Князь Ледяных крыльев

Девушка осторожно, не делая резких движений, протянула руку, не пытаясь коснуться кота, а просто позволив ему ощутить ее присутствие. Он посмотрел на ее пальцы, потом снова перевел взгляд на лицо. И продолжил мурлыкать. Айлин улыбнулась сквозь усталость, капля надежды растопила лед страха в груди. Она снова погрузилась в книгу. Дорога предстояла долгая, но первый шаг был сделан. Здесь и сейчас. С котом.

Глава 30

Лейз не стал мчаться к Каэлу сломя голову. Сваливать на друга такие новости без хотя бы намека на понимание или план? Немыслимо. Но и сидеть сложа руки – преступление.

Кабинет главы личной службы безопасности Князя был забит книгами. Они громоздились даже на полу, смешавшись с картами и академическими фолиантами по истории и магической политологии. Воздух гудел от напряжения и пыли пергамента. Лейз не сидел – он метался. Его острый, холодный ум, отточенный годами наблюдений и интриг, работал на пределе, выуживая из памяти мельчайшие детали, факты, слухи и сплетая их в единую, пугающую паутину.

Азкарот. Далекий, загадочный, нарочито нейтральный. Ни общих границ с Сарразилем, ни открытых конфликтов. Их послы – тени, их политика – туман. Лейз всегда считал их мастером мелких пакостей и шпионажа низкого пошиба, угрозой терпимой. "Слепота!" – мысленно выругался он, с силой швыряя на стол свиток с генеалогией правящих домов. Пыль взметнулась столбом. Он проигнорировал их, расслабился, потерял бдительность именно тогда, когда она была нужнее всего. И пока он наслаждался придворными играми, Азкарот плел свою "Теневую Пряжу" вокруг самого сердца Сарразиля – вокруг наследника Ледяных Крыльев.

Пальцы Лейза, сильные и ловкие, лихорадочно пролистывали страницы, выискивая имена. Сейчас на троне Азкарота восседал Корвус – расчетливый, невидимый. Но ритуал над Каэлом… Его провели почти двести лет назад. Тогда правил его отец Морвен – жестокий аскет, чье правление окутано мрачными легендами. А его дед, Залтар… Вот о ком ходили самые темные слухи. Говорили, кровь драконов в их жилах была не просто разбавлена – она была искажена. Смешана с чем-то чуждым, древним и зловещим: демоническими сущностями? Некромантами-призраками? Лейз всегда отмахивался от этих россказней, как от дешевых страшилок для простонародья. Теперь же каждая строчка, каждое упоминание о странных способностях заставляли леденеть кровь.

Причина. Вот что грызло Лейза сильнее всего. Зачем? Рисковать таким чудовищным, сложным ритуалом? Вырывать Истинную из судьбы Каэла и вышвыривать в другой мир? Только страх. Панический, всепоглощающий страх перед тем, что могло случиться, если бы связь Каэла и его Истинной осуществилась естественно. Страх перед Ледяным пламенем, о котором говорило пророчество. Но что это была за сила? Что она могла? И почему она так напугала Азкарот? Ответов в книгах не было. Только намеки, полуправда, зашифрованные в древних текстах или похороненные в архивах.

Лейз вскочил, опрокидывая стул. Мысль била как молот: «Шпион». Азкарот не оставил бы Каэла без надзора. Кто-то здесь, в замке, годами наблюдал, докладывал – и сейчас мог знать о провале больше них. Его нужно вычислить, и немедленно.

Но сначала – архив. Сарразильский? Тайрон копался там, но надежды мало. Нужен доступ к древнейшим тайнам, к Подземному Хранилищу Вечности в Старгарде, столице Стальных Драконов. Доступ, который мог дать только его брат, Князь Гарид. Лейз не раздумывал. Он схватил плащ, на ходу накидывая его на плечи. Каждая минута промедления грозила Каэлу безумием, Айлин – смертью, Сарразилю – гибелью. Тень Азкарота нависла, и Лейз встретил бы ее не сомнениями, а стальной решимостью. Он вылетел из кабинета, оставив хаос книг как немого свидетеля ночи, когда рухнули иллюзии и началась война.

