скачать книгу бесплатно
– Да-а-а… если б не профессор со своими пистолетами и магией… – протянул Эрдан.
– А я уж думал, что все… конец, – потрясенно промолвил Карвен, разглядывая пистолет.
– Он думал, – проворчал Верген, начиная перезаряжать свой. – Вот, например, я знал, что – все… можешь мне поверить, это было одно из самых неприятных откровений в моей жизни. Враги, знаешь ли, врагами, но умереть, зная, что в мире остается такое…
Верген покосился на труп.
– Нужно ее сжечь, – сказал Эрдан.
– Да. Верно. А пепел развеять, – кивнул Верген. – Карвен, ты должен помнить, как это правильно делается. Вы, кузнецы, все знаете про такие вещи.
– Я и в самом деле знаю, – сказал Карвен, припоминая наставления покойного отца.
Но поделиться своими знаниями ему так и не удалось.
– Смотрите! Что это? – выдохнул Эрдан.
Рядом с телом магички вдруг вспыхнул огромный багровый портал. Косматые языки черного огня плясали по его краю.
– Ах, демон ее раздери! – воскликнул Верген.
Тело магички медленно заскользило по земле в сторону портала.
– Мы дураки! – с отчаяньем прошептал Карвен, внезапно припоминая свой сон с графом Крэтторном. – Мы ее убили… дураки!
– А что надо было с ней делать? – прошелестел голос Вергена.
– Мы ее убили, а нужно было уничтожить! – откликнулся Карвен. – Так, чтоб и следа не осталось. А мертвый маг куда хуже живого, его уже не убьешь!
– Ну, это мы еще посмотрим! – Верген переложил «Этре» в левую руку и выхватил шпагу. – А ну, за мной!
В руках Эрдана шпага возникла словно бы сама собой. Беззвучно и мгновенно, словно внезапная смерть. Незаряженный «Этре» бывший маршал небрежно заткнул за пояс.
«Я тоже не зарядил! Один Верген…» – с досадой сообразил Карвен, выхватывая шпагу. Драгоценный «Этре» он торопливо сунул за пазуху. Наверное, бывший маршал и нынешний вирдисский граф вполне мог себе позволить потерять такой пистолет, а вот о гвардии сержанте Карвене такого сказать нельзя. Такой пистолет – удача не менее невероятная, чем его шпага.
Они уже почти добежали до медленно скользящего к порталу тела, когда мощный толчок силы отбросил их назад и сбил с ног. В портале показалась огромная фигура. Невероятная, чудовищная тварь, лишь отдаленно напоминающая человека или эльфа, вся состоящая из сполохов багрового и черного пламени…
Верген приподнялся на локте, прицелился и выстрелил.
– Такое… даже из «Этре» не застрелишь, – выдохнул лежащий рядом Эрдан. – Это же… один из тех… истинный облик…
– А я не в него стрелял. В нее, – ответил Верген, перезаряжая пистолет. – Говорят, в сильно изуродованное тело даже Боги не могут вернуть душу! Будем надеяться, что и Запретные – не смогут…
Чудовище наклонилось над магичкой, подняло ее на руки…
Верген выстрелил еще раз.
Карвен с отчаяньем смотрел, как чудовище с трупом на руках направляется обратно в портал.
«Мы не выполнили задания… не выполнили…»
Голова мертвой магички болталась из стороны в сторону, внезапно открылся белый, мертвый глаз. Карвен почувствовал, как земля уходит у него из под ног, глаз стремительно вырос в размерах и заслонил собой мир. И не осталось никаких мыслей… кроме одной… простой и ясной…
«Мне нужно туда… за ней… мне нужно… туда…»
Он вскочил и не помня себя побежал к порталу.
– Стой! Куда?! – отчаянно взревел Верген, бросаясь следом.
– Эй, вы что это?! – вскричал Эрдан, подхватываясь, и пытаясь нагнать товарищей.
Чудовище с мертвой магичкой на руках обернулось, и его лицо пересекла трещина улыбки. Перекинув труп через плечо, оно вытянуло руку навстречу Карвену.
– Стой, чтоб тебя! – Верген мертвой хваткой вцепился в плечи своего ученика.
– Да куда ж вас несет?! – Эрдан с тою же силой вцепился в Вергена.
Чудовище издало утробный смешок и одной огненной лапой сгребло всех троих.
Портал закрылся.
* * *
Лероннская армия во главе с королем Тагинаром перестраивалась в боевые ряды.
– Посмотри, сколько их, – угрюмо бросил король Ренарт принцу Феррену. – Они сомнут нас и даже не заметят.
Принц Феррен молчал.
– Пойми, твои истуканы – единственная наша надежда! Если ты, конечно, не хочешь отдать страну на разграбление наемникам… – голос короля Ренарта дрогнул.
– Я же поклялся, что никогда… не использую этих тварей… против людей! – почти прошептал Феррен.
– И я тебя поддержал, если помнишь, – откликнулся король. – Но… кто ж знал, что Леронна соберет такое войско?!
– Никто, – кивнул Феррен.
