Хроники Терры: Близнецы

– Спасибо, – прошептала девушка спасительнице.

Та кивнула, словно ничего особого не случилось. Луиса накинула им обеим полотенца на плечи, пока Ханс и Бланка о чём-то тихо переговаривались. Так хотела выиграть в прятки, что в итоге испортила всем настроение.

– А где Оливер? – так же тихо спросила Эстелла.

Повара нашли спящим возле реки. Победа досталась тому, кто вообще о ней не думал. Было о чём задуматься. В конце концов, это же просто игра, развлечение. Если бы Норы не оказалось рядом, исход мог быть другим.

– Почему ты прыгнула в воду? – не понимал Эдмунд.

– Там была змея.

– Но местные змеи не ядовиты.

Конечно, мистер Энциклопедия знал всё, но даёт ли это ему право обвинять её? К тому же просто укус тоже болезненный. Показав брату язык, Эстелла растянулась на покрывале. Солнце уже достигло середины своего пути, согревая лучами. У неё ещё будет время научиться плавать, но не сегодня.

Вот только получится ли?

Глава 4

Вчера они вернулись поздно, едва не нарушив установленное время. Ещё немного посидев у реки, Финн повёл друзей знакомиться со своим дедушкой Элдриком. Тот от души напоил их яблочным соком и забросал рассказами из жизни. Безусловно, это было очень интересно, но Эстелла без раздумий обменяла бы это на возможность вернуться к новым друзьям.

Было что-то притягательное в этой компании. К тому же они смогут многому её научить, что поможет при вступлении в Орден. Сейчас, несмотря на былую уверенность, девушка понимала, что не готова. Если бы первым испытанием было плавание, она точно бы его провалила и опозорилась на всю столицу. Это вовсе не значит, что Монтгомери хотела просто использовать этих доброжелательных людей. Ей правда было с ними интересно, но и упускать такой шанс было бы глупо.

Проворочавшись всю ночь из-за переполнявших эмоций, Эстелла чувствовала себя разбитой и сонной на утро. Однако она ни за что не отказалась бы от поездки. Одевшись в самое простое платье, чтобы не выделяться из толпы, девушка оценивающе покрутилась перед зеркалом. Лицо казалось слишком бледным, волосы недостаточно чистыми, а на подоле юбки красовалось тёмное пятно. Да, маленькое, практически незаметное, но она-то знала об этом, и теперь это знание предавало неуверенность. А ещё эти ненавистные веснушки, покрывавшие всё лицо! Почему у брата они рассыпаны только по щекам, тогда как у неё есть даже на лбу?

– Ты готова? – раздался голос Финна из-за двери. – Мы выходим.

Уже? Вздохнув, девушка обняла себя за плечи. Что, если после вчерашнего происшествия с ней не захотят дружить? Нет, глупости. Если бы и хотели, то начали бы ещё тогда, когда вытащили её на берег. Вскинув голову, молодая герцогиня с вызовом взглянула на своё отражение и улыбнулась. Эстелла Монтгомери никогда не будет в плену своих страхов. Ну, хотя бы постарается.

Во дворе друзья столкнулись с выезжающим за покупками Альвизо. Демонстративно не взглянув в их сторону, повар проехал мимо, даже не предложив место в своей телеге. Он вообще сторонился близнецов после того дня. Нехорошо получилось, ведь его наверняка тоже обвинили, но никто так и не подошёл извиниться. Собственные переживания и мысли оказались сильнее.

Как и вчера, лошадей брать запретили, поэтому пришлось идти пешком. Впрочем, Эдмунд и сам бы не сел в седло. Слишком уж были свежи воспоминания о неудачном падении и лошадиных копытах перед глазами. Хорошо ещё, что Томас, отец Финна, удачно подоспел вовремя и помог не стать лепёшкой. Тогда ещё пришлось терпеть осмотры лекарей, несколько дней не вставать с постели. В общем, воспоминания не самые приятные.

Подходя ближе к таверне, друзья заметили Ханса, выходившего из дверей. Он молча кивнул им и пошел дальше, держа в руках вёдра с грязной водой. Похоже, несмотря на такой ранний час, уборка кипела вовсю. Эдмунд поймал себя на мысли, что не очень хочет в этом участвовать. Одно дело – смахивать пыль с книг, наводить порядок на письменном столе, но отмывать тот же пол от въевшихся пятен – это совершенно другое.