Глава 31

Лейз вернулся в сумерках, чувствуя на себе пыль веков из архива и тяжесть бессонной ночи. Тело ныло, мысли гудели усталой какофонией. Примет душ, переоденется и – к Каэлу. Этот разговор висел над ним, как лезвие гильотины.

У его дверей сидела Айлин. Скрючившись на холодном камне, она уткнулась в книгу, одной рукой машинально гладила черного лохматого кота, уютно устроившегося у ее ног. Она не заметила приближение мужчины – настолько была погружена в чтение.

– Что случилось? – голос Лейза прозвучал резче, чем он планировал. Он знал, что ничего не могло произойти – его люди докладывали о каждом ее шаге весь день, – но ее ожидание прямо у порога вызывало смутную тревогу.

Айлин вздрогнула, книга едва не выпала. Она вскочила, прижимая ее к груди.

– Лейз! Где ты был? Есть новости? – ее глаза горели нетерпением.

– Кое-что нашел. Мало. – отрезал он, резким движением открывая дверь и жестом приглашая ее войти. Девушка колебалась миг на пороге, но переступила его. Кот ловко проскользнул внутрь и запрыгнул в ближайшее кресло, принявшись вылизывать лапу с видом полного хозяина покоев.

– А у тебя что? – Лейз скинул плащ, бросив его на сундук. – Пробовала свою телепатию? Или только кота приручила? – его взгляд скользнул по наглому животному. Откуда она его выкопала?

Девушка расплылась в улыбке.

– Получилось! С этим пушистиком– она кивнула на кота, а затем, не дожидаясь приглашения, уселась в соседнее кресло и устроила зверя у себя на коленях. – А теперь твоя очередь. Говори. Как Каэл? – ее тон не оставлял сомнений: без ответа она не уйдет.

Лейз закатил глаза и шумно выдохнул. Придется говорить. Он направился к шкафу, выдернул чистую рубашку и брюки.

– С ним еще не говорил. Сейчас быстро приведу себя в порядок – и в Тиранель. – бросил он через плечо, исчезая в ванной. Зашумела вода. Мужчина тут же вернулся. Две пары глаз – огромные, требовательные зеленые Айлин и хитрые изумрудные кошачьи – преданно следили за каждым его движением. Он плюхнулся на край кровати, чувствуя, как усталость давит на плечи.

– Ладно. Слушай. – и он выложил сухим, скупым тоном то, что удалось выудить из архивной пыли. Ледяное пламя – древняя, утерянная сила, возрождаемая лишь союзом Ледяного Дракона и его Истинной. Магия, способная, по пророчеству, «обнажить плетения зла» и уничтожить некий «черный источник».

– И? – Айлин наклонилась вперед, кот на руках замер. – Что-то стало понятнее? Это же сплошные загадки!

– Мало, – признал Лейз, потирая переносицу. Под глазами залегли темные тени. – Догадки. Плетения зла – их Теневая Пряжа. Черный источник – где-то в Азкароте. Но доказательств – ноль. Только вилами по воде. – его голос звучал хрипло, выражая крайнюю усталость и разочарование.

Айлин увидела эту усталость, тяжесть мыслей и осторожно поднялась, поставив кота на пол.

– Тебе нужно отдохнуть, Лейз. – сказала она мягче. Но на пороге обернулась. Взгляд ее стал не умоляющим, а твердым, почти вызовом. – Возьми меня с собой. К Каэлу.

– Нет. – отрезал он резко, вставая. Раздражение закипело. – Мне нужен разговор с ним наедине. Ты будешь… отвлекать.

– Отвлекать? – Айлин вскинула подбородок, ее голос зазвучал звонко и уверенно, перекрывая его раздражение. —Или тренироваться? Настраиваться на него? Ты забыл, Лейз? Я – ключ. Если вы будете прятать ключ слишком усердно, все проиграют. Мне нужен контакт. Контролируемый, но контакт. Иначе как я научусь? – Ее слова били точно в цель.

