Параллельный мир

«Медведь» вмиг оказался подле Луз. Он поморщился при виде окровавленной и уже запекшейся культи. Хью схватил девочку в охапку и резко поднял в воздух. Мужчина отнес ее как можно дальше от боцмана и поставил на землю.

Вскоре боцмана аккуратно погрузили в шлюпку. Пожилой мужчина занял почти половину лодки, и потому Луз и Хью пришлось пересесть во вторую шлюпку. Римус же в сопровождении одного из матросов остался на берегу в ожидании возвращения пиратов. Молодой кок, однако, в силу своего неумеренного любопытства и жажды наживы не раз предлагал так же составить им компанию, однако капитан строго приказал ему проследовать на корабль. Корвус чувствовал неладное. И не только в связи с произошедшим несчастьем.

По возвращении на «Белую королеву» Корвус Коракс послал за корабельным медиком. Боцмана разместили в его покоях и отдали на попечение доктору. Капитан распустил предыдущую группу и в сопровождении уже новых матросов вернулся на берег вулканического острова. Луз и Хью остались на корабле. Так же, как и не скрывающий своего возмущения кок.

Потребовалось две ходки, чтобы забрать найденные драгоценности. Все то время, пока шлюпки плавали туда и обратно, почти половина пиратской команды пристально за этим наблюдала. И ликование, которое возникло при виде даже небольшой части сокровищ, было невероятно шумным. В этот вечер якорь так и не подняли. Капитан позволил пиратам отметить это событие ромом и грогом. Большая часть команды напилась до беспамятства еще до полуночи.

Луз попыталась попробовать алкогольный напиток, которым ее угостил один из матросов, но великан Хью быстро это заметил и отнял у нее кружку, на что девочка насупилась и обиделась. Ведь она уже взрослая и может себе позволить попробовать алкоголь. В конце концов, ей надоело наблюдать за пиратами на палубе, надоела игра в карты и кости, и тогда она спустилась в каюту к мистеру Моргану. Как оказалось, пожилой мужчина чувствовал себя уже куда лучше. Но Луз все равно решила немного поднять ему настроение историями из другого мира. Она почти целый вечер провела, сидя у его кровати, ни на минуту не останавливаясь в своем рассказе. Мистер Морган же больше со снисхождением, чем с уважением, внимательно ее слушал, дивясь удивительным историям о школе и торговых центрах.

Наконец пробил полночный час, и спустившийся к ним старик Римус забрал Луз от уже подуставшего от фантастических историй боцмана. Девочка дошла до своей каюты в сопровождении друга капитана и вскоре уже была в своей койке.

Луиза чувствовала, как качается корабль, а в иллюминаторе она наблюдала, как скользит лунный свет по гармошке волн. Вскоре качка убаюкала девочку, и та уснула, хотя с верхней палубы еще доносились пьяные песни матросов.

С самого утра, сразу после завтрака она побежала навестить мистера Моргана. Оббегая спящих на палубе матросов, она спустилась по носовому сходному тамбуру вниз, к каютам младших офицеров (к сожалению, от нахождения там тех самых офицеров осталось одно название). Сейчас там жили боцман, штурман корабля и первый помощник Хью «Медведь».

Луз вбежала в каюту мистера Моргана как раз в тот момент, когда ее покидал корабельный лекарь. Боцман, однако, был весьма рад ее приходу и уже ожидал продолжения вчерашних историй. Девочка подбежала к кровати пожилого мужчины и поставила на невысокую деревянную тумбу тарелку с похлебкой, которую едва не пролила на ходу, – она взяла ее специально для него у кока несколькими минутами ранее.

Корабль покачивался на волнах, стоя в нескольких километрах от вулканического острова. Луз рассказывала мистеру Моргану уже вторую историю (про соседских мальчишек), как в каюту вошел дядюшка Римус.

– Снимаемся с якоря. Капитан отдал приказ отвести вас домой. С годовым жалованием, как я полагаю. Направляемся к Лазурным островам, – Римус бросил взгляд на девочку. Он махнул рукой, подзывая ее к себе и намекая на то, что пора бы оставить бедного боцмана отдыхать.

Девочка кивнула и развернулась, чтобы пожелать боцману скорейшего выздоровления, но тот внезапно схватил ее за руку и притянул к себе. Она наклонилась к его губам и услышала тихое:

– Не доверяйте коку.

