Место без клетки

Роберт Т. Колдунов

Место без клетки

Глава 1

Аурелия пришла раньше остальных.

Здание «Серого Контура» ещё не проснулось полностью: свет горел только в коридоре и в общем офисе, отражаясь в стеклянных перегородках холодными прямоугольниками. Старый бетон держал ночную прохладу, металл перил был ледяным на ощупь. Здесь не пытались казаться современными – здание просто было надёжным, пережившим не один десяток лет и слишком многое видевшим, чтобы нуждаться в декоре.

Внутри пахло свежим кофе, бумагой и лёгким, почти незаметным озоном – техника уже работала. Кто-то из ночной смены, должно быть, не стал выключать серверы. Камеры под потолком беззвучно следили за входом, за коридором, за дверями архивов. Она знала их расположение наизусть и всё равно каждый раз ощущала на себе взгляд.

Проходя мимо стены с эмблемой агентства, она невольно замедлилась. Тонкая линия, замкнутая в круг – «Серый Контур». Ни лозунгов, ни пафоса. Чуть ниже – аккуратные рамки с лицензиями, разрешениями, регистрациями. Бумажное подтверждение того, что всё здесь законно. Почти.

Она сняла пальто, повесила его на спинку стула и первым делом провела рукой по горлу, по ткани водолазки. Пальцы нащупали холодный металл – бейджик был на месте. Цепочка лежала ровно, не перекрутилась. Она проверила это автоматически, так же привычно, как дыхание.

Разговоров она избегала намеренно. Утренние шутки, вопросы «как выходные», обмен новостями – всё это требовало реакции, участия, лишних взглядов. А взгляды всегда задерживались на шее, на ключицах, на том месте, где металл мог блеснуть, если ткань сдвинется не так.

Она открыла шкаф с личными делами клиентов. Тяжёлая дверца мягко щёлкнула. Внутри – папки, аккуратно рассортированные, каждая со своей историей, страхом и тайной. Бумага была надёжнее людей. Бумага не задавала вопросов.

Она выдохнула, позволяя себе короткую паузу тишины, прежде чем офис наполнится шагами и голосами. Здесь, в раннем утре, когда город ещё не требовал внимания, ей было легче держать всё под контролем – и себя тоже.

Общий стол в переговорной начал наполняться постепенно – без суеты, но и без тишины. Стулья скользили по полу, кто-то ставил кружку слишком резко, планшеты оживали короткими вспышками экранов. Воздух густел от запаха кофе, смешанного с озоном техники и тёплой бумагой свежих распечаток.

Аурелия заняла своё место сбоку, так, чтобы видеть всех, но самой оставаться чуть в тени. Она разложила перед собой блокнот, аккуратно выровняла ручку, не глядя проверила, чтобы ворот водолазки лежал ровно. Привычное движение – короткое, почти незаметное.

Роан Хальвек встал у доски, опираясь ладонью о край стола. Он выглядел так, будто планёрка была для него не началом дня, а продолжением вчерашнего – ни бодрости, ни раздражения, только собранная усталость человека, который слишком долго работает с чужими проблемами.

– У нас два новых запроса, – сказал он, не повышая голоса. – Оба без крови. Пока.

Несколько человек едва заметно расслабились.

На доске появились краткие пометки.

Кража. Частное лицо, подозрение на внутренний круг, стандартная схема.

Слежка. Корпоративный запрос, сотрудник среднего звена, возможная утечка информации.

– Берём оба, – продолжил Роан. – С-2.

Каллен Вирт, ведущий детектив команды С-2, чуть подался вперёд, даже не скрывая удовлетворения. Он не торопился говорить, но выражение лица говорило само за себя: чисто, выгодно, без лишнего шума.

– Разберёмся быстро, – бросил он. – Ничего, с чем мы не сталкивались.

Лея Моррис уже листала планшет, бегло просматривая данные по корпорации. Томас что-то помечал в своём блокноте, а Сайла откинулась на спинку стула, будто заранее зная, что её участие понадобится минимально.

Аурелия слушала молча. Эти дела не требовали ни интуиции, ни глубины, ни риска. Они были ровными, предсказуемыми, почти успокаивающими. Такими, из-за которых агентство существовало – и такими, из-за которых оно редко становилось местом, где что-то по-настоящему меняется.

– Вопросы? – Роан окинул взглядом стол.

Никто не ответил.

