Тень Земли: Дар

– Прости меня, Хозяин! – всхлипнул Глеб. – От меня тебе одни неприятности.

– Не бери в голову, сынок. Эти неприятности не первые и не последние на моем веку. А забот ты мне прибавил, это точно. Как прикажешь дальше-то быть с тобой? Куда нам тебя? Люди-то ведь далеко, до них не просто добраться. Живут они, говорят, где-то в Великих Лесах, которые будто бы еще остались на востоке. А может, и не только там, но там обитает их Хозяин – чародейный старец Василий Доброе Солнце.

– Это какие люди? Ваши, что ли? Мне ведь, дядя Григорий, надо к своим родителям, в мой мир.

– Дороги туда я не знаю.

– Как же быть-то? – опечалился Глеб.

– Не знаю. А раз я не знаю, стало быть, надо найти кого-нибудь помудрее меня. Поживи у нас недельку-две, а то и поболе, пока не ляжет снег – куда тебе идти в распутицу, – погуляй по лесу, отдохни, а там посмотрим.

„Ничего себе! – подумал Глеб. – Когда это он ляжет, интересно? Месяца через два?“

Ему стало так тоскливо, как будто он навсегда утратил что-то очень дорогое. Опустив голову, побрел он обратно в свою комнату. В коридорах было светло от развешанных по стенам факелов и пахло сосновой смолой. В просторных горницах с распахнутыми дверями играли солнечные блики, слышалось пение птиц. Честно говоря, Глеб опасался возвращаться в свою спальню, но беспокоился о Никифоре, который, как ни крути, спас его от лунного колдовства. А вот, кстати, и сам он – сидит на лавке под факелом и лижет лапу.

– Добррый, добррый мальчик! – затянул кот, соскочив на пол и выписывая круги под ногами. – Скверная была ночь, безрадостная, неприятная, опасная и непонятная. Нет нам житья в этом мире. Лучше бы я не ждал тебя из школы, не мечтал бы о твоем бутерброде. Тогда не попался бы на глаза гадкой Анфиске, и тебе не пришлось бы спасать меня от нее. И не попали бы мы в тот злополучный подвал в самое неподходящее время. А, следовательно, не попали бы и в этот темный мир, и, соответственно, не разбудили бы Черного Стража, который, разумеется, не стал бы чинить зло благочестивому Старобору. А теперь вот как нам попасть домой?

– Котик! Ты, значит, в порядке? Тебе ничего не сделалось от той колдовской луны! – обрадовался Глеб. – Иди ко мне. Скажи-ка, как ты догадался заслонить лунный свет? Ты ведь этим спас меня.

– Разве добрый мальчик не знает? Он же сам велел мне вспрыгнуть на окно!

– Да?! Когда это?

– Когда отважно боролся с кем-то в своем углу.

– Да я не боролся. Это, говорят, был какой-то Черный Колдун, ты знаешь, кто это?

– Нет, не знаю такого.

– И говоришь, я тебе велел запрыгнуть на окно? Что-то не помню.

– Это, безусловно, так и было. Я ведь находился в здравом уме, хотя в таком кошмаре это было трудновато.

– И что я сказал?

– Ты сказал очень странным голосом: „Погаси луну“. Я и прыгнул благополучно на окно.

– Надо же, совсем не помню!

Глеб потом долго размышлял над этим эпизодом и нашел только одно объяснение: талисман – именно он приказал коту погасить лунный свет; видно, тот колдун как-то использовал лунную энергию, – вызывает же луна приливы, например. Кто знает, какие штучки можно выделывать с помощью колдовства над обычными объектами природы! Тут и стулья разговаривать умеют, может, и грибы начнут в футбол играть.

