Эхо Апейрона. Книга первая

Почему?

Я пыталась избавиться от этой мысли, которая казалась безумной и пугающей.

Страх можно было скрыть. Но если высказать эту мысль вслух, меня могли счесть ненормальной – той, кто покушается на основы нового мира.

***

На следующее утро Райли отправилась на распределение. Это была её первая смена в пищевом секторе Орды Фаберов. Вечером она вернулась домой, но пахла не едой, а стерильностью и усталостью. Обычно ловкие пальцы слегка дрожали, когда она разминала протеиновый брикет.

– Что там было? – спросила я, наблюдая, как она механически крошит коричневую массу.

– Конвейер, – ответила она коротко. – Стерилизация, формовка, упаковка. Ничего из того, чем я занималась… раньше.

После ужина я заметила, как Райли, согнувшись, моет единственную миску в раковине. Я ушла в свою комнату, чувствуя, как сердце колотится. Из кухни доносился шум воды. Сейчас или никогда.

Залезла под кровать, в дальний угол, и вытащила сверток, спрятанный в старом свитере. Никто не догадается искать запрещённую технику у ребёнка.

Планшет папы был холодным и безжизненным. Кнопка питания не реагировала: батарея села после последнего сканирования неба. Но я знала, что в прихожей, в ящике с инструментами, лежит устройство для беспроводной зарядки. Это был старый диск от давно забытых гаджетов.

Я проскользнула в прихожую, как вор, крадущий не хлеб, а ключ от тюрьмы. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно через стены. Нашла зарядное устройство – плоский серый диск, – и проводные наушники. Я не знала, подойдет ли зарядка к планшету, но у меня не было других вариантов.

Вернувшись в комнату, я прижала диск к задней крышке планшета. Никакой реакции. Никакой жизни. Слёзы бессилия выступили на глазах. В отчаянии я сунула зарядку вместе с планшетом под футболку, прижала к животу – к самому теплому месту – и закрыла глаза, пытаясь передать ему хоть каплю энергии силой мысли.

Не знаю, сколько прошло времени: минута или десять. Но вдруг я почувствовала лёгкую вибрацию под тканью, а затем тусклое свечение пробилось сквозь материал.

Я замерла. Осторожно, дрожащими руками вытащила планшет. На чёрном экране горел красный значок молнии рядом с почти невидимой полоской – один процент. Этого хватит на пять минут, может, меньше.

Я запустила планшет, отключив все опции и Wi-Fi (хотя кто теперь знал, работает ли он вообще). Нашла скрытую папку «Протоколы». Она была на месте. Внутри лежал единственный файл без названия, только с датой – день их отъезда.

Вставила наушники, глубоко вздохнула и нажала «воспроизведение».

Сначала шум: фоновый гул, скрежет, далекие шаги. Лаборатория папы. Затем его голос, не такой мягкий и веселый, как обычно. Сосредоточенный, острый, как лезвие.

– Повторяю, данные с «Горизонта» не поддаются стандартной классификации. Объект не отражает сигнал в привычном спектре, – послышался нервный голос папы. – Он его поглощает и модулирует. Как чёрная дыра, но живая. Эхо идет с задержкой. Если мои расчёты верны, контакт не просто возможен. Он неизбежен. Протокол изоляции может быть ошибкой. Может, нам нужно не строить барьеры, а попытаться декодировать сигнал? Попробовать понять, что он хочет?

Тишина. Затем лёгкий скрип стула. Голос мамы, тихий, ближе к микрофону:

– Марк, ты с ума сошёл. Ты знаешь их протокол: любой неконтролируемый контакт – угроза первого уровня. Уничтожение данных и изоляция источника. Если они узнают, что ты рассматриваешь такую возможность… если узнают, что мы сохранили данные с «Горизонта»…

– Мы не можем этого игнорировать, Хейли! Это не астероид! Это…

Запись оборвалась внезапно, будто её намеренно остановили или стёрли. Я сидела в темноте, оглушенные тишиной. В голове крутились слова, складываясь в мрачную мозаику.

«Контакт неизбежен. Протокол изоляции – ошибка. Уничтожение данных».