Лейз замер. Острая логика резала сквозь усталость. Оставить ее? Риск. Взять к Каэлу? Еще больший риск. Но вечно держать их разделенными – тупик. Его челюсть сжалась. Он коротко кивнул.

Лицо Айлин озарилось.

– Спасибо, – прошептала она лишь губами и выскользнула за дверь, оставив Стального наедине с котом, тяжелыми мыслями и предчувствием еще более сложного разговора в Тиранеле.

Глава 32

Айлин так сильно волновалась, что ладони ее были влажными, а сердце колотилось в груди, отдаваясь гулом в ушах. Даже полет на огромном стальном драконе, рассекающем ночную тьму, не мог отвлечь от трепета в груди. Они проносились над усыпанными огнями кварталами ночного города, затем над бурлящей черной лентой реки и зеркально-черными озерами, отражавшими лунный свет. Девушка крепко вцепилась в один из крепких спинных гребней дракона, вдыхая полной грудью холодный, колючий ночной воздух и стараясь разглядеть красоту внизу. Но мысли неумолимо возвращались к Каэлу.

Перед выходом Айлин долго вертелась у зеркала, ощущая незнакомый трепет под ложечкой и порхание «бабочек» в животе. Она лихорадочно расчесывала волосы, поправляла складки темно-красного платья, подарка Рейли, и глубоко, с дрожью в коленях, дышала, пытаясь усмирить мандраж. Словно перед первым свиданием.

Лейз поджидал на лестнице. Его острый, сканирующий взгляд оценивающе скользнул по ней, и уголки губ дрогнули в ухмылке.

– Внимания Каэла в прошлый раз тебе показалось мало, вот и решила добавить аргументов? – язвительно бросил он.

Девушка на миг смутилась, чувствуя, как жар разливается по щекам, но тут же расправила плечи.

– Пойдем.

Когда дракон начал круто снижаться, пульс Айлин застучал как бешеный, а мелкая дрожь пробежала по всему телу. Во рту внезапно пересохло. Как Каэл ее встретит? Что скажет на новости? С трудом сползши со спины дракона, она с горечью отметила про себя: «Почему-то во сне летать было куда приятнее и интереснее».

Едва они ступили под своды замка – меньшего, чем сарразильский, но столь же величественного – Лейз еще не успел поднять руку для стука, как тяжелая дверь распахнулась сама.

На пороге замер ошеломленный Князь. На его лице вспыхнула глупая, по-детски чистая улыбка, но следом взгляд наткнулся на Лейза, и он буквально сжался, резко втянув воздух. Челюсти напряглись, он коротко кивнул, широким жестом пропуская гостей внутрь.

Айлин с первого же взгляда охватила картина: на мужчине – лишь простые серые льняные штаны, а по голому, мощному, влажному от воды торсу стекали капли, искрясь в свете факелов. Мокрые черные пряди волос падали на лоб. «Он только из душа…» – мысль ударила, и волна жара хлынула в лицо. Она поспешно опустила взгляд, но успела встретиться с пронзительными голубыми глазами Каэла. Тот явно поймал ее замешательство, довольно ухмыльнулся, безошибочно распознав промелькнувший в нем нескрываемый интерес.

Глубоко внутри дракон заурчал – низко, утробно, как довольный кот. Настроение мгновенно выправилось, по телу пробежал приятный трепет, и он глубоко, с наслаждением вдохнул, втягивая в легкие знакомый горьковатый аромат сомний. И человек, и зверь вошли в игру. Он ощущал – контроль в его руках. Может позволить себе чуть больше.

Не сводя с нее горящего взгляда, но храня молчание, он развернулся и направился в гостиную, грузно опустившись в кресло. Лейз деловито скинул плащ на спинку стула и развалился на диване. Нарочито расслабленно. Стремясь, чтобы его напускное спокойствие и уверенность передались Каэлу, он пристально наблюдал за каждым его движением, ловя малейший признак напряжения.

