Перемена мест

Быстрым шагом он направлялся к своей цели, внимательно обследуя придирчивым взором окрестности. Кроме животных обитателей пустыни никаких признаков жизни по дороге пока не попадалось. Хэй рассчитывал, что с таким темпом примерно за пару недель пути доберется до Торга. А оттуда не больше трех дней пешего хода до горной цепи, растянувшейся на севере. Пока глаз не мог различить на горизонте гор, но Хэй знал, что скоро это изменится.

Несколько раз парень натыкался на обглоданные трупы. Судя по всему, эти люди скончались в дороге, не перенеся тягот пути по адской жаре местных песков. Что говорило о том, что некоторым все же удалось спастись из уничтоженных городов и оазисов. По крайней мере, Хэю хотелось верить, что он не единственный выживший на этой опаленной солнцем территории.

По мере приближения к Торгу мертвецы стали попадаться чаще. Что помогало определить, куда двигалась основная часть беженцев – их намерения явно совпадали, а путь лежал в сторону далекого хребта.

На третий день путешествия Хэй заметил следы, которые еще не успели скрыться под нанесенным ветром слоем песка – где-то впереди шагал довольно многочисленный обоз.

Беженцы?

Следовало ускориться, чтобы догнать их как можно скорее. Припасы, которые он взял с собой, уже были на исходе, а рыскать из стороны в сторону, отклоняясь от намеченного курса в надежде чем-нибудь поживиться в заброшенных оазисах, которые иногда виднелись в стороне от его пути, было неразумно. Это могли быть с тем же успехом и заурядные миражи. А гоняться за фантомами – значит сбиться с пути и разделить участь погибших.

Парень прибавил ходу. Ему нужно нагнать обоз до того, как он куда-нибудь свернет.

Поднимался ветер, и довольно скоро от следов останется только воспоминание. Как жаль, размышлял парень, что здесь не проложены широкие асфальтовые автомагистрали, о которых рассказывал ему Мардук. А если еще и раздобыть какой-никакой транспорт, то вообще жизнь могла показаться прекрасной.

Какие прекрасные мечты! Жаль, что сбыться им не суждено.

Вокруг, насколько хватало глаз, только желтые барханы и никого на горизонте. Только марево от раскаленной поверхности песка. Довольно угнетающий пейзаж, как ни крути. И надежда на спасение где-то впереди.

К неподдельной радости Хэя ни разу за все время пути он больше не слышал того гула, что предшествовал печальным событиям, заставившим его отправиться в дорогу. Значит, больше над поверхностью планеты пока не появлялись летательные аппараты этих странных ребят, обряженных в непонятные черные доспехи. Хотя Хэй мог и ошибаться, и все это друг с другом никаким образом не связано, а просто относится к области беспочвенных догадок. Недоставало фактов, чтобы прийти к какой-то определенной версии произошедшего.

Кто напал?

Зачем?

Что вообще надеялся найти здесь, в этом забытом всеми пустынном уголке на брошенной человечеством планете?

Что пытался узнать у Мардука, пытая его?

Или у этих «черных» такие обычаи, вроде жертвоприношений своим богам или кто там у них?

Что случилось с остальными поселениями и с самими Долинами? Вдруг уже некуда идти.

Слишком много вопросов и никаких ответов. Оставалось только гадать, подыскивать подходящие решения, возможные пути спасения. В сложившихся условиях это было непросто.

На небе уже второй день периодически появлялись темные небольшие облачка. Явный признак того, что до начала сезона пылевых бурь осталось всего ничего. Все одно к одному, решил Хэй. Не хватало только оказаться посреди пустыни в самый разгар такого светопреставления. Оставалось надеяться на то, что удастся догнать беженцев раньше. У них, скорее всего, есть переносные генераторы силового поля. Иначе им точно крышка.

Хэй в очередной раз с сожалением вспомнил старенький грузовичок. Покидая дом, он совсем забыл про это доисторическое чудо техники – слишком долго он добирался до Карса своим ходом, да и намаялся за те сутки изрядно. Потому даже не вспомнил о возможности упростить себе частично задачу. Даже если бы грузовик сдох где-нибудь в дороге, то все равно к тому моменту Хэем была бы преодолена значительная часть предполагаемого маршрута.