Глава 7: Порт Аргон

Море возле лазурных берегов было ярко-голубым. Прибрежные волны лениво касались берега. Корабль попал в штиль еще за несколько лье до островов. Мистера Моргана в сопровождении первого помощника отправили на шлюпке, груженной его частью добычи (может быть, раза в два больше, чем у других матросов), на берег. Луз наблюдала за ними с носа корабля. На белом песчаном пляже шлюпку встретила семья бывшего боцмана: жена (как догадалась Луз по очертанию женского силуэта), двое детей и какой-то мужчина, который помог боцману вылезти из шлюпки и встать на костыль.

По линии берега располагались небольшие плетеные из тростника лачуги. А дальше, вдоль небольшого утеса растягивались стены маленьких дворцов из белого известняка. Луз подумала, что если семья мистера Моргана пока не жила в таком, то вскоре будет, ведь жалования боцмана за год должно было хватить на покупку подобного.

Внезапно из воды под килем что-то выпрыгнуло и пролетело прямо над палубой, под фок-мачтой. Луз не успела заметить, что это было. Но затем за этим проследовало еще одно. Это было что-то с двумя округлыми крыльями и длинным хвостом. Девочка неловко пригнулась, но тут же наткнулась на мягкую шершавую ладонь дядюшки Римуса.

– Это всего лишь летающие скаты, мисс Луиза, – старик добродушно улыбнулся.

Луз посмотрела на его лучезарное лицо снизу и доверчиво поднялась.

– Посмотри, – Римус показал пальцем куда-то вниз.

Девочка перегнулась через борт, крепко вцепившись в него пальцами. Под килем и чуть дальше от него плавали обычные на вид скаты. Они были разных цветов и размеров: тут были и бежевые с крупными голубыми пятнами, и полностью голубые, сливающиеся с морской водой. Внезапно один из них выпрыгнул из воды и, размахивая плавниками, словно крыльями, взмыл в воздух и пролетел метров пять по левому борту корабля. Луз смотрела на них с восхищением.

– Дядюшка Римус! Как так? Почему они летают? – спрашивала она, не отвлекаясь.

– Эх, кто ж их знает, мисс Луиза. Но, очевидно, все дело в их плавниках – они используют их как крылья, – Римус достал трубку и стал забивать ее табаком. Он так же наблюдал за происходящим на берегу.

Вскоре шлюпка стала возвращаться. Хью «Медведь», ловко обращаясь с веслами, греб настолько быстро, что буквально через пять минут уже был возле левого борта. Вскоре он уже поднимался на палубу.

Как только его нога коснулась деревянного настила, из своей каюты вышел капитан Корвус. Он прошел к носу быстрым размашистым шагом и громко провозгласил:

– Ну что ж, все в сборе!

Крувус взметнул с его плеча и взмыл вверх, приземляясь на фока-рей.

– Так как по некоторым весьма прискорбным причинам наш боцман покинул «Белую королеву», то она нуждается в новом человеке, что займет этот пост. Римус, старый друг. Пожалуй, никто другой, кроме тебя, не сможет заменить нашего дорогого мистера Моргана, – капитан снял свою треуголку и махнул ее в сторону дядюшки.

– Почту за честь, капитан! – громко произнес Римус.

Бывшие в это время на палубе матросы громко прокричали «ура».

– Нам также не мешало бы продать награбленное, дабы опустошить трюм и облегчить корабль. Все же звон монет в карманах кюлотов куда приятнее, чем золотой подсвечник в руке, – капитан смерил взглядом своих матросов, ища согласия сказанному.

Команда удовлетворительно кивнула.

– Что ж, тогда дождемся первого ветра и снимемся с якоря, – бросил капитан, разворачиваясь и идя в сторону своей каюты.

– Ты не сказал… куда мы плывем, капитан? – задал вопрос первый помощник Хью.

– Курс на порт Аргон.

Порт Аргон. Порт, славящийся превеликим разнообразием редких и запрещенных товаров. Помимо оружия и невольников (работорговля была запрещена почти на всех островах) здесь можно было найти все виды лакомств, практически вымерших, считающихся мифом животных, различные артефакты (чаще всего поддельные) и многое другое, что невозможно и вообразить.

