Наследник императора 2

– И что ты будешь делать, там в Ахайи? Снова ловить рыбу и продавать её?

– Возможно, – коротко ответил Антиох.

Юноша поднялся с колен и начал ходить по комнате, складывая одежду и некоторые другие вещи.

– Я буду скучать…

– Угу, – ответил Антиох, продолжая собираться.

Аристон не ожидал, что их прощание будет таким холодным. Аристон поднялся с полу и встал рядом с Антиохом, смотря ему в глаза. Он пытался понять, что случилось с другом. Его взгляд был встревоженным, словно Антиох был напуган и хотел сбежать.

– Что с тобой стало, мой милый Антиох? – С печалью в голосе, спросил Аристон. – Где тот веселый и неуклюжий сицилиец, которого я знал на Кифере? Где мой друг?

– Я не знаю, что тебе ответить.

Антиох обошёл Аристона и продолжил стремительно собирать вещи.

Аристон понял, что Антиох не хочет его видеть и решил выйти. Несколько минут он безмолвно стоял в коридоре, переваривая короткий разговор. Ему было больно видеть Антиоха таким.

Перед взором появился маленький кудрявый мальчик, со смуглым лицом.

«Господин, господин! Взгляните, кого я нашёл! – Кричал Антиох, вылезая из кустов. На руках мальчик держал маленькую собачонку – чёрного щеночка. Аристон тогда сильно обрадовался новому другу. Всё лето друзья ходили в заброшенный сарай и подкармливали щенка, которого они назвали – Цербером. Но однажды, когда они в очередной раз пришли поиграть с собачонкой, его не оказалось. Вскоре они нашли его. Правда, вместо щенка там оказался его труп. Аристон тогда сильно переживал по этому поводу и всё время плакал.

В один из дней, когда Аристон сидел и грустил, он услышал чей–то лай.

– Гав! Гав! – Слышалось за дверью.

Неужели Цербер? – Подумал тогда Аристон.

Выйдя за дверь, он увидел сидящего на четвереньках Антиоха. Сзади него висел самодельный хвост, а на голове что-то типа ушей. Антиох лаял, подобно псу и игрался с ногами своего господина.»

Аристон невольно улыбнулся. Антиох всегда знал, как развеселить его. Ему будет его не хватать…

Наутро за Антиохом пришли. На улице стоял обоз, который должен был сопровождать Антиоха до Ахайи. Там был провиант и необходимые вещи. Аристон стоял на улице и смотрел за тем, как уходит Антиох.

Антиох всё это время даже ни разу не посмотрел на друга. Это разбивало Аристону сердце. Неужели, он зол на него?.. Аристон даже не узнает правду…

Антиох сел в повозку и обоз двинулся по площади к арке. Аристон не заметил, как из его голубых глаз, покатились слёзы. Неожиданно чья-та рука появилась на плече Аристона. Это был Эмилий. Ничего не говоря, Аристон повернулся к императору и обнял его за грудь, прижавшись заплаканным лицом в тёплую пурпурную тогу.

Он ушёл. Он покинул этот город. Навсегда.

***

С тех пор, как Антиох покинул Рим минула неделя. Аристон все эти дни не выходил из комнаты и предавался воспоминаниям. Он был зол на себя, что так мало уделял Антиоху времени. Он даже не знал, что с ним происходило, что подвигло на такой опрометчивый поступок. Антиох сильно отдалился от него, стал совсем чужим. Аристон сейчас бы отдал всё, чтобы снова увидеть своего мальчика сицилийца.

Из-за хандры Аристон совершенно забыл про Аппия. Сенатор сейчас находился рядом с императором и имел огромную власть. Впрочем, приговор на суде дал знать, что император всё ещё имеет своё мнение и не зависит от Аппия. За годы манипулирования, Эмилий, похоже, сумел оборвать ниточки, которыми дёргали им Адриан и Урсула.