Родители что-то знали. Они не просто предполагали – они видели это в данных. И хотели понять. Система, правительство, Кассиан Авис стремились уничтожить эти данные и изолировать… кого? Родителей или источник сигнала?

Планшет тихо погас. Батарея разрядилась окончательно. Но в моей голове вспыхнула новая, до чертиков пугающая мысль.

Всё вокруг – талоны, комендантский час, проповеди – служило лишь прикрытием. Система не просто наводила порядок, она скрывала истину. Возможно, Аркос был не просто слепой силой природы, а чем-то, способным говорить. Родители, скорее всего, хотели установить контакт, но система их остановила.

Если так – что с ними стало? Их «изолировали»? Или они действительно исчезли вместе со всем остальным человечеством?

Я убрала планшет в тайник. Руки больше не дрожали, внутри всё застыло. Из гостиной донесся шум шагов Райли. Я вылезла из-под кровати, стерла пыль с колен и сделала глубокий вдох. Она заглянула в комнату.

– Всё в порядке?

– Да, всё хорошо. Спокойной ночи, – ответила я, забираясь под одеяло.

– Сладких снов.

Райли вышла, закрыв за собой дверь, но я еще долго лежала без сна.

ГЛАВА 4. Невидимка

Прошлое умирало медленно. Люди перестали называть друг друга старыми прозвищами. На работе Райли стали звать «Фабер Рейс, третий разряд». Сосед-инженер – «Фабер Корвин». Мы научились избегать прямых разговоров. «До Падения» превратилось в призрачную фразу, которую обозначали паузой, опущенным взглядом и сменой темы. Дети задавали вопросы о прошлом, но получали не подзатыльники, а испуганные взгляды родителей и поспешное изменение темы. Правду убили не ликторы, а страх. Мы защищали детей от их же любопытства.

Шли месяцы и годы. Аркос на небе стал привычным, как облака в мире «До Падения». Я росла. Училась в новой школе, где преподавали не историю, а Основы Гражданственности Ойкумены. На уроках естествознания мы изучали не природу, а «благотворное влияние Аркоса на биоритмы города».

Я стала тихой и наблюдательной. Научилась чувствовать настроение класса, напряжение в плечах учителя и притворную радость одноклассников.

А потом, когда мне было почти пятнадцать, произошел «Эпизод Кроноса».

Было воскресенье. Мы стояли на площади, повторяя молитву благодарности. Жрец говорил о «даре внимания Аркоса к избранным детям». Вдруг… голос в голове захрипел, оборвавшись на полуслове с болезненным скрежетом.

Голограммы на зданиях Капитолия погасли и задрожали. Я подняла голову, нарушив правило – держать глаза опущенными в молитве.

На мгновение, всего на долю секунды, сияющий купол над площадью треснул. Это не было похоже на катастрофу в день Падения. Скорее, на сбой в проекторе. В небе проступили очертания чего-то огромного – не пористого камня Аркоса, а плотной паутины, сотканной из теней в виде щупалец, уходящих за пределы видимости.

И тут сверху звуковой волной хлынула оглушающая тишина. В ушах зазвенело, и я увидела, как люди вокруг стали падать, словно подкошенные.

Я стояла на краю толпы рядом с Райли, зажатая между телами и холодной стеной здания.

– Кэсси…

Райли пошатнулась, теряя сознание. Я подхватила её под руки.

– Райли, держись! Обопрись на меня, давай же!

Я снова посмотрела на небо, и мне показалось, что я не только увидела щупальца, но и почувствовала их. Холод. Безразличие. И… голод. Не злой, не осознанный. Голод пустоты, которую нужно было заполнить.

Изображение внезапно изменилось, как будто переключили канал. Вновь появилось серое небо и неподвижный Аркос. Голос жреца в голове стал чистым и властным, как будто ничего не произошло. Однако на площади лежали десятки людей, из носа и ушей многих текла кровь, включая детей.

Началась паника. Люди пытались подняться, помочь другим. Но тут же, словно из-под земли, выросли ликторы и люди в белых халатах – авгуры.