Потянулись бесконечные дни. Сентябрь кончался. Все прохладнее становился ветер, все меньше листьев оставалось на деревьях, все реже показывалось солнце. Сразу после того случая с луной Глеба поселили в горнице Григория, мальчик ни днем, ни ночью не оставался один, его страхи вскоре забылись, и ожидание беды уступило место беспросветной тоске по дому. За две недели лесной жизни Глеб перезнакомился со всеми местными знаменитостями, перепробовал все дары леса в сушеном, моченом, вареном, пареном, соленом, засахаренном, копченом, свежем и даже заможжевеленном виде. Он удил рыбу в бобровой заводи, ходил по грибы, по орехи и по желуди, помогал Григорию лечить больные деревья, судил молодого волка за нарушение правил охоты и много еще чем занимался. Но постоянно думал о доме.

Велик был Лещинный лес, хотя, по словам Григория, площадь его сократилась в три раза за двести лет и особенно сильно – за последние полвека. Лес горел, засыхал на корню и гнил в болоте, но это все мелочи. На месте пожарища вырастали новые заросли, да такие густые, что приходилось прореживать; болото, насытившись, отступало, и на пригорки вокруг него высыпали молодые березки. Хозяин холил свой лес, деревья были здоровые, могучие, и не брал их ни жар, ни холод. Главные враги леса – люди, которые безжалостно вырубили сквозную просеку для линии электропередач, опустошили огромные площади под поля и под фундаменты зданий наступающего города. Хотели провести дорогу прямо сквозь лещинное сердце леса, но встали стеной вековые дубы, и дорога свернула – дешевле было проложить лишние километры в обход. Издавна славился этот лес лещинными орехами, крупными и крепкими. Были тут богатые места рыбные, грибные и ягодные, целые поляны засажены отличными травами-медоносами, и дикие пчелы работали – только поспевай вынимать мед из бортей. Именно об этом лесе и рассказывал Старобор, тут он познакомился с Григорием и жил с ним по соседству много веков, пока не грянула беда и не развела их в разные стороны, превратив зеленые просторы в дикую пустошь.

Глебу стыдно было за людей своего мира, и тем более любопытно было познакомиться со здешними людьми, которые называли себя лещанами. Жили они в маленькой деревушке на южной окраине. Жили тихо и мирно. Их предки появились тут четыре века назад – погорельцы из старых деревень, уничтоженных войной, – распахали заброшенную землю, развели скот, брали дары леса и платили ему любовью и уважением. Никакой техники эти люди не знали, жили по-старинке, письменность забыли за ненадобностью, а верили в лесных духов и передавали из поколения в поколение сказания о своих героях, которые когда-то помогли защитить лес от темной нечисти.

Лещане приняли гостя открыто, но не особенно радушно. Глеб гостил у них три дня, пока его лосю Дуброгу не надоела ячменная солома и он не запросился обратно в лес. Люди работали с восхода до заката, спеша закончить уборочный сезон. Старики говорили, что до холодных дождей осталась неделя. За это время нужно было полностью убрать с полей солому, провеять зерно, собрать урожай овощей. Женщины, свободные от полевых работ, были заняты скотиной, молодежь уходила в лес за грибами и травами. Глеб «отметился» и тут, и там, но скоро понял, что только мешается под ногами. У него была ясная цель: выяснить, не знают ли местные люди, как можно попасть в тот мир, или кто другой может помочь в этом деле. Но лещане были неразговорчивы.

Пожилой пасечник Евсей вынимал соты из колоды, где содержалась большая пчелиная семья, когда мальчик остановился, чтобы поздороваться.

– Здравствуй, дедушка.

– Здравствуй и ты, отрок, – ответил лещанин, не поворачивая головы; янтарный мед огромной густой каплей стекал в глиняный горшок, сверкая на солнце. – Отведаешь медку?

Глеб сглотнул слюнки:

– Хотелось бы. Спасибо. Это дикие пчелы?

– Нет, зачем же. Это наши пчелы, а дикие живут в лесу, находят дупло и живут.