Тишина была рабочей, привычной. В ней не было ожидания чего-то большего – только уверенность, что день пойдёт по знакомому маршруту. Аурелия поймала себя на том, что это спокойствие её настораживает. Слишком ровно. Слишком обычно.

Она скользнула взглядом по лицам коллег, задержалась на Каллене, затем – на пустом месте рядом с ним. Новое кресло. Ещё не занятое. Босс предупреждал ранее о замене в их команде ведущего детектива.

Роан перевёл взгляд туда же, словно собираясь продолжить, и на мгновение задержал паузу.

Мужчина появился не сразу, но он уже был в комнате. Стоял чуть в стороне от общего стола, у стены с эмблемой «Серого Контура», так, будто не хотел занимать пространство, но и не собирался исчезать. Спокойная осанка, ровная спина, руки опущены, без защитных жестов, на шее висел бейдж оборотня. Он не опирался на стену и не скрещивал руки – просто стоял, уверенно удерживая себя на месте.

От него не тянуло ни кофе, ни техникой. Запах был чистым, почти природным – что-то холодное, как воздух после дождя, и в этом офисе он ощущался странно отчётливо.

Роан шагнул в сторону, освобождая ему визуальное пространство.

– Это Итан Рейк, – сказал он. – Опыт полевой работы – восемь лет. Теперь – ведущий детектив команды С-1. До этого – агентство «Норд-Крест». Перевод к нам утверждён на прошлой неделе.

Итан кивнул – коротко, без лишнего внимания к себе. Его взгляд скользнул по столу, задержался на лицах, не цепляясь ни за одно. Он не улыбался, но и не выглядел напряжённым. Скорее… собранным. Как человек, привыкший входить в чужие системы и ждать, пока его начнут проверять.

Каллен откинулся на спинку стула и медленно, почти лениво, оглядел его с головы до ног. Уголок рта приподнялся в усмешке – не враждебной, но хищной.

– Перевод, значит, – протянул он. – Надеюсь, не по причине выгорания.

Итан повернул голову в его сторону. Взгляд был прямым, спокойным.

– Нет, – ответил он. – По причине интереса.

Усмешка Каллена стала шире, но в глазах мелькнуло что-то внимательное.

Аурелия почувствовала это раньше, чем осознала. Не мыслью – телом.

Грудная клетка сжалась, будто воздух стал плотнее. По коже, под одеждой, прошла короткая волна – не дрожь, не холод, а резкое ощущение присутствия. Слишком близко. Слишком чётко. Она машинально отвела взгляд, словно от яркого света, и уставилась в блокнот.

Строчка, которую она только что писала, оборвалась.

Аурелия сжала ручку сильнее, чем нужно, сосредотачиваясь на движении пальцев, на бумаге, на звуке скольжения пера. Плечи оставались неподвижными, дыхание – ровным, но тело уже отреагировало, и это злило сильнее, чем если бы она просто заинтересовалась.

Роан продолжал говорить, уточняя детали, распределяя формальности, но для неё его голос стал фоном. Запах – чистый, холодный – всё ещё ощущался. Она не поднимала головы, будто могла стереть это ощущение, если не смотреть.

Итан, между тем, снова стал частью пространства – молчаливой, выжидающей. Он не пытался поймать взгляды, не искал контакта. И именно это делало его присутствие заметным.

Все начали расходиться почти одновременно, будто по негласному сигналу. Стулья заскрипели, планшеты исчезли в сумках, бумажные папки закрылись с сухим хлопком. Кто-то потянулся к кофемашине, кто-то уже обсуждал маршрут на день. Планёрка распалась на обрывки разговоров и шагов.

Аурелия не спешила вставать. Она собирала вещи медленно, выверенно, будто это давало ей несколько лишних секунд тишины. Ручка легла в блокнот, блокнот – в сумку. Плечи всё ещё были напряжены.

Каллен заговорил так, чтобы его услышали.

– Ещё один чистокровный, – сказал он с ленивым смешком. – Отлично. Теперь у нас полный комплект волчьих заморочек.

Фраза повисла в воздухе – слишком громкая, слишком точная, чтобы быть случайной. Это была не шутка и не прямой выпад. Скорее метка. Проверка границ. Игра на публику.

Несколько человек замедлили шаг, кто-то сделал вид, что не услышал. Роан не обернулся.

Итан остановился. Не резко – просто не сделал следующего шага. Он повернул голову к Каллену, спокойно, без напряжения в шее или плечах. Взгляд был внимательным, но не холодным.