Однажды, император всё же навестил Аристона. По всей видимости, ему наскучил Аппий и он снова решил быть с Аристоном. По крайней мере, так подумал Аристон, когда Эмилий вошёл в его комнату.

Как только Эмилий открыл дверь и вступил на порог, он сморщился и демонстративно закрыл себе нос рукой.

– Здесь кто-то сдох? – Спросил Эмилий, оглядываясь вокруг.

– И тебе привет, – ответил Аристон.

Юноша сидел на ложе, прикрывшись одеялом. Лицо его было бледным, под глазами тёмные синяки от слёз. Тело его осунулось, он сильно похудел за время своей депрессии.

– О боги, неужели ты всё ещё переживаешь из-за Антиоха? – С ноткой ревности произнёс Эмилий.

Эмилий был собственником. Он подошёл к окну и открыл ставни, впуская в комнату дневной свет. Аристон зажмурился и прикрылся с ног до головы одеялом.

Эмилий подошёл к нему и схватив край покрывала, попытался убрать его с Аристона, но покрывало не собиралось сдаваться и до последнего хваталось мёртвой хваткой за хозяина. Аристон попытался забрать покрывало обратно, но Эмилий был сильнее. Через мгновение одеяло лежало на полу.

– Вставай!

– Иди к воронам, – буркнул Аристон и повернулся спиной к Эмилию.

– Вставай! – Повторил Эмилий.

Он схватил, словно орк, лодыжку Аристона и потащил в «преисподнюю».

Аристон разозлившись, пытался пнуть императора по лицу, но тот был проворнее. Ещё немного и Аристон лежал на полу, рядом со своим одеялом.

Аристон нашёл под кроватью бутылку из-под вина и обнаружил немного жидкости на дне. Открыв её он тут же её осушил.

– Вина! Принесите вина! – Потребовал Аристон.

– Да ты настоящий алкоголик! – Возмутился Эмилий. – Не смей уподобляться мне. Пить вино в таком количестве позволено лишь одному человеку в Риме – императору.

Эмилий забрал бутылку из рук Аристона и отбросил её в сторону.

– Тебе не понять меня, – проговорил Аристон плачущим голосом. – Антиох был моим лучшим другом. Он был моим братом. И вот теперь его нет. Как мне быть?

Аристон прикрыл лицо руками и зарыдал.

Эмилий закатил недовольно глаза и волей-неволей сел рядом с Аристоном.

– Во-первых, хватит ныть, как баба, которая потеряла своего мужа на войне! Твой друг всего лишь уехал в Ахайю, а ты его оплакиваешь, словно он умер. Ты совсем головкой ударился? Соберись, мне тошно смотреть на тебя. Если ты думаешь, что сопли и перегар красят тебя, то ты отнюдь ошибаешься, друг мой.

– Я с ним даже не попрощался. Он не хотел смотреть на меня. Словно он меня ненавидит…

– Я тебя тоже буду ненавидеть, если ты продолжишь хандрить!

Эмилий слегка ударил кулаком Аристона по плечу. Аристон посмотрел на Эмилия. Из глаз его снова потекли слёзы. Он прижался к груди Эмилия и обнял за талию.

– Прекрати…– с отвращением проговорил Эмилий. Он попытался убрать от себя мокрого Аристона, но тот слишком крепко вцепился в него.

– Все меня бросили. Сначала Флора, потом Кисса, а сейчас ещё и Антиох. Почему я такой несчастный?

– Я тебя не бросил, щеночек, – ответил Эмилий. – Ты забыл, что я у тебя есть?

– Ты тоже меня бросил! Теперь твой друг – Аппий. Ты пришёл ко мне спустя неделю. Я так ждал твоей поддержки, но ты даже не подумал ко мне зайти и утешить.

Аристон отпустил Эмилия и набычился, вытирая слёзы.