Однако такая участь его миновала. Внутри все сияло и блестело, а уж какой аромат исходил от свежесорванных цветов, расставленных повсюду! Сама хозяйка стояла за стойкой, кусая кончик карандаша. Перед ней лежала раскрытая тетрадь, содержимое которой, очевидно, не особо радовало.

– А вот и мы, – оповестил об их приходе Финн. – Солнечного дня.

– И вам солнечного дня, – Луиса подняла голову и улыбнулась.

Тёмные круги под её глазами было видно даже отсюда. Неужели дела и правда идут не очень?

– Мне удалось уговорить старосту отпраздновать день рождения его дочери у нас. Столько людей будет, что ещё руки точно не помешают.

С одной стороны, это звучало, как выход из сложившегося положения: чем больше посетителей, тем больше получат денег. С другой же, если не угодить таким важным персонам, то существовал риск вообще разориться.

– Что требуется от нас? – спросила Эстелла.

Эдмунд же огляделся по сторонам. Судя по свисту, доносящемуся из кухни, Оливер уже был на рабочем месте, Ханса они видели, Луиса здесь. Не хватало ещё одного звена, кусочка мозаики, невероятно важного. Речь не о Норе, конечно же. Спросить прямо? Сестра засмеёт.

– Так вышло, что я сегодня без подавальщицы. Мне кажется, вы справитесь, а Финн поможет Оливеру с посудой, – продолжала Луиса.

– А что случилось? – не выдержал Монтгомери.

– Бланка заболела. Ничего серьёзного, просто простуда, – успокаивающе произнесла Луиса. – А теперь скажите, вы раньше работали в таверне?

Близнецы переглянулись. Да, конечно, всю жизнь только этим и занимались.

– Не совсем, но мы готовы учиться, – ответила сестра.

А учиться предстояло многому. Нужно было запомнить нумерацию столов, чтобы не перепутать заказы, научиться разносить на подносе напитки, не проливая ни капли, а ещё постоянно улыбаться, чтобы поддерживать дружелюбную атмосферу. Делать это в пустом зале было сравнительно легко, но ведь вечером здесь будет многолюдно и шумно. Эдмунд пытался убедить себя, что всё пройдёт хорошо и не стоит беспокоиться, но выходило не очень. Может, хватит только Эстеллы? Нет, так нельзя. Или же поменяться с Финном? Но одна только мысль о мытье грязной посуды вызывала отвращение.

– Аккуратнее, Эд, сейчас кружка упадёт, – словно прочитав мысли, пошутил друг.

Сам он в обучении не участвовал, поэтому спокойно уселся прямо на барную стойку и оттуда комментировал происходящее. Проходя мимо, Эстелла едва удержалась от того, чтобы пролить на него воду. Вместо этого она попыталась придумать что-то остроумное, но тут взгляд зацепился за выглядывающий из-под его рубашки шнурок. Странно, разве Финн когда-то носил украшения?

– Ты идёшь? – из коридора за стойкой высунулся Оливер. – Там уже гора накопилась.

– Что ж, мне очень жаль, но придётся вас покинуть.

Шутливо поклонившись, Финн спрыгнул на пол и ушёл в сторону кухни. Тренировки близнецов же продолжились. Внимательно понаблюдав за ними, Луиса распределила столы между новыми работниками: так и путаницы меньше возникнет, и запоминать легче. После ещё нескольких часов, тянувшихся мучительно долго, Монтгомери были похожи на выжатые лимоны. Зато получалось намного лучше, чем в первые разы.

– А теперь обед ,– оповестила тавернщица, принеся аппетитно пахнущий поднос.

Близнецов долго упрашивать не надо было. Расположившись за одним из столов, они с предвкушением осмотрели свою награду: две тарелки лукового супа, хлеб и пара булочек. Не то что в замке, конечно, но выбирать не приходилось. А вот чаша с водой слегка удивила. Согласно этикету, она и должна быть, чтобы сполоснуть руки перед приёмом пищи, но раньше такого не было. Неужели Финн постарался?

