Хроники Терры: Близнецы

– Давай, добивай, – вяло махнула рукой девушка. Разве может быть сегодня ещё что-то хуже уже произошедшего?

– Мисс Хилл сказала, – друг выдержал мрачную паузу, – что вам разрешено покидать замок.

Ну да, разве могло быть иначе. Стоп, что? Приподнявшись, Эстелла с недоумением посмотрела на вошедшего. Ей же не послышалось?

– Повтори.

Финн не смог сдержать улыбку.

– Вы можете ходить в деревню, правда, только по выходным и со мной, но…

Договорить он не успел. Соскочив с кровати, девушка с громким восторженным писком повисла у него на шее. Так и оглохнуть недолго.

– Эд уже знает?

– Ещё нет. Твоя комната ближе к моей.

– О, тогда можно я скажу?

Судя по хитрому взгляду и наклону головы, это будет весело.

Эдмунд уже собирался спать, когда эти двое зашли к нему. Поправляя воротник ночной рубашки, парень даже не повернулся. Он был уверен, что новости будут плохими, и не горел желанием их слышать.

– Ну и?

– Нас послала мисс Хилл, – дрожащим голосом произнесла сестра.

Обернувшись, Монтгомери заметил слёзы на её щеках. Несмотря на эмоциональность, она редко показывалась перед кем-то в таком виде.

– Что случилось, Эст?

Всхлипывая, она подошла ближе. Финн остался на месте, не поднимая взгляд от пола.

– Дороту и Финна завтра выселяют из замка, – с грустью ответила Эстелла.

Ну нет, это уже ни в какие рамки! Эдмунд сделал шаг по направлению к двери, намереваясь поговорить с управляющей, с отцом, да хоть с самим королём! Нельзя высылать людей за то, в чём они не виноваты. Но планам помешала сестра, схватившая его за рукав.

– А нас отправляют жить к Гарсиа на перевоспитание.

Минута молчания. Тяжёлый вздох.

– А ведь я почти поверил.

Эстелла непонимающе моргнула, переглянулась с Финном.

– Ты о чём? Это правда.

– Отправляют к Гарсиа, серьёзно?

– Ну, в вариант с темницей ты точно бы не поверил.

Плечи Финна слегка затряслись от едва сдерживаемого смеха. Да, жизнь с близнецами – это как непрекращающееся цирковое представление. Эстелла села на краешек письменного стола и, взяв лежащий рядом платок, смахнула притворные слёзы.

– Зачем вы пришли? – спросил Эдмунд. – Я устал сегодня.

– Финн, напомни, а когда у нас следующая суббота? – нарочито небрежно обратилась Монтгомери, рассматривая свои ногти.

– Через два дня.

– О, значит, через два дня я передам от тебя привет Луисе и остальным, раз ты так быстро устаёшь.

Эдмунд перевёл взгляд на друга.

– Это правда? Нам разрешили?

Пожалуй, это был самый радостный кивок за последнее время. Сердце забилось быстрее. Неважно, почему управляющая приняла такое решение. Главное, что теперь он сможет увидеть её. Точнее, их – новых друзей. Это ли не счастье?

Все следующие дни близнецы Монтгомери провели в томительном ожидании выходных. Даже Эстелла, казалось, притихла. Стоит ли говорить, что ранним субботним утром вся троица, не сговариваясь, оказалась возле ворот замка? Только появление Дороты с небольшим списком требований немного подпортило картину. Естественно, мисс Хилл отпускала их не просто так.

Запрещалось раскрывать свою личность, покидать пределы региона, влезать в неприятности и многое другое, что и так было понятно. А, и возвращаться следовало до девяти часов вечера, когда стемнеет окончательно. Что ж, неприятно, но зато это лучше, чем ничего. Подписавшись под последним указанием, близнецы с нетерпением повернулись к кормилице.

– А теперь можно?

Дорота с любовью оглядела их с головы до ног, поправила воротник рубашки Эдмунда, бант в причёске Эстеллы, убрала пятно с щеки сына и только потом махнула стражникам. Судя по всему, идти предстояло пешком. Хотя, если бы они приехали в карете или на лошадях, объясняться было бы тяжко.

Право сделать первый шаг за ворота мальчишки уступили Эстелле. В конце концов, никто больше так сильно не рвался сбежать из замка с тех пор, как научился ходить. Зажмурившись от удовольствия, девушка перешагнула границу и вдохнула воздух полной грудью. Наконец-то она это сделала, причём совершенно легально. Обернувшись на остальных, Монтгомери слегка склонила голову влево.

