. – Рыжий с пятнами!
– Я не знаю, – развёл руками Джонни. – Может, он побёг, а Красавчик за ним, чтобы вернуть? А девчонка… да шут с ней! Нужно телка искать!
– Пристрелил бы тебя, дубина! – взревел Люк. – Не было ещё такого, чтобы я не выполнил заказ! А теперь что? Если не найдём подтёлка?! Когда он ушёл? Сколько часов назад?! Может, его волки уже загрызли!
Джонни виновато опустил голову:
– Прости, брат.
– Ладно, – внезапно успокоился Люк. – Стереги стадо. Я пойду по следам. А ты молись…
Пока Бесси в рейнджерах служил, наловчился следы не хуже индейцев читать, а тут и напрягаться не надо. Показалось ему, что кто-то нарочно путь указывал. Здесь трава примята, тут в бизоньей лепёшке отчётливый след детской пятки, а то и ветка на самом видном месте обломана. Одним словом, недолго блуждал, вышел на лесную поляну. Глянул и обомлел. Сидит на пеньке седой дед в меховой шапке, на манер, что трапперы носят. Только мех у шапки больно приметный: белый с коричневой полосой, а сбоку хвост свешивается, черно-белый, как у скунса. Вон оно, какая судьба у Красавчика сложилась – шапкой мерзкому старикану стать. Но не это напугало Люка.
Дед худой, кожа да кости, руки все в плетёных багровых жилах, да только он этими руками пропавшего телёнка на весу держит, легко, словно это не туша в шест сот фунтов, а маленький кролик. Держит и здоровенными зубищами от него куски отхватывает. Уже пол-спины выел. По кожаным штанам кровь сочится прямо на мокасины. И рот, и борода перепачканы алой жижей.
Понял Люк, что не человек перед ним. Попятился. А дед заметил его, от трапезы оторвался, сытно рыгнул и проскрипел:
– Хороший нынче завтрак, да только человеческое мясцо вкуснее и слаще.
– Да ты людоед, значит? – говорит Бесси, а сам кольт из кобуры тащит. – Вот только зря ты моего подтёлка украл и на шапку доброго пса пустил…
– У дедушки голова мёрзнет, – раздался рядом детский голосок.
От неожиданности вздрогнул Люк, отскочил. Стоит перед ним давешняя девочка, улыбается.
Заговорила, стало быть.
Бесси переводит ствол с неё на старика, а рука дрожит. Слыхано ли дело – с лесной нечистью судьба свела.
– Не бойся нас, – говорит ребёнок. – Не нужна нам твоя жизнь. Наградить хотим. За то, что покарал злодеев, уничтоживших наш ковен. Хотим даровать тебе силу могучую и жизнь долгую. Богатство и власть над людишками. Мы славный народ вендиго, и ты будешь одним из нас.
– Вендиго, – вспомнил Люк. – Слышал я про вас. Индейские людоеды-кровососы, думал, сказки. Только не похожи вы на индейцев. По виду бледнолицые.
– Наши предки когда-то дали силу народу Маниту, но те оказались слабы. Мы возродим нашу расу. Ты поможешь. Я – королева народа вендиго, возьму твоё семя и рожу тысячу воинов, которые будут властвовать вечно.
– Ты? – расхохотался Люк. – Я бы рад обжениться, да боюсь, у тебя ничего между ног пока не выросло. Лет через десять зови.
– Это лишь оболочка, – усмехнулась соплячка. – Смотри.
И вдруг стала расти и меняться. С треском порвалась на ней рубаха, а вместо тщедушного ребёнка предстала взору Бесси шикарная большегрудая красавица. Стоит перед Люком, соски пальчиками теребит и лукаво глазами стреляет.
В другой раз не устоял бы ковбой перед соблазном, да только понимает, что ведьмовская сила с ним играется. Не до красот бабских. Вспоминает, что про этих вендиго слышал. А только в голову ничего не приходит, кроме того, что не мертвяки они, как вампиры – смертные. Стало быть, и на них управа найдётся. Если в башку стрельнуть, как они без мозгов обойдутся?
– Ты должен переродиться, – вещает голожопая девка. – Но для этого добровольно отдай малую толику своей крови. Без твоего желания нельзя стать вендиго.
– Жил я без ваших вендиго, – отвечает Люк. – И дальше поживу.
– Я говорил, что все люди глупы, – прохрипел старик. – Убей его, Аяша!
– Нет, – отвечает та, и снова девочкой обратилась. – Он будет жить.
– Согласен, – хихикнул дед. – Долго будет жить, и кормить нас своей кровью. А мясо пока коровье есть будем, что твой отец прислал. Если правильно человека содержать – лун на восемь можно растянуть. Потом всё равно сдохнет. – Разинул зубастую пасть и зашёлся в визгливом смехе.
В эту поганую пасть Люк и послал пулю. А следующую в голову девчонке направил.
Перевёл дух, перекрестился и шепчет:
– Прости меня, Господи, что забрал жизни у старого и малого. Но не мог иначе, ибо людоеды и душегубы они.
