Saqueo

Робер Казановас

Saqueo

ADVERTENCIA

Esta novela se basa en investigaciones históricas exhaustivas, incluyendo los raros testimonios chinos que han sobrevivido, los informes militares británicos y franceses, los artículos de periodistas de la época y los archivos de museos europeos. Aunque algunos personajes son ficticios como individuos, sus experiencias y acciones se basan en relatos reales de supervivientes. Los detalles sobre los objetos, los edificios y los acontecimientos son tan precisos históricamente como las fuentes disponibles lo permiten. El Palacio de Verano era realmente una de las maravillas arquitectónicas del mundo, y su destrucción representa una de las mayores pérdidas culturales del siglo XIX. La versión original, redactada en francés, ha sido traducida a varios idiomas extranjeros. Las versiones traducidas pueden contener errores lingüísticos, contrasentidos o aproximaciones.

Versión española

Saqueo

Robert Casanovas

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Depósito legal diciembre 2025 – Ebook digital y versión papel

© 2025 Casanovas. Todos los derechos reservados

ISBN: 9782488999014

www.international-restitutions.org

Portada:El antiguo Palacio de Verano restaurado – China Informaciones 2025

Del mismo autor: La habitación robada (novela)

El testamento era falso (novela)

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1: El camino de la infamia

Capítulo 2: El tesoro del hijo del cielo

Capítulo 3: Los testigos silenciosos

Capítulo 4: El viaje

Epílogo

SAQUEO

PRÓLOGO

París, 4 de noviembre de 1859

Los adoquines de la rue Saint-Dominique brillaban bajo una lluvia fina que transformaba París en un cuadro grisáceo. El general Charles Guillaume Cousin de Montauban permanecía de pie ante la ventana, las manos en la espalda, observando a los transeúntes que se apresuraban bajo sus paraguas.

Detrás de él, el mariscal Randon, ministro de Guerra, hojeaba documentos con un gesto maquinal. El silencio se extendía entre ellos, puntuado por el crujido del parquet y el roce ocasional de una página. Randon levantó la cabeza, sus cejas pobladas fruncidas.

–Montauban —dijo con voz grave—, el Emperador le confía una misión que sobrepasa ampliamente el marco de una expedición militar ordinaria.

El general giró hacia él. Su rostro tallado a cincel, marcado por las campañas de África, permaneció impasible. Sus ojos azules, de una claridad inquietante, se posaron sobre el ministro.

–Estoy dispuesto a servir al Imperio dondequiera que sea, señor mariscal. China no me asusta más que los desiertos argelinos.

Randon esbozó una sonrisa. Se levantó de su sillón —su corpulencia hacía laborioso cada movimiento— y se acercó a un vasto mapa desplegado sobre una mesa adyacente. Mostraba el Imperio chino en toda su extensión, un territorio inmenso marcado con caracteres extraños y trazos aproximados.

–No se trata solamente de valor, Montauban. Los ingleses fracasaron el año pasado al intentar forzar la desembocadura del Peiho. Sus navíos fueron rechazados, sus muertos se cuentan por decenas. La honra que perdieron los corroe como una herida infectada. Lord Elgin arde en deseos de vengarse.

El general se unió al mapa a su vez, examinándolo con la atención de un cazador estudiando su terreno. Su dedo trazó una zona desde la costa hacia el interior de las tierras.

–Cometieron el error de atacar de frente. Si he comprendido bien los informes, los chinos tuvieron tiempo de fortificar la desembocadura. Habrá que rodear, golpear donde no nos esperan.

–Eso es lo que Su Majestad espera de usted —respondió Randon posando una mano sobre el hombro del general. La familiaridad del gesto contrastaba con su reserva habitual—. Diez mil soldados le serán asignados. Dos brigadas bajo las órdenes de los generales Jamin y Collineau. Hombres aguerridos, que lo seguirán hasta el infierno si es necesario.

Montauban asintió. Se apartó del mapa y dio algunos pasos por la habitación. Su mente calculaba las distancias, los plazos, las innumerables variables de una campaña al otro lado del mundo.

–¿Y los ingleses? ¿Cuál será la amplitud de su compromiso?