– Ты говоришь абсурд, – ответил Эмилий. – Я тебя не бросал и никогда не брошу. Ты же мой – сынишка наследнишка. Я не приходил к тебе, потому что не думал, что ссылка Антиоха настолько тебя сломает. Так что – прошу прощения. О боги, от этого слова у меня язык чернеет! Видишь до чего ты меня довёл? До искренности! Тьфу!

Аристон снова повернулся к Эмилию и обнял его.

– Эмилий, милый мой, я так тебя люблю, ты знаешь?

– Ты пьян, прекрати…

– Нет, правда. Я люблю тебя, Эмилий. Люблю! Ты такой кра-а-асивый, эта горбинка на твоём носу, она так прекрасна!

Эмилий поднялся с колен и отодвинул ногой от себя Аристона, который целовал его, словно пёс.

– Так, сейчас ты идёшь в термы и приводишь себя в порядок. Смой всю депрессию вместе с потом. А вечером, я снова к тебе зайду. Только если я тебя увижу снова пьяным или плачущим, то знай – ты лишишься ещё одного друга.

После этих слов Эмилий вышел из комнаты и оставил Аристона одного. Впрочем, Аристон послушался императора и сделал всё, что тот просил. Он не хотел терять его. Это правда.

К вечеру, после жарки в банях, Аристон протрезвел. Ему было стыдно за своё поведение и за то, что император увидел его «таким». Он воистину дал слабину и не отдавал себе отчёта – почему ссылка Антиоха так его сломала? Он был всегда сильным. Ни война, ни смерть, ни куртизанство, ни предательство Киссы его не тронули. Он был стойким. И всё принимал с честью. Наверное, только сейчас Аристон осознал всё. Только сейчас он понял, насколько несчастен. Только сейчас все горести, которые произошли с ним – пришли к нему. Нахлынули бурным потоком и сломали. Всё копилось, напоминало кипящее молоко, которое норовило выплеснуть наружу. И вот наконец – оно вышло. Всё это…Вся боль и страдания.

Аристон несмотря на всё, чувствовал себя легче. Словно всё это время он носил тяжёлый груз и вот сейчас наконец сбросил его.

Вечером Эмилий, как и обещал, навестил друга. Аристон побрился, сменил тунику, поел и сейчас выглядел более или менее по сравнению с тем, что было утром. Император слегка улыбнулся. Он был удовлетворён результатом.

– Идём, – сказал Эмилий.

Аристон несколько секунд, не понимал, что от него хочет Эмилий. Но когда Август повторил, он молча, не задавая вопросов, последовал за ним.

На улице ждали несколько преторианцев и карета, запряжённая вороными лошадьми. Аристон вопросительно взглянул на императора. Вечернее солнце светило императору прямо на золотую диадему. Он был похож на Аполлона.

Эмилий указал рукой на карету и ничего не ответил.

Когда Аристон и Эмилий сели, карета двинулась вперёд. Преторианцы ехали впереди и сзади, охраняя императора. Среди них был и Квинт. После того, как Квинт передал вещественные доказательства Аристону, они более не виделись и не разговаривали. Нужно встретиться с центурионом, подумал сейчас Аристон, вспомнив про Аппия. Он всё ещё не доверял сенатору.

Всю дорогу император и цезарь молчали. Аристону было стыдно разговаривать с другом. Он помнил, что произошло утром.

«Я больше никогда не буду пить».

Ехали они довольно-таки долго. За это время заметно потемнело и в небе появилась луна. Проезжали они мимо Колизея и Храма Клавдия.

Наконец, карета остановилась. Император и Аристон вышли на каменистую дорогу. В сопровождении двинулся центурион Квинт и двое преторианцев. По приезде, в ноздри ударил сладкий и резкий аромат цветов. Аристон не знал, что это за место. Он здесь впервые.

– Это сады Мецената, – пояснил Эмилий, словно прочитав мысли Аристона.

