скачать книгу бесплатно
– Маленький безобразник, – улыбнулась Эри, обнимая его. – Что так рано?
– Ты же говорила, что утро – время чудес. Я захотел увидеть.
– Да, сегодня хорошая погода будет…
– Ты решила, что это мой брат, да? – перебил ее Лин, высвобождаясь из объятий.
Эри не ответила.
– Он любит поспать, – продолжал мальчик. – А он тебе тоже нравится?
– Тоже?
– Как всем девчонкам.
– Нет, – Эри задумчиво посмотрела в сторону. – Не хочу еще раз обжечься.
Лин приоткрыл было рот, но она перевела тему:
– Не хочешь покататься?
– Хочу, – мальчик кивнул. – Но сначала сказку о Лансии. Ты обещала.
Лин смотрел так, что отказать было невозможно.
– Не сказку, а легенду, – с серьезным видом поправила Эри. – Значит, слушай. Когда-то давным-давно, больше тысячи лет назад, на нашем полуострове еще не было государств, а проживали племена эльфов и снегов – бледных людей. Эльфы были умны, искусны и заносчивы. Они знали секреты природной магии, их могущественные друиды повелевали животными и растениями, обеспечивая свой народ пропитанием. Утонченные эльфы не знали тяжелого труда, охотились больше для развлечения, и среди них было немало прекрасных музыкантов и поэтов. Снеги же вели простой, приземленный образ жизни, возделывали плодородные почвы по берегам рек, охотились ради выживания и больше славились ритуальными танцами вокруг костров, чем каким-то искусством. Для эльфов снеги были дикарями, разрушающими природу и не умевшими сосуществовать с ней.
Многие годы и десятилетия тянулось противостояние двух народов, пока с юга не пришла Темная империя. Хаары, смуглые люди. Сильные, дисциплинированные, жаждущие власти, всего за несколько лет они захватили земли будущей Лансии, вынудив жителей платить дань как товарами, так и людьми. Работорговля и военная мощь были основой процветания империи. Но хаары стремились к большему. Они хотели овладеть знаниями друидов – магией леса. Каждый эльф, замеченный в колдовстве, передавался в руки Хранителей империи. В их лабораториумах над пленными магами ставились ужасные опыты с целью раскрыть их секреты.
Темная империя процветала больше трех столетий, пока однажды двое не встали на путь борьбы и не отвоевали независимость для своих народов. Его звали Ланс, ее – Сия. Он был эльфом, она – снегой. Случайно познакомившись и подружившись еще в детстве, они мечтали о едином государстве, свободном от рабства и межрасовых разногласий. Разлученные, пройдя множество испытаний, они взрослели, и любовь между ними становилась сильнее самого императора. И однажды эльфы и снеги восстали под единым флагом и сбросили хаарское иго. Ланс и Сия погибли в бою. В последнюю минуту они сумели найти друг друга на поле брани и умерли, держась за руки. Так и не увидев свою мечту в жизни, они стали символом для потомков. И спустя десятилетия избранные короли людей и эльфов подписали договор о новом государстве, назвав его сочетанием их имен: Лансия.
– Если это правда, то почему потом все распалось? – спросил Лин.
– Потому что люди и эльфы забыли уроки истории.
– Но ты же помнишь.
– Мне рассказывала Анжела, она из Рованы.
– А откуда взялась Рована? – продолжал сыпать вопросами Лин.
– Так ты хочешь кататься или нет? – Эри нахмурила лоб.
– Хочу, – мальчик кивнул и задиристо пообещал: – И ты меня не догонишь.
Они рванули наперегонки к конюшне.
Подготовив Куини, Эри помогла Лину забраться в седло, и через мгновение ему ударил в лицо ветер, а ухо обдало ее теплое дыхание. Мальчик радостно засмеялся. Лошадь понеслась рысью, затем пустилась в галоп.
Эри чувствовала, что каждое движение животного принадлежит и ей, что они почти едины. Скачки с ветром захватывали, опьяняли. В такие минуты время останавливалось, прошлое не существовало. Уходили горькие воспоминания о смерти Анжелы и жизни в Шадер, открывалась дорога новому.