Пасечник дождался, когда мед вытек, убрал пустые соты в колоду, потом зачерпнул деревянной ложкой из горшка и протянул мальчику. Глеб еще у Старобора впервые попробовал настоящий мед и теперь с наслаждением вылизал ложку. Дома он относился к меду как к лекарству, мог его съесть только по принуждению. А здешний мед – не чета тому, ешь его, и словно оживает у тебя внутри летняя цветочная поляна.

– Дедушка, а ты всю жизнь здесь живешь?

– Да. Живу, мед жую, молоком запиваю, – неожиданно усмехнулся Евсей.

– И не скучно тебе жить на одном месте всю жизнь?

– Не скучно ли? Хе-хе! Нет, не скучно. А ты почему спросил? Тебе скучно у нас разве?

– Да нет, конечно, – замялся Глеб. – Я вот все выспрашиваю, не знает ли кто из ваших дорогу в мой мир, да никто говорить не хочет.

– Это, брат, тебе должно быть известно, как ты к нам попал. Где вход, там, наверно, и выход. А из нашей деревни вообще нет никаких дорог.

– Вы, значит, так и живете: к вам никто и вы никуда? Типа родовой общины? Даже ни с кем не торгуете? Натуральное хозяйство у вас, наверное, да?

– Как, как ты сказал? Ты говорил бы по-нашему, а то ведь не каждый тебя поймет.

– Да я вот слышал, что где-то вроде бы живут какие-то другие люди. Как бы мне к ним попасть, ты не знаешь?

Глеб смотрел на пасечника, ожидая ответа. Старик внешне, кажется, совсем не изменился: все те же уверенные движения и добродушно-спокойное лицо. Но до чего же холодный стал у него голос, когда он после долгой паузы ответил:

– Знаю, отрок, что ты уж не первый день пытаешь нас такими словами. Не был бы ты гостем Григория, давно бы уж и нашим гостем перестал быть. Хочешь гостить – гости, но о том не будет у нас с тобой разговора.

Он повернулся спиной, собираясь опорожнить новую колоду, но не заметил, что горшок уже полон, и мед выплыл через край, потек по горшку на землю.

Глеб ретировался, недоумевая, чем так раздосадовал старика.

„Не все в этом мире добрые да приветливые. Звери – и те добрее людей. А люди какие-то странные. Разве я неучтиво спросил? Или обидел чем-нибудь? Все тут как нарочно скрывают что-то. Они живут дома, а как другим домой попасть – им и дела нет. Если б я мог вернуться к Старобору, разве бы ходил тут и выспрашивал?“

Он уселся на теплое место под сосной и задумался. Выходило так, что пути из этого леса ему не было. Он предполагал, что между его миром и этим есть какие-то таинственные проходы, единственный известный был ему недоступен из-за Черного Стража, а где искать другие? Если бы такой проход был поблизости, Григорий бы наверняка знал и не стал бы скрывать. Что же делать дальше? Сидеть и ждать неизвестно чего или самому искать неизвестно где? Может быть, Страж когда-нибудь оставит Старобора в покое, и проход освободится? А может, Старобора-то уж и на свете нет…

„Одна надежда – на Григория. Как скажет он, так и сделаю“, – решил Глеб.

Сзади хрустнула ветка. Глеб обернулся и увидел идущего к нему молодого лещанина. Он приближался как бы таясь, часто оглядываясь по сторонам. Подошел и присел рядом.

– Если решишь идти к светлым людям, то будешь не один, – сказал он, разжигая в сердце мальчика угасшую было надежду. – Ты бы отправлялся назад в Лещинные Хоромы. Не ко двору ты здесь у нас пришелся: говорят, ты принес нам беду. А я навещу тебя, когда закончим страду, тогда и поговорим.

– Кто ты? – Глеб схватил парня за руку, потому что тот уже поднялся, чтобы уйти.

– Зовут меня Гаврила. Гаврила Евсеич. Ну, прощай пока что.