–El general Grant dispondrá de doce mil hombres. Más numerosos, ciertamente, pero menos disciplinados que los nuestros. Tratará con tropas coloniales, indios, contingentes heterogéneos. La coordinación será un desafío en sí mismo.

El general emitió un gruñido sordo. Conocía la reputación de los ejércitos británicos, su eficacia templada por una tendencia al saqueo que los oficiales se esforzaban en contener. La idea de una campaña conjunta lo inquietaba, pero no dejó traslucir nada.

–¿Cuándo debo partir?

–Lo antes posible. Los navíos están listos en Brest y en Tolón. Debería estar en Hong Kong en febrero.

Randon volvió a su escritorio y sacó un sobre con el sello imperial.

–Aquí están sus instrucciones oficiales. El Emperador añade una carta personal. No lo decepcione.

El general tomó el sobre con un respeto casi religioso. El peso del papel, el brillo de la cera roja, todo encarnaba la voluntad del Imperio. Deslizó el sobre en su túnica, contra su corazón.

–Su confianza será justificada, señor mariscal.

Randon lo acompañó hasta la puerta. Antes de partir, Montauban se volvió una última vez.

–¿Puedo permitirme una pregunta, señor mariscal?

–Lo escucho.

–¿Qué sabemos realmente de ese emperador chino? ¿De ese palacio del que tanto se habla?

El rostro de Randon se endureció. Dudó, como si sopesara la oportunidad de compartir una confidencia.

–Los jesuitas que han residido allá hablan de una maravilla arquitectónica. Jardines inmensos, palacios por decenas. El emperador Xianfeng reside allí más voluntariamente que en la Ciudad Prohibida. Se dice que ese lugar encierra tesoros acumulados durante siglos. Pero no son más que rumores, Montauban. Su misión es militar. Forzar la ratificación del tratado de Tianjin. El resto… el resto dependerá de las circunstancias.

Montauban salió al pasillo débilmente iluminado. Sus pasos resonaban sobre el mármol con una cadencia marcial. Un pensamiento lo atormentaba: en las guerras lejanas, las circunstancias tenían una desagradable tendencia a escapar de todo control.

CAPÍTULO 1 – EL CAMINO DE LA INFAMIA

Las despedidas de París

París, 10 de noviembre de 1859

Una semana después de su entrevista con Randon, en el salón del hotel particular de los Montauban en la rue de Varenne, reinaba una atmósfera bien diferente. Las pesadas cortinas de terciopelo granate ahogaban los ruidos de la calle. Candelabros de bronce proyectaban una luz dorada sobre los rostros reunidos. Louise de Montauban, esposa del general, presidía este modesto círculo con una elegancia que apenas ocultaba su inquietud.

Sentada cerca de la chimenea, sostenía entre sus dedos una taza de porcelana de Sèvres que no había tocado. Sus dos hijas, Mathilde y Clémence, la rodeaban en un mutismo inhabitual. Frente a ellas, el capitán Armand Delmas, joven oficial de artillería recién promovido al estado mayor del general, se esforzaba en tranquilizar a estas damas con un optimismo que sentía solo a medias.

–Señora —comenzó eligiendo sus palabras con cuidado—, el general su esposo es un hombre de experiencia incomparable. Sus campañas en Argelia le han forjado una reputación que todo el ejército reconoce.

Louise levantó la mirada. Sus pupilas, ordinariamente dulces y benevolentes, portaban una intensidad turbadora.

–Capitán, me casé con Charles hace veintitrés años. He aprendido a leer en sus silencios lo que nunca dice. Esta expedición lo inquieta más de lo que quiere admitir. China no es Argelia.

El capitán se inclinó hacia adelante, uniendo sus manos entre sus rodillas. A sus veintiocho años, conservaba ese fervor juvenil que empuja a los hombres a creer en la gloria militar. Sin embargo, frente a esta mujer que había vivido tantas partidas y esperas, su seguridad vacilaba.