Сад Мецената был прекрасен, фантастичен, изумителен…Как бы сказал сейчас Александр Македонский: «У меня нет слов, господа. Что бы я ни сказал, это не будет соответствовать глубине моих чувств по данному поводу.» Аристон любил природу, его любимым местом был сад, находящийся во дворце. Но этот сад был намного больше. Цветы и деревья были необыкновенными и собранными со всех концов света. Аристон был настолько изумлён, что совершенно забыл о своей печали. А птицы…Какие прекрасные птицы здесь жили в маленьких клетках. Все они пели в унисон великолепную песню.

Эмилий остановился подле беседки и присел на скамейку. Впереди находился небольшой фонтан, вода которого била ключом и создавала свежесть. Запах был похож на аромат гвоздик или роз. Это был запах чистоты, свежести, дождя. Хотелось вдыхать его полной грудью, хотелось пить его, есть, он был вкусным, сладким, как мёд с молоком.

– По вечерам эти цветы, словно оживают после дневного зноя и издают ещё более сильный и терпкий аромат, – прокомментировал император.

Аристон заметил куст красных роз и тут же направился к ним. Роза – была его любимым цветком. Ещё на Кифере он выращивал их и заботился, словно о своих детях. Эмилий заметил это и подошёл к Аристону.

– Красный цвет символизирует власть, – сказал Эмилий. – Чем тебе так нравится этот цветок?

– Для меня розы символизируют – чистоту и непорочность. Они прекрасны внешне, но в то же время опасны внутри. Тех, кто захочет посягнуть на них, ждёт неизбежная кара в виде шипов.

Эмилий наклонился над розовым кустом и голой рукой сорвал один цветок, тут же прошипев от боли.

– Ничто не даётся просто так, – сказал Эмилий, обрывая шипы на стебельке. – Чтобы что-то заполучить, нужно немного потерпеть. Но результат удовлетворит тебя.

Закончив чистить стебель, он передал голую розу Аристону. Аристон инстинктивно приложил бутон к лицу и вдохнул полной грудью её аромат.

Вдвоём они присели на скамейку. Аристон продолжал держать в руках розу. Он молчал, наслаждаясь ночью.

– Я безумно люблю этот сад, – начал говорить Эмилий с энтузиазмом. – Он дарит мне чувство покоя. Здесь словно другой мир. Мир полный безмятежности. Здесь нет суеты, которая оседла в Риме, нет забот, нет тревог. Я часто здесь бываю – один. И чувствую наслаждение от моего одиночества, осознавая, что мне никто не нужен, чтобы быть счастливее.

Аристон посмотрел на Эмилия, перестав рассматривать бутон.

– Эмилий, ты не один. Я всегда буду рядом.

– Ой, спасибо, я тронут, – ответил с иронией Эмилий и усмехнулся. – Акхэ, ладно. Долой о сей материи, – император заметно занервничал. – Как тебе? Лучше?

– Разумеется, – ответил Аристон, улыбнувшись. – Спасибо большое, но я не заслуживаю твоего внимания. Я дал слабину, но ты вместо того, чтобы отвернуться от меня, оказал поддержку. Ты настоящий друг, Эмилий. И я рад, что боги послали мне тебя. Если бы не ты – я бы давно был мёртв.

– Ха-ха, сегодня что? День комплиментов и лести? Обычно мне посвящают дифирамбы, когда кому-то что-то от меня надо.

– Нет, что ты, я говорю искренне, – ответил Аристон. В лунном свете его голубые глаза были таинственными и завораживающие. – Ещё будучи в плену я думал только о тебе. О тебе, ни о Киссе. Ты был смыслом моей жизни. Мысли о тебе заставляли меня жить и бороться. Я бежал, бежал…К тебе! Я боялся за тебя, я чувствовал, что с тобой что-то происходит, что тебе плохо. Наши души словно объединились и появилась ментальная связь.

– Прости, – перебил его Эмилий, оживившись. – Мне тогда сон снился, что ты был жив и ждёшь меня в кельтской деревне. Я приказал найти это место из сна, и мы действительно нашли её. Но меня там уже не было…Но я знал! Я всегда знал, что ты – жив. Я чувствовал. Чу-в-ст-во-вал!