Пенять было не на кого, кроме самого себя. Да и поздно – он уже слишком далеко утопал. И сейчас Хэй, стараясь думать о чем-то отстраненном, мерял шагами жгучий песок в надежде настигнуть обоз с беженцами раньше, чем в его стремительно пустеющей фляге покажется, наконец, дно.

Хэй лежал недалеко от костра и смотрел на звезды. Он был спокоен и умиротворен. Несмотря ни на что. Программу минимум для себя он выполнил.

Действительно, ему удалось их догнать. Обоз шел неторопливо. Женщины, старики и дети двигались пешком, на машинах или на импровизированных фургонах, собранных на базе телег, чтобы укрыть от палящего зноя, в центре. По краям шествовали злобные и встревоженные вооруженные мужики покрепче. Всего в обозе насчитывалось примерно три сотни человек: все выжившие из Чингена, Тираса и нескольких оазисов поблизости Карса. Были жители и самого Карса, которых по каким-либо причинам не оказалось в городе в момент его уничтожения. Хэй еще удивился, почему не заметил их возвращения.

Но все объяснялось просто: кого-то перехватили в дороге и предупредили, а остальные, в отличие от Хэя, не решились останавливаться на ночлег вблизи исчезнувшего города.

Нельзя сказать, что новому попутчику со странным мечом за спиной сильно обрадовались. Но люди предположили все же, что лишняя пара способных держать оружие рук им пригодится. И Хэя снабдили старой полуавтоматической винтовкой «Коро», оружием мощным, но не слишком практичном в обращении из-за чувствительности к загрязнению, что в условиях, когда кругом насколько хватает глаз только песок – минус весомый. Все же это было лучше, чем ничего. А с мечом против огнестрельного оружия выступать Хэй не рискнул бы. Он-то не сомневался, что у тех парней, что разорили его дом, наверняка есть вооружение помощнее, чем мечи. Странно, что тот тип ничего такого не продемонстрировал. Точнее, очень хорошо.

Хэй не стал вдаваться в подробности и рассказывать о том, что ему удалось справиться с одним из врагов. Он опасался, что ему просто не поверят. Люди, бежавшие из оазисов, тоже видели непонятных людей в черном одеянии, похожем на скафандр, или доспехи, или плащ – тут мнения у каждого разнились. Но все были едины во мнении, что справиться с подобными бойцами просто невозможно. В Пустынных Землях жили люди лихие и лишь немногие из них не попробовали воспрепятствовать захвату своего имущества. Безрезультатно. Схватки один на один, которые крайне редко происходили, заканчивались всегда в пользу захватчиков. Как и групповые противостояния, в основном ввиду подавляющего превосходства нападавших в численности.

Выслушав все это от разных людей, Хэй пришел к выводу, что ему просто повезло с противником. Возможно, попался просто неопытный. Или, там, болезный какой…

Хэй перевернулся на бок и уставился в никуда. Он только что сменился из караула и теперь отдыхал. В принципе, разумно выставлять охрану. Но только что она сможет реально сделать, если эти долбаные рыцари решат напасть на них? Поднять тревогу, но не более того. С другой стороны, в пустыне были и другие опасности помимо этого врага – взять хоть тех же людоедов. Интересно, кстати, насколько их популяция уменьшилась в ходе зачисток, предпринятых «черными», подумал Хэй.

Ветер в последние дни постоянно усиливался, время от времени достигая силы настоящего урагана. Пришла пора сезона ветров. Еще несколько дней и пыльные бури не на шутку усложнят их каравану дорогу. Успеть бы добраться до этого момента до Торга.

Внезапно Хэй всем телом ощутил, что земля под ним задрожала. Он замер, стараясь разобраться в том, что чувствовал. Не было сомнений, это снова тот самый гул.

– Куда теперь направляются эти ребята? – пробормотал Хэй.

Гул оставался на грани слышимости, не приближаясь и не удаляясь, словно источник его замер на одном месте. Потом Хэй понял, что источник движется, описывая при этом дугу, равноудаленную от точки, в которой они сейчас находились.

Хэй поднялся и поспешил к остальным. Надо было предупредить, что стоит потушить костры и внимательно следить за тем, что происходит вокруг. Оставалось верить, что их не заметят.

До Торга оставалось совсем немного.