– Если комплект, – сказал он ровно, – значит, система работает.

Короткая пауза.

– А заморочки, – добавил он с лёгкой, почти незаметной иронией, – обычно у тех, кто слишком внимательно за ними следит.

Ни вызова, ни угрозы. Просто констатация.

Каллен прищурился, но усмешка осталась на месте. Он хотел большего – вспышки, раздражения, реакции. Не получил.

Аурелия почувствовала, как пальцы сжались сами собой. Костяшки побелели, ногти впились в кожу ладони. Дыхание стало чуть чаще, чем нужно, и она сосредоточилась на том, чтобы не выдать этого движением плеч.

Она не подняла взгляда. Смотрела в столешницу, в едва заметную царапину на её поверхности, как будто именно в ней было что-то важное. Не Каллен. Не Итан. Не слова.

Она привыкла к таким разговорам. К таким интонациям. К необходимости молчать.

И потому осталась сидеть ещё секунду дольше, чем требовалось, позволяя всем разойтись первыми.

Роан дождался, пока гул разговоров окончательно сойдёт на нет, и только тогда снова привлёк внимание – не голосом, а присутствием. Он стоял у доски, скрестив руки, и этого оказалось достаточно.

– С-1, задержитесь, – сказал он спокойно. – Остальные свободны.

Каллен бросил быстрый взгляд через плечо, ухмыльнулся и ушёл вместе со своей группой. С-2 уже на ходу обсуждали «денежное» дело – что-то связанное с контрактом и частной слежкой, без риска, но с хорошей оплатой. Их голоса растворились в коридоре.

У стола остались четверо.

Аурелия, Итан, Мира Кольд и сам Роан.

Мира прислонилась к краю стола, скрестив руки на груди. Светлые волосы были собраны небрежно, на лице – привычное выражение лёгкой отстранённости. Она бросила короткий взгляд на Аурелию – внимательный, но без вопросов.

– По текущим делам, – продолжил Роан, – ничего срочного. Но есть запрос от городского архива. Пропажа документов. Старые фонды, доступ ограниченный. Формально – кража. Неформально – слишком много странных совпадений.

Он сделал паузу.

– С-1 – это ваше.

Аурелия напряглась ещё до того, как он договорил.

– В составе, – добавил Роан, – без изменений. Плюс Итан.

Слова легли тяжело, будто их произнесли не вслух, а прямо под кожу.

Аурелия не дала себе времени.

Рука скользнула в карман пиджака автоматически, отработанным движением. Маленький пластиковый флакон, знакомый на ощупь до последней царапины. Таблетка легла на язык, сухая, горькая. Она проглотила её без воды, подавив рефлексивную тошноту.

Итан заметил. Не прямо – боковым зрением. Ничего не сказал.

– Вопросы? – спросил Роан.

Аурелия покачала головой, не поднимая взгляда. Челюсть была сжата слишком сильно, но дыхание постепенно выравнивалось. Таблетка начала действовать – не сразу, но достаточно, чтобы приглушить лишние ощущения, загнать их глубже.

Итан кивнул, принимая решение как факт.

– Когда выезд? – спросил он.

– Сегодня, – ответил Роан. – До обеда. Без спешки. Осмотр, опрос, стандартная процедура. – Он перевёл взгляд на Аурелию, задержался на секунду дольше обычного. – Вы в порядке?

– Да, – сказала она слишком быстро.

Роан не стал уточнять.

Мира оттолкнулась от стола.

– Тогда я подготовлю доступы, – сказала она и посмотрела на Аурелию. – Скину тебе по дороге.

Аурелия кивнула.

Она не хотела напарника. Не хотела лишнего присутствия. И уж точно – не чистокровного оборотня, чувствующего слишком много и слишком близко.

Но решение уже было принято.

И это пугало сильнее, чем само дело.

Коридор за переговорной был уже почти пуст. Свет ламп отражался в стеклянных перегородках, создавая ощущение глубины и холода. Из кухни тянуло свежим кофе и чем-то сладким – кто-то из С-2 уже добрался до печенья.

Мира шла первой, легко, будто не замечая ни усталости, ни раннего часа. Она обернулась через плечо и посмотрела на Аурелию.

– Ты сегодня особенно… собранная, – сказала она с лёгкой усмешкой. – Это новый стиль или побочный эффект утренних открытий?

Аурелия поправила ремень сумки на плече.