– Кто последний до деревни, тот покупает всем еду! – крикнула она перед тем, как начать бежать.

Кажется, брат что-то недовольно произнёс, но девушка этого уже не слышала. О, сколько раз она представляла себе это, сидя у окна и смотря на дорогу! Весёлый смех разнёсся по округе, а у Эстеллы словно крылья за спиной выросли. Юная герцогиня бежала и бежала, будто от этого зависела её жизнь. Соблазн оглянуться и посмотреть, где же её спутники, был велик, но тогда существовал риск потерять скорость. Нет уж, обойдётся.

Только добравшись до кромки леса, девушка замедлилась. Восторг восторгом, а сердце такому забегу было не особо радо, да и дыхание сбилось. Несмотря на тренировки, ей было ещё далеко до совершенства.

– Ха, сдулась, – прокричал Финн.

Вот только он и брат находились в нескольких ярдах позади и тоже выглядели уставшими. Эдмунд даже держался за бок, морщась при каждом шаге.

– На себя бы посмотрели, – показала язык Эстелла. – А кто-нибудь взял с собой воду?

– Да, конечно, полную телегу. Не видишь, позади едет, – ответил Монтгомери.

Ха-ха, очень смешно. Добравшись до места её остановки, парни упали на траву. Тяжёлое дыхание троицы напоминало шум загнанного животного. Разница лишь в том, что они загнали себя добровольно.

– И зачем всё это? – спросил брат.

Ему, пожалуй, было особенно тяжело: физическими упражнениями особо не увлекался, а тут такой забег.

– В жизни не так много радостей, братишка. Их нужно прочувствовать изо всех сил, иначе они обидятся и больше не придут.

Поправив дужку воображаемых очков, пародируя их учителя словесности, Эстелла процитировала строчки из какой-то книги. Не то чтобы она не любила читать, но это ей казалось скучным. Зачем читать про приключения, когда их можно проживать?

– Я бы сейчас целый кувшин кваса выпил, – вслух произнёс Финн. – Холодненького.

– Поддерживаю, – поднял руку вверх Эдмунд.

Эстелла фыркнула. Слабаки. Вот она бы целых два осилила.

– А ещё сейчас на речку было бы хорошо.

Монтгомери приподнялся на локтях, с интересом взглянул на друга.

– Зачем?

– Как зачем? Плавать.

Близнецы с недоумением переглянулись. В замке не было озёр или других водоемов, поэтому плавать они не умели. Ну, если только в ванне, но там вроде как не считается.

– А это тяжело? – спросила Эстелла.

– Да проще простого. Нора вас с лёгкостью научит.

Эдмунд перебрал в памяти всех новых знакомых, но этого имени не вспомнил. Кто-то ещё из компании? Сколько же их там человек?

– А как меня будут звать? – вдруг спросила сестра. – Называться настоящим именем же нельзя.

– Нет, нельзя говорить только про наш род.

– Ты думаешь, что они не догадаются, зная, что Финн живёт в замке?

– На самом деле, – подал голос друг, – никто не знает, как зовут детей герцога и сколько их. Мне запретили говорить об этом во время походов к дедушке.

Что ж, так намного легче. Отряхнувшись от мелких веточек, приставших к одежде, друзья поднялись на ноги и медленно пошли вперёд. У них же ещё целый день в распоряжении, некуда особо спешить. Даже не верилось, что долгожданная свобода наконец настала. Не полностью, но лучше уж так.

На полянке возле речного берега их уже ждали. Вернее, только одного Финна, но это ведь такие мелочи. Сидя на расстеленном покрывале, Луиса дружелюбно помахала им рукой, приглашая подойти ближе. Рядом с ней лежали свёртки, в которых, судя по запаху, было что-то съедобное.

– У вас всё в порядке, ребята? – спросила тавернщица. – Мы за вас волновались.

Да, в тот раз прощание выдалось не очень. Грубо говоря, близнецы просто ушли, ничего не объяснив, причём с таким выражением лиц, словно их ведут на казнь.

– Всё хорошо, – ответил за них Финн, который уже открывал одно из угощений. – О, пирожки! Кто готовил?

– Я.

Друг, уже собравшийся надкусить, вежливо кашлянул и положил пирожок на место. Похоже, кулинария их знакомой давалась не очень успешно. Луиса же звонко рассмеялась.

– Шучу. Готовили только Оливер и Бланка.