–Por esa razón, el Emperador ha elegido a su esposo, señora. Porque sabe adaptarse, anticipar. No estaremos solos. Los ingleses…

–Los ingleses —cortó Mathilde, la mayor de las hijas, con un punto de acidez en la voz. A veintiún años, poseía el aplomo de las jóvenes bien educadas que leen los periódicos y siguen los asuntos del mundo—. ¿Esos mismos ingleses que fueron rechazados el año pasado? Padre dice que su almirante Hope perdió cuatro navíos y cientos de hombres.

El oficial buscó sus palabras, pero fue Clémence, la menor, quien rompió la incomodidad con la franqueza desarmante de sus diecisiete años.

–He oído decir que el emperador de China vive en un palacio maravilloso, con jardines que se extienden sin fin. ¿Es verdad, capitán?

–Se cuentan en efecto cosas extraordinarias, señorita. Misioneros han visto ese palacio que llaman Yuanmingyuan, el Jardín de la Perfecta Claridad. Parece que es una ciudad dentro de la ciudad, con lagos artificiales, puentes de mármol, pabellones por cientos. El emperador ha hecho construir allí copias de paisajes célebres de todo el Imperio.

–¿Y los tesoros? —preguntó Mathilde con una curiosidad menos inocente—. Se habla de jade, de porcelanas antiguas, de objetos preciosos acumulados durante dinastías.

Louise posó su taza sobre una mesita con un ruido seco que devolvió la atención sobre ella.

–Mathilde, Clémence, estas preguntas son inapropiadas. Vuestro padre parte en misión militar, no para saquear palacios como un vulgar aventurero.

El reproche, aunque formulado con dulzura, hizo sonrojar a las dos jóvenes. Delmas, avergonzado, intentó arreglar la situación.

–Por supuesto, señora. El general es muy claro al respecto. Nuestro objetivo es forzar a los chinos a respetar el tratado firmado en Tianjin. La apertura de nuevos puertos al comercio, la libertad de circulación para nuestros misioneros. Nada más.

–Nada más —repitió Louise fijándolo—. ¿Y usted realmente lo cree, capitán?

La pregunta lo tomó desprevenido. En esos ojos escrutadores, leía una sabiduría venida de años pasados esperando, confiando, temiendo las noticias del frente. Había visto a hombres partir con la flor en el fusil y volver quebrados, o no volver en absoluto. Sabía que los conflictos siempre escapan a los planes, que lo imprevisto dicta su ley.

–Creo, señora, que el general hará su deber con el honor que lo caracteriza. Lo que sucederá allá… nadie puede realmente predecirlo. Pero le doy mi palabra de que velaré por él lo mejor que pueda.

Louise esbozó una sonrisa triste.

–Usted es un hombre sincero, capitán. Espero que esta sinceridad sobreviva a lo que verá en China.

Esa misma tarde, en las oficinas del estado mayor de la rue Saint-Dominique, la actividad bullía a pesar de la hora tardía. El general Jamin, comandante de la primera brigada, y el general Collineau, que dirigía la segunda, estaban inclinados sobre listas interminables con Montauban. El olor del tabaco y del café frío impregnaba la atmósfera confinada.

Jamin trazaba límites sobre un mapa con su lápiz.

–Los efectivos están completos. Cinco mil hombres por brigada. Infantería, artillería, ingeniería. He procurado que tengamos cañones de montaña, serán indispensables si debemos alejarnos de los cursos de agua.

Collineau, más macizo y jovial, intervino.

–Lo que me inquieta no son los cañones. Son los vientres. Diez mil hombres que alimentar durante meses en un país hostil. Los ingleses tendrán sus propias líneas de abastecimiento, nosotros las nuestras. Si nos encontramos separados…

–No nos separaremos —cortó Montauban con una autoridad que no admitía réplica—. He prevenido a Grant. Nuestras tropas avanzarán conjuntamente. Los ingleses pagaron caro su aislamiento el año pasado. No repetirán ese error.

Jamin posó su lápiz y se estiró.

–¿Y si los chinos rechazan negociar? ¿Si debemos marchar sobre Pekín?

El silencio que siguió portaba todas las implicaciones de esta pregunta. Montauban se dirigió a la ventana y contempló la noche parisina. Algunos faroles de gas parpadeaban en la oscuridad. Pensó en su esposa, en sus hijas, en esa vida confortable que se aprestaba a dejar durante meses.