Айлин робко зашагала по огромному залу, жадно озираясь. Взгляд скользнул по громадному книжному шкафу, пылающему камину и монументальной ледяной лестнице в противоположном конце комнаты. Обернувшись, она заметила, как Каэл, затаив дыхание, следит за ней. Смутившись, она сдавленно выдохнула и бухнулась в кресло напротив него, у камина. Опустив голову, выдавила еле слышно:

– П…привет.

– Привет, – кивнул Князь, не отрывая восхищенного взгляда. Тело его было напряжено, грудь вздымалась глубоко, но во взгляде светились доброжелательность и теплота.

Айлин чуть расслабила плечи. Может, в этот раз все пройдет лучше?

Лейз принялся излагать, сохраняя ровный, деловой тон, взгляд метался между другом и девушкой.

– Мы были у Тайрона. Он обнаружил на ауре Айлин странный отпечаток.

Князь резко метнул взгляд в сторону Стального. Глаза его потемнели, в них вспыхнула холодная злоба. Но тело оставалось неподвижным, руки сжаты на подлокотниках – контроль держался.

Лейз мгновенно зафиксировал состояние друга, оценил, как удовлетворительное, и продолжил:

– Истинная не могла родиться в другом мире. Практически невероятно. Скорее всего, это было сделано намеренно. Но следов нет. Уверен, это Азкарот. Их магия не оставляет следов.

Каэл вскочил, как ошпаренный.

– Айлин из другого мира?! – шокированный взгляд метнулся от Лейза к Истинной. Даже агрессия и страх за нее отступили перед этим открытием.

Девушка закивала, залепетала, голос звучал виновато и сбивчиво:

– Да, я… провела ритуал с подругой, так, в шутку. В моем мире нет магии. И… попала к тебе. – Она уставилась вниз на свои крепко сцепленные, побелевшие пальцы.

Князь онемел. «Вот почему я ее не находил! Она была в другом мире, моя девочка! Сама пришла ко мне…» – Волна радости, растерянности, безмерной благодарности захлестнула его. Он увидел ее виноватый взгляд. За что она себя винит? Неужели не понимает, что это не вина, а чудо? Годы поисков, тоски – и вот она здесь, благодаря ее действиям!

Он резко шагнул к девушке и стремительно опустился перед ней, пытаясь поймать ее опущенный взгляд. Понимал риск. Но не мог стоять в стороне, видя, как она винит себя, не осознавая содеянного.

Лейз напрягся, готовый ринуться вперед, но остался на месте. Каэл не излучал агрессии… Риск оправдан.

Айлин замерла, медленно подняла взгляд и встретилась с горящими невероятной теплотой голубыми глазами. Он был так близко… Знакомый горьковато-ледяной аромат сомний, смешанный с хвойной свежестью его кожи… Она часто заморгала, ошеломленная.

– Спасибо тебе… – голос Каэла был низким, горячим, бархатистым, будто касался кожи. Он опустил взгляд на ее сцепленные пальцы, не находя слов для чувств, разрывающих грудь изнутри. – Я столько лет искал тебя… Я не знал… что ты в другом мире. Ты сама пришла ко мне… Без тебя… – Он снова поднял глаза, впиваясь взглядом в ее полное изумления лицо. – Я бы так и не встретил тебя. – Последние слова прозвучали с обжигающей болью утраченного времени.

Айлин смотрела на него, мир вокруг расплылся и исчез. Его слова благодарности, этот бархатный голос, его близость – мурашки побежали по коже. Не думая, не отдавая себе отчета, она медленно протянула руку. К Каэлу.

Он мгновенно, без раздумий, перехватил ее ладонь, крепко сжал в своих больших руках и прижался губами. Закрыл глаза, просто ощущая тепло и реальность этого прикосновения.

Лейз счел момент подходящим для вмешательства.