– Спокойно! – раздался усиленный голос чиновника с трибуны. – Произошел выброс защитной энергии Аркоса. Это благословение! Он отметил избранных. Не мешайте медикам!

Тех, кто быстро пришёл в себя, начали вытеснять с площади. Я оглянулась в последний раз и увидела, как авгуры укладывают на носилки бледных детей. Среди них была девочка из моего класса – Лина. Из её носа текла алая струйка, глаза были открыты и смотрели на небо с пустым изумлением.

Райли резко схватила меня за руку и потащила домой. Её дыхание было частым и прерывистым.

– Опусти голову, быстро! У тебя кровь идет носом, – прошипела она и прижала моё лицо к своему плечу. – Не вытирай, привлечешь внимание. Просто иди.

Я послушно прижалась к ней, но всё ещё чувствовала холод и голод, который прорвался ко мне с неба.

На следующий день на уроках объявили, что несколько наших одноклассников получили «знак внимания Аркоса». Их переведут в «Академию Палладиев». Это была большая честь.

Лина с нашего класса исчезла навсегда, и её место за партой теперь пустовало, как вырванный зуб. Учительница, миссис Элоди, обходила его стороной, будто боялась заразиться. Первую неделю после исчезновения Лины в классе стояла гробовая тишина. Потом одноклассницу стали постепенно забывать. Но не все.

Мальчик по имени Тобиас, сидевший сзади меня, как-то на перемене прошептал, глядя в окно на Аркос:

– Говорят, у неё теперь глаза светятся в темноте. Как у кошки.

– Ты о ком? – Я обернулась.

– О Лине. – Тобиас смотрел на меня, и я почувствовала колючий, исследующий взгляд. Будто он ждал, не появятся ли и у кого-то еще «симптомы». Я опустила глаза в учебник, но сердце колотилось так, будто хотело вырваться и убежать. Я боялась, что если кто-то посмотрит мне в глаза слишком пристально, то увидит в них отблеск желтого света и голода, что исходил от теней в небе в момент «Эпизода». Я стала носить чёлку, закрывающую пол-лица.

Той ночью я проснулась от странного ощущения. Мои ладони горели. В зелёном свете Аркоса я увидела на коже призрачные жёлтые узоры, похожие на трещинки. Они исчезли, когда я потерла ладони. Сердце колотилось где-то в горле.

Я никому об этом не рассказала, даже Райли.

С того дня я поняла главное правило выживания в Ойкумене: самое опасное – быть особенным, самое страшное – быть замеченным.

Я решила быть незаметной.

***

Шли годы. «Эпизод Кроноса» превратился в часть фольклора. Матери пугали детей: «Ты же не хочешь, чтобы Аркос отметил тебя, как ту девочку?» Это работало лучше любой дисциплины.

Я стала экспертом по незаметности. Мои оценки были стабильно средними – не хуже и не лучше, чтобы не вызывать подозрений. Я научилась улыбаться ровно столько, сколько требовалось, и молчать, когда все молчали. Темно-русые волосы, как у папы, я заплетала в две косы. Я была призраком в системе.

Но внутри меня тлела память о прошлом, и противоречия накапливались друг на друга, как снежный ком.

Как-то раз на уроке Гражданственности нам показали старую карту Океании, нашего континента «до». Ойкумена выглядела крошечной точкой в центре огромного материка. От края до края простирались тысячи километров. Учительница,миссис Элоди, рассказывала о «великом потопе», который смыл греховный мир, и о куполе, защитившем Ойкумену от волны. Я смотрела на карту и думала: чтобы затопить весь материк до горных хребтов, потребовалось бы больше воды, чем во всех океанах Земли. Откуда взялась вода и куда потом делась? Вопрос повис в воздухе, но никто не поднимал руку. Мы уже привыкли не задавать лишних вопросов.

Иногда я украдкой смотрела на ночное небо. Оно было красивым, но что-то меня в нем настораживало. Спустя несколько лет, благодаря своей фотографической памяти, я заметила: созвездия повторяются. Каждые три года ночное небо выглядит точно так же. Настоящее небо не должно меняться так кардинально.

