скачать книгу бесплатно
И все-таки надо разобраться. Нельзя так глупо спешить с выводами. Елена не Диана. Она добрее. Или так только казалось?
Эри подумала о Рикки. Он тоже казался другим. И Лидия.
Но мы нет.
Ей захотелось плакать.
За окном начинало светлеть. Подушка промокла, но слезы принесли долгожданный сон.
Бескрайнее пшеничное поле, только колосья алые, а над головой безупречно синее небо без солнца. Ни ветра, ни облачка, ни единого звука. Она не помнит, ищет ли кого-то или, наоборот, от чего-то бежит. Только не останавливаясь, бредет к горизонту.
Не прошло и двух часов, как в дверь громко постучали.
Это был Фридлин. Они с Лидией решили, что оставшиеся два дня ярмарки кто-то должен присмотреть за животными. Эри подумала, что надо бы сказать, как видела ночью Елену и, скорее всего, Страйп, но решила промолчать. Угрозы ведь были в ее адрес, а значит, и разобраться надо самой. Сторожевое задание она приняла с радостью, увидев в нем признак доверия, и только потом сообразила, что пробудет дома, и, выходит, неприятный разговор с Еленой придется отложить.
Успокоившись, она снова улеглась и проспала до самого полудня.
* * *
Погода стояла отличная. Эри подставила лицо жаркому июльскому солнцу и решила, что все на самом деле не так уж плохо. Ей ли привыкать, что кому-то не понравилась?
В доме на столе ждал накрытый полотенчиком обед, и от сердца отлегло. Лидия готовила вкусно, с любовью.
Эри захотелось как-то отблагодарить Нюэльских. Обнаружив в чулане щетку, она подмела полы. Потом вытащила и выбила половики, постирала вещи и до темноты, довольная, загорала на крыше конюшни.
Два дня прошли легко, в приятных хлопотах и без незваных гостей. Только Грионта Эри на всякий случай избегала, чтобы не злить Лидию и не искушать судьбу.
* * *
– Ну что, как ярмарка?
– Если ты об остроухой, то ни вчера, ни сегодня ее не было. Спросила у Грионта, говорит: дома осталась. И, похоже, никому ничего не сказала. Зря ты боялась.
– Да мне все равно уже. Если он ее любит, что я могу сделать?
– Отомстить. Она же как уверяла, что до него дела нет, а сама…
– Ее можно понять.
– Но, Лена, ты же знаешь, что кому-то пригрозить, а потом бездействовать – это то же, что унизиться.
* * *
Прайд неторопливо ступал по главной нюэльской дороге. Ночью прошел дождь, тяжелые копыта проваливались в вязкую жижу. Небо затянуло тучами. Самочувствие у коня было не очень, но, к счастью, молодой хозяин не торопил.
Грионт думал. Если бы это была не Эри, без сомнений списал бы ее странное поведение на женскую хитрость и кокетство. Улыбалась ведь тогда на ярмарке. Да что там, он чувствовал, еще немного – и точно была бы его. Но он ничего не говорил и не делал, осторожничал. А как овец вместе собирали! Целый вечер ушел. Она была такая жизнерадостная. Взгляд восторженный, почти влюбленный. Не показалось. И вдруг без всякой причины прячется уже почти неделю. Может, что-то случилось? Мать поспособствовала? С нее станется.
«Ладно, – решил Грионт. – Забираю Лина и сразу к Эри. Никуда не денется».
Увидев на горизонте здание школы, куда и он сам когда-то ходил, рыжий вдруг сообразил, что опаздывает. Брат, наверное, сидит один на скамейке и грустит. Но ничего, полезно будет узнать, что мир не вертится вокруг него.
У входа Лина не оказалось. Забежав в школу, Грионт осмотрел несколько классов. Только легкое эхо отзывалось на его крики: «Ли-ин!»
Через другую дверь старший брат выскочил к заднему двору, но на детской площадке и скамейках тоже никого не было. Куда же ты подевался?
Грионт увидел выходящего из пристройки сторожа и подбежал к нему. Пожилой мужчина лишь пожал плечами.
Неужели мелкий не дождался и ушел? Далеко же! А если заблудится? Нет, папаша точно голову снесет. А как мама расстроится…
– Лин!
На минуту Грионту показалось, что в этот сырой день это его забыли забрать из школы.
* * *
Самые худшие опасения Эри подтвердились. Елена начала действовать. Знала ведь, где больное место.
Прайд был весь в мыле, когда Грионт нашел ее у реки. Парень был не на шутку взволнован.