Бланка? Эдмунд постарался не выдать своего интереса, когда брал один из пирожков. Сестра вон тоже ест, почему ему нельзя? Тесто было таким мягким и нежным, а начинка такой вкусной, что он не сдержал удивлённого возгласа.

– Потрясающе!

– И не говори, – ответила Эстелла, хватая уже второй. – А где они все?

– А вон там, – Луиса махнула рукой в сторону реки.

Близнецы повернулись в указанном направлении, но прежде услышали крик, полный ужаса, боли и отчаяния.

– Я вас всех ненавижу!

Затем раздался всплеск воды и дружный смех. На берегу стояли Ханс, Бланка и маленькая незнакомая девочка. Наверное, Нора? Не хватало только одного человека, который, вероятно, и кричал.

– Лори снова не захотел купаться? – спросил Финн.

Хозяйка таверны пожала плечами, хитро улыбаясь.

– Лори? – переспросил Эдмунд.

– Это такие зверьки, очень ленивые, прямо как наш Оливер, – пояснила Луиса. – Вот прозвище и привязалось.

Между тем брошенный в реку повар всё же выплыл на берег, громко ругаясь на каком-то неизвестном языке. Проигнорировав остальных друзей, он пошёл в сторону полянки, попутно отряхиваясь от воды. Дойдя до покрывала, Оливер устало упал на него и закрыл глаза.

– Что такое? – с сочувствием спросила Луиса.

– Они решили, что у меня солнечный удар! – с возмущением вскрикнул несчастный. – А я просто спал в тени. Там солнца даже лучика не было!

– Какой кошмар! – ужаснулась девушка, прикладывая ладони к щекам. – И как они только могли?

И почему близнецам показалось, что она притворяется? Судя по недоверчивому фырканью пострадавшего, не только им.

– О, я тоже хочу, – вытирая руки о платок, произнёс Финн. – Вы со мной?

Эдмунд с сомнением посмотрел на реку. Стоило ли это того? Но сестра уже бодро вскочила на ноги и была готова снова бежать наперегонки. Два против одного. Никаких шансов на отступление.

– Эд, ты что, боишься? – подмигнула Эстелла.

– Просто пытаюсь придумать, как буду объясняться перед Доротой, если ты утонешь.

– О, но я думала, что ты утонешь вместе со мной, как и полагается любящему брату.

– И не мечтай.

Продолжая шутить, они добрались до остальной компании. К этому моменту на берегу осталась только Бланка, наблюдавшая за купавшимися издалека. Заметив подошедших, она быстро накинула на голову полотенце. Наверное, чтобы быстрей высушить волосы.

– Как водичка? – спросил Финн.

– Ещё прохладная.

Всё-таки утро. Солнце ещё не успело полностью прогреть воду, но Ханса и Нору это не останавливало. Весело плескаясь, они будто играли в догонялки, причём девочка явно выигрывала. Она казалась такой юркой, словно рыбка, так что без труда ускользала при попытке её схватить. Впрочем, внимание юного Монтгомери целиком и полностью было сосредоточено на девушке рядом с ним. Речь не о сестре, естественно.

Почему эта незнакомка так его привлекает? Тут уж впору поверить, что до реинкарнации их души были близки. Может, даже прожили вместе долгую и счастливую жизнь, умерли в один день, чтобы потом переродиться и встретиться снова. Да нет, ерунда всё это. Доказано же, что память при рождении совершенно чиста, так что его симпатия точно с этим не связана.

Эстелла между тем уже стояла по щиколотку в воде, неизвестно когда успев снять обувь. Приподняв подол платья, боясь его намочить, она прикрыла глаза и сделала ещё пару шагов вперёд. Ощущения были непривычные. Речная вода обволакивала ноги, илистое у берега дно слегка раздражало склизкостью, а где-то в камышах устроили концерт лягушки. Всё это было таким простым, трогающим душу. Вдохнув полной грудью, девушка слегка улыбнулась. Вот где была настоящая жизнь. Не то что в замке.

Но стоило только ей расслабиться, как ноги коснулось что-то маленькое и холодное. Вскрикнув, Монтгомери испуганно бросилась к берегу. Хорошо ещё, что зашла не так далеко.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил брат.

– Там что-то плавает, – не то от холода, не то от страха девушка обняла себя за плечи.

– Да то рыбки, – рассмеялся Финн. – Их здесь много.

Сейчас, находясь в тепле и окружённая друзьями, Эстелла и сама была готова посмеяться над своим испугом. Но когда она была там, почти по колено в мутной воде, всё было иначе. Мало ли кто мог там скрываться.

