Волчонок в большом мире

– Господа офицеры? Я могу продолжать идти по следу и во тьме ночной, но вот стоит ли?

– Сильно мы от них отстаём, как думаешь?

– Примерно на день. Может быть два.

– Тогда будем двигаться пока не стемнеет, потом отдохнём часа четыре или шесть и продолжим путь. Уставшими вступать в бой не вариант, а боя нам не избежать, когда нагоним.

– Блиба, тебе бы поспать, какой ты боец будешь в таком состоянии?

– Мог бы поспать, уже поспал бы. Не трави душу.

– Могу поделиться соком.

– Что за сок?

– Какой-то консервированный сок.

– Сам не знаешь, что пьёшь?! Где ж ты его взял тогда?

– Креахары выдали, когда к ним на задание подрядился. Что за фрукты или ягоды тут использовались я никакого понятия не имею, но вырубает на раз.

– Что за креахары такие?!

– Большие, синекожие с рогами…

– Парниш, такое друзьям заливать будешь…

– Так я серьёзно. Вот сок, а креахары сейчас на одном домене дерьмо какое-то разгребают. В рамках большого мира какой-то малый народ. Но гордый и смелый.

– От сока не пронесёт?

– Я его уже почти месяц пью. Потом спишь как убитый несколько часов.

– Привыкания нет? И что значит, как убитый? А если нападёт кто?

– Так я его только по глотку и да и то только когда уже в городе на постоялый двор заселяюсь. Или вот в таких случаях, когда надо отдохнуть. Вот, можете взять банку на двоих. Только у него эффект, ближайшие несколько часов вас вряд-ли кто добудиться сможет. Так что, наверное, лучше на троих её делите. Мне то и одного глотка хватит, а вам целую отдам.

– Лейтенант! Иди сюда, соком поделимся. Нас следопыт угощает. Дежурных назначил? Тебе завтра тоже свежая голова пригодится.

За капитаном имперцев был лейтенант и человек двадцать в расшитой узорами форме, походившей на старые драгунские наряды. А за капитаном из царства около десятка в форме, которая немного напоминала мундиры времён первой мировой. Лейтенанта за Блибой не было. Только сержант. Как эти двое встретились и что их объединяло я даже гадать не пытался. Оба были сразу видно, что тёртые калачи во всех смыслах. Плотность потоков ци у того и другого была такая, что на их фоне даже и Агхор за пацана сойдёт, а стало быть, и магии они явно не чурались. Одежда, на каждом, включая даже солдат, была тоже далеко не простая. И материал был что надо и явно кто-то накладывал чары. Второй слой потоков ци был не читаем, но его наличие бросалось в глаза. У солдат царства попроще, а у имперцев… вот не хотел бы я с ними ссориться. Тут уж ни с кем не стоит ссориться, но с представителями неведомой империи особенно. Лично я против любого из них всё равно что коробок спичек против бульдозера. И это ещё, мягко говоря. Возможно, с рядовыми мошаханцами разрыв и был не таким разительным, но даже так, всё равно что шестиклассник против закалённого в боях профессионального воина. Не знаю через что там прошла знакомая мне группа креохаров, но все эти люди вокруг меня были на голову лучше подготовлены.

Поднявшись ни свет, ни заря наша передовая группа быстро вернулась к преследованию. Перекус был коротким и быстрым. Делиться с офицерами ещё и бодрящим соком было излишни, у них и свой был, а вот для меня он был весьма кстати. Справив все естественные надобности передовой отряд отправился в путь. С тихой грустью и при молчаливом согласии прочих было принято решение о том, чтобы провести время обеда в пути. Сбавив шаг, я на ходу закинул в рот пару драже и пилюлю, запил морсом и снова вернулся к размеренному бегу трусцой по следам «наших разбойников».

– Думаю, мы можем остановиться здесь.

– Выдохся? Впринципе, ты довольно хорошо продержался весь день. Я бы тебя даже к себе новобранцем взял…

– Мы можем бежать и дальше, но не уверен, что это лучшее решение. Хоть след забирает влево, но вон там, чуть правее… что-то там излучает угрозу…

– Парень прав. Там что-то есть. Не помешает разведать. Кто пойдёт?

– Лучше я и пойду. И ещё кто-то такой же вёрткий со мной.

– Ты?! Уверен?

– Я достаточно мелкий, чтобы быть скрытным. Если это и есть ваши «друзья», то мне будет нужен кто-то кто поможет их опознать. Тогда мы вернёмся, и вы составите план дальнейших действий. А если там кто-то другой, то мы просто аккуратно пройдём мимо. Надо только тех, кто сзади предупредить, чтобы угол срезали заранее.

– Толковый план, принимаю. Ты! Пойдёшь с ним. Остальным отдыхать, пока есть время.