– Вот из-за таких дворянских замашек нас и раскроют, – нахмурилась Эстелла.

– Зато не подцепим какую-нибудь инфекцию, – пожал плечами брат, погружая пальцы в чашу. – Или ты хочешь слечь на пару недель?

– Не говори глупости. Здесь же всё чистое, и руки у меня тоже. Вот, посмотри!

Протянув обе ладони тыльной стороной вниз, сестра выжидающе изогнула бровь.

– Микробы слишком маленькие, чтобы их можно было разглядеть вот так.

– Мне кажется, что это просто отговорка. Инфекция, микробы. Начитался глупых книжек, вот и строишь из себя умника.

– Повтори мне это снова, когда у тебя поднимется температура и будет тошнить.

– Тьфу, не порть аппетит!

Суп доели молча, после чего Эстелла вызвалась отнести поднос на кухню, а заодно и поискать фартук. Эдмунд же встал из-за стола и подошёл ближе к барной стойке.

– У вас очень уютная таверна, – произнёс парень. – Но почему бы не построить её в другом месте? Можно выкупить землю где-нибудь в Йорке или даже поехать в Маунт.

Это бы значительно решило вопрос с доходами. Никто не поедет из города в деревню, чтобы просто поесть и выпить, а у местных не так уж и много денег.

– Я не могу, – Луиса прикрыла глаза и улыбнулась. – Когда мои дедушка и бабушка переселялись из Закатных холмов, у них были только скромные сбережения и большие мечты. Никого не зная, они долго не могли найти приют, пока дедушка не заработал достаточно денег, чтобы купить эту землю. Он и построил таверну, желая создать место, где будут рады каждому. Вместе с бабушкой, они долго трудились, чтобы всё здесь выглядело так, как сейчас. Мои родители не видели перспектив здесь, поэтому переехали в город, я решила остаться. Помогала дедушке с бабушкой, пока…

Девушка запнулась. Смахнув ладонью наступающие слёзы, она всё же продолжила.

– Раньше таверна называлась «Приют путника», но потом я решила сменить на «Серебряного голубя». В память о дедушке. О, как он кружил вокруг бабушки, когда его душа приняла этот облик!

Эдмунд слушал, не перебивая. Надо признаться, что атмосфера в таверне и правда была приятная. Несмотря на маленький коллектив, все трудились без остановки, желая спасти это место. Место, которое стало их общим делом, их домом. Мог ли он сам как-то помочь? Нащупав в кармане несколько монет, которые дала в дорогу Дорота, юноша дождался, пока Луиса отвернется. В тот же момент он закинул все деньги в ящик для благодарностей. Замаскировав звяканье металла кашлем, Монтгомери с досадой понял, что это лишь капля в море.

Если бы он был герцогом, то выделил бы гораздо больше. Столько, чтобы с лица Луисы не сходила искренняя улыбка, а Бланке не пришлось бы работать, разнося тяжелые подносы. Конечно, не все проблемы можно решить деньгами, но многие.

– А вот и я.

Фартук сестре удивительно шёл, даже по цвету гармонировал с платьем.

– Вот ты и нашла своё призвание, – не сдержался Эдмунд.

– Финн сказал то же самое. У вас что, один мозг на двоих?

А вот брату фартук не подошёл: слишком короткий, стесняющий движения. К счастью, ему разрешили работать без него, при условии, что если испачкает одежду, то будет сам виноват. Ходить в грязном не хотелось, поэтому парень пообещал быть предельно аккуратным.

Когда солнце исчезло за деревьями, в двери таверны вошли первые посетители. Наблюдая, как Луиса рассаживает их по местам и принимает заказы, Эдмунд с досадой почувствовал себя неловко. Может, ещё не поздно поменяться с Финном? Мыть посуду отвратительно, но хотя бы в тишине и подальше от всего этого. Когда сестра с усмешкой подмигнула, Монтгомери понял, что его сомнения раскрыли. В любом случае, отказываться уже поздно.

