скачать книгу бесплатно
Елена улыбнулась и взяла ее под руку.
– Но, – осторожно продолжила Эри, чувствуя приятное тепло от ладони подруги, – если уже такие слухи есть, может, не стоит так надеяться-то? Что будущее твое и все такое… У вас ведь большой дом, хозяйство, все, о чем можно мечтать. Да это Грионт должен за тебя держаться!
– Ты знаешь, Эриал, что Мария мне не мать? – спросила Елена и пояснила: – Она вторая жена отца. А мама умерла. Мне тогда десять было, и я помню детство как счастливейшее время. Сейчас уже не верится, но жили мы много беднее. Отец шил ботинки, мама преподавала в школе. Родители никогда не ссорились, и я была их маленькой принцессой. Любимой, окруженной вниманием и заботой. А когда это случилось, когда маму сбила телега, все изменилось. Отец начал пить, перестал бриться, менять одежду. С каждым днем скатывался все ниже и ниже. Пока кто-то из соседей не убедил его съездить в Ланкас развеяться. Он попросил Нюэльских приглядеть за мной и уехал. На три месяца с лишним! Но зато я ближе познакомилась с Грионтом и его семьей. Он такой красивый! Рыжий, с этими веснушками. А глаза, какие глаза… О чем я? – одернула себя Елена. – А, да… В общем, вернулся отец другим человеком. Сказал, что нашел новую работу, и неожиданно у нас появились деньги. А через год, когда мне почти исполнилось двенадцать, он женился на Марии. У нее семья из основателей деревни, как Нюэльские. Так что через тестя папа получил место в Совете. И теперь у нас было, как ты говоришь, все, о чем можно мечтать. Только маму мне это не вернуло… Мария ведь, знаешь, всего на восемь лет старше меня, а с отцом у них разница лет двадцать. Так что она даже скорее старшая сестра, чем мачеха. Конечно, и с ней бывает весело, но она мечтает о своих детях. Папа тоже хочет сына. Я их понимаю. Это я – лишняя. Воспоминание о прошлом. Отец готов давать денег, сколько ни попрошу, лишь бы не проводить со мной время. Знаешь, как будто откупается. И это со стороны кажется, что у меня есть все, а я не ценю и только капризничаю. Но когда у тебя нет главного, Эриал, все это пшик, ярмарочные украшения, ботва без репки… Вот я и хочу уехать. А Грионт умный, сильный. Он защитит и сможет построить новый дом, где я уже не буду лишней.
Эри слушала, не перебивая. Как, оказывается, все неоднозначно! У них вот с Анжелой не было ничего. Но в каморке, похоже, было теплее, чем в Еленином огромном доме.
Только все равно не верилось, что Грионт станет тем, о ком подруга так мечтает. Он, конечно, обаятельный… Но это как голодному ядовитые ягоды. Соблазнительно и нельзя.
– Только в последнее время, – продолжала Елена, – еще даже до отъезда в Ланкас, Грионт совсем перестал заходить.
Эри вспомнился их поцелуй во флигеле, и как он хвастался, что женщины сами к нему приходят.
– Не надо ему верить, – сказала она.
– Думаешь, он обидит меня? – Елена сжала ее руку. – Ты настоящая подруга, знаю! Тем хуже было тебя подозревать. Но не переживай, все будет хорошо. Я верю.
В одном только Эри не могла признаться. Грионт был не как Рикки. Его она боялась, но в самом этом страхе было что-то нечистое, преступное. Словно где-то в ином мире иная Эри могла бы тогда во флигеле на поцелуй ответить. И даже захотеть большего.
Она тряхнула головой и обняла Елену за плечи. Ничего не было и ничего не будет. Никогда. Она обещает.
– Знаешь, – вслух сказала Эри, – я так счастлива, что с тобой познакомилась. У меня в Шадер совсем не было подруг.
– А почему? – удивилась Елена.
Эри пожала плечами.
– Я остроухая.
– И что? Ты симпатичная.
– Не знаю. Все из-за Дианы. Была такая девочка, дочь главы Совета. Вот она всегда задиралась, придумывала обидные клички и прозвища. Знаешь, как меня только не называли? И смеялись, толкали, отбирали вещи… Все всегда начиналось с нее.
– Но ведь она тоже стала такой не просто так, – вступилась Елена. – Может, там дома не все хорошо? Или ты первая обидела, а сама не помнишь?
– Не знаю, – покачала головой Эри. – Хартоны – самая крепкая семья, какую я видела. Они как Нюэльские. И вообще, помню, как нам было с Дианой лет, может, по шесть или семь. Мы собрались у школы, ждали первого урока. Анжела мне связала новый свитер. Красивый, я на него дышать боялась. И тут Дианка толкнула меня в лужу. Просто так, ни с того ни с сего. И захихикала. Но я в долгу не осталась. Вынырнула и врезала ей.
– Что, прямо кулаком? – удивилась Елена.
– Да. Так, что у нее синяк на щеке не сходил неделю. Правда, потом пришлось извиниться. При всех. Фу! Аж вспоминать противно, – ее передернуло. – В школу я больше не ходила…
– И все равно как-то странно, – заметила Елена. – Счастливая девочка не стала бы никого толкать. И бить тоже, – добавила она. – Вообще, женщина не должна драться. Никогда.