В тот же день Глеб, ни с кем не попрощавшись, покинул неприветливую деревню. Дуброг мягко ступал копытами по опавшим листьям. Погода стояла теплая – теплее, чем в сентябре, который только что закончился, и мягче даже, чем в ином августе, который хоть и значится летним месяцем, но иногда разводит настоящую осеннюю слякоть. После двух холодных сентябрьских недель деревья в лесу сохранили мало зелени и теперь красовались своими желтыми и красными нарядами. Листьев на ветках оставалось еще очень много, у деревьев был целый месяц в запасе, а то и больше, чтобы как следует подготовиться к зиме. Среди молчаливых и неподвижных (на наш взгляд) лесных обитателей тоже есть свои торопыги-непоседы и тихони-тугодумы: вон, рябины и липы уже растеряли половину своего наряда, а карагач до самого рождества простоит с озябшими мелкими листочками. А сосна, как мудрый философ, неторопливо смотрит со своей высоты как течет жизнь и слушает небо; что весна для нее, что осень – мелочи природы, не стоящие внимания. И ель такая же на первый взгляд, только ближе к земле, а на самом деле – несносная болтушка и сплетница, приветит под собой муравейник и разнесет по всему лесу мелкие муравьиные тайны. Жаль, нет в этих краях могучего властелина хвойной породы – кедра. Но зато много дубов, а они тоже солидные и серьезные, основательно врастают в землю и меряют жизнь не десятками лет, а сотнями.

В Лещинных Хоромах тепло и тихо. Круглый год зеленеет трава в залах и горницах, цветут одуванчики и вьются по стенам плющи, питаясь добрым лесным волшебством. В круглых окошках нет стекол, но холодному ветру, дождю и снегу тут путь закрыт.

Гаврила явился через шесть дней. Это время Глеб высчитал, как Робинзон, поставив насечки на палке, которая служила ему посохом и орудием в грибной охоте. Задним числом он отметил все дни со времени неудачного посещения подвала, насечек набралось порядочно, и сколько их еще будет – неизвестно. Лещанина сопровождала девушка, высокая и рыжеволосая, в меховой куртке и меховых штанах, с охотничьим ножом на поясе. Они привезли Григорию осенние дары (за которые тот отдарил втройне) и преподнесли Глебу целый горшок меда. И вот что узнал Глеб из разговора с ними.

Лещане, оказывается, прекрасно знали о людях своего мира, которые живут на востоке в обширных лесах. Живут и ведут долгую, почти безнадежную борьбу с силами тьмы. Люди эти сильны своим духом и чародейством, их мудрецы вполне могут знать о неведомых путях между миром Земли и миром Людей, потому что неведомое для них – открытая книга, из которой они постигают тайны мироздания. Можно подумать: ну что ж, живут где-то там и пусть себе живут, кому надо – вспомнит о них добрым словом за то, что они такие светлые да мудрые, а кому не надо – забудет, живя собственными заботами.

Однако для лещан это очень больной вопрос. Вроде бы хотят они жить сами по себе, не вмешиваясь в чужие дела и себя не выставляя напоказ. Но в недобрые годы – то через десять лет, то через двадцать, – объявляется в этих местах старик. Всегда один и тот же, в зеленом ветхом плаще с капюшоном, на том же коне, что и сто лет назад. Говорят, скитается он по миру, не зная пристанища, и объезжает племена людей, живущих обособленно, как лещане. Как он находит дорогу, не поймешь, потому что старик слепой – глаза у него то ли выколоты, то ли выклеваны.

Он въезжает в село (обычно под вечер), останавливает коня на вечевом поле и поет о прекрасной далекой земле, о человеческой любви и доблести, о могучих витязях и мудрых правителях. Голос его имеет такую власть, что, когда он уезжает, молодежь теряет покой. Лучшие из лучших уходят вслед за ним и никогда не возвращаются. Он приезжал этим летом, и теперь девятнадцать юношей и девушек (в самом цвету!) сговорились покинуть родной лес, не страшась ни долгого пути, ни чужих мест, ни тьмы, ни погибели. Их уговорили только повременить до осени. Теперь время пришло. И через три дня отряд отправляется на восток.