– Мой брат с тобой? – с ходу выпалил он, забыв поздороваться. Эри тут же изменилась в лице.
– А дома нет?
– Нет, и пока родители не заметили, мы должны его найти.
Грионт не успел глазом моргнуть, как она уже была в седле.
– Едем к Елене! – уверенно заявила Эри.
– Почему? – он нахмурился. – Лин собирался в гости?
– Нет, – она нервно прикусила губу. – Знаешь, лучше разделиться. Ты ищи по округе, а к Елене пойду я.
– Не думаю, что он у них, – пожал плечами Грионт. – Но вдруг… И умоляю, если найдешь – ни слова папаше, ладно?
Эри закатила глаза. О ком он думает: о брате или о себе?
– Вперед, милая! – она ударила Куини по бокам.
На голову капнуло. Похоже, начинался дождь. Только не сейчас, пожалуйста. Она терпеть не могла дождь. Без всякой основательной причины. Просто от него противно, мокро и холодно, хочется домой, к теплому очагу, кружке горячего травяного чая. Хочется накрыться одеялом с головой. Спрятаться. Исчезнуть. Переждать. Но разве ж дождю это объяснишь?
Эри морщилась под холодными каплями, но Куини сама легко перешла в галоп, и вскоре вдалеке показалось имение Ксандров. За живой оградой раскинулся плодовый сад, через который к крыльцу вела мощеная дорожка. За двухэтажным домом виднелись конюшня, амбар и еще какие-то строения, где, видимо, и укрывались от дождя рабочие.
Спешившись, Эри привязала Куини к стволу ближайшей яблони. Громко шлепая по лужам и не щадя недавно выстиранного наряда, она добежала до крыльца. С двери смотрел чугунный медведь с тяжелым кольцом в зубах. Эри нетерпеливо постучала.
Открыл Денни. Похоже было, что недавно проснулся. Вид помятый, в глазах усталость.
– Елена дома? – спросила Эри, стараясь не показывать волнения.
– Нет, уехала, – Денни зевнул.
– Куда? – нахмурилась она.
– С Марией в соседнюю деревню. Я их вообще-то должен был везти, но мы вчера с ребятами немного загулялись, – он смущенно погладил затылок. – Хозяин был недоволен, но Лена вступилась. Она всегда вступается.
Эри задумчиво посмотрела под ноги. Сама Елена похитить Лина не могла. Тогда кто? Страйп? Даже будучи заодно с подругой, в одиночку бы не стала. Денни явно был дома все утро. Может, она поручила кому-то другому? А вечером проверит?
– Эриал? – окликнул Денни.
– А? – она подняла глаза.
– Дождь, похоже, усиливается. Заходи, хоть согреешься.
– Да, и мне с тобой поговорить надо бы.
Здоровяк приподнял кустистую бровь и жестом пригласил внутрь. Разувшись, Эри последовала за Денни в кухню.
Со стола убирала миниатюрная женщина лет тридцати пяти с нездорово бледным лицом и большими серо-голубыми глазами, как у Денни. Что-то общее было у них с Еленой.
Лидия рассказывала, что мать Денни была уроженкой Нюэля. Жила с родителями на окраине деревни, держали коз, курятник и небольшой огород. Отца ее, деда Денни призвали на службу, он так и не успел выдать дочь замуж. Во время войны она работала в полевом госпитале прачкой. Там же познакомилась с одним солдатом в отставке. Жили вместе около года, мужские руки помогли наладить хозяйство. Вроде даже собирались пожениться, но однажды солдат просто исчез, прихватив с собой все ценное, что смог унести. В деревню наведался отряд Охотников, и выяснилось, что был он дезертиром и в госпитале лежал по поддельным бумагам. Мать Денни была раздавлена и известие о беременности встретила без радости. По словам Лидии, если бы не бабка Денни, может, и не смогла бы ребенка выносить. Но, вопреки опасениям, сын родился здоровый и крепкий.
Жили втроем бедно и трудно. Мать часто болела и едва ли могла работать. Бабушка старела, но бодрилась до последнего. Денни занимался хозяйством, а в свободное время искал способы раздобыть денег, разгружал телеги, рубил лес. В школу ходил через раз и в итоге совсем забросил.
Два года назад, когда Денни было четырнадцать, бабушка ушла на ту сторону. Семья словно лишилась главной опоры. Но, по счастью, у отца Елены к тому времени дела внезапно пошли в гору, и он предложил им обоим работу.
Не сразу заметив Эри из-за широкой спины сына, женщина сначала удивилась и неожиданно просияла.