Взяв в руки подносы с кружками, близнецы разошлись в разные стороны. Наблюдая, как сестра дружелюбно общалась с посетителями, раздавая напитки, Эдмунд очень старался ей подражать. Получалось плохо. Одно дело – разговаривать с друзьями Финна, о которых тот много рассказывал, но совершенно другое – находиться в толпе незнакомых людей. Казалось, что на него устремлены все взгляды, а доносившиеся смешки непременно были о нём.

Конечно, это было не так. Все пришли отдохнуть и повеселиться. Никому не было дела до новых работников таверны. Разве что кто-то спросил про Бланку, но Луиса отшутилась, и тема была закрыта. Готовые блюда постоянно выносились на стойку, поэтому приходилось не только запоминать, кому именно их подносить, но и двигаться быстро. Пару раз Эдмунд даже чуть не запнулся о стулья. Нет, он абсолютно точно не годится для такой работы.

Этот вечер мог пройти совершенно иначе. Вечера Монтгомери любил проводить в библиотеке, зачитывая до дыр очередную повесть. Дорота часто приносила ему чашку с тёплым молоком и кусок пирога, потому что иначе воспитанник мог лечь спать голодным. Тёплые воспоминания коснулись не только сердца, но и желудка. Тот тут же недовольно заворчал, словно напоминая, что в последний раз в него попало слишком мало еды. Что такое тарелка супа для растущего организма?

Эстелла между тем беззаботно порхала между столами, казалось, совсем не чувствуя усталости и голода. К сожалению, так только казалось. После прошлой ночи жутко болела голова и клонило в сон, но девушка продолжала улыбаться. Нельзя снова показать слабость. Для кого было это представление? Герцогиня предпочитала думать, что для самой себя. Никто не знает, как сложится её дальнейшая жизнь, но если всё пройдет по плану, то привыкать притворяться придется. Не спать несколько дней, находить общий язык с незнакомцами, втираться в доверие – всё это очень полезные навыки для Ордена.

Когда она проходила мимо очередного столика, сидящий за ним мужчина случайно толкнул локтем свою кружку. Упав на пол, та расплескала часть своего содержимого на обувь и нижнюю часть фартука подавальщицы. Едва сдержавшись от возмущения, Эстелла кивнула на извинения и поспешила скрыться за стойкой. Мокрое пятно расплылось по ткани, а запах от него напоминал явно не о розах.

Скривившись от отвращения, Монтгомери попыталась затереть его платком, но не вышло. В таком виде работать не хотелось. К тому же, насколько она помнила, в кладовой оставалось ещё несколько запасных. Смысла ходить в грязном не было, брат и Луиса справлялись неплохо, так что её уход никому не вредил.

Проходя по коридору мимо кухни, девушка случайно взглянула на дверь. Сквозь приоткрытую щель было видно немного, но, не сдержав любопытства, Эстелла всё же подошла ближе. Интересно, как Оливер справляется? Он производил впечатление ленивого и вечно сонного человека. Нелегко, наверное, успевать готовить столько блюд. Однако увиденное заставило зажать рот руками, чтобы случайно не выдать себя.

Повар действительно был очень занят. Он с молниеносной скоростью шинковал овощи, помешивал половником в кипящих кастрюлях, не упускал из внимания шкворчащую от масла сковороду. Передвигался же слишком быстро не только для самого себя, но и для любого человека в принципе. Всё это буквально кричало о магии, но как? У крестьян её быть не могло.

Отшатнувшись назад, Эстелла пошла в кладовую, будто ведомая кем-то. Пока в голове металась куча мыслей, руки машинально сменили фартук, а ноги сами повели в зал. Это не её дело. Совершенно. Подумаешь, магия! Другие наследники никогда не упускали возможность покрасоваться перед «неудачниками», применяя способности. Правда, увидеть подобное в таком месте было неожиданно и невозможно.

Найдя Эдмунда, как раз подошедшего к стойке, девушка потащила его к двери. Ничего не понимающий брат попытался было сопротивляться, но побледневшее лицо сестры убедило его лучше слов.

– У крестьян же нет магии? – почти прокричала Эстелла, едва они вышли наружу.

Пальцы предательски дрожали, выдавая волнение. Пожалуйста, пускай она просто ошибается.

– Это не совсем так. Они просто отдают свои силы для поддержания магического купола, который защищает королевство от чужих глаз. Это было условие для переселенцев, которые не принадлежали к родственникам первых семей.