Часа через два мы вышли к рваному рву. Под нами был край крутого обрыва, неопределённой глубины. Дно терялось в уже начавшей сгущаться ночной мгле, и достоверно разглядеть его содержимое было нетривиальной задачей. Последние лучи уже гаснущего дня создавали обманчивые тени и скрадывали реальные очертания окружающего ландшафта. Где-то внизу угадывались всполохи потоков ци водной стихии. Означать это могло всё что угодно. От ручейка или истока на дне, до какой-нибудь банальной вечерней росы. Исключать наличие внизу топи так же нельзя, а моего опыта для такого было мало. Складывалось ощущение, что сама земля перед нами попросту треснула и разошлась, образуя вот этот овраг. Его можно было обойти. Если налево, то это метров сто пятьдесят, а если направо, то всего лишь сто. Или около того. Ширина в самом широком месте несколько десятков метров. Форсировать его не было ни смысла, ни желания. Можно было бы и обойти, но нужды в том больше не было никакой. Другой край рва начинаясь весьма жидким кустарником переходил в поляну, которая плавно восходила в холм. Идеальное место для тех, кто хотел бы тут держать оборону. И кончено же желающие это делать нашлись. На самой вершине холма был разбит лагерь, на который мне было больно смотреть. Оснащённость лагеря была близка к идеалу. А вот… Первое, что бросилось в глаза это обилие ци стихии смерти. В воздухе кружилось несколько существ размером с небольшую птицу, но вот двигались они скорее, как у мухи, так же и вместо крыльев у каждой было лишь облако ци над спиной, почти как у коптера. Скрываясь в кустарнике, мы внимательно разглядывали это не очень приятное «украшение» местности. Не взирая на весьма приличное расстояние до края лагеря говорить хотелось исключительно шёпотом.

– Полагаю, это именно те, кто вам и нужен…

– Да. Это они.

– Тогда нам стоит воротиться и обо всём доложить.

– Не имею ни малейшего возражения. Хотя и не мешало бы всё это подробнее разведать.

– Они уходить не сильно то и торопятся. Пусть лучше офицеры более подготовленную разведгруппу снаряжают. Это лучше, чем мы попадёмся им на глаза и оповестим их о своём прибытии. Пусть пребывают в неведении и думают, что вы отстали или всё ещё петляете по следу. Если так уж хочешь, можешь сам проводить сюда следующих разведчиков. Я даже с вами пойти не откажусь, но сперва предупредим всех о своей находке.

– Соглашусь. Пойдём докладывать. Бежать ещё сможешь?

Мы снова разделились на четыре группы, когда отстающие нас нагнали. Пятеро останутся в тылу смотреть за лагерем. Интендант, казначей, лекарь да связист с поваром. Меня отрядили в группу стрелков. Студентов сперва тоже хотели оставить в лагере, но те рвались в бой. В итоге Эвия осталась помогать лекарю, а остальных распределили по другим группам. Вчера, после доклада Каудус отправил нас отдыхать. Ту ночь мы где остановились, там и провели, а уже к обеду следующего дня все отстающие нагнали наш передовой отряд и командиры уединились обсудить план дальнейших действий. Так же были отправлены люди искать подходящую поляну в лесу для лагеря тыловиков. Операцию было решено назначить на раннее утро следующего дня. Десять стрелков выдвинутся к обрыву рваного оврага во главе с лейтенантом Соон Арком. Капитан Висеусус возглавит один штурмовой отряд, а капитан Хваагр второй. В ход пошёл и успокаивающий сок, по глотку на каждого, а также и бодрящий сок на завтрак. Имперец обещал возместить мне все расходы. А я, наверное, слишком устал, чтобы спорить. Кажется, даже сам же и предложил выдать часть своих запасов.

Не все звёзды успели погаснуть, когда, закончив короткий завтрак все, без лишних слов, устремились по своим, ранее оговоренным местам ждать сигнал к началу атаки. Всё было таким же, как и парой дней ранее. Тот же не ровный свет бледного неба, тот же куст под тем же самым деревом. Но были и отличия. Сегодняшний день не гас, а только занимался и рядом… было чуть больше людей чем тогда. Когда на планёрке ученики академии заартачились и на отрез отказались становиться санитарами Каудус, скорее просто чтобы не тратить время на споры распределил их по группам. Координатором был назначен Соон, а меня, как самого глазастого, приписали к нему. Роль группы стрелков, кроме прочего, была в артподготовке и дальнобойном прикрытии штурмовых групп. Расстояние от края обрыва до вершины холма было около километра. В хорошую погоду более чем достаточно, чтобы подбить мелкую, а при удачном попадании и крупную дичь. Вид потенциальных целей для стрельбы дважды сбивал с толку. Во-первых, большая их часть выглядело как люди, а по людям я никогда не стрелял и даже не пытался их убить любым иным способом. Во-вторых, сигнатура аур большей части обитателей холма очень сильно напоминала таковую у дроидов «железного» домена. Только у этих был всего один сгусток в верхней части груди, почти на уровне плеч. Как назвал их Арк – «бывшие люди».