Она правильно сделала, что ушла. В деревне, где тебе нет места, не может быть счастья. А здесь у нее были дом, семья, лошади. И никакой мерзкой Дианы, предателя Рикки и всяких там насмешек.
Анжела говорила, что жизнь дает человеку ответы на все вопросы. Надо только хорошенько подумать, что хочешь спросить, и правда ли тебе нужно это знать. И вот она спросила, может ли и у нее быть все, как у других.
Оказывается, может.
Спрыгнув с лошади, Эри помогла Лину. Довольная улыбка озаряла его раскрасневшееся личико.
– Пойду узнаю, как там с завтраком, – предложил он.
Маленькие ножки засеменили к дому. Эри подумала, какой же Лин открытый и жизнелюбивый. Она в его возрасте была угрюмой и всегда готовой к драке. И много плакала, когда никто не видел.
«Но теперь все неважно, – мысленно отмахнулась она. – Те времена позади».
Расседлав любимицу, Эри отвела Куини в стойло, а сама отправилась с ведром к Тетику. Берег был крутым, но Фридлин соорудил для удобства деревянные подмостки. Она опустилась на колени и наклонилась к воде, стараясь не потерять равновесие.
Вдруг над ухом раздался едкий голос:
– Работаем? Умница!
От неожиданности Эри покачнулась и свалилась в реку. Холодное течение подхватило и понесло. Грионт что-то кричал, но она не слышала. Одежда стала тяжелой и тянула ко дну.
Оправившись от шока, Эри стала грести к берегу, ища глазами пологий участок.
Русло реки уходило влево, огибая невысокий утес, а за ним появилась полянка, спрятанная в поросли рогоза. Эри поплыла поперек течения, пока под ногами не стал прощупываться вязкий ил. Поморщившись, она сделала еще несколько гребков и встала.
Выбравшись, она отжала мокрые волосы, а затем рубашку. Штанины выглядели удручающе, по щиколотку в сером иле. А туфли Лидии теперь, наверное, доплывут до Темного моря.
Эри не знала, на кого сейчас злилась больше: на рыжего или на себя.
Продираясь сквозь толстые стебли рогоза, она прошла около двадцати шагов и остановилась. На лужайке впереди, распластав руки в стороны, лежала полуголая девушка. Хрупкая, худенькая и очень красивая. Золотистые кудри разметались по траве. Маленький ротик был приоткрыт. Длинные ресницы едва заметно дрожали. Обнаженная, почти детская грудь мерно покачивалась под легким дыханием.
Эри замерла, не решаясь пошевелиться.
Красавица приподняла одно веко и вскрикнула.
– Не бойся, – Эри вытянула вперед руку.
– Мамочки, русалка! – девушка согнулась и судорожно схватила лежавшую рядом юбку.
– Не бойся, говорю. Русалки штанов не носят.
Блондинка медленно пятилась, прикрывая грудь скомканной юбкой.
– Я просто в реку упала, – Эри откинула лезшие на лоб сосульки волос. – А ты ведь не хочешь, чтобы тебя вот так увидели, верно? – она наклонилась и подняла раскиданные на траве вещи.
Красавица остановилась и склонила голову набок.
– Ты…
– Я не эльф, не русалка и не речной дух. Меня зовут Эриал, я живу неподалеку.
Блондинка шумно выдохнула.
– Ну и напугала же ты меня!
– Прости. А почему ты голая?
– Загораю для красоты.
Эри посмотрела на нее с сомнением. Девушка забрала сорочку и принялась одеваться.
– Ну и вид у тебя, – усмехнулась она, когда закончила. – Поехали ко мне, умоешься, и я что-нибудь чистое подыщу.
Эри смутилась и невольно отступила, словно это на нее теперь надвигалось морское чудище.
– Не нужно, я…
– Пойдем, – блондинка очаровательно улыбнулась.
– Ладно, – согласилась Эри. – А зовут тебя как?
– Елена.
* * *
Из материалов дела O-Э127:
Господин Грэй,
мой долг – сообщить, что в доме Фридлина Нюэльского (глава совета) поселился эльф. Назвалась Эриал Найт, на вид лет четырнадцать. Похоже, шпионка. Уверяет, что из некой деревни Шадер. На карте такой не значится.
Прошу Вас разобраться.