Когда мне исполнилось шестнадцать, в нашу и другие квартиры установили небольшие терминалы с биометрическим сканером. Техник-авгур объявил: «Ежемесячный контроль состояния здоровья молодого поколения. Для вашего же блага. Республика должна быть уверена в здоровье своих будущих граждан».

Аппарат был простым: нужно было приложить ладонь, посмотреть в линзу, подышать в трубку. Через десять секунд он показывал результат: «Показатели в норме. Категория: Стабильная» и отправлял данные в сеть.

Для Райли ежемесячные проверки стали источником тихой паники. За неделю до назначенного дня она начинала пичкать меня травяными чаями, следила, чтобы я высыпалась, и запрещала волноваться. Ее страх был осязаем. Райли боялась не за мое здоровье, а за аномалии, опасаясь, что машина заметит то, чего не видела она.

Я же боялась своего тела. С тех пор как в пятнадцать лет увидела золотистые трещинки на ладонях, странные вещи стали происходить всё чаще. От усталости или стресса у меня болела голова, в ушах стоял тонкий звон – будто я слышала чужие мысли: скуку учителя, страх отличницы перед контрольной, тихую ненависть Тобиаса ко всем и вся. Однажды, когда соседский мальчик разбил окно и громко плакал, у меня из носа пошла кровь. Я успела стереть её, пока никто не заметил, скрывая симптомы, как преступник улики.

Чтобы успокоить Райли и себя, я согласилась на её план: через шесть лет подать заявку на вступление в орду Фаберов. Это было неизбежно. Дети наследуют орду родителей, что давало стабильность, паёк и официальный статус, который должен был сделать меня неинтересной для сканера. «Будь полезным винтиком, и система оставит тебя в покое»,– говорил усталый взгляд Райли.

После окончания школы я училась быть незаметной. Меняла работы – помогала на общественной кухне, сортировала пайки, убирала склады. Везде старалась раствориться и не задерживалась на одном месте дольше полугода, – чтобы не привлекать внимания. Райли ворчала, что я не могу найти своё место, но в её глазах читалось облегчение. Чем меньше меня замечали, тем ей было спокойнее.

Райли трудилась на износ, и я старалась облегчить её жизнь. Стояла в очередях, относила пайки соседям, когда те болели, штопала одежду. Эти мелочи помогали нам выживать.

Друзей я не искала. Друзья – это лишние вопросы, взгляды и ненужный нам риск. Вместо этого я создала свой ритуал. Каждую субботу перед сном доставала папин планшет и слушала голос родителей. Одна запись, три минуты. Потом выключала и смотрела в потолок. Это был мой якорь, напоминание, что я – не просто винтик в системе. Что у меня было прошлое, и что должно быть будущее. Если я, конечно, до него доживу.

Вскоре я встретила свои двадцать лет. Прибор показывал норму моего физического состояния, и Райли начала расслабляться. Мы иногда смеялись – редкие островки тепла в море рутины. Я подала документы на курсы фаберов и получила вызов на финальное собеседование.

А потом всё кончилось. За день до собеседования.

Я возвращалась из центра, где взяла справку о здоровье. В руках – скудный паек на два дня. Вечерний воздух был ледяным, зелёный свет Аркоса ложился на пустынные переулки плотной, ядовитой глазурью. Я свернула на нашу улицу.

Их было трое. Это были не просто подростки, а настоящие хищники. Они бесшумно появились из тени арки, преградив путь без единого слова. Самый крупный из них, со шрамом, пересекающим его сросшуюся бровь, внимательно посмотрел на мой пакет. В его взгляде читался не просто голод. Это был голод насилия, который застоялся внутри и давно искал выход.

– Эй, фаберша, – его голос звучал хрипло, словно он только что выкурил что-то едкое. – Поделись добром. Говорят, вам пайки увеличили.

– У меня только норма, – сказала я, прижимая пакет к груди. Сердце колотилось, как барабан, отбивая тревожную дробь. Главное – не провоцировать. Отдать и уйти.

– Так норму и покажи. – он сделал шаг вперед, опасно сокращая расстояние. Его друзья обошли меня с флангов, отрезая пути к отступлению. Дыхание перехватило. Это был не просто грабеж. Это была настоящая травля, и они явно наслаждались моментом.