В лучшем случае их душа отправилась на поиски новой возможностей возродиться в новом теле для новой жизни, а в худшем – заперта в этом теле и вынуждена исполнять команды кукловода. Это вроде как зависело от того какая именно техника создания марионетки была применена в том или ином случае. Как правило, последователи культа Вакару стремились применять технику изгнания душ, заменяя их на какую-то иные управляющие сущности, а чаще всего субстанцию. Если была такая возможность. Все марионетки с управляющей субстанцией приходилось едва-ли не заново учить ходить и их вообще всему надо было учить. Но зато именно из таких и получались самые надёжные «инструменты». Другие же варианты так же имели свои плюсы и минусы. Порабощённая душа, хоть и сохраняла почти все собранные при жизни навыки, но почуяв минутную слабость хозяина могла и бунт поднять. Сущности же, в свою очередь, как правило обладали какими-то своими, не редко уникальными навыками. При этом их так же приходилось учить, если от марионетки требовалось какое-то участие в рутине и повседневной жизни культиста. Обладая всем этим множеством неоспоримых плюсов марионетки с сущностями хоть и, сохраняли верность и не редко охраняли полумёртвого хозяина в любой ситуации, чем выгодно отличались от порабощённых душ, но если их суммарный потенциал сильно превышал таковой у хозяина, то и такие слуги могли бунт поднять. При чём, если пленённые души стремились разорвать зависимость чтобы просто сбежать, то сущности не редко убивали безрассудного хозяина и сами поселялись и в его доме, и в его теле. В любом случае не было ни одной возможности вернуть жертв культа Вакару ни к прежней жизни, ни к жизни в данном теле вообще.

Всё это мне рассказывал лейтенант Арк пока мы в кустах ждали сигнала к началу атаки и наблюдали за происходящим на холме. За каждое слово из всего сказанного он поручиться не мог, но это было, по сути, квинтэссенцией собранных за века разведданных об этом культе. Ситуация каждый раз была уникальной и зависела от намерений, возможностей и навыков конкретного культиста, но встреча с любым из них, как правило, никому не сулила ничего хорошего, а исключения были крайне редки. Даже те, кто искал с ними союз ради выгоды, как правило, плохо заканчивали и рано или поздно сами либо становились культистами, либо пополняли собою ряды марионеток. И это не считая тех, кого они продавали служителям культа, если у кого из них была к тому возможность. Дорога в культ всегда была с односторонним движением.

Имея разное снаряжение люди империи и царства смешались промеж собой образовав примерно равные по силе ударные группы. Судя по всему, у каждого из них имелось персональное хранилище. Та потрёпанная одежда, в которой они предстали перед группой участников тихой охоты и на самом деле была походной формой или вроде того. С началом военной стадии всей этой операции каждый из них преобразился. И если мошаханцы носили в скрытом хранилище в основном только оружие, а доспехи как правило были сотканы из плотных потоков самой разнообразной ци источником которых были разбросанные по всему телу татуировки. То вот имперцы полностью преобразились. Разнообразные магические тату у них так же были, но были видны лишь у тех, кто наносил их на шею, лицо или руки. Не все из них были проявлены рисунком на теле. За частую они просто начинали «светиться» в момент активации и только если уметь видеть потоки ци. Но воины империи отличались не только более продвинутыми узорами на теле. Большую часть этих узоров скрывали не менее продвинутые доспехи, которые по технике исполнения и внешнему виду сильно напоминали самурайские латы, а по гибкости были ближе к славянским кольчугам с пластинами. Из оружия были в основном мечи, более массивные чем у меня копья и весьма хитрого вида луки двух видов. Воины, применяющие лук, как оказалось, были во всех трёх ударных группах. Но только воины моей группы сосредоточились на дальних атаках, в то время как остальные применили их только для первичного удара.

На моё счастье, если это можно называть счастьем, в группе прикрытия были лучники с луками обоих типов. Теперь буду знать и чем они отличались, и как вообще действуют. Общим у них была только массивная литая «дура» из неизвестного мне монолитного материала размахом более метра каждая. Некоторые были с различными накладками. Носило ли это что-то иное кроме декоративного характера было решительно не понятно, аура была слишком богатой у любого из луков, чтобы по ней можно было судить. Первый тип луков имел принцип действия сходный с моей «пищалью». Стрелу заливали потоками ци и запускали в полёт, после чего она приобретала убедительное сходство с баллистической ракетой. И по внешнему виду, и по воздействию на конечную цель. Не то, чтобы она сильно менялась внешне, но вот в плане ауры и прочих «нематериальных проявлений»… моё почтение! Разве что ей инверсионного следа не хватало. Могу заподозрить, что какие-то заклинания были наложены на стрелу или заблаговременно, или вообще ещё на этапе их изготовления. Судя по тому, что во всех колчанах были стрелы разного вида, то скорее всего второе. Луки второго типа не имели тетивы вообще. Тетива проявлялась под действием влитых в сам лук потоков ци. Таким же способом появлялась и стрела. Таким образом сам выстрел, как и все его особенности были плодом намерений стрелка и суммой его умений.