Спустя три дня караван достиг цели. Место, которое когда-то казалось Хэю обителью зла, теперь представало в совсем ином свете. Высокие каменные стены города-крепости казались немногочисленной группе выживших довольно солидной защитой. В пользу этого выступал еще и тот факт, что Торг по-прежнему оставался целым.

Целым и абсолютно заброшенным.

Осмотрев все вокруг, Хэй и остальные охранники каравана пришли к выводу, что обитатели этого места поспешно покинули его, когда начались все эти странные события. При этом захватив с собой только самое необходимое. Таким образом, прибывшим достались как многочисленные запасы провианта, так и практически полные склады самого разнообразного вооружения. Хэй с удивлением обнаружил укрытый брезентом целый зенитный комплекс, оснащенный как крупнокалиберными пулеметами, так и ракетами.

Интересно, по какой причине Охотники решились покинуть свою крепость? Не похоже, чтобы сюда добрался враг. Над этим вопросом Хэй ломал голову с того самого момента, как переступил черту ворот и оказался внутри Торга, теперь в качестве гостя, а не в качестве товара. Кстати о товаре. В подвалах не осталось никого из пленников. Что тоже было непонятным. Оставить всю провизию и забрать с собой непроданных рабов? С какой стати?

В конце концов, Хэю надоело играть с самим с собой в крутого следопыта, и он постарался выкинуть весь этот бред из головы. Вокруг него сейчас были люди постарше и поопытней, и он решил, что разумнее будет следовать их указаниям, чем пытаться в чем-то разобраться самостоятельно. Во всяком случае, до тех пор, пока что-то не изменится.

В течение следующих двух дней к Торгу подтянулись еще люди. Всего теперь за крепостными стенами нервно ожидало своей участи около пяти сотен напуганных неизвестностью человек, большую часть из которых составляли некомбатанты.

Защитники, по тихому совету Хэя, пораскинув мозгами, сначала выделили оружие старикам покрепче. А затем, разведя извилины и вовсе на ширину плеч, добавили к категории вооруженных еще и детей постарше. Теперь в случае атаки на город его могли оборонять почти триста стволов, не считая крупного вооружения, стационарно закрепленного на стенах.

Зенитку Хэю пришлось взять на себя как оружие для большинства слишком сложное. Оставался открытым вопрос: откуда и для каких целей прежние обитатели города доставили этот неслабый агрегат? За это им, в принципе, большое спасибо. Но все-таки…

Гул над пустыней раздавался все чаще. Казалось, что расправившись с наиболее крупными поселениями, враг теперь рыщет по округе, выискивая оставшихся в живых обитателей Пустынных Земель. Почему они занялись этим столь поздно, оставалось неясным. Каждый день звук работающего двигателя, а именно к этой категории шума Хэй со временем уверенно отнес «гул», звучал все ближе.

Сколько парень морально не готовил себя к этому, вражеская атака застала его врасплох. Как и всех остальных.

В тот день, едва услышав отдаленный рокот, заглушаемый порывами ветра, который уже, в преддверии сезона пыльных бурь, практически набрал полную силу, стал тщательно отслеживать его возможную траекторию движения. Ему хватило нескольких секунд, чтобы сообразить: в этот раз все крайне плохо – противник стремительно приближался.

Хэй поднял тревогу и спешно направился к своему месту за пультом управления системами ведения огня зенитного комплекса. Счет шел на секунды, и от его правильных действий зависела не только собственная судьба, но и жизни всех людей, нашедших пристанище в стенах бывшей крепости работорговцев.

Радар сумел засечь приближавшийся объект, но с идентификацией затруднился. Показатели скорости, маневренности и конфигурация фюзеляжа летательного аппарата противника не были обнаружены системами поиска в базе данных компьютера установки. Враг стремительно приближался на высоте трех тысяч семисот метров, даже не думая скрываться. Видимо, опыт предыдущей бомбардировки указывал захватчикам на то, что опасаться в этом краю совершенно нечего.

Что ж, злорадно подумал Хэй, подкручивая верньеры настройки, это послужит им хорошим уроком. Учитывая габариты приближающегося объекта, Хэй решил выполнить полный залп: вряд ли на огроменную лабуду, размерами в пару-тройку гектаров, стремительно несущуюся по направлению к городу, произвело бы достаточное впечатление попадание одного единственного снаряда.