Порт представлял из себя группу связанных между собой небольших песчаных островов с практически отсутствующей растительностью на них. И они были сплошь усеяны лачугами из толстого тростника, похожими на те, что Луз видела на Лазурных островах. Вдоль берега располагались высокие помосты, к которым причаливали корабли. И их было просто не счесть. «Белая королева» с трудом причалила к свободному помосту.

Часть команды осталась на корабле. Другие же вместе с капитаном спустились по деревянным настилам на берег. Уже отсюда можно было заслышать разнообразные крики и звуки: клекот и рык невиданных зверей, торговые споры, рекламные зазывания и откровенную брань.

Торговцы в тростниковых постройках и навесных палатках, разместились, начиная с самой кромки берега, со своим невообразимым, но по большей части ненужным товаром.

Луизе все казалось безумно интересным, и потому она легко поддавалась на уловки того или иного торгаша: «Подойди, посмотри, попробуй». Она не могла удержаться от того, чтобы не подойти и не попробовать или потрогать.

Многие торговцы не разменивались на слова и пытались силой подвести поближе к своему товару.

– Девочка, не отставай. Где Хью? – ревел капитан Корвус, идя во главе команды вместе с Римусом и периодически оглядываясь.

Несколько секунд спустя Луиза увидела, как на нее надвигается скала. Глядя на Хью, Луз вспоминала то ли Халка, то ли монстра Франкенштейна – настолько он был огромен. Поначалу он ее пугал, но спустя время его округлая физиономия с зияющей на ней широченной улыбкой стала вызывать у нее чувство доверия.

– Прости, кэп. Отстал, – крикнул «Медведь» Корвусу, подхватывая Луз на плечи.

Сидя на загривке великана, девочка могла видеть все вокруг. Вид сверху был куда лучше, чем снизу. Но теперь она не могла подходить к палаткам и разглядывать безделушки. А первый помощник Хью длинным размашистым шагом догонял процессию капитана Корвуса, замыкая ее.

Но проходя мимо одной из палаток, Луз выдержала и попыталась слезть. Рядом с навесом и внутри него стояли многочисленные клетки с совершенно невероятным зверьем. Животные в них были самыми разными: пушистыми и когтистыми, чешуйчатыми и красноглазыми, покрытыми перьями с большими цветными крыльями или и теми и другими одновременно. Больше всего ей понравилось существо, похожее на маленького леопарда с тремя парами рук и пальцами, как у обезьяны.

– Чего ты хочешь, Луз? – строгим тоном спросил ее Хью.

– Пожалуйста, давай подойдем к этому коту. Ну на минуточку, – Луз так и тянулась к клетке.

– Ну, ладно, – выдохнул первый помощник и подошел к торговцу животными.

Торговец, одетый в шелковые длинные наряды, с покрытой огромным капюшоном головой, активно размахивая руками, живо и громко говорил, заинтересовывая девочку рассказами о том или ином звере.

– А это Аразийский красноперый Дункан, – торговец достал из клетки пышноперую птицу.

Ее огромный широкий хвост и длинные острые маховые перья были покрыты ярко-красными редкими полосами. Голову с мощным золотым клювом украшал венец из пуховых оранжеватых перьев с такими же красными полосами. Большая же часть оперения была желтовато-бежевой. Длинными когтистыми лапами птица вцепилась в руку торговца. Он покормил ее каким-то лакомством из керамической чаши, и та от удовольствия стала издавать звуки, похожие на мурлыканье кота. Продавец также утверждал, что Дункан может извергать пламя из своего рта, но так и не смог этого доказать.

Но все же Луз больше всего заинтересовал леопардовый кот. Она нетерпеливо просила торговца открыть клетку и дать ей его погладить. Однако продавец наотрез отказался, объясняя это тем, что зверь слишком шустер и хитер:

– Только после покупки, – отвечал он.

– А сколько он стоит? – спрашивала Луз.

– Дженги – триста фейлунов, – прохрипел торговец.

– Триста? Да иди ты? Их на Азидаловых островах как рыбы в море! – возмущенно взревел первый помощник.

– Ну так и плыви на Азидаловы острова, – грубо ответил торгаш.