Парень не понимал, что происходит. Ещё несколько минут назад сестра чуть ли не кружилась в танце, а сейчас напоминала бледную тень себя. Такой растерянной и нервничающей он её давно не видел.

– А если кто-то не отдаст?

– Это невозможно. Есть специальные проверки, шпионы. Если кто-то не из дворян и их приближённых будет магичить, то нарушителей жестоко накажут.

Может, ей просто показалось? Разве можно скрыть такое? Но перед глазами снова всплыл образ Оливера, который словно замедлял время для всех, кроме себя. Нет, совершенно точно здесь было что-то не так. Доверие к новым знакомым стремительно пошатнулось.

– А к чему эти вопросы? – спросил Эдмунд. – И что с тобой случилось?

– Поговорим позже.

Ей нужны были ответы, а дать их мог только один человек. Тот, кто знал этих людей, общался с ними довольно долгое время и был послан в помощь повару. Может, он не догадывался? Нет, за столько лет уж точно можно было понять. Вот только зачем привёл сюда близнецов? Однако стоило войти внутрь, как все планы прервал чей-то недовольный возглас.

– Да, мне здесь не нравится! Я думала, что мы будем праздновать в Йорке, а не в этой дыре.

Незнакомая девушка поднялась из-за стола и пренебрежительно оглядела смолкшую таверну. Судя по достаточно богатой одежде, это и была именинница.

– Сядь, – негромко произнёс пожилой мужчина, сидевший рядом с ней.

Незнакомка открыла рот, собираясь продолжить, но вдруг резко смолкла и опустилась на место. Люди продолжили свои разговоры, словно ничего не случилось, а Эстелла ощутила внезапное тёплое чувство покоя, словно в плед укутали и дали плюшевую игрушку. Все тревоги показались ничего не значащим пустяком, а гнев утих, как потухшая спичка. Любого это могло обмануть, но Монтгомери лишь усмехнулась. Когда знаешь, что искать, сбиться труднее.

У стойки стояли Луиса и Ханс. Судя по дрожащим пальцам тавернщицы, она была слишком расстроена для магии, но вот её спутник что-то шептал. Успокаивающие слова или заклинания? Похоже, тут не только поварёнок нарушает закон. Кто же ещё? Луиса? Бланка? Поэтому она не пришла сегодня?

Эстелла знала, что мир сложен и коварен, но разочаровываться в первых же встречных так не хотелось. Может, это сон? Она ведь не спала столько времени, могла где-то упасть и задремать от усталости. Да, так и есть. Ущипнув себя за кожу, девушка закрыла глаза, ожидая, что этот кошмар прервется. Но шум вокруг не утих, а происходящее никак не изменилось.

Судорожно вздохнув, Монтгомери попыталась понять, что же делать дальше. Взять брата и уйти? Он откажется, придется объяснять, да и будет выглядеть подозрительно. Признаться, что знает о магии? О, нет, вот это точно нет. Никогда не стоит говорить кому-то, что знаешь его секрет, находясь на его же территории. Мало ли что или кто прячется в подвале таверны. Скинут туда, и никто не спасет. Что же ей делать?

– Эст?

За спиной стоял Эдмунд. Нужно было что-то ему сказать, но во рту от волнения пересохло. В случае плохого исхода пострадает ведь не только она, но и брат. Вот этого точно никак нельзя было допустить. Убрав упавшую на глаза чёлку за ухо, девушка попыталась казаться естественной.

– Ты доверяешь мне?

– Конечно, – не задумываясь ни на секунду, ответил брат.

– Тогда никому не говори о том, что я спрашивала. Обещаю, что всё расскажу потом.

Юноша кивнул. Внутренне он чувствовал, что что-то происходит, но вот что? И почему сестра выглядит так, словно напугана? Не сговариваясь, близнецы направились к стойке и снова взяли подносы. Избегая смотреть на Луису и Ханса, Эстелла едва не пошатнулась под тяжестью подноса. И кому пришло в голову столько заказать? Однако, не было ничего тяжелее тайны, поселившейся в душе герцогини.

Вот только чем это всё обернётся для них?

Гла