– Просто плохо спала.

Ответ был ровный, отработанный. Такой, который не требует продолжения.

Мира хмыкнула, явно не поверив, но дальше давить не стала.

– Ладно. Тогда я схожу в архив. Проверю доступы, поговорю с хранителями. – Она кивнула в сторону Итана. – А вы пока познакомьтесь ближе. Без официальной части.

Она остановилась у развилки коридора, повернулась к Итану и протянула руку.

– Мира Кольд. С-1. Иногда мозг команды, иногда – её совесть.

Итан пожал руку спокойно, без лишней демонстративности.

– Итан.

Он повернулся к Аурелии и вновь протянул руку – жест был открытый, но ненавязчивый.

Аурелия остановилась. Всего на мгновение. Её пальцы так и остались на ремне сумки.

– Аурелия, – сказала она вместо этого.

Итан убрал руку так же спокойно, будто ничего необычного не произошло.

– Приятно познакомиться, – сказал он просто.

Мира приподняла бровь, но промолчала.

– Встретимся в обед, – сказала она, уже отходя. – Надеюсь, вы друг друга не съедите.

Её шаги быстро растворились в глубине коридора.

Оставшись вдвоём, они на секунду замерли, словно не зная, кто должен пойти первым.

– Кабинет С-1 там? – спросил Итан, указывая в сторону стеклянной двери с матовой полосой.

Аурелия кивнула и пошла первой.

Кабинет был небольшим, функциональным: три рабочих стола, три рабочих компьютера, доска для заметок, узкий шкаф с папками старых дел. Здесь пахло бумагой и пылью – знакомо, почти безопасно.

Она села за свой стол, не глядя на него, включила терминал.

Итан занял место у окна. Он не стал задавать вопросов, не нарушил тишину комментариями. Просто наблюдал – за тем, как она двигается, как избегает лишних жестов, как держит дистанцию.

В кабинете было душно. Воздух стоял плотный, от техники и закрытых окон, и Аурелия поймала себя на том, что дышит поверхностно, будто экономя кислород. Она смотрела в экран, прокручивая старые отчёты, когда услышала, как Итан встал.

– Не против, если открою? – спросил он, уже подходя к окну.

Она пожала плечами, не поднимая взгляда.

Металлическая ручка тихо щёлкнула. Окно открылось, впуская прохладный уличный воздух – с запахом сырого асфальта, жухлой листвы и далёких выхлопов. Стало легче. Или должно было стать.

Прошло несколько минут. Только щелчки клавиш и ровное гудение системного блока.

А потом – звук.

Он был настолько далёким, что сначала казался помехой. Низкий, протяжный, почти растворённый в городском шуме. Его можно было принять за ветер между зданиями. За сигнал поезда. За что угодно.

Но Аурелия услышала его сразу.

Виски сжало резко, будто изнутри вдавили пальцы. Боль была короткой, но острой, отзываясь где-то за глазами. Уши дёрнулись сами по себе – едва заметно, почти рефлекторно.

Она резко выдохнула и полезла в сумку.

Таблетка оказалась под пальцами мгновенно. Без воды. Горько, знакомо. Она проглотила её, сжав зубы, и оперлась ладонью о край стола, пережидая вспышку.

Вой оборвался так же внезапно, как появился.

Итан замер у окна. Он не шевелился несколько секунд, прислушиваясь, голова была чуть наклонена, взгляд направлен куда-то в пустоту между домами.

Потом он медленно обернулся.

– Показалось, наверное, – сказал он между делом, с лёгкой усмешкой. – Или у города сегодня странное настроение. Ты ничего не слышала?

Аурелия уже сидела ровно. Лицо – спокойное, почти отстранённое. Она снова смотрела в экран, будто ничего не произошло.

– Что именно? – спросила она.

Голос был ровный. Слишком ровный.

Итан задержал на ней взгляд чуть дольше, чем требовалось для вежливости. Он видел, как она на секунду раньше него отреагировала. Видел напряжение в её плечах. Видел таблетку, исчезнувшую в ладони.

– Ничего, – сказал он наконец. – Забей.

Он отвернулся к окну и прикрыл его, оставив лишь узкую щель.

Работа продолжилась.

Глава 2

Городской архив прятался между двумя административными корпусами, будто его туда вдвинули намеренно, чтобы он не бросался в глаза. Фасад был серым, с потемневшими плитами и узкими окнами, за которыми свет казался всегда одинаково тусклым – вне зависимости от времени суток.