– Все это невероятно трогательно, – проговорил он сухо, словно строгий наставник, с легкой, но неоспоримой ноткой приказа в голосе. – Но вернемся к делу.

Князь резко поднялся, словно очнувшись. Айлин вздрогнула, отдернула руку, как от ожога, смущенно переведя взгляд на Лейза, щеки ее вспыхнули.

Каэл вернулся в кресло, слегка развернувшись корпусом к другу, и кивнул, разрешая продолжать. Тревога вернулась – воспоминание о словах Стального ударило: Азкарот! Они отняли у него Истинную?! Ярость вспыхнула жгучим пламенем в жилах, сметая недавнюю нежность.

– Итак, – продолжил Лейз, четко выговаривая слова, не спуская глаз с друга, ловя малейшую реакцию. – Существует пророчество. Согласно ему, Ледяной Князь, соединившись с Истинной, пробудит древнюю магию – Ледяное пламя. Именно этого и испугались враги. Потому и провели ритуал, заклятие, чтобы ты не встретил ее. Следов "Пряжа Теней" не оставляет, потому Тайрон не нашел их на тебе. Но этот странный отпечаток на Айлин – он кивнул в ее сторону – вместе с ее происхождением, указывает на Азкарот…

Каэл сидел не шелохнувшись, взяв эмоции в ледяные тиски, позволяя Князю, воину, мыслить. Анализировал. Мысли метались, взгляд бегал от Лейза к Айлин.

Стальной не дал паузе затянуться.

– У Айлин дар. Она – телепат. Через вашу связь она сможет проследить этот отпечаток, докопаться до забытых воспоминаний, найти разгадку. Обратить ритуал вспять. Найти виновных. Вот зачем мы прилетели.

Князь ощутил, как дракон внутри рычит, рвется наружу. Подвергнуть ее опасности? Втянуть в эту войну? Она так беззащитна! В этом чужом мире… Он не может!

Он резко поднялся и отошел к окну, стараясь отгородиться, охладить пылающий разум. «Успокойся.» – приказал он дракону мысленно. – «Не волнуйся, я не дам ей в это ввязаться. Главное – она здесь. Они прилетели. Это хорошо.». Он продолжал глубоко, размеренно дышать. Дракон внутри недовольно зашипел. «Прилетели… она прилетела на НЕМ?!» – низкий, опасный рык вырвался из сжатых губ Князя.

Глава 33

Возмущенный рык вместе с мыслью дракона ворвался в ментальную связь Лейза. Ревность. Стальной это упустил. Совсем забыл про помешательство друга, про связь истинных. Несколько дней без сна дали о себе знать. Он сильно просчитался.

Мужчина вскочил, когда Каэл повернулся к нему. Воздух в комнате резко похолодел, на окнах мгновенно заплелись узоры инея. Мельчайшие кристаллики льда закружились в свете факелов, как алмазная пыль.

– Пойдем. Не здесь! – в голосе Лейза звучала сталь, он пытался «приказать» Князю. Надо увести его подальше отсюда, от Айлин.

Каэл вихрем несся на друга, рев вырывался из груди, тело уже практически полностью покрылось серебристо-голубой чешуей, а штаны на нем затрещали и осыпались лоскутьями, не выдержав трансформации. Он начал перевоплощение бесконтрольно, забыл про одежду, не сохранил ее, как делает это всегда. Холодный ветер, рожденный его яростью, рванул по комнате, сбивая предметы со столов, заставляя пламя в камине пригнуться и зашипеть.

Зрачки Князя были драконьи, узкие щели во льду. Он схватил друга за плечо и вынес его на улицу. Дверь с грохотом захлопнулась, оставив Айлин в ледяной пустыне гостиной, где каждый выдох превращался в облачко пара.