Получив подтверждение систем наведения о захвате цели, Хэй ругнулся на резкий сигнал и нажал кнопку запуска. Зенитная установка потонула в клубах дыма после схода ракет с направляющих. Запах отработанного топлива неприятно защекотал ноздри. Запершило в горле, и Хэй был вынужден откашляться.

Он, не отрываясь, смотрел на экран, где стремительно сокращалось расчетное время подлета. Всего десять секунд.

Девять…

Восемь…

Семь…

Секунды стремительно таяли. Хэй думал лишь о том, чтобы как можно большее количество ракет достигло обшивки вражеского корабля. Он не знал, какими защитными системами тот снабжен, будет ли нанесен хоть какой-то вред ракетным попаданием. Но если нет, то больше возможности спастись им не представится.

Только сейчас Хэй внезапно сообразил, что их убежище, эта крепость Охотников за живым товаром, невольничий рынок, никаким образом не сумеет защитить укрывшихся вместе с ним людей от атаки летательного аппарата чужаков. Он вспомнил ужасного размера дымящуюся воронку на месте Карса. То же самое видели люди из других мест Пустынных Земель.

Шесть…

Пять…

Хэй увидел на экране локаторной системы зенитного комплекса, что противник пытается уклониться от приближающихся снарядов. Аппарат отстрелил ловушки (точно, как и описывал подобный процесс Мардук), дал крен на крыло, стараясь уйти с траектории полета ракет. Но слишком большие габариты для маневрирования в атмосфере затруднили эту задачу. Хэй подумал, что этот летающий объект предназначен скорее для внеатмосферного полета. Интересно, какими соображениями руководствовался враг, когда отдавал приказ этому кораблю действовать не с орбиты, а в непосредственной близости от поверхности планеты.

Четыре…

Несколько ракет, увлекаемые отстреленными электромагнитными ловушками, изменили курс. Хэй выругался себе под нос, стараясь не слишком выказывать свое раздражение. Сейчас, он знал, многие глаза устремлены на него с нескрываемой надеждой, ведь оказался единственным, кто был более-менее готов управлять столь сложным агрегатом, как автономный стационарный зенитно-ракетный комплекс, снабженный собственной локационной системой.

Три…

Корабль открыл огонь, судя по всему. Потому что ракеты начали внезапно взрываться одна за одной.

Два…

Оставалось совсем мало времени. Но и так много. Хэю казалось в эти мгновения, что время остановилось. А ракет становилось все меньше. Из сорока выпущенных по цели оставалась едва ли половина – какие унеслись в неизвестность, увлекаемые за собой ловушками, какие были уничтожены метким огнем энергетических пушек вражеского летательного аппарата.

Один…

На экране застыла единица. Чрезмерно медленно отсчитывались сотые доли. Откровенно говоря, Хэй был сильно удивлен тем, что еще не все ракеты уничтожены. Видимо, противник растерялся. Значит, и этим, непонятно откуда свалившимся на их голову чужакам, свойственно ошибаться.

Ноль…

Ничего!

Время истекло, а отметка цели продолжала приближаться к городу. Похоже, больше никаких шансов. Через несколько минут от города не останется камня на камне. Да, даже камней не останется. Только здоровенная дырка в земле с оплавленными краями. И больше ничего.

Неужели конец?!

Отдаленная яркая вспышка на мгновение ослепила Хэя. Сердце радостно подпрыгнуло в груди. Там, на горизонте, маленькие черные точки, отправленные им с земли, нашли свою жертву. Они все-таки сумели добраться до своей цели и безжалостно жалили вражеский корабль, вырывая куски обшивки. И когда повреждения стали критическими, энергетическая установка вражеского корабля не выдержала запредельных перегрузок и взорвалась, залив ярким, ослепительным даже в дневном небе, светом далекие окрестности.

Отовсюду в крепости раздались возбужденные счастливые крики. Люди поняли, что неминуемая гибель в этот раз была отсрочена. Они ликовали.

Хэй неловко улыбался, чувствуя на себе восхищенные взгляды людей, для которых он еще несколько дней назад был просто случайным попутчиком, еще одним стволом в защите каравана беженцев.