– Кому должна? – не согласилась Эри.
– Никому. Себе, – Елена заговорила тоном учительницы. – Ты вот совсем не женственная. Красивая, а ходишь, как мальчишка, штаны носишь.
– В сарафане овец не попасешь, – Эри выгнула спину. – Мне нравится быть свободной. Не бояться, что какой-нибудь парень в меня не влюбится. Потому что тот, кому надо, в чем угодно меня разглядит. А кому нет – лишний раз не сделает больно.
– Это ты так думаешь, а мальчики устроены по-другому, – возразила Елена. – Они любят глазами.
Эри вспомнила Рикки, и сразу расхотелось спорить.
Глава четвертая –
Ярмарка невест
– Так, мы уехали открываться, – Натаниэль Ксандр заглянул в комнату дочери. – Когда соберешься, Денни тебя отвезет. Кошелек на тумбочке.
– Спасибо, пап, – сквозь сон проговорила Елена. – Страйп еще хотела…
Но Натаниэль уже закрыл за собой дверь.
Елена шмыгнула носиком и перевернулась на бок. Еще чуть-чуть поспит.
* * *
Ксандр, Натаниэль
91 г. р. (п. Бруно)
Место рождения – д. Фавад, Килония. Проживает: д. Нюэль.
Сержант в запасе, крестьянин.
Младший из трех сыновей в семье башмачника. Сведений о преступлениях в роду нет.
В 18 лет (109 г.) поступил добровольцем в армию, дослужился до сержанта. Во время семилетней войны деревня Фавад была разрушена, семья погибла, имущество не сохранилось. В 116 г. (25 лет) был тяжело ранен и переведен в тыл в Южную Гардию. В этом же году женился. В 117 г. родилась дочь Елена. В 118 г. вернулся на фронт, три года пробыл на границе. После войны (121 г.) вернулся к супруге в д. Нюэль. Овдовел в 127 г., женился повторно в 129-м (Мария, 109 г. р.).
Глаз с 128 года, завербован А. Грэем (№ 03547)
(список дел и полученные вознаграждения прилагаются)
* * *
На летней ярмарке Ксандры держали палатку и торговали дорогой посудой, обувью и предметами роскоши из города. У них были наемные рабочие, поэтому в помощи Елены не нуждались. Она могла свободно бродить по рядам и покупать на выделенные деньги все, что захочется. Единственное, что не любила в ярмарке красавица, – это толпы народа, крики и толкотню. Если бы не Денни, давно сгинула бы в очередной давке.
А еще она не любила шутов и скоморохов.
Труппа артистов заняла половину и без того узкой улицы и показывала фокусы и трюки, разыгрывала представления. Последнее как раз было о переговорах двух королей. Мужичок в короне, изображавший Хинта, держал за шиворот худосочного парня в шапке с приклеенными ушами:
– Опять шпиона эльфийского поймал. Забирай, у нас своих дураков хватает.
– Ней, Ней! Этo не шпийон, он женийся хотель, – со смешным акцентом проговорил третий, изображавший короля эльфов Ренорда.
В толпе смеялись. В последнее время только и ходили слухи, что отношения между Восточной и Западной Лансиями надо укреплять всеми возможными способами. Кто-то выступил с предложением породнить знатные семьи, но идея, естественно, не прижилась.
Забавно скоморохи пародировали королеву Леорию – супругу Хинта, которая все время вздыхала, что эльфы длинные, щуплые, а хочется обниматься с мужчиной, а не со столбом фонарным.
«И то верно», – подумала Елена и тут увидела сквозь толпу Грионта. Он стоял за прилавком рядом с отцом и фальшиво улыбался покупателям. Солнце играло на рыжих волосах, и ореховые глаза горели как звездочки. Что бы там ни говорила Страйп про отца в Совете, этот парень был неотразим сам по себе. И они так давно не виделись.
Елена огляделась, раздумывая, куда бы послать Денни, а заодно и подружку, чтобы не мешались. Но прежде чем что-то путное пришло на ум, появилась Эриал. Во всем новом: блузке с вышивкой вокруг шеи, льняных штанах цвета травы с синим кушаком с рюшками. На ногах башмачки, тоже новые. Светлые волосы выбивались из-под белой косынки, лицо румяное и довольное. Даже спину против обычного не сутулила.
Вместе с Лидией они несли корзинки с покупками. Елена помахала подруге, но в такой толпе заметить ее было сложно.
Эриал завернула за прилавок и сложила покупки на ящик позади Грионта. Парень сказал ей что-то и улыбнулся. Задорно, как только он умеет. Остроухая кокетливо пожала плечиком. Их взгляды встретились. Теплые, как у хороших друзей. Или даже больше.
– Ну что, идем? – отвлекла Елену Страйп и тут же сама уставилась на Нюэльских. – Ой, вот они где.
– Денни, – блондинка отвернулась. – У меня голова разболелась. Отвезешь домой?
– Конечно, – кивнул парень. – Когда скажешь.