На шум подплыли и остальные. Было решено сделать перерыв, пока вода не станет потеплее, а потом Ханс лично обещал научить близнецов плавать. Что ж, может, из этого что-то и выйдет. Идя рядом с братом вслед за остальными, Эстелла не могла не прокомментировать его пристальный взгляд на светловолосую особу впереди:

– Она же тебе понравилась, да?

Эдмунд закатил глаза.

– Глупости говоришь.

– А вот и нет. Она определённо твоя Валери.

– Перестань, иначе мне придётся вспомнить твои любовные записки к Ларсену.

– Мне было семь!

Прозвучало слишком громко. Смутившись, сестра прикусила губу.

– Так что?

– Пока ещё рано о таком говорить.

Но где-то в глубине души Монтгомери уже знал ответ. Ему так хотелось взять Бланку за руку, обнять, забрать с собой, чтобы никто не мог ей навредить. В замке ей не нужно было бы работать, переживать о чём-либо. У неё было бы абсолютно всё. Но так нельзя. Он же не дракон из сказки. У неё наверняка есть родители или другие родственники, своя жизнь, в конце концов.

На покрывале места хватило всем. В свёртках оказались не только пирожки, но и ещё тёплые котлеты, колбаски, хлеб с сыром. Эдмунд машинально поискал взглядом столовые приборы, пока Эстелла рядом уже уплетала один из бутербродов. Даже руки в чаше не сполоснула прежде, чем хвататься за еду. Разве так можно? Но, судя по всему, такой вопрос волновал только его. Слегка смутившись, парень мысленно одёрнул себя. Может, ему ещё прислуживать здесь должны?

Как можно незаметнее вытерев руки о платок, юноша взял один из пирожков – фруктовый, с вишней. Стараясь, чтобы начинка не вытекла, Эдмунд укусил ещё раз и посмотрел по сторонам. Ханс лежал головой на коленях Луисы, пока та заплетала ему небольшую косичку. Оливер дремал, причём сидя. Нора, закутанная в полотенце с головы до ног, маленькими глотками пила молоко из деревянной кружки. На вид ей казалось лет двенадцать. Наверное, родственница кого-то из ребят, но вот кого? Рядом с ней сидел Финн, который, казалось, участвовал с Эст в конкурсе на быстрое поедание еды. Как-то это неправильно. В конце дня они все вернутся в замок, где могут поесть вдоволь, а у новых знакомых такой возможности нет. Да и не похожи они были на тех, кто пируют каждый день.

Но все мысли исчезли, стоило перевести взгляд на ту, кто интересовал с самого начала. К своему удивлению, Эдмунд понял, что пока он наблюдал за остальными, Бланка изучала его с не меньшим интересом. Казалось, что она видит его насквозь, зная все тайны и секреты. Засмотревшись, парень не сразу понял, почему девушка вдруг беззвучно рассмеялась, поднимая правую руку. Начинка всё же немного вытекла, стекая по ладони. И как он сразу не заметил? Вновь воспользовавшись платком, Монтгомери не нашёл в себе силы поднять голову. Смущение цепко обхватило всё тело, словно липкая паутина, не давая пошевелиться или вдохнуть полной грудью.

– А мы будем играть? – вдруг спросила Нора, поворачиваясь к Луисе.

– Если наши гости не против.

– Мы только за! – воодушевлённо воскликнула Эстелла.

Кто бы сомневался. Наверное, даже если нужно будет прыгать с самой высокой башни, сестра будет стоять в первых рядах.

– А во что?

С набитыми едой щеками Финн сейчас был похож на огромного хомяка.

– Только не вздумайте бегать с полными животами, – строго произнесла Луиса.

Наверное, в этой компании она – Дорота. Явно старше остальных, обручена, да ещё и хозяйка таверны. Впрочем, неважно, почему, но авторитет у девушки был.

– Тогда прятки? – предложила Нора. – Но Лори считать не будет.

– Больно надо, – фыркнул Оливер, отвлекаясь от дрёмы. – Кто сказал, что я вообще хочу играть?

Девочка вдруг съёжилась, будто на неё кто-то кричал, и посмотрела так жалобно, что могла тронуть любое сердце. В её глазах даже слёзы проступили. Повар цокнул языком и поднялся на ноги, всем своим видом показывая недовольство. Нора же внезапно широко улыбнулась, добившись своей цели. Эдмунд с удивлением понял, что и сам на какой-то миг поверил этой маленькой актрисе. А ведь его сестра – тот ещё манипулятор. Неужели иммунитет не выработался?