Сержант запаса
Натаниэль Ксандр,
д. Нюэль, Южная Гардия,
30 июля 132 года периода Бруно
* * *
На ужин было жаркое в горшочках. Лидия накрыла стол и села по правую руку от мужа. Она закончила готовить к ярмарке бочки c соленьями и пребывала в приподнятом настроении.
– Как прошел день? – поинтересовалась она, приступая к еде.
– Все готово к поездке в Ланкас, – улыбнулся Фридлин. – Так что завтра прямо с утра…
– А мы в школе проходили, что Ланкас был уничтожен во время семилетней войны, – заметил Лин, откусывая от горячей картофелины.
– Его отстроили по приказу короля Крендимиолда, – пояснила Лидия, зачерпывая ложкой аппетитное жаркое.
– А Эри сегодня решила искупаться, – сказал Грионт, ухмыльнувшись.
Эри недобро сощурилась.
– Что? – воскликнул он. – Только не говори, что это я тебя толкнул!
Лидия и Фридлин многозначительно переглянулись.
– Я вот думаю, – начала хозяйка, откладывая ложку, – не взять ли тебе его с собой?
– Хорошая мысль, – подхватил муж.
– Кого? Меня? – Грионт испуганно посмотрел на родителей. – Зачем?
– Что значит зачем? – рассердился Фридлин. – Да хоть телегу разгружать.
Парень дернул губой.
– Вот и решили, – Лидия посмотрела на сына, и тот сразу сник.
Эри не удержалась от злорадной ухмылки. Так-то.
– Лин сказал, что ты была в гостях у Елены, – сменил тему Фридлин.
– А? – Эри отвлеклась. – Да. Мы случайно познакомились. Такая необыкновенная девушка, красивая и добрая.
Лидия снова переглянулась с мужем.
– А еще у нее дом огромный, – увлеченно продолжала Эри. – С верандой на втором этаже, откуда можно любоваться закатом или смотреть на фруктовый сад. У них много работников. А еще Елена показала всякие женские штучки. У нее столько украшений! И одежды. На все случаи! В поле, на ярмарку… И она умеет глаза подкрашивать так, что те кажутся больше. С ней так интересно и…
– Хорошо, что вы подружились, – аккуратно перебила Лидия и добавила: – Надеюсь, Елена с Грионтом поженятся.
За столом снова стало тихо. Старший сын закатил глаза. Эри сглотнула отчего-то вдруг застрявший в горле кусок мяса.
Фридлин сделал вид, что ничего не слышал, и увлеченно поглощал жаркое. Он был против того, чтобы вот так за кого-то решали, с кем ему быть. Но без жесткой руки Лидии Грионт мог на всю жизнь остаться оболтусом. Хотя работник из него был неплохой, ответственности недоставало. Фридлин не представлял, что старший сын когда-то начнет заботиться о ком-то, кроме себя. Скорее другая война грянет, несмотря на все обещанные перемирия.
Фридлин хорошо помнил себя в этом возрасте, может, на годок старше, когда началась семилетняя бойня с эльфами. Тоже был разгильдяем, но обстоятельства вынудили повзрослеть. В далеком теперь 114 году, декабрьским утром отец хлопнул его по плечу и со словами «Сильный человек всегда добрый» ушел воевать. Они остались с матерью вдвоем и со дня на день ждали, когда же призовут и его. В тот первый, самый трудный год он и встретил Лидию – дочку их школьной учительницы, жившей в соседней деревне. Фридлин знал ее еще в детстве, она сидела за партой впереди, но кто мог тогда подумать, что пухленькая девчушка с рыжими косичками и россыпью веснушек вдруг превратится в такую красавицу?
Сначала свидания проходили втайне. Фридлин боялся, что мать не одобрит. И так с хозяйством не больно-то справлялся, а тут еще влюбился в девчонку из бедной семьи, к тому же на год его старше. Но Лидия умела поставить вопрос ребром. Изрядно помучавшись, он все же открылся матери, и та, к удивлению, дала согласие на брак. Они сыграли свадьбу, а через неделю Фридлина призвали на фронт вслед за отцом, который, как позже выяснилось, погиб во время ночного налета эльфов на их лагерь.
О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.
– Лин, что сегодня было в школе? – нарушила молчание хозяйка.