Радость прервал тревожный сигнал системы слежения комплекса. Хэй вновь повернулся к экрану. Счастливый гомон вокруг постепенно затихал. Люди вновь были встревожены.

И не напрасно.

На экране Хэй с удивлением наблюдал множественные цели, вдруг заменившие уничтоженный корабль. Судорожно прогнав в мозгу все возможные варианты, парень сумел найти ответ: уничтоженный объект сумел сбросить десантные модули. И теперь эти скорлупки, несущие внутри пехоту противника, приближались к поверхности. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что вскоре после приземления последует штурм. И большой вопрос, удастся ли выстоять в этом случае.

Можно было бы попытаться себя успокоить, уверяясь в мысли, что это лишь спасательные капсулы. Но в благополучное стечение обстоятельств Хэй с недавнего времени полностью разучился верить. Да и данные о размерах объектов говорили отнюдь не в пользу подобного варианта.

Хэй поторопился оповестить своих соратников о грозящей им новой опасности.

Раздались хриплые команды, и вооруженные люди поспешили занять свои места на крепостной стене. При любом раскладе, у них теперь был шанс: они могли надеяться на отсутствие у противника оружия, способного также легко смести с лица земли город, как это тому удавалось с помощью вооружения корабля.

Десантные модули, гася скорость падения с помощью тормозных двигателей, включавшихся в нескольких десятках метров от поверхности земли, приземлялись один за другим в прямой видимости городских стен. Оплавленный реактивными струями песок превращался в стекло, а затем трескался под ударами массивных корпусов модулей.

Хэй прикинул возможные варианты и с сожалением отринул возможность использования ракет против пешей силы противника. Снарядов класса «земля-земля» для данного комплекса не предполагалось.

Даже отсюда, довольно далеко от места посадки, было слышно, как захлопали пиропатроны, отстреливая аппарели, по которым вниз устремлялись вражеские бойцы.

Хэй поднял бинокль, предусмотрительно захваченный в оружейке. Он смотрел за высадкой десанта и чувствовал, что какие-то подспудные мысли тревожат его. И факт многочисленности сил врага был вовсе не причем.

Гости не стали терять времени и, быстро перегруппировавшись, бросились в атаку на стены города. Солдатам предстояло преодолеть, по меньшей мере, полкилометра по открытой местности. И ополченцы, засевшие в Торге, не были намерены предоставить тем возможность добраться до городских стен беспрепятственно.

Застучали автоматные очереди, одиночно громыхали винтовочные выстрелы, бухали и завывали лазерные ружья и бластеры. Массированный залп приносил свои плоды, роняя одного за другим огрызавшихся короткими прицельными очередями солдат противника. Но их было слишком много. И многие из упавших тут же вставали – пулевое оружие было не в состоянии пробить черный доспех, в который были одеты десантники врага.

Среди всей этой какофонии Хэй сумел найти подходящее решение.

Пока враг был еще на достаточном удалении, он развернул крупнокалиберные пулеметы зенитного комплекса. Когда за их спинами громко залаяли мощные стволы, защитники города на мгновение присели, оглядываясь в опасении, что противник уже проник в город с тыла. Но увидев, что это дело рук одного из них, радостно возвращались к расстрелу приближавшейся пехоты.

Крупнокалиберные пули собирали щедрую жатву в рядах десантников. Защитные скафандры были не способны противостоять мощности, рассчитанной на противодействие авиации. Враг стремился вперед, теряя бойцов, а Хэй твердил сам себе: «Только бы патроны не кончались».

– Плазма!!! – истерично заорал кто-то со стены.

Хэй нашел во вражеских рядах нескольких человек, уже опустившихся на одно колено и изготовившихся к стрельбе из массивных переносных плазменных орудий, закинув их себе на плечо. Он перевел огонь на них. Из четверых плазмометчиков только один успел выпустить свой разрушительный снаряд.

Заряд плазмы как-то медленно, словно нехотя, устремился к стенам города. Рвануло. В небо взлетели клубы дыма, груды обломков и пыли, фрагменты человеческих тел. В стене зияла здоровенная брешь. Надежная крепость получила первую пробоину.