Тощий парень с нервно дергающейся щекой рванулся вперёд, пытаясь выхватить пакет. Его холодные и цепкие пальцы впились мне в запястье. Паника, острая и ослепляющая, вспыхнула во мне, как огонь. В голове не было ни одной мысли – только животный инстинкт. Крик всего моего существа вырвался наружу, словно пуля из ружья:

«ОТВАЛИ!»

Слово сорвалось с губ молнией, заставляя пространство искриться. Воздух загустел и задрожал, как над раскаленным асфальтом. Я не видела волны, но ощущала её кожей на лице – горячий, сдавленный удар, будто хлопнули большой металлической дверью. В ушах вместо звона застыла тишина, в которой пульсировала только собственная кровь.

Тощий парень застыл. Его ладонь разжалась, он отшатнулся, будто увидел что-то ужасное. Его глаза остекленели, зрачки расширились до черноты. Он медленно развернулся и, спотыкаясь, пошёл прочь. Его товарищи переглянулись, их лица исказились от испуга. В глазах вспыхнул первобытный ужас. Они увидели не жертву, а чудовище.

– Глаза… Отмеченная… – хрипло произнес парень со шрамом и резко замолчал. Оба бросились бежать, их шаги гулко ударялись о стены переулка.

Я осталась одна, сжимая пакет и тяжело дыша. В ушах звенела оглушительная тишина.

А потом пришла расплата.

Внезапная боль пронзила затылок. Острая, сверлящая, она была невыносимой. Из носа хлынула кровь, заливая губы и подбородок. Мир закружился, зеленые отблески превратились в ядовитое марево. Колени предательски подкосились, и мир накренился, уплывая в зелёное марево Аркоса.

***

Я очнулась дома. Райли выглядела бледной и встревоженной. Она рассказала, что нашла меня без сознания у подъезда.

– Что случилось? – спросила она.

– Споткнулась и упала, – ответила я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Ничего страшного.

– Точно? – Райли нахмурилась.

– Конечно, – солгала я, чувствуя, как внутри все сжимается. Я видела в ее глазах тень подозрения и новый, еще более пугающий страх. Она молча кивнула, и мы больше не говорили об этом.

Наступил день собеседования.

– Кис-кис, может не пойдешь? Посмотри на себя – ты бледная, как мел. – Райли одевалась, чтобы проводить меня до гильдии Фаберов.

– Я должна, ты же знаешь, – ответила я.

– Знаю, Кис. Тебе ведь лучше? Голова не кружится? – она внимательно посмотрела на меня.

– Все в порядке, не волнуйся, – я поцеловала ее в щеку. Райли была всего на десять лет старше меня. Ее некогда ярко-розовые волосы теперь выцвели, а темные корни отросли, но черты лица оставались мягкими и светились почти забытой радостью. Глядя на нее, я часто вспоминала папу.

Мы под руку подошли к зданию Фаберов – мрачного, функционального сооружения из серого бетона.

– Удачи, Кис-кис, – она сжала мою руку, и её ладонь показалась мне ледяной. – Я буду ждать здесь.

Её взгляд говорил: «Просто солги, если что. Придумай что-нибудь, солги как следует».

Я кивнула и порывисто обняла Райли. Теперь лишь она одна была моим домом и связующей нитью с прошлым. Чмокнув тетю на прощанье, я подошла ко входу и потянула на себя стальную дверь.

Внутри пахло пылью, металлом и страхом. Меня провели в небольшую комнату с зеркальной стеной и столом. За ним сидели мужчина и женщина в строгих белых туниках авгуров. На столе стоял прибор, отдаленно напоминавший старый детектор лжи, но с куда большим количеством датчиков и голографическим экраном.

– Кассандра Рейс, – начал мужчина без предисловий. – Вы подавали заявление в орду Фаберов. Последний этап – проверка на психофизиологическую стабильность. Работа на конвейере требует абсолютной надежности. Вы понимаете?