Луз выгребла из своих карманов все монеты, что у нее остались. И обратилась к обоим мужчинам с вопросом, хватит ли этого. Но Хью ответил, что этого слишком мало для покупки, и вытащил из кармана жилетки серебряный кулон с зеленым камнем в центре, что достался ему после набега на пещеру Вулканического острова.

– Только монетами. Хочешь кота – иди к ростовщику, – все так же грубо ответил продавец, не обращая внимания на своих несостоявшихся покупателей и уже зазывая новых.

Хью посмотрел на расстроенное лицо девочки и сказал:

– Пойдем менять.

На лице Луз тотчас появилась лучезарная улыбка.

Первый помощник огляделся и внезапно вспомнил о том, что они отстали от группы. Он растеряно огляделся в поисках пиратской команды, но никого не нашел. Тогда «Медведь», немного подумав и вспомнив о том, куда, собственно, они направлялись, взял девочку за руку и, порасспрашивав местных, направился прямиком к ростовщику.

Капитан вместе с командой нашлись возле группы палаток в восточной части рынка. Корвус о чем-то жадно и неуемно спорил с молодым человеком в широких кюлотах и льняной тунике с коротким рукавом. Растрепанную голову юноши покрывала грязно-зеленая бандана, и он больше походил на матроса, чем на ростовщика:

– Пятьсот за все? Да ты меня дуришь! – ревел капитан.

– Эти подсвечники даже не из золота! Это аразийская сталь! Я и так даю больше, чем они стоят, – возмущенно и тревожно отвечал ему юноша, мотая головой из стороны в сторону в такт своему возражению.

– А камни?! – продолжал доказывать свою точку зрения Корвус Коракс. Сидящий на его плече белый ворон возмущенно каркнул.

– Три тысячи за все. Это моя последняя цена, – ростовщик стер со лба пот.

Двое громил, стоявших за ним в глубине палатки, стали настороженными, держась за гарды своих сабель. На их круглых грубых лицах читался гнев.

Капитан бросил на них взгляд, но ничуть не испугался их грозного вида. Он подумал лишь о том, что стычка на самом известном на островах рынке не приведет ни к чему хорошему. Все же мест, где можно было продать награбленное, было не так много, и он согласился на предложенную цену.

Корвус отдал приказ стоящим рядом пиратам передать ростовщику награбленное. Трое матросов стали передавать меняле и его громилам холщовые мешки с золотыми подсвечниками, медными дверными ручками и разноцветными камнями.

Как только они закончили и получили в обмен на это монеты, которые капитан планировал поделить между командой, когда они взойдут на борт, Хью «Медведь» подошел к ростовщику, чтобы попытаться выменять серебряную подвеску.

– Настоящее пиросовское серебро! И травяной камень! – восторженно воскликнул юноша. – Дам тебе за него четыреста пятьдесят фейлунов.

Хью несколько подрастерялся от той суммы, что ему предложили, и даже засомневался, не стоит ли подвеска дороже, но посмотрел на ожидающую его Луз и согласился с ценой. Горсть монет звонко упала в его огромную ладонь.

– Идем, сначала догоним капитана, – обратился он к девочке. Она радостно кивнула, согласившись.

Хью положил монеты в карман кюлотов, посадил Луз к себе на плечи и зашагал быстрым шагом в сторону пиратской команды, которая в этот момент направлялась к песчаному берегу.

Капитан Корвус Коракс вышел на восточный берег первого острова для того, чтобы дойти до переправы и сократить себе путь до корабля, стоящего в порту, но тут его окликнул дядюшка Римус:

– Послушай-ка, Корвус, друг мой, не корабль ли Арр Хаззара стоит сейчас в порту? – и он указал пальцем в сторону порта, второй рукой закрывая глаза от солнца.

Корвус бросил быстрый взгляд на порт и увидел огромный линейный корабль короля кошек. Корабль был в несколько раз больше его боевого фрегата и практически полностью закрыл его своим бортом.

– Так, команда. Стой, – отдал приказ капитан. – А не зайти ли нам в таверну? – он изобразил веселую, дружелюбную улыбку, окидывая взглядом идущих сзади матросов.

Вся группа ликующе завопила.

– Корвус, ты решил оттянуть время своей гибели? – шепотом обратился к нему Римус.

– Всего лишь переждать бурю.