– Мы с Ольшаной тоже пойдем, хоть наши родители против. Можем взять и тебя, – объявил Гаврила.

Глеб не знал, что и думать. Хотя бы представить, где эта прекрасная земля!

– А далеко это? – спросил он.

– Нам такой вопрос и в голову не приходил. Зачем это! Мы знаем, куда идем – это главное. Там война. Прекрасный мир в опасности. Мы нужны нашим братьям, они ждут нас. Ну так что, готовить на тебя запас?

Глеб замялся. Ему, правда, хотелось бы пойти за счастьем с этими прекрасными людьми, но не уведет ли его эта дорога в сторону от цели, не закроет ли путь домой? Добро им тут рассуждать о битвах и славе, а ему-то, школьнику двадцать первого века, разве место в этом мире витязей и чародеев? Да ему бы и родители запретили: мол, подрасти для начала.

– Я должен спросить Григория, – ответил он, опустив глаза и почему-то краснея.

– Вот как, – сказал Гаврила и этим ограничился.

А Ольшана взяла мальчика за руку и, когда Глеб поднял глаза, улыбнулась ему:

– Ты, все-таки, подумай. Если решишь идти, то найдешь меня в доме кузнеца. Только решай скорее – десятого октября проводы. Мы выступаем в полдень.

И они ушли. А Григорий-то был тут как тут.

– Мал ты еще для таких дел, – веско сказал он. – Полюбили мы тебя, Глеб, и я не хочу, чтобы ты сгинул понапрасну. Живи у нас, пока не будет мне ясного знака насчет тебя. Может, сами что решим, а может, кто подскажет. Старобор либо другой кто, надежнейший и мудрейший, поможет тебе.

– Старобор! – лицо мальчика сразу прояснилось от этого имени. – Есть, разве, надежда? Может, Зяблика послать, пусть разузнает!

– У Зяблика крылья не те, чтобы осилить такое расстояние. Я посылал соколов, Ветерка и Пернатку, да мало что они разузнали. Ничего мне не ведомо о судьбе Старобора. А ты оставайся.

Глеб согласился с решением Хозяина. Но было ему тяжело, как будто что-то не так повернулось в жизни.

Разговор этот был седьмого октября. А через день, девятого, Глеба вызвали в судебную палату. Глеб явился. В зале, где обычно весело и шумно, никого не было на этот раз, кроме самого Хозяина и старика в зеленом плаще. Увидев нежданного посетителя, мальчик вытаращил глаза, его сердце застучало часто-часто. Что-то зловещее привиделось ему в этой сгорбленной фигуре. Но старик обернулся, откинул капюшон, и Глеб увидел пустые глазницы, мягкие старческие морщины, высокий лоб мудреца и ласковую улыбку в обрамлении благородной седины.

– Не бойся, Добрый Отрок! – возгласил Григорий. – Подойди к нам.

Старец, едва касаясь, ощупал голову у виска, лицо и плечи Глеба. Глеб послушно стоял, и в голове его крутился глупый вопрос, который все-таки вырвался наружу:

– Ты слепой, дедушка?

Старец тихо засмеялся и ответил:

– Я слеп и немощен на вид, но не суди по виду много! Я тот, кому весь мир открыт, где нет пути – мне есть дорога.

Отсмеявшись, он набросил капюшон и уже другим голосом, серьезным и печальным, добавил, или пропел:

– Я много видел на веку, глаза мне мало б что открыли. Я чую радость и беду, я помню то, о чем забыли. Мне мало видеть, чтобы знать, и чтоб понять, мне мало слышать. Я должен душу угадать, почувствовать, как сердце дышит. Твоя душа как свет ясна, а сердце мечется в тревоге. Я охраню тебя от зла и выведу к твоей дороге.

– Ты, значит, все обо мне знаешь? Ты поможешь мне! – воскликнул Глеб, чуть не подпрыгнув от такой радости.

Старец промолчал, только кивнул головой.

– Кто ты, дедушка?