–Entonces marcharemos sobre Pekín. Y haremos lo que debe hacerse.

Collineau intercambió una mirada con Jamin. Ambos conocían esa determinación en Montauban. Una vez que había tomado una decisión, nada podía quebrantarlo. Esta cualidad hacía de él un comandante temible. También inquietaba a quienes lo conocían bien.

–Los hombres están listos —afirmó Jamin—. Embarcarán en Brest dentro de dos meses.

–Bien.

Montauban hizo frente a sus generales.

–Hagan correr la palabra: disciplina absoluta. Nada de saqueo, nada de excesos. Somos el ejército del Imperio francés, no una banda de mercenarios. Si debemos enfrentar a los chinos, lo haremos respetando las leyes de la guerra.

Collineau aprobó.

–¿Y los ingleses? Sus tropas coloniales no son reputadas por su contención.

–Los ingleses hacen lo que quieran con sus hombres. Nosotros mantendremos nuestra disciplina. Sin embargo, no me hago ilusiones. Una vez que un ejército ha probado la sangre y el botín, contenerlo se vuelve un desafío. Deberemos ser vigilantes.

Regresó a su escritorio y sacó una hoja en blanco. A la luz vacilante de la lámpara de aceite, comenzó a redactar sus órdenes preliminares. Su pluma arañaba el papel con regularidad, trazando esas palabras que iban a sellar el destino de miles de hombres.

Jamin y Collineau lo observaban trabajar. Asistían a un momento histórico. En algunos meses, estarían al otro lado del mundo, frente a un imperio milenario que rechazaba plegarse ante Occidente. Lo que sucedería allá escaparía sin duda a los planes mejor detallados, a las órdenes más estrictas.

Las guerras tienen su lógica propia. Y esa lógica, pensaba Collineau observando las sombras que danzaban sobre los muros, nunca respeta las nobles intenciones.

La mañana siguiente, en una sala del palacio de las Tullerías, la Emperatriz Eugenia recibía al barón Gros, plenipotenciario designado para acompañar la expedición. Los dorados rococó, las cortinas de seda, los cuadros de maestros creaban un decorado de una opulencia que contrastaba violentamente con la austeridad de las oficinas militares.

Eugenia, con un vestido de satén azul pálido que realzaba su tez de porcelana, se tenía cerca de una ventana que daba a los jardines. A sus treinta y tres años, encarnaba la elegancia imperial con una gracia natural que fascinaba a la corte. Pero bajo esa apariencia delicada se ocultaban una inteligencia política aguda y una voluntad de hierro.

–Barón Gros, el Emperador me ha pedido apadrinar esta expedición. He aceptado, por supuesto. Pero desearía comprender qué se espera de esta empresa.

El barón Gros, diplomático experimentado de rostro demacrado y maneras preciosas, se inclinó con respeto.

–Vuestra Majestad, el objetivo es ante todo diplomático. Forzar al emperador chino a ratificar el tratado de Tianjin, garantizar la seguridad de nuestras misiones católicas, abrir nuevos puertos al comercio francés.

–¿Y los ingleses? ¿Cuáles son sus verdaderos objetivos?

Un destello de diversión pasó por la mirada del diplomático. La emperatriz había tocado el corazón del problema con su perspicacia habitual.

–Lord Elgin es un hombre… complejo, Vuestra Majestad. Hijo del célebre lord Elgin que trajo los mármoles del Partenón a Londres, lleva un nombre prestigioso y una ambición desmesurada. El fracaso del año pasado lo humilló. Buscará redimirse con una victoria brillante.

Eugenia tomó asiento con gracia sobre un sofá e hizo señal a Gros de sentarse frente a ella.

–¿Lo que significa?

–Lo que significa, Vuestra Majestad, que deberemos navegar con habilidad. Los ingleses tienen sus propios intereses, que no siempre coinciden con los nuestros. El comercio del opio, por ejemplo…

–El opio —repitió Eugenia con un disgusto apenas velado—. Ese comercio infame que los ingleses defienden con tanto ardor.