Девушка вскочила и подбежала к окну. Ее накрывала паника. Выходить к ним слишком опасно, ей бы уйти как можно дальше. Но страх и пронизывающий холод, сковавший пол под ногами льдом, пригвоздили ее к месту. Она ловила каждое движение мужчин за окном, хотя еле разбирала их в темноте. На ее глазах силуэты людей начали искажаться, расти, наполняться чудовищной силой. Мужчины постепенно превращались в драконов, она с изумлением, страхом и восхищением наблюдала эту картину. Их тени, отброшенные луной, были огромны и устрашающи.

– КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРИКОСНУТЬСЯ К НЕЙ?! – дракон Каэл лишь яростно рычал, набрасываясь на Стального, но в голове Лейза слова звучали с леденящей ясностью.

Он резко отскочил, уже начиная перевоплощаться, увернувшись от удара, от которого земля вздыбилась глыбами промерзшего грунта. Вместо огня из его пасти вырвался густой, тяжелый, серо-стальной туман. Он окутал передние лапы Каэла, на мгновение сковав движение, как жидкий металл, и с шипением осел на траве.

– Я не подумал, Каэл! Успокойся! – мысленно кричал Лейз, полностью перевоплотившись в почти черного зверя с глазами, как раскаленные угли. В отличие от Князя он прекрасно держал себя в руках, принял вторую ипостась просто ради безопасности. – Ты же знаешь, что это ничего не значит! Это просто способ передвижения! Представь, что я просто конь! Не более! Не будешь же ты убивать из-за нее лошадей!

– ТЫ НЕ ЛОШАДЬ! ТЫ МУЖЧИНА! А ОНА – МОЯ! – Каэл вырвался из металлического тумана, шеренга ледяных копий, мгновенно сформировавшихся в воздухе, с воем понеслась к Лейзу. Ему все же удалось цапнуть друга за заднюю лапу, клыки со скрежетом прошли по стальной чешуе, оставив глубокие царапины и капли черной крови, мгновенно замерзавшие на морозе.

Ревность обжигала дракона, вместе с тем пришла эта жгучая боль его искалеченной связи. «Ты не нужен ей! Она тебя не примет! Оставь ее!» – он шипел внутри, каждый его выдох превращался в ледяную бурю, сбивающую Лейза с ног и замораживающую окрестные деревья в причудливые скульптуры.

– Только ты ей и нужен! Угомонись! Иначе прилетела бы она сюда? – Стальной слышал Каэла через ментальную связь, настолько сильны были его эмоции. Он старался не обращать внимание на ноющую рану и звучать спокойно, парируя ледяные атаки вспышками своего металлического тумана и ударами хвоста.

Они метались в небе. Кружились в облаках, их гигантские тени скользили по земле, а рев сотрясал небо. Айлин выбежала на улицу, ее платье мгновенно покрылось инеем от царящего здесь холода. Она смотрела вверх, пыталась найти их глазами в темноте. Как его успокоить? Что это вообще было? Он же сейчас убьет Лейза!

Айлин замерла. Сердце колотилось, но сквозь страх пробивалась решимость. Телепатия. Надо позвать Каэла. Здесь и сейчас.

Она зажмурилась, отгоняя леденящий ужас, представляя внутри шар. Он вспыхнул ослепительно, заполняя ее внутренний взор холодным голубым светом. Гораздо ярче, чем в библиотеке или с котом. Она ощущала множество нитей, сверкающих и тянущихся прямо в сердце бури над головой – к ее дракону. Найти его было пугающе легко, как найти собственное сердцебиение. Видимо, это их связь.

Она постаралась собрать всю нежность, всю теплоту, что чувствовала к нему в снах, всю надежду, отгоняя страх и тревогу. Протянула ментальную "руку" по этой сияющей нити и коснулась его разума. Не робко, а с силой отчаяния и любви.

– Каэл! – ее мысленный зов прозвучал в его сознании ясно, как колокол. – Вернись! Не делай глупостей! Я здесь! Я совсем одна! И мне страшно! – она добавила каплю каприза и всю свою уязвимость в этот зов.