Глава 8: О том, какими кошки бывают честными

Первый помощник Хью обратился к капитану с просьбой отойти. Корвус, не отводя взгляда от линейного корабля, молча кивнул.

– Мы будем в таверне «Хмельной Джек», следи за ребенком в оба, – бросил капитан, повернувшись спиной к первому помощнику и зашагав вдоль пляжа, прочь от пристани. Остальные члены команды проследовали за ним.

Хью же взял Луз за руку и повел обратно на рынок. Он шел своим обычным размашистым шагом, а девочка – чуть ли не вприпрыжку. Она была в невероятном предвкушении того, что сейчас они купят того самого кота.

В это время команда капитана Корвуса шла по краю белого песчаного берега. Лазурные волны едва касались его кромки. Солнечные блики бегали по поверхности воды. Вдалеке у пирса слегка покачивался пиратский флот. Команда свернула на запад, где перешла небольшой водоем по плетеному навесному мосту. Пройдя небольшой участок земли, они оказались у точно такой же переправы и, перейдя по ней, подошли прямо ко входу таверны.

Это было высокое одноэтажное здание, стены и крыша которого были сплетены из тростникового бамбука. Пираты прошли сквозь плотные деревянные двери и оказались внутри, где встретились лицом к лицу с двумя огромными, вооруженными до зубов человеко-львами. Фелисами, как называли они сами себя. Это были грузные накаченные покрытые шерстью существа с львиными головами. Поверх белоснежных шелковых роб на них были надеты кожаные плотные плащи и толстые, обшитые позолотой пояса, на которых крепились длинные заостренные ятаганы, пороховые пистолеты и короткие острые ножи. Львиные морды были покрыты розовыми шрамами.

Из-за дубового стола вышел высокий и статный лев. Его движения были грациозными и ловкими. Робу покрывали узоры из золотой нити, кожаный ремень украшали красные рубины, на лапах красовались белые лунные камни и зеленые травяные. Его грива была длиннее, чем у остальных, и лоснилась, словно тончайший паучий шелк. Он направился вперед, раскрывая руки будто гостеприимно встречая вошедших. Лев остановился у своей свиты:

– Так-так-так, кто тут у нас!

Он обратил немигающий взор желтых глаз прямо на капитана.

– Арр Хаззар. Сколько лет. Видел твой корабль в порту. Не знал, что ты еще якшаешься с пиратами, – безэмоционально и слегка напряженно произнес Корвус Коракс. Члены команды настороженно положили руки на эфесы своих катлассов.

– К своему глубочайшему сожалению. Мы прибыли на Аргон для того, чтобы продать фелисские шелка, – ответил Арр Хаззар

Мохнатой рукой он сделал жест, призывающий подойти еще двух двуногих кошек из своей охраны, до этого стоявших в тени дальней стены помещения.

– Я так же, как и ты, заметил твой корабль в порту, Корвус. Вернее заметить, мой корабль, – продолжал говорить лев.

– Не повторяйся, Арр Хаззар, игра была честной, – Коракс вместе с командой стал пятиться назад к выходу, но львы окружили его. – Ты хочешь отобрать его у меня силой, это бесчестно! – Корвус выхватил катласс из ножен.

– Вот именно, капитан Корвус. Это дело чести, к тому же этот корабль был любим моей женой. Но ты коварно обманул меня и отнял его… – голос короля фелисов звучал словно рык.

– Этого не было. Я выиграл у тебя честно, – прорычал в ответ Корвус.

– Я убежден в том, что карты были краплеными, – парировал лев.

– И что же ты хочешь, король львов?! – воскликнул капитан. – Я ни за что не отдам тебе свой корабль! И буду драться за него до последней капли крови!

– Этого не потребуется. По крайней мере, в этот раз. Ты сыграешь со мной вновь! – лев отдал приказ своим воинам опустить оружие. – Но в этот раз мои офицеры проследят за ведением игры. Ну что, капитан Корвус, приступим?

Капитану ничего не оставалось делать, как принять вызов. Он не раз сталкивался с трудностями как на море, так и на суше.

И не раз подвергал свою жизнь опасности. Но «Белая королева» стала для него дороже жизни.

Они заняли стол неподалеку. Трактирщик вынес игральную колоду и кости.