–Lamentablemente, Vuestra Majestad. Una de las razones de esta guerra reside en ello. Los chinos quieren prohibir el comercio, los ingleses quieren legalizarlo. Nosotros, franceses, estamos atrapados entre dos fuegos.

La emperatriz dejó su asiento y dio algunos pasos por el salón, sus enaguas crujiendo sobre el parquet encerado. Se detuvo ante un globo terráqueo en marquetería e hizo girar la esfera hasta encontrar China.

–He oído hablar de ese palacio. El Yuanmingyuan. Se dice que encierra maravillas.

Gros se puso rígido. La conversación tomaba un giro imprevisto.

–En efecto, Vuestra Majestad. Los misioneros jesuitas que han trabajado para el emperador relatan descripciones extraordinarias.

–¿Y si esas maravillas cayeran entre nuestras manos? ¿Si la suerte de la guerra nos condujera a ese palacio?

El barón eligió sus palabras con cuidado. Cada palabra pronunciada ante la emperatriz tenía peso.

–Las leyes de la guerra son claras, Vuestra Majestad. Lo que pertenece al enemigo vencido… se convierte en propiedad del vencedor. Pero existe una diferencia entre tomar bienes en el marco de operaciones militares y permitir el saqueo salvaje.

–Por supuesto.

Eugenia volvió a instalarse, fijando al diplomático con ojo pensativo.

–El general de Montauban es un hombre de honor. Cuento con él para mantener la dignidad de nuestro ejército.

–Lo hará, Vuestra Majestad. Estoy convencido de ello.

Eugenia contemplaba por la ventana los jardines cuidadosamente mantenidos, esos parterres a la francesa que encarnaban el orden y el dominio de la naturaleza. Pensaba en esos jardines chinos de los que se hablaba, tan diferentes, donde la naturaleza era celebrada en su aparente libertad.

–Barón Gros, he dotado a la expedición de suministros médicos, de material para curar a nuestros heridos. Mi deber de madrina lo exige. Pero también espero algo a cambio.

–¿Vuestra Majestad?

–Si objetos de arte debieran caer entre nuestras manos, me gustaría que una selección de las piezas más bellas me fuera traída. Para constituir una colección. Un testimonio de esta época, de este encuentro entre dos civilizaciones.

Gros se inclinó, ocultando así la turbación que lo invadía. Las palabras de la emperatriz equivalían a dar una bendición imperial a la toma de tesoros chinos. Comprendía que esta expedición sobrepasaba de lejos un simple conflicto militar. Portaba en germen cuestiones morales que lo perseguirían durante años.

–Se hará según vuestra voluntad, Vuestra Majestad.

Cuando dejó el palacio una hora más tarde, Gros caminaba con paso mesurado, perdido en sus pensamientos. El cielo parisino era de un gris pesado que anunciaba la nieve. En algunas semanas, estaría en un navío rumbo al otro extremo del mundo. Llevaba consigo instrucciones diplomáticas, órdenes oficiales, y ese deseo implícito de la emperatriz.

Se preguntaba cómo se desarrollaría todo eso, cómo las nobles intenciones se transformarían frente a la realidad del terreno. La historia le había enseñado que las guerras lejanas siempre escapan al control de quienes las ordenan desde palacios confortables.

Esa misma tarde, mientras los faroles se encendían en las calles de París, el general de Montauban regresaba a su casa. Louise lo esperaba en el salón privado, una labor de bordado sobre las rodillas que había permanecido intacto. Cuando él entró, ella levantó los ojos y le sonrió con una tristeza resignada.

–¿Está decidido? ¿Partes?

–Dentro de quince días.

Se sentó a su lado y tomó su mano en la suya. Durante un momento, permanecieron así sin hablar, unidos en un silencio que decía más que todas las palabras. Afuera, París proseguía su vida despreocupada, ignorando que se preparaban acontecimientos que marcarían la historia y empañarían para siempre el honor de quienes participarían en ellos.

Los preparativos se aceleraron. Los navíos fueron cargados, los hombres reunidos, las últimas órdenes dadas. Y una mañana brumosa de finales de enero de 1860, los primeros transportes dejaron Brest, llevando hacia Oriente un ejército francés que ignoraba lo que le esperaba.