Дракон в небе замер, словно врезавшись в невидимую стену. Пораженный. Будто его облили ледяной водой и ударили током одновременно. Он не просто услышал – он ощутил ее. Ее теплое прикосновение в самой глубине, ее страх, ее призыв. Она словно обвила его сознание, потянула к себе. Ее присутствие порхнуло нежным, теплым ветерком в его разъяренном разуме, разнося вокруг неуловимый, но бесконечно родной аромат сомний, гася ярость. Ледяная буря вокруг него стихла, кристаллы льда зависли в воздухе, словно завороженные.

Зверь мигом развернулся и камнем понесся вниз, к маленькой фигурке во дворе, оставив в небе лишь затихающий свист рассекаемого воздуха. Лейз, ошеломленный внезапным прекращением атаки и ментальным шоком, который он почувствовал лишь эхом, последовал за ним.

Каэл приземлился перед Айлин с глухим ударом, от которого земля дрогнула. Он был огромен, величественен и все еще покрыт ледяным налетом ярости, но в его хрустальных глазах бушевали уже иные бури: шок, вина, невероятная нежность и страх. Он склонил свою гигантскую голову, его горячее дыхание, пахнущее снегом и древней силой, обдало ее теплом, контрастирующим с окружающим холодом. Он осторожно, едва касаясь, ткнулся мордой в ее ладонь – жест одновременно звериный и бесконечно трогательный. Глубокий, сдавленный стон вырвался из его глотки – звук боли, облегчения и вопросов, на которые не было слов.

– Что… что ты сделала? – мысль Каэла, грубая, оборванная, полная смятения, донеслась до Айлин без посредничества Лейза. – Ты… вошла…

Айлин, не боясь его, прижалась щекой к его огромной, холодной чешуе у морды. Она чувствовала, как он дрожит.

– Я позвала тебя, – прошептала она вслух, зная, что он услышит. – Ты же слышал? Я не хочу, чтобы вы дрались.

Лейз приземлился поодаль, превращаясь обратно в человека с грацией и быстротой, которой позавидовала бы кошка. Он тяжело дышал, осматривая глубокие, но не опасные царапины на бедре. Его взгляд метался между Каэлом и Айлин, полный немого вопроса и глубокой усталости.

Каэл медленно, с болезненным скрежетом костей и чешуи, начал принимать человеческий облик. Лед вокруг начал таять, влага стекала ручьями по развороченной земле. Он стоял перед Айлин совершенно голый, но, казалось, не замечал этого. Его глаза, все еще ледяные, но теперь полные немыслимой уязвимости, были прикованы к ней.

– Никогда… – его голос сорвался на хриплый шепот. Он сделал шаг назад, отстраняясь, будто боялся самого себя, своей реакции на ее близость. – Никогда так больше не делай. Не лезь в мою голову. Не… не рискуй. – В его глазах мелькнул ужас при мысли о том, что ее неокрепший дар мог сломаться в буре его эмоций, или что он мог нечаянно навредить ей сам.

Он резко повернулся к Лейзу, и в его взгляде вновь вспыхнули холодные искры, но теперь это был приказ Князя, а не ярость зверя:

– И ты! – Каэл указал на друга пальцем, движение было резким, как удар кинжала. – Отныне – не ближе метра к ней! Не дыши рядом! Не смотри слишком долго! Никаких полетов! Понял?! Если я увижу… – он не договорил, но угроза висела в воздухе, холодная и тяжелая.

Не дожидаясь ответа, Князь в последний раз жадно, как бы впитывая ее образ, посмотрел на Айлин, сжал кулаки, подавляя порыв шагнуть к ней, и взмыл в небо одиноким, стремительным силуэтом, растворяясь в ночи. Он улетал, чтобы сражаться со своими демонами в одиночестве, оставляя за собой лишь стужу и неразрешенные вопросы.

Лейз шумно выдохнул, потирая переносицу. Он посмотрел на Айлин, на разгромленный двор, покрытый льдом и следами драконьей ярости, на пятна замерзшей черной крови на снегу.