Я кивнула, шумно сглотнув. Что, если мне не удастся убедительно соврать? Даже с Райли у меня это плохо получалось, просто тетя делала вид, что верит мне. Но тут… Я почувствовала, как в горле пересохло.

– Начнем.

Они задавали простые вопросы: имя, возраст, адрес. Экран оставался зелёным. Потом женщина спросила:

– Вы когда-либо испытывали неконтролируемые эмоциональные всплески? Панику, необъяснимую агрессию?

– Нет, – прошептала я.

На экране дрогнула жёлтая полоска. Женщина подняла бровь.

– Вы уверены? Возможно, в детстве? После «Эпизода Кроноса», например?

Лина.

Имя знакомой прозвучало в голове, хотя женщина молчала. Через стекло я почувствовала ихэмоции: не любопытство, а холодную уверенность. Они что-то подозревали.

– Нет, – сказала я громче, но голос дрогнул.

Жёлтая полоска заколебалась. Мужчина наклонился вперед.

– Кассандра, – его голос стал мягким. – Иногда организм скрывает травмы. Это может быть опасно для вас и окружающих на производстве. Были ли у вас головные боли? Кровотечения из носа? Может, странные сны или… видения?

Каждое слово било в цель. Меня начало трясти. Я чувствовала их удовлетворение и холодное любопытство. Но ярче всего я ощущала собственный страх, который поднимался внутри, как лава, горячий и губительный. В висках зазвенело. Я попыталась сглотнуть, сжать кулаки под столом, но страх уже бурлил во всю силу. Они не заберут меня у Райли!

– Я… я не… – задыхалась я, воздуха не хватало.

На экране прибор взорвался алой вспышкой и пронзительным писком. Женщина резко встала.

– Тета-взрыв! Эмоциональный диссонанс зашкаливает!

Дверь распахнулась, вошли двое в черной форме. Но теперь я видела их иначе. Они казались сгустками холодной непоколебимой воли, и их пристальное внимание ударило по мне, как удар током.

– Нет, – простонала я, откинувшись. Голова раскалывалась, из носа снова потекла кровь. В глазах потемнело. Мои руки озарились призрачным золотым светом, который я видела лишь однажды ночью.

– Контакт! У неё контакт! – крикнул мужчина-авгур.

Кто-то схватил меня за плечо, обжигая прикосновением. Все эмоции – страх, азарт, холодный расчет – обрушились на меня волной. Я закричала. Мир сузился до белой вспышки боли и алого света.

Последнее, что я увидела, прежде чем тьма поглотила меня, было двустороннее зеркало. В нем отражалось мое лицо – бледное, искаженное страданием. И глаза… светло-карие, с крошечными ядовито-золотыми искрами в глубине.

Я не почувствовала, как меня подхватили. Не услышала ни слова из их разговоров. Очнулась уже в движении, на носилках, которые несли по длинному белому коридору. Чужие лица в масках мелькали надо мной.

Сквозь туман в сознании до меня доносились обрывки фраз:

– Первичная эмиссия подтверждена… класс восьмой, высокая нестабильность… немедленно в изолятор…

Я попробовала повернуть голову. В конце коридора, за стеклянной дверью, увидела знакомое лицо – Райли, которую прижали к стене два ликтора, её рот был открыт в беззвучном крике. Наши взгляды встретились всего на мгновение, но я успела увидеть в её глазах не страх за себя, нет. Я увидела наш с ней конец. Конец надежды. Конец тихой, серой жизни вместе.

Дверь захлопнулась, отрезав её от меня. Навсегда.

Лифт вез меня вниз, в недра системы. В кармане новой туники, которую мне выдали на днях, должен был лежать пропуск на курсы фаберов. Но его, увы, не было.

Моя многолетняя работа по превращению в невидимку провалилась.

Система не просто заметила меня.

Она вырвала меня с корнем и теперь собиралась изучить каждый кусочек.

ГЛАВА 5. Между молотом и наковальней

Я заметила, как открылась дверь, и в помещение ворвался яркий свет. После темноты подвала он резал глаза. На мгновение я зажмурилась, но перед глазами все равно стояла Райли, кричащая через стекло. Она там, ждет меня. Эта м