La travesía

En el mar, enero-junio de 1860

La fragata Emperatriz Eugenia se balanceaba sobre la marejada del Atlántico. A bordo, el general de Montauban se tenía sobre el castillo de popa, agarrado a la barandilla, contemplando la inmensidad gris que se extendía hasta el horizonte. El viento salado azotaba su rostro, trayendo consigo un olor a yodo y a espuma que le recordaba otras travesías, otras campañas. Pero nunca había ido tan lejos. Nunca la distancia entre él y París había sido tan vertiginosa.

Detrás de él, el capitán de navío Duperré se acercó con el andar bamboleante de los marinos que han pasado más tiempo en el mar que en tierra. Un hombre de unos cincuenta años, el rostro curtido por el sol y la sal, los párpados fruncidos de haber escrutado demasiados horizontes.

–Mi general, llevamos buen rumbo. Si el tiempo se mantiene, deberíamos doblar el cabo de Buena Esperanza dentro de tres semanas.

Montauban aprobó sin apartar su atención del océano. Las olas se sucedían con una regularidad hipnótica, cada una semejante a la precedente y sin embargo única. Pensaba en Louise, en sus hijas, en París que se alejaba un poco más con cada latido de su corazón.

–Tres semanas hasta el Cabo. ¿Y cuánto hasta Hong Kong?

–Dos meses y medio, quizás tres si debemos hacer escala en Adén o en Singapur.

Duperré esperó un instante.

–Sabe, mi general, he hecho esta ruta una docena de veces. El océano Índico puede ser traicionero. Las tempestades llegan sin avisar, y cuando llegan…

–Cuando llegan, capitán, las enfrentamos como el resto. Los soldados que comando no temen los elementos.

Una sonrisa fugaz pasó por los labios de Duperré. Ya había transportado tropas, visto a hombres aguerridos en tierra volverse verdes y temblorosos en cuanto el barco se balanceaba un poco fuerte. Pero se guardó todo comentario.

–Sus hombres aguantan bien por ahora. Algunos casos de mareo en las baterías inferiores, pero nada alarmante. El médico mayor distribuye sus pociones y sus consejos.

Montauban hizo frente al capitán. Su mirada azul escrutaba al marino con intensidad.

–Hábleme francamente, Duperré. Usted que conoce estos mares, estas comarcas lejanas. ¿Qué piensa de la expedición? ¿De nuestras posibilidades?

El capitán dudó. La pregunta era directa, casi brutal. No estaba acostumbrado a que un general le pidiera su opinión sobre cuestiones estratégicas. Pero la voz de Montauban, con su fisura imperceptible, lo invitaba a la confidencia.

–Pienso, mi general, que no enfrentamos a las tribus del Magreb. Los chinos son numerosos, organizados. Su imperio existe desde hace milenios. Vamos a golpearlos en el corazón, y un imperio herido puede reaccionar de manera imprevisible.

–Habla como mi esposa. Ella también me advirtió. Tiene la intuición femenina que ve lo que los estrategas militares descuidan.

–Las mujeres son a menudo más sabias que nosotros, mi general. No tienen nuestra vanidad masculina, nuestra necesidad de gloria.

A lo lejos, otros transportes de la flotilla progresaban en formación cerrada, sus velas hinchadas por el viento de popa.

–¿Cuántos hombres transportamos en nuestra fragata?

–Trescientos cincuenta soldados, mi general. Más la tripulación y su estado mayor. Estamos cargados hasta la boca. Las bodegas están llenas de municiones, de víveres, de material. Si debiéramos enfrentar una tempestad seria…

–No nos hundiremos, capitán. El Imperio nos necesita en China.

–El océano no conoce ni imperio ni rey, mi general. Toma lo que quiere, cuando quiere.

En los entrepuentes, la atmósfera era totalmente diferente. Hacinados en espacios exiguos donde el aire circulaba apenas, los soldados intentaban adaptarse a la vida marítima que les era extraña. El olor a sudor, a alquitrán, a vómito se mezclaba en un hedor que agarraba la garganta. Hamacas pendían en filas apretadas, balanceándose al ritmo del navío.