Внутри было прохладно.

Коридоры тянулись узкими прямыми линиями, потолки – слишком высокими для такого пространства. Металлические двери стояли через каждые несколько метров, каждая с номером и карточным замком. Запах был плотный: пыль, старая бумага, клей и что-то ещё – сухое, архивное, как само время.

Свет ламп не резал глаза, но и не согревал. Он просто был.

Итан первым протянул служебный пропуск. Сканер пикнул, охранник мельком глянул на экран и вернул документ без комментариев. На Аурелию он посмотрел ещё быстрее – скользнул взглядом по фотографии, по лицу, и тут же потерял интерес.

Оборотни здесь никого не волновали.

– Проходите, – сказал он и уже отвернулся к следующему посетителю.

Двери за ними закрылись с глухим металлическим звуком.

Аурелия сделала несколько шагов и почти незаметно сбавила темп. Не остановилась – именно замедлилась, будто давая телу время привыкнуть к пространству. Итан заметил это сразу.

Она шла, не разглядывая стены, не читая таблички. Плечи были чуть напряжены, подбородок – опущен. Она прислушивалась. Не ушами – всем телом.

Где-то дальше хлопнула дверь. Послышались шаги – тяжёлые, неуверенные, с характерным эхом по плитке. Аурелия повернула голову раньше, чем звук стал отчётливым. Всего на долю секунды – и снова прямо.

Они миновали ещё один пост контроля, спустились на этаж ниже. Здесь воздух был плотнее, тише. Шаги глохли быстрее, звуки словно вязли в пространстве.

Аурелия снова замедлилась у дверей сектора с ограниченным доступом. Карточка щёлкнула в замке, металл отозвался коротким дрожащим звуком.

Она вошла первой.

Итан отметил, как её плечи чуть опустились – не расслабились, а именно приняли форму этого места. Будто она подстраивалась под него, а не наоборот.

– Старые фонды, – сказал он негромко, скорее для себя.

– Угу, – отозвалась она.

Голос был ровный. Слишком ровный для закрытого пространства, наполненного чужими шагами и давним прошлым.

Связь с Мирой вышла стабильной почти сразу. На экране планшета появилось её лицо – освещённое холодным светом архивных ламп. За её спиной тянулись ряды стеллажей, утыканных коробками и папками, каждая с выцветшей маркировкой.

– Ну что, – сказала она, не поднимая взгляда от терминала. – Уже успели кого-нибудь съесть или ещё держитесь?

Аурелия стояла у стеллажа, перебирая карточки допуска. Она даже не обернулась к экрану.

– Пока без инцидентов, – ответила она коротко.

Итан наклонился ближе, чтобы камера захватила и его.

– Работаем по списку, – сказал он спокойно. – Проверяем сектор А-12. Следов взлома немного, но порядок нарушен.

Мира хмыкнула и наконец посмотрела в экран.

– У меня тут журналы выдачи за последние пять лет. Доступ был у восьми человек, – она быстро пролистала строки. – Трое уже уволены, двое переведены, один – на больничном. Остальные пока чисты.

На фоне что-то скрипнуло – Мира передвинула стул ближе и стала быстро что-то печатать.

– Старые цифровые записи ведут себя странно, – продолжила она. – Несколько запросов будто стёрты, но не до конца. Как будто кто-то не хотел, чтобы их нашли, но и времени не хватило.

Аурелия подняла голову.

– Конкретные дела?

– Пока нет. Слишком старые фонды. Придётся копать.

– Копай, – сказала Аурелия. – Мы на месте.

– О, как официально, – усмехнулась Мира. – Ладно. Если что – на связи. И да… – она прищурилась. – Постарайтесь не устраивать реконструкцию каменного века в коридорах. Архив всё-таки.

Связь оборвалась.

Итан убрал планшет и оглядел помещение.

– Она всегда такая? – спросил он нейтрально, проведя рукой по чёрным волосам.

– Когда работает, – ответила Аурелия.

Она вернулась к стеллажу, будто разговор был закрыт. Мира осталась в их главном офисе, но её присутствие ощущалось – как точка опоры, как напоминание, что это всего лишь работа.

Закрытый сектор архива отличался от остальных помещений почти незаметно – и именно этим настораживал. Здесь было тише. Не потому, что звуков не было вовсе, а потому что они словно гасли, не доходя до ушей полностью.