Эмилий схватил Аристона за плечи. Руки его дрожали, он был заметно возбуждён от разговора.

– Значит – нам суждено быть вместе, – прокомментировал Аристон.

– Любовь – это дружба. Это связь душевная. Ду-ше-вн-ая! Если мы можем любить друг друга, так это только, как сын любит своего отца, а отец любит своего сына. Как брат любит своего брата. Как друг любит своего друга…

– Как мужчина любит другого мужчину…– продолжил Аристон.

Не совладев с собой, он потянулся к лицу императора и поцеловал его в губы. Но губы императора были закрыты. Эмилий отодвинулся назад и улыбнувшись, погладил Аристону по волосам.

– Кажется, ты понял мои слова по–своему, – сказал Эмилий. – Мы не можем быть вместе.

– Это потому что однополая любовь противоречит природе? – Спросил Аристон. С надеждой он смотрел на императора.

– Отнюдь, и даже не потому, что в легионах мужеложство карается казнью, не потому, что я не люблю тебя. Ответ здесь прост – любовь всегда приносит боль. А я не хочу снова страдать. Ибо любовь – не вечна.

***

На следующий день Аристон просил встретиться с центурионом Квинтом. Ему необходимо было всё рассказать и посоветоваться о том, что они будут делать дальше, ибо Аристон не собирался мириться с Аппием.

Центурион, бросив все свои дела, тут же направился на свидание к наследнику. Свидание было назначено в атриуме.

Маршируя по левой половине крыла дворца, Квинт остановился. Навстречу шла женщина, завёрнутая в шёлковый платок. Рядом с ней находились две рабыни.

Подойдя ближе, женщина бросила игривый взгляд в сторону центуриона и проговорила:

– Здравствуй, красавчик.

– Г-госпожа, – заикаясь ответил Квинт. Он пытался не смотреть на Урсулу. Её красота всё ещё сводила его с ума. Несмотря на предательство, он был втайне влюблён.

– Как у тебя дела, центурион? – Спросила Урсула. Она подходила всё ближе и ближе, заставляя центуриона взглянуть на неё.

– Эм, дела? Всё отлично…Благодарю за внимание, – пролепетал Квинт. Урсула так близко подошла к нему, что он сумел почувствовать запах её духов. Жасмин…Точно так же она пахла, когда они впервые поцеловались…

– Квинт, я скучала по тебе, – продолжила Урсула. Она положила свою маленькую ручку на могучий бицепс центуриона, заставив наконец солдафона взглянуть ей в глаза.

Она была прекрасна, воистину. Всё ещё юна и красива, как раньше. Время совсем её не коснулось, казалось, что та купается в источнике вечной молодости. Её округлый, большой живот слегка выпирал из-под платка.

– Как…Как ваше здравие, госпожа? – Наконец спросил Квинт, нарушив молчание.

– Тебя увидела и стало лучше, – ответила Урсула. Она продолжала смотреть на него и пленить своим взглядом. Центурион уже не мог сопротивляться. Он понимал, что хочет эту женщину. Он снова её любит.

– Центурион! – Послышался голос впереди.

Этот голос сумел привести Квинта в чувства. Он извинился и буквально сбежал из общества Урсулы. Казалось, ещё немного и она, подобно медузе Горгоне, превратит его в камень.

Немного оправившись, Квинт наконец встретится с наследником. Аристон был задумчивым после вчерашней ночи. Можно сказать, сказочной ночи, которую он вместе с императором провёл в саду. Он снова корил себя за слабость и за поцелуй, который он подарил императору. Эмилий был несчастен, невзирая на то, что тщательно пытался это срывать. Он подобен жрице, которая выбрала жизнь, полной лишений и самопожертвования. Это и есть – настоящий Эмилий. Эмилий, который видит в людях только хорошее или пытается видеть. Для которого смысл жизни – это делать других счастливее…

– Сальве, – приветствовал наследника центурион.