От пороховых газов нещадно слезились глаза – такая их неимоверная концентрация была сейчас в окружающем воздухе. Стволы пулеметов раскалились, угрожая накрыться хвостом гуара, и Хэй желал лишь одного: чтобы оружие продолжало работать как можно дольше, выкашивая живую силу противника. Особое внимание требовали именно плазмометчики, то и дело пытавшиеся нанести новые повреждения обороняющейся крепости. Но пока Хэй успевал отслеживать их появление.

Солдат врага оставалось еще слишком много. Они растягивались, разделялись на группы, охватывая Торг широким полукольцом. Казалось, что им не будет конца.

Пулеметы замолчали – вышел боезапас. Оторвав сведенные судорогой руки от рычагов управления положением стволов, Хэй покинул уже ставшее привычным кресло и побежал к пролому в стене, на ходу проверяя свою винтовку. В этот момент он злился, что не успел поменять древнюю «Коро», выданную ему еще в пути к Торгу, на что-то получше.

Пролом был широк и начинался чуть выше роста среднего человека. Со стороны двора к нему было удобно подбираться, потому что куча камней, прежде составлявших городскую стену, образовала некое подобие ступеней.

Хэй плюхнулся у пролома рядом с еще двумя защитниками, успевшими перекрыть опаснейшее направление, заняв места для обороны бреши. Локоть больно стукнулся о кромку одного из камней, который тут же скатился вниз, увлекая за собой несколько булыжников поменьше.

– Отстреливайте плазмометчиков, – порекомендовал, на всякий случай, Хэй.

– Хорошо! – не споря, в два голоса ответили расположившиеся рядом мужчины. Они явно и так прекрасно знали, что делать.

Пожалев об отсутствии оптического прицела, Хэй вскинул винтовку в поисках мишени. Противник лавиной накатывал на город. От наступающего войска потянулось несколько хвостов плазменных снарядов. Справа и слева прогремели взрывы. Можно не сомневаться – стена стала еще более дырявой, что ухудшало и без того бедственное положение оборонявшихся.

Плазмометчики приступили к перезарядке. Они теперь действовали умнее, не высовываясь на передний план, что сильно усложняло их обнаружение. Особенно в условиях отсутствия оптики. Отследить примерное местоположение этих ребят в мешанине движущегося к Торгу строя можно было только по следу снаряда.

Хэй выцелил фигуру солдата, который на миг замер на месте, перестав двигаться вместе с остальными. Он перезаряжался, чтобы следующим залпом расширить имевшиеся проломы. Хэй затаил дыхание и медленно потянул за спусковую скобу. В плечо легко толкнуло. Пуля угодила солдату прямо в лицевой щиток шлема, проделав там приличных размеров дыру, в которую кулак ребенка можно было протиснуть. Плазмометчик рухнул на землю.

Хэй перенес прицел, намечая новую цель. Выстрел. Еще одна жертва.

Он стрелял, как и другие, с ужасом понимая, что враг, все еще многочисленный, продолжает мчаться к городу. Вокруг кричали раненые, которым никто пока не спешил помочь. Число оборонявшихся неуклонно таяло.

В магазине закончились патроны. Сменив его, Хэй продолжил стрельбу. До передней шеренги врагов оставалось не более сотни метров, и дистанция стремительно уменьшалась.

– Гранаты! – скомандовал кто-то сверху. И навстречу набегающему противнику полетели черные шарики.

Хэй тоже бросил. Потом сразу же вторую.

Первые ряды наступавших уже бежали по упавшим гранатам, затаптывая их в песок. Противник даже не предпринял попытки остановиться. Подгоняемый отрывистыми командами, строй пехоты только ускорился, надеясь успеть до взрыва, стараясь проскочить места падения гранат с минимальными потерями.

Вразнобой забухали взрывы. В огне и клубах пыли солдаты врага возносились в небо. Преимущественно фрагментарно. Проскочить гранаты до детонации не удалось. Противник понес серьезные потери, но не остановился.

Затвор винтовки щелкнул – патроны, наконец, кончились. Отшвырнув ставшую бесполезной «Коро» в сторону, Хэй вскочил на ноги и, выхватив все это время болтавшийся за спиной меч, кинулся к подступавшим рядам противника. В левую ладонь удобно легла рукоять крупного ножа, захваченного из дома, благо небольшой вес сделанного из странного материала черного меча позволял без напряжения удерживать его одной рукой. Хотя причиной тому могла быть и недюжинная сила молодого человека.