Старые дела стояли плотными рядами. Коробки с выцветшими номерами, папки с ломкими краями, карточки допусков в прозрачных держателях. Пластик был потёрт, металл замков – стёрт до матового блеска.

Несколько ящиков оказались вскрыты. Не выломаны – аккуратно открыты, так, будто тот, кто здесь был, знал, что ищет. Бумаги лежали почти в порядке. Ценного – ничего. Ни редких оригиналов, ни старых печатей.

Пропали документы. Конкретные. Узкие папки с архивными метками, которые знали только сотрудники.

Итан медленно прошёл вдоль стеллажей, не касаясь их, взглядом отмечая несоответствия. Здесь папка стояла чуть не на своём месте. Там – след от пальцев на металлической кромке ящика.

Аурелия стояла рядом, просматривая журнал доступа. Потом замерла.

Это не было резким движением. Скорее – остановкой, будто её кто-то придержал за плечи. Она медленно подняла голову, взгляд скользнул вверх, к вентиляционной решётке под потолком.

Итан сделал шаг ближе – и только тогда уловил слабый звук. Не шаги. Не скрип. Что-то едва различимое, словно металл едва заметно отозвался на движение воздуха.

Аурелия повернула голову раньше. На долю секунды – и снова застыла, прислушиваясь.

Итан посмотрел на неё внимательно.

– Слышала? – спросил он негромко, почти автоматически.

Она опустила взгляд обратно в журнал.

– Здесь старые вентиляции, – сказала она. – Всегда шумят.

Ответ был ровный. Профессиональный.

Итан кивнул, принимая объяснение, но отметил про себя: она отреагировала до того, как звук стал ощутимым.

Он снова посмотрел на потолок, затем на ряды стеллажей. Архив казался неподвижным, безопасным, почти мёртвым.

Но что-то здесь уже было. И, судя по всему, ещё не ушло.

На первом этаже было светлее. Пространство шире, потолок ниже, но воздух – живее. Здесь чувствовалось присутствие людей: далёкие голоса, приглушённый гул лифта, скрип тележек с коробками.

Итан убрал блокнот в карман куртки и сделал шаг в сторону выхода из служебного сектора.

Глухой стук прокатился по холлу, будто что-то тяжёлое ударилось о металл.

Аурелия повернула голову резко – так, что позвонки щёлкнули. Плечи напряглись, спина выпрямилась, дыхание сбилось, словно кто-то сжал грудную клетку изнутри.

Ещё один звук. Уже отчётливее. Торопливые шаги.

Итан ещё не слышал их – не полностью. Но он увидел реакцию Аурелии раньше, чем понял причину. Он остановился мгновенно, перенёс вес на носки, взгляд скользнул по направлению, куда она смотрела.

Теперь он тоже уловил шум. Бег. Неровный, сбивающийся, слишком быстрый для обычного шага по архивному полу.

– Стоять, – сказал он негромко, скорее на автомате, чем адресуя кому-то конкретно.

Аурелия уже не слушала. Её тело работало раньше мыслей – мышцы были готовы к движению, пальцы слегка подрагивали, будто удерживая себя на месте.

Шаги приближались.

Человек вылетел из бокового коридора внезапно, словно его вытолкнули. Архивная куртка болталась на нём мешком, бейджик оборотня бился о грудь. Он не посмотрел ни на кого – просто сорвался с места и побежал.

Стеллаж не выдержал удара. Металл завизжал, коробки посыпались на пол, бумага разлетелась веером. Где-то над головой взвыла сигнализация – коротко, резко, с металлическим эхом.

Итан сделал шаг вперёд.

Человек уже менялся.

Движение сбилось. Нога подвернулась неестественно, сустав щёлкнул, затем – треск, глухой, влажный, будто ломали толстые ветки. Ткань на спине разошлась по швам. Куртка не выдержала – разорвалась, повисла лоскутами.

Кости двигались под кожей. Видно было, как плечи расширяются, как позвоночник выгибается дугой, позвонок за позвонком смещаясь, находя новое положение. Кожа натянулась, затем начала отходить – не целиком, а участками, сползая с рук и шеи, обнажая плотную, серую шерсть.

Человек упал на колени, ударившись ладонями о плитку. Пальцы укоротились, фаланги хрустнули, ногти вытянулись, превращаясь в когти. Лицо исказилось – челюсть вытянулась вперёд, нос ушёл вглубь, кости черепа сдвинулись с сухим, неприятным звуком.