– Я сделаю вам чаю, – тихо сказала она и засуетилась. Денни шагнул к ней и взял за худую ручку.
– Не надо, мам, я сам.
«И как она только родила такого здоровяка?», – подумала Эри.
Женщина ласково погладила сына по руке, но смотрела как будто сквозь него. В пустоту.
Денни предложил гостье сесть и, несмотря на возражения, накрыл на стол. Его мама с загадочной улыбкой исчезла за дверью.
Эри не притронулась к чаю, раздумывая, с чего начать. Денни, напротив, махом осушил полчашки и, наклонившись, спросил:
– Что-то случилось?
– Лин пропал. Грионт поехал забирать его из школы, но так и не нашел. Я подозреваю, что Елена могла кому-то поручить похитить…
Денни сдвинул брови:
– Что за глупости?
– Но мальчик пропал, – вздохнула Эри. – А на днях кто-то сломал замки в овчарне. Мы потом до ночи собирали скот.
– Это я сломал, – признался Денни, отодвигая чашку. – И если Грионт еще раз обидит Лену, то и не только без животных останется.
– Елена не знала? – удивилась Эри. – Но в ту же ночь я застала ее в конюшне. Она подбросила записку с угрозами. И вот Лин пропал. Что прикажешь думать?
– Лена никогда не навредит ребенку, – убежденно сказал Денни. – Она даже меня отругала. А если вы поссорились – то это ваше дело.
Он скрестил на груди руки. Эри мысленно упрекнула себя за глупую идею. Конечно, он всегда будет на ее стороне!
– Лин правда пропал? – нарушил молчание Денни. – Я тогда тоже его поищу.
Он встал.
– Спасибо, но… – Эри внимательно посмотрела в его открытое лицо. – Больше не вреди Нюэльским. Пожалуйста.
– Да, это глупо было, – кивнул он. – В следующий раз просто надаю Грионту как следует.
Эри решила не возражать. В голове пронеслась невеселая мысль, что Елене есть в чем позавидовать. Хотела бы и она, чтобы кто-нибудь вот так в нее верил и защищал.
* * *
Темное, спрятанное за облаками небо низко висело над головой. Эри лежала на спине Куини, медленно шагавшей по дороге к дому. Уже не в силах ею управлять, девушка дремала, обхватив красивую шею любимицы. Дождь кончился только к вечеру. Мокрая одежда прилипала к телу, и с каждым порывом ветра казалось, что холод пронзает до самых костей.
Лина нигде не было. Оставалась только слабая надежда, что Грионту или Денни повезло больше. А если нет? Если мальчик заперт где-нибудь без еды и питья? Если плачет и зовет на помощь?
Она не разделяла уверенности Денни насчет Елены. Очевидно, что парень просто до смерти влюблен, раз ради нее сломал замки и выпустил животных. А Елена на Грионте помешалась. Что бы там ни говорили, а от любви в итоге одни страдания.
Эри вспомнился зимний вечер, когда они гуляли с Рикки вдоль реки. Снег падал пушистыми хлопьями. Он взял ее за руку. Теплая, мягкая ладонь согревала лучше варежки. Они без конца о чем-то болтали и улыбались. У него ласковые глаза. Синие. Никогда прежде она не чувствовала себя такой защищенной и беззащитной одновременно. А потом вдруг поднялся ветер, и началась метель.
Эри вздрогнула от резкого порыва и проснулась. Тело дрожало от холода, нос давно заложило. Она чувствовала, как ломит спину и становится трудно дышать.
Куини чихнула, выпустив облачко пара. Эри погладила шею любимицы.
– Ладно, милая, поехали к дому, – грустно проговорила она.
Иногда ведь приходится и отступать.
Нюэльские заканчивали ужинать, когда мокрая и продрогшая Эри появилась на пороге.
– Ох ты! – первой среагировала Лидия. – Что случилось?
– Мы тебя потеряли, – Фридлин приподнялся.
– Эри, я не мог тебя найти, – начал оправдываться Грионт.
Но для нее существовало в эту секунду только одно лицо. Лин, довольно облизывающий ложку с десертом. С мальчиком все хорошо. Ура.
Эри сделала несколько шагов, и комната начала расплываться перед глазами. В голове словно что-то взорвалось, она глотнула воздуха и, кое-как опершись о стену, сползла на пол. Лидия присела напротив и положила прохладную руку на раскаленный лоб.
– Так, ее надо уложить. Грионт, готовь постель в гостевой. Потом доешь. Быстро!