Стол, за которым они играли, окружили воины Арр Хаззара, и Римус едва нашел место за соседним столом, откуда было видно карты капитана. Остальная команда же распределилась по залу трактира в зловещем ожидании. Впрочем, пенная кружечка пива ничуть тому самому ожиданию не вредила.

Луз вместе с Хью вошли в зал трактира спустя какое-то время. В руке «Медведь» держал клетку с тем самым леопардовым котом, которого девочка то и дело пыталась погладить сквозь прутья. Однако первый помощник пока не давал ей трогать питомца, аргументируя это тем, что им как можно скорее нужно нагнать команду.

И, войдя, оба очень удивились тому, что увидели. Луз так вообще прекратила все попытки потрогать животное, когда перед ней возникли человеко-львы. Да и сам Хью остановился в дверях, не понимая, что происходит и что ему стоит делать дальше.

Из оцепенения их вывел голос дядюшки Римуса. Старик поманил их рукой, прося сесть рядом.

Хью повел Луз к столику, минуя охрану из львов, стоящих у входа. Те переглянулись, но дали им пройти. Девочка обернулась на них на ходу и с интересом осмотрела. Но «Медведь» прервал ее занятие, подведя к длинной деревянной скамье. Луз села на нее вслед за Хью. Клетку с котом он поставил прямо на стол.

– О, я вижу, вы купили питомца, – старик Римус с улыбкой посмотрел на девочку.

– Что происходит, Римус? – тихо спросил его первый помощник.

– Как, что? Капитан отыгрывает свой корабль в пейджинг.

Римус коротко ввел их в курс дела. Немногочисленные посетители трактира тихо переговаривались между собой, тревожно поглядывая на вооруженных фелисов. Никто из них толком не понимал, что именно происходит, однако пить им это не мешало.

– Неужели капитан выиграл свой корабль в карты? Зачем же он он опять играет? Ведь он может проиграть? – Луз возмущенно и громко лепетала.

Хью слегка толкнул ее в бок, чтобы та унялась.

– Да, девочка, после того, как затонул «Белый ворон», на него снизошла большая удача. Новый корабль был крепче и быстроходней прежнего. К тому же за свою службу «Белая королева» повидала гораздо больше морских подвигов и чудесных земель, – отвечал ей дядюшка Римус, понизив голос.

– И он вот так вот просто готов его проиграть обратно? В то время, когда он так нужен?! – последнее она почти что выкрикнула. Хью повернулся и шикнул на нее.

– Почему проиграть, юная мисс? Капитан – хороший игрок в пейджинг. Да и эти огромные коты не допустят того, чтобы мы взяли и просто ушли, – и старик бросил быстрый взгляд на стражников у двери. – К сожалению, их силы в данный момент превышают наши. А подмога сюда попросту не успеет. К тому же королю нужно дать шанс отыграть свою честь. Будете эль? – обратился он к обоим оппонентам.

– Как ты можешь пить, когда тут такое происходит? – возмутился Хью.

– Нам в этой ситуации остается только наблюдать. А наблюдать, не промочив горло – не моя привилегия.

В это время из-за стола капитана и короля львов звучали громкие возгласы напряженной битвы:

– Твой ход, Хаззар!

– Число на моих костях выше!

– Но моя карта бьет твои!

Стражники не отходили от стола ни на шаг. За плечом Корвуса стоял один, а за плечом Арр Хаззара – второй.

– А почему вы зовете его королем? – поинтересовалась Луз уже тише, так как не хотела вновь получить удар в бок.

– Потому что он король земли фелисов, – ответил Хью за Римуса.

– Фелисов?

– Кошек, по-простому, по-нашему. Сами они зовут себя фелисами. Но они больше похожи на львов, – дополнил его речь старик. В этот момент трактирщик принес огромную кружку пива к их столу и поставил прямо перед дядюшкой. Он тотчас отвлекся, пригубил пенный напиток и зажмурился от удовольствия

– Разве это имеет значение? Повадки-то кошачьи. Что с них взять? Кошки – они и на Тортуге кошки, – продолжил рассказ «Медведь» Хью. – Хватит пить, Римус! Лучше подгляди, какие карты у кэпа.

Римус чуть отодвинул пенный напиток и обратил свое внимание на первого помощника.