Аристон осмотрелся вокруг, убеждаясь, что за ними никто не следит. Он попросил центуриона пройтись с ним до триклиния.

– Я так полагаю, ОН всё ещё здесь? – Спросил осторожно Квинт.

Аристон молча кивнул.

– Нам нужно найти место, где мы будем встречаться в дальнейшем, – сказал Аристон.

– Предлагаю преторианский корпус, – ответил Квинт. – Не думаю, что там есть люди Аппия.

– Тише! Тише! – Аристон подпрыгнул к центуриону, схватив его за плечи.

Осмотревшись вокруг, он облегченно выдохнул.

– Нас могут услышать, осторожнее. Если он узнает, что ты со мной работаешь, он убьёт тебя.

Центурион усмехнулся. Он относился к этому не серьёзно. Аристон с укором посмотрел на него.

– Прошу тебя, будь осторожнее. Я итак подвергаю тебя опасности.

– Мне не впервые приходится следить за кем-то, – прокомментировал центурион. – Не беспокойся, цезарь, я буду осторожен. Если мне удастся что-нибудь узнать, встречаемся в корпусе. Мой человек сообщит тебе время.

Аристон согласился и после центурион оставил его. Если с центурионом что-то случится, Аристон не простит себе этого. Он хотел попросить Квинта отказаться от этого, чтобы защитить, но не мог. Ему нужен был помощник. И Квинт был отличным сыщиком. В этом не было спора.

На следующий день, Аристон решил отправиться в город, чтобы найти того торговца оружием. Но его планам не суждено было сбыться.

Император Эмилий вместе с его новым советником встретили его в весьма необычном виде. На обоих были надеты женские платья и платки.

Аристон с недоумением смотрел на них. Неужели, снова спектакль? Эмилий любил их устраивать…

– Аристон! – Воскликнул Эмилий. Лицо его было счастливым. – Ты, наверное, думаешь, что я сошёл с ума? И ты в этом совершенно прав! Аппий предложил мне сделать нечто безумное! Что, впрочем, как раз в моём репертуаре.

Аристон продолжал молча требовать объяснений.

– А я тебе не скажу – это сюрприз! – Ответил Эмилий с ноткой безумства. – Но суть в том, что ты идёшь с нами.

– Куда? – Спросил наконец Аристон, всё ещё не понимая, что происходит.

– В свя-я-я-щенное место! И да, вот твоё платье!

Аппий ехидно улыбаясь, протянул в руки Аристона шёлковый наряд.

– Я не буду участвовать в вашем маскараде, – ответил Аристон, отбросив платье на пол. Он начинал сильно злиться, находясь рядом с Аппием.

Эмилий с разочарованием посмотрел на Аристона. Его карие глаза были подведены углём, маленькие губки накрашены ягодным соком. Лицо было гладко выбрито. Он был всецело похож на красивую девушку. Он был похож на жрицу. Что нельзя было сказать об Аппии. Его лицо было слишком мужеподобным. Только идиот примет его за женщину.

Волей–неволей, Аристон всё же согласился. Впрочем, только ради Эмилия. Он понимал, что это безумие чистой воды – но если это делает Эмилия счастливее, то он готов принять участие в этом спектакле.

Однако, никакого спектакля не было. Вместо этого, все три девицы вышли в город. Причём никакой охраны с ними не находилось. Аристон заметно нервничал. Его мучил всего один вопрос – зачем?

– Эмилий, куда мы идём? – Прошептал Аристон.

Мужчины прикрыли головы платками и смотрели почтительно в пол. Как и подобало женщинам.

– Я – Эмилия, – ответил женским голосом император. Следует признать, искусство пародии у него не занимать. Голос действительно был очень женским.

– Мы идём в храм, – ответил Аппий. Голос его был грубым и мало походил на женский.