– Он – Прокл Отшельник, так его звали в старину, – ответил Григорий. – А еще его именуют Слепым Провидцем и Вечным Скитальцем, а кто-то знает его как Светлого Монаха или Светлого Колдуна. Я не виделся с ним двести лет, хотя знаю, что он захаживал в мои владения и позже. Знался ты, Прокл, я помню, и со Старобором. И тебе ведомо, я думаю, о беде, которая с ним приключилась. Некоторые считают, что виноват этот Добрый Отрок, но я в то не верю.

– Старобор, Старобор! Добрый друг, Старобор! – печально пропел Прокл, а потом тяжело вздохнул и обратился к Глебу: – Все сомненья отбрось и готовься к пути. Нам, хоть вместе, хоть врозь, нужно к цели идти. И скорей – на восток, не теряя ни дня. Ты как легкий листок перед бурей огня. Не уйдешь – пропадешь, не успеешь – сгоришь. В путь со мною пойдешь завтра в полдень, малыш.

Глеб до вечера просидел в палате, слушая разговоры, обедая-полдничая-ужиная в веселой компании леших, а потом до упаду играя в их любимую игру – жмурки. Он не обижался, что ему почти всегда приходилось «жмуриться», и что озорная Иголочка колола его сосновой веткой и ускользала в последнюю секунду. Красный от смеха, сытый и веселый, он только к полуночи добрался до своей постели. Но едва лег, как его подняли, потому что он забыл вместе со всеми облиться ключевой водой перед сном. Вытершись докрасна, он надел рубаху и босиком отправился спать. Лежал и наслаждался теплом после ледяной воды, и совсем было уснул, да тут вдруг Никифор, явившийся еще позже молодого хозяина и жаждавший промочить горло, уронил со стола глиняный кувшин с водой. Глеб вскочил и расхохотался, а кот посмотрел исподлобья и недовольно пробурчал прямо стихами:

– Ночь-полночь, а мальчику спать невмочь. Чего тут смешного – вода вот разлилась, лапы мне замочила. И напиться-то даже удовлетворительно не успел, а тут еще смеются – аж в ушах свербит.

– Да ладно, не ворчи! Иди ко мне – поглажу.

Но кот не подошел – устроился в другом углу. Глеб раскинул руки, до слез зевнул, так, что в ушах захрустело, и уснул.

Утреннее холодное солнце просвечивало сквозь редеющую листву деревьев. Лесные жители голосили и шныряли везде, куда ни бросишь взгляд – лес показывал свою жизнь всякому, кому интересно смотреть. Глеб в сопровождении двух волков ехал к деревне на встречу с отрядом. Времени у него было достаточно, но даже если бы он опаздывал, то все равно поминутно останавливал бы лося, чтобы полюбоваться лесными чудесами. Прокл Отшельник отправил мальчика с рассветом, а сам остался с Григорием – что-то между ними, видно, осталось недосказанным, хотя беседовали они всю ночь. Присоединиться к отряду он намеревался позже, рандеву было назначено на закате у восточной опушки леса, где кончается просека. Глебу все эти дела со встречами-расставаниями показались несерьезными, он не мог понять, почему бы всем не отправиться сразу вместе, например, из деревни, или с Лещинной поляны. Еще он хотел знать, зачем надо было посылать его одного в деревню, где его не очень-то жалуют.

Он прямо высказал свои вопросы и получил такой ответ, какой его совсем не удовлетворил:

– Сколько людей – столько дорог, иди по своей вперед. К цели твоей мимо невзгод она тебя приведет. Если друзья рядом с тобой – тебе повезло, цени. Только начни путь непростой, откуда начнут они.

– Ты иди, иди, – добавил Григорий. – В моем лесу плохих людей нету. Лещане тебя не обидят. А то, что расстался ты с ними нехорошо – причина вернуться и все уладить. Открой им свою душу и с легким сердцем отправишься в путь. Тяжело, если расстался с людьми, а не знаешь, как они о тебе вспомнят. Это я о лещанах – говорят, не ко двору ты им пришелся. У нас же, знай, ты всегда желанный гость. И мне ты пришелся по сердцу, даже жаль прощаться с тобой. Ничем не могу одарить тебя на дорогу, кроме самого тебе необходимого. Помни о нас, когда вернешься домой.