– Собака эта Эриал, – вздохнула Страйп. – Ты к ней со всей душой…
– Увидимся позже, – Елена дотронулась до плеча Денни.
Парень начал пробираться сквозь толпу к выходу, а хрупкая красавица спряталась за его спиной.
* * *
Солнце еще не встало, комнату окутывал предрассветный сумрак. Эри проснулась, почувствовав чье-то присутствие. Иногда она видела странные сны, словно не может контролировать свое тело или идет по бескрайнему полю с алыми колосьями. Но сейчас было что-то другое.
– Спишь? – шепотом спросил незваный гость. Эри поморщилась и пробурчала:
– Я что, забыла запереть дверь?
– У меня ключ есть, – Грионт широко улыбнулся. – Вставай, я для тебя кое-что привез.
– Уходи, – она отвернулась.
– Вста-авай, – протянул он и подошел к кровати.
Эри поняла, что сопротивление бесполезно. Рыжему наглецу ничего не стоило сдернуть одеяло или обрызгать водой. К тому же сегодня ярмарка, и все равно скоро подъем.
– Когда вы вернулись? – спросила она, усаживаясь на кровати. Волосы смешно топорщились на макушке, и Грионт улыбнулся еще шире.
– Ночью. Папаша решил подремать, но скоро будем собираться. Давай, я снаружи жду.
Он вышел, и Эри принялась одеваться. «Наверное, он все-таки по делу, – убедила себя она, пытаясь избавиться от неприятных мыслей. – И это не мое слабоволие. В конце концов, мало ли что случилось».
Грионт привалился к стене флигеля и терпеливо ждал. Месяц с отцом прошел не так уж плохо, да и было время обо всем подумать. И заодно понять, как он соскучился по Эри.
Остроухая не стала долго копаться и вышла из домика все еще заспанная и потому смешная. Он махнул рукой и побежал к конюшне.
«Отлично, теперь Куини еще разбудим», – мысленно пробурчала Эри.
Мокрая трава шелестела под ногами. Звезды начали исчезать с неба. В воздухе разливалась свежесть утра.
Грионт поднял валяющуюся у конюшни лестницу и приставил к стене.
«С ума сошел», – вздохнула Эри. Но рыжий уже лихо забирался на крышу.
– Давай, не бойся, – крикнул он сверху.
– Я? – она уперла руки в бока. – Да я ничего не боюсь.
Пальцы схватились за мокрую перекладину. Она легко преодолела половину лестницы, когда внезапно по спине прошел холодок. Пожалуй, все-таки высоковато. Грионт наклонился к ней и протянул руку.
Преодолев еще пару перекладин, Эри снова остановилась. Раздумав, она нерешительно сжала его прохладную ладонь. Парень напрягся и помог подняться.
Даже в сумерках были хорошо видны их большой дом, маленький флигель, загон для овец. Чуть дальше Тетик, разрезающий поле на две половины, мохнатый лес на горизонте и беспорядочная россыпь хат и строений. Когда встанет солнце, отсюда и дом Елены можно увидеть.
– Красиво? – шепотом спросил Грионт.
– Очень, – кивнула Эри.
– А это тебе, – он достал из-за пазухи мешочек размером с кулак.
Она бросила на него неуверенный взгляд, но подарок взяла. Внутри оказались деревянные бусы.
– Подними волосы.
Эри не знала, как реагировать, потому безвольно слушалась. Грионт застегнул украшение вокруг шеи, скользнул прохладными пальцами по ключице. Ее затылок обдало горячим дыханием. Парень шумно втянул носом запах. Розмарин.
Эри невольно поежилась и отпрянула в сторону.
– Осторожнее! – он придержал ее за локоть, и от этого прикосновения стало еще хуже.
– Грионт, – тихо проговорила Эри, пряча глаза.
– Не бери в голову, – перебил он, убирая руку. – Ты ничего не должна. Просто я думал о тебе все это время, вот и купил.
Щеки Эри вспыхнули. Стало жарко, захотелось спрыгнуть вниз и бежать. Бежать, пока ничего не случилось. Но она удержалась.
«Возьми себя в руки, иначе он решит, что ты боишься».
– А как съездили? – спросила Эри, сглатывая комок.
– Знаешь, не так уж плохо, – Грионт откинулся назад и лег, положив руки под голову. – Папаша не надоедал разговорами про Совет. И мы всего пару раз поссорились, и то по мелочи.
– Расскажи, – попросила она, укладываясь на всякий случай на заметном расстоянии.
– Ты ведь знаешь, главой Совета становятся по наследству. Глупость полнейшая, но раз наши предки основали Нюэль, где-то я это понимаю. Только сам не хочу. Пусть папаша готовит в замену своего ненаглядного Лина. У меня на жизнь другие планы. Не хочу вечно торчать в этой деревне. Лучше в городе. Там деньги, товары, люди. Там всё. Можно открыть лавку и начать собственное дело, а не до старости пасти овец и продавать шкуры.
– А Лидия что думает?
– Она, кстати, меня поддерживает. Мама всегда на моей стороне. Только сначала, говорит, надо жениться на Елене, а с ее деньгами уже ехать.