– Аппия, дорогая, зачем ты сказала ему? – Разозлившись, прошептал Эмилий.

– Так мы – жрицы? – Уточнил Аристон.

– Воистину так, дорогая Аристина, – ответил Эмилий. – Ты знаешь, какой завтра день?

Аристон напрягся. Он совершенно потерялся во времени после плена Эмилия.

– Завтра весталии, – ответил Эмилий. – В этот день императора не будет на жертвоприношении. Будет прекрасная весталка, имя которой Эмилия.

– О боги, это кощунство! – Аристон сказал это так громко, что граждане, которые проходили рядом, обратили на них внимание.

– Аристина, тише, веди себя учтиво, – упрекнул его Эмилий. – Простите мою сестру. Она больна.

Те, кто смотрел на них, растянулись в улыбке и пожелав здоровья «Аристине» продолжили свой путь.

– Ты сумасшедший…– уже тише произнёс Аристон.

Это была идея Аппия. И в этом не было сомнения. Только Аппий способен был на кощунство. Ибо Аппий сам слуга Тартара. Этот человек не верует в пантеон богов. Он еретик. Как Эмилий только согласился на это? Разве что, Эмилий сам был атеистом…

***

Три девушки прибыли вскорости к храму Весты и разместились внутри, прикинувшись весталками, которые прибыли из далёких римских провинций, чтобы провести этот священный праздник в столице. Главная жрица или же великая весталка, которая имела власть над всеми весталками, назначаемая верховным понтификом, была весьма изумлена появлению лже-весталок и не хотела их впускать в храм, но Эмилий, или вернее сказать Эмилия – была слишком убедительна.

Следует заметить, пока «девушки» добирались до священного места, к ним уже успели несколько раз пристать мужчины. Самой привлекательной оказалась Эмилия. А затем шла Аристина. Аристон сам не ожидал, что в нём не увидят красотку, как это было на Кифере…Его хотели не только женщины, но и мужчины. Значит, годы всё-таки взяли своё и Аристон стал мужественным юношей.

Гостей разместили в общей спальне. Однако, с девушками встретиться не удалось. Все были заняты подготовкой к завтрашнему жертвоприношению.

Аппий расположился на матрасе, подложив руки за голову. Он был доволен собой.

– Это святотатство, – снова повторил Аристон. – Мужчинам запрещено здесь быть. Зачем тебе это? По-твоему, это игра? А ты не думал о последствиях?

– Каких последствиях? – Усмехнулся Эмилий. – В виде кары богов? Ха-ха-ха…

Аристон начал нервно оглядываться вокруг, боясь, что их кто-то услышал.

– Расслабься, Аристина, – сказал Аппий. – И наслаждайся обществом девственниц.

Эмилий загадочно усмехнулся, переглядываясь с Аппием. Они явно что-то задумали.

– О боги, неужели вы хотите?..

– Т-с-с, – прошипел Эмилий.

Вошедшие весталки заставили Аристона замолчать. В их главе была великая весталка. Все девушки были одеты в те же белоснежные ткани, что и «гостьи». Головы их покрывали шарфы. Все они были прекрасны и непорочны. Напоминали нимф. Аристон был очарован и на время онемел.

– Вот, девушки, поприветствуйте наших гостей, – сказала главная жрица.

Весталки в один голос почтительно поприветствовали новеньких, после чего главная жрица покинула их, оставив наедине с мужчинами.

– Привет, я Аппия, – выступил первым Аппий, протягивая руку одной из девушек.

Девушка с недоумением покосилась за жилистую руку.

– Ох, Аппия, у тебя мужские замашки, – проговорил женским голосом император. – Простите великодушно мою подругу.

– Ничего, – ответила нежным и тонким голоском весталка, слегка улыбнувшись. – Откуда вы?

– Мы? Мы из…Неаполя, – ответил император, немного нервничая.

– Разве в Неаполе есть храм Весты? – Продолжала допрашивать девушка.