С этими словами Григорий обнял Глеба и надолго замер, прижимая к груди взъерошенную мальчишескую голову. Глеб закрыл глаза, вспомнил прощание со Старобором и подумал: „Ну вот, Старобор, а теперь Григорий, только привыкнешь к кому – и прощаться. А с мамой я не простился, и с папой тоже, от этого, наверное, и не везет мне. Что они обо мне думают? Может, я для них не сделал ничего хорошего? Поеду к лещанам – пусть простят меня, если что не так сказал или сделал“.

Вот так и оказался Глеб на пути к лещанской деревне, хотя собирался в долгую дорогу. Он был в теплой меховой одежде, а все его добро (собственные вещи, накидка от дождя, запасная обувь и рубахи, зимняя шапка, еда на первое время и еще кое-что нужное) лежало в двух объемистых мешках, перекинутых через спину лося. На животе под курткой путешествовал Никифор, и ему было не очень уютно – тепло, конечно, но тряско. От Хором до юго-западной окраины, где жили лещане – больше чем полдня пути, если ехать верхом и не плутать. Дуброг выбирал кратчайший путь в поредевших к зиме лесных зарослях, и за два часа до полудня доставил мальчика куда надо.

Деревня встретила его молчаливой тоской. Дома под крайними деревьями выглядели безжизненными. Людей не было видно. Глеб выехал на вечевую площадь и остановился в нерешительности. Ему надо было найти дом кузнеца, а спросить было не у кого. Он слез на землю, выставил кота и прошелся, чтобы оглядеться. Неподалеку протекала через деревню маленькая речушка, мелкая и такая быстрая, как настоящий горный поток. В этом месте русло реки резко сужалось, и получалась хорошая стремнина. Особенно бурным оказалось течение под низеньким мостиком – тут, собственно, и было самое узкое место. На этом-то мостике Глеб и заметил маленькую девочку, которая гнала хворостиной семерых жирный, ленивых гусей. Она направлялась как раз сюда, и Глеб остановился, поджидая ее. Это потом он узнал, что девочку зовут Ижица, что она сестра Ольшаны, и что в этот день она ушла из дома заплаканная и обиженная на Ольшану за то, что та собралась навсегда покинуть родные места и не хотела брать малышку с собой. А сейчас он только увидел, как девочка то ли оступилась, то ли запнулась, утирая слезы, и, взмахнув руками, полетела вниз, прямо в ледяную воду. Ее закружило и понесло, а она даже не кричала, а только хлопала руками по воде, то и дело погружаясь с головой.

Глеб бросился следом по берегу. Он не знал, что река вскоре расширится, но течение останется еще достаточно быстрым, и девочка может разбиться об острые камни на мелководье. Он забыл о том, что сам не умеет плавать (такой уж у него недостаток). Он только бежал изо всех сил и, когда обогнал незадачливую пастушку, кинулся в воду, чтобы перехватить ее. Кожаные подошвы поскользнулись на донных камнях, течение сбило его с ног, и он выпустил одежду девочки, но изловчился, схватил ее не то за ногу, не то за руку, притянул к себе и закувыркался вместе с ней. Хорошо, что дно иногда попадалось под ноги, и Глеб не утонул, хотя его не раз захлестывало с головой. Вскоре стало еще мельче, он умудрился встать вертикально, а его тут же вновь повалило, но это было уже не течение: в полы его куртки вцепились две зубастые пасти, они тянули к берегу, да так сильно, что оставалось только подчиниться. Так их и вытянули на траву. Глеб, дрожа, сел на пригорок, а девочка, хоть и наглоталась воды, заревела так громко, что через минуту их обступили встревоженные жители.