– Я считаю.

Бланка поправила платье, сегодня зелёное, и перевязала лентой ещё мокрые волосы. Эстелла быстро огляделась, пытаясь найти хорошее место. Бежать в заросли камышей или же попытать удачу в лесу? Первые деревья начинались совсем рядом, но там же наверняка будут искать в первую очередь. Ещё можно спрятаться в кустах у дороги, но туда идти дальше, да и не факт, что получится.

– Побежали со мной, – шепнул Финн.

Он лучше знал эту местность, но разве можно прятаться вдвоём? К тому же брат казался слишком растерянным.

– А Эд?

– Он умный, ещё всех нас переиграет.

Наверное, стоило бы обидеться на такое сравнение, но Монтгомери даже не подумала. Да, братец в каких-то моментах умнее её, прочитал больше книг. Ну и что? Она могла соревноваться с кем угодно, но конкурировать с Эдмундом казалось абсурдным.

– Начинать? – спросила Бланка, когда Луиса завязала ей глаза темным платком.

– Ага.

Нора скинула полотенце, приготовившись бежать. Из-под платья показались босые ноги. Эстелла последовала её примеру, решив не надевать надоевшие туфли. В конце концов, они же на природе.

– В замке старом, в тени дуба,

Стоим, головы потупя.

Раз, два, три – вокруг смотри.

Если сможешь, то беги.

Едва послышались первые слова считалочки, все дружно бросились врассыпную. Эстелла, как и договаривалась, последовала за Финном. Азарт разгорался всё сильней с каждым шагом. Ей было необходимо победить, стать самой последней, кого найдут. Зачем? Для самой себя.

– А мы не слишком далеко?

– Не переживай. Бланка в лесу как рыба в воде.

Добежав до раскидистой ивы, друг поднырнул под ветви и притаился у корней. Со стороны это действительно казалось неплохим укрытием, но Эстелла засомневалась. Если он прятался тут часто, то и другие могли узнать. Ненадёжно.

– Я ещё поищу.

– Но только тогда не возвращайся.

Вариант с камышами всё ещё был возможен, но лезть к лягушкам не особо хотелось. Пробежав вдоль берега, девушка увидела ещё одну иву, нависавшую над рекой. Забравшись почти на самый верх дерева, Монтгомери притаилась в попытке услышать хоть что-то, кроме журчания воды. Может, раздастся треск веток под ногами новой знакомой или же чьи-то разочарованные возгласы. Ничего. Оставалось только ждать.

Брату повезло меньше. Слегка замешкавшись на старте, парень не побежал в лес вслед за остальными. Где бы он стал искать, если бы был водящим? Естественно, в самом начале. Но как спрятаться так, чтобы его не услышали?

Когда взгляд наткнулся на поваленную старую сосну у дороги, Эдмунд решил, что это лучшее временное укрытие. Растянувшись на пыльной земле, он старательно спрятался за деревом. Запах мха неприятно щекотал нос, но юношу этим было не смутить. В замке такое явление тоже было.

– Десять – вот ты и попался.

И с мечтой сбежать расстался.

Наверное, Бланка сейчас начала снимать повязку, чтобы приступить к поиску. Нужно только подождать, пока она уйдет вслед за остальными, после чего спокойно вернуться на поляну. План был совершенно прост, но он точно не включал в себя чьи-то ноги, возникшие перед лицом. Подняв голову, Эдмунд заметил довольно улыбающуюся девушку, которая протягивала ему руку. Да как так?

– У меня слух хороший, – пожала плечами Бланка. – А отследить шаги одного человека очень легко.

Всё же нужно было бежать за остальными.

– Наверное, сегодня не мой день.

Поднявшись на ноги, парень старательно отряхнул одежду. Проиграть так быстро не входило в его расчеты. Если б хотя бы вторым или третьим, то уже не так обидно.

– Пошли?

Девушка кивнула в сторону деревьев. Идти с ней? Почему-то это показалось очень волнующим событием. Ради этого Эдмунд был готов проиграть хоть сотню раз.

– Пошли.

Хотелось взять её за руку, но он быстро прогнал эту мысль. Слишком быстро. Они знакомы всего несколько часов, даже если считать то утро. Идя следом на достаточном, чтобы считаться приличным, расстоянии, Монтгомери не упускал возможности наблюдать за новой знакомой. Бланка часто останавливалась, вслушиваясь и пытаясь определить направление понятным только ей способом. Будто сам лес ей подсказывал и вёл по своим тропинкам.

Первым нашли Ханса. С его ростом, в принципе, играть в прятки было не самой лучшей идеей. К поиску он решил не присоединяться и ушёл в сторону полянки. Внутренне Эдмунд почувствовал радость, внешне оставаясь совершенно спокойным. Третий не всегда лишний, но часто.

– Никогда раньше не слышал этой считалочки.

Вроде как не самый плохой способ начать разговор. Разве нет?

– Потому, что её Нора придумала, младшая сестрёнка Луисы.

Но они ведь совершенно не похожи. Даже цвет кожи разный, не говоря уж о менее заметных деталях. Что-то не сходилось в этом пазле, но Эдмунд решил не докапываться до деталей. Его это совершенно не касалось.

– А вот и ты.

Бланка вдруг развернулась и посмотрела на стоящее позади дерево. Несколько секунд ничего не происходило, но затем послышался треск веток, после чего на землю спрыгнула Луиса.

– Так и знала, что прятаться вы будете рядом.

– Ты слишком хорошо нас знаешь, – подмигнула ей подруга. – Побегу, пожалуй, пока осталось хоть что-то из еды.

И почему показалось, что эта парочка специально договорилась проиграть, чтобы больше времени провести вместе? Как ему самому не пришло это в голову? Если бы Бланка ничего не заметила, то он так и остался бы под той сосной вместо приятной прогулки.

– Как у тебя получается так хорошо искать?

– Птички на хвосте приносят, – улыбнулась спутница. – Нужно лишь прислушаться.

Это был намек на то, что разговоры её отвлекают? Неловко получилось. Но от смущения его отвлек громкий крик. На этот раз принадлежал он не сонному повару, а кому-то очень знакомому. Очень знакомому. Бланка бросилась бежать, да так быстро, что за ней было почти не угнаться. Мчась следом, Эдмунд очень надеялся, что ему показалось. Мало ли кто в лесу кричит, но сердце болело, бешено стуча о грудную клетку, лишая всяких сомнений.

Кричала Эстелла, забывшая, что найти пристанище на деревьях могут не только люди. Небольшая, но всё же змея угрожающе шипела на неё, находясь в пределах досягаемости. Всего один бросок, и она сможет укусить, впрыснуть яд под кожу, обрекая на мучительную смерть. Дрожа от страха, девушка медленно попятилась назад по ветке. В голове не было ни одной мысли, лишь стойкое желание выжить.

Кинжал всё так же висел на поясе, юная герцогиня знала, что он её не защитит: змея слишком подвижна для такой атаки. Решив попросту спрыгнуть на землю, Эстелла быстро взглянула вниз. И как она могла забыть, что дерево нависает над водой? Вместо спасительной травки под ногами оказалась река. Умереть от яда или захлебнуться и пойти ко дну? Один вариант хуже другого.

– Эст, что случилось?

Кажется, это был Финн, но девушка не нашла в себе силы ответить. Всё тело словно парализовало. Нужно просто переждать, и Эдмунд придёт. Он непременно спасёт её, не может не спасти. Права была мисс Хилл: Эстелла себя не может защитить, не говоря уж об остальных. Внезапно это воспоминание придало сил. Что она за Клинок, если боится таких пустяков? И тогда девушка разжала пальцы, чувствуя, как проваливается в пустоту.

Снова крики. Её или кого-то ещё? Свист ветра в ушах сменился водой, заполнившей нос и рот. Эстелла попыталась коснуться дна, но было слишком глубоко. Судорожные движения руками и ногами не помогали долго задерживаться на поверхности, и раз за разом она с головой оказывалась в реке. Платье намокло, предательски став слишком тяжёлым. Так вот какой конец?

Девушка совсем было отчаялась, когда почувствовала под руками опору. Кто-то подхватил её и потащил к берегу. Река словно сама начала выталкивать их, но ведь это невозможно? Прикрыв глаза, Монтгомери хотела перевести дыхание, но её тут же ткнули в бок.

– Нельзя.

Только на берегу, откашливаясь от воды, Эстелла поняла, что её спасла Нора – маленькая, щуплая девочка, которую, казалось, сдует лёгкий ветерок. Тонущие часто топят своих спасителей. Как она не испугалась?

– Эст!

Братья, родной и молочный, облепили её с разных сторон, помогли подняться на ноги. Лёгкие до сих пор жгло, как огнём, но она была жива.