– А наши войска и без того устали, потрепаны в битвах… – продолжал король. – Феррен, пойми, нет выхода! Стал бы я просить тебя нарушить слово, если б знал, как сделать по-другому?
– Если мы это сделаем – это будет страшно, – тусклым голосом сказал Феррен. – А потом это войдет в норму. Станет привычным. Каменные твари будут топтать людей и разрушать города… Люди живучие. Они будут вновь плодиться. Отстраивать старые города, возводить новые… и опять посылать друг на друга каменных истуканов. Топтать. Рвать на клочки. Не останется воинов. Совсем не останется. Зачем воины, если чудовища все равно сильнее? Они будут становиться все больше, все разнообразнее, все страшнее. Ведь тот, чьи чудовища выйдут более сильными и более быстрыми – выиграет. И так из раза в раз. И чудовища будут становиться все сильнее, все быстрее. Им – чудовищам, – потребуется принимать самостоятельные решения. и кто-нибудь из магов придумает, как им отрастить настоящие мозги. И чудовища будут умнеть, потому что битвы потребуют все более умных и хитрых тварей. А потом, в один прекрасный момент, они вдруг поймут, что могут великолепно обходиться без своих хозяев. Что им незачем выполнять чужие желания, раз у них свои есть. И тогда людей не станет. Это случится быстро, ведь к тому моменту люди полностью разучатся сражаться. Им нечего будет противопоставить собственным созданиям.
– Ты хоть понимаешь, сколько времени пройдет, прежде чем все эти ужасы, что ты мне расписываешь, станут реальностью? – сердито поинтересовался Ренарт.
– Вполне, – кивнул Феррен. – Но я бы не хотел оказаться тем, кто обрушит первый камень этой лавины.
– А тем, кто отдаст свою страну на погибель и разграбление? – тихим опасным голосом поинтересовался Ренарт. – И это произойдет не через сто, не через тысячу лет – сейчас. То, что случится через тысячу лет, можно как-то исправлять, влиять на ход событий, искать какие-то другие решения, думать, советоваться… то, что произойдет сейчас – произойдет сейчас. И не будет никакого способа это исправить. Выбирай, принц Феррен. Выбирай, пока есть время. Пока жизнь не выбрала за тебя.
– Но это же не выбор! – в отчаянье вскрикнул Феррен. – Как выбирать из двух неправильных вариантов?!
– Выбрать менее неправильный! – отрезал король Ренарт. – Время, Феррен! Ты забыл о времени и слишком печешься о своем добром имени! Думаешь, если ты этого не сделаешь сейчас, не найдется другого дурака и мерзавца, который сделает это же, в самом ближайшем будущем? И даже не ради спасения, а ради выгоды или удовольствия! Можешь мне поверить, он с охотой проделает все то, что тебя так ужасает!
– Это если он догадается. И если у него будет такая возможность, – возразил Феррен.
– Если такая возможность вообще появилась, раньше или позже ее кто-нибудь использует, – сказал Ренарт. – Нам и нашим потомкам все равно придется решать эту задачу, раз уж она возникла. И лучше уж не прятать ее в темном подвале, делая вид, что ее не существует. Ведь потом, может так случится, что она вылезет наружу в такой момент, когда окажется некому ее решать. Когда не окажется никого, кто бы понял всю ее опасность. Так что? Все дело только в твоем добром имени? Так про тебя и без того массу всего интересного рассказывают. Ну, хочешь я возьму этот грех на себя?
– У тебя своих достаточно, отец, – Феррен упрямо глядел в пустоту. – У меня есть еще немного времени. Пока они готовятся к бою. Я попробую найти какой-нибудь другой путь. Точней – третий. Поскольку эти мне не нравятся оба.
– Что ж, ищи… не буду тебе мешать, – пробурчал Ренарт. – Но только до начала атаки. А там… а там ты получишь приказ, твое высочество. И выполнишь его.
Король Ренарт отвернулся и пошел прочь, глядя на выстраивающиеся вражеские полки. Их было много. Слишком много.
«Где-то теперь маршал Эрдан», – с тоской подумал король Ренарт, даже не замечая, что вновь именует опального эльфа маршалом.
* * *
– Ваше высочество, а вы… с принцем Ферреном тогда… помирились? – робко спросила баронесса Вэллис.
Принцесса Лорна вздрогнула и подняла глаза на гостью.
Ну да, говорили они о Вирдисе. О войне. Обеим было за кого переживать, и имя принца Феррена уже не раз всплывало в ходе беседы. Вот только…
«Я знаю, каким принц Феррен мне казался в самом начале, и знаю, каким он оказался тогда… а Феррен, который боялся за тебя, боялся, забывая думать о себе… это какой-то совсем другой Феррен, – подумала принцесса Лорна, глядя на баронессу Вэллис. – И это с ним сделала ты. Каким-то образом ты совершила чудо. Помогла ему стать тем, на кого он лишь пытался походить. Ты потрясающая женщина, баронесса Вэллис! Тебе я могу рассказать многое, потому что ты поймешь…»
– А… что вы об этом слышали, баронесса? – осторожно спросила Лорна.
– Слухи, – вздохнула баронесса. – Самые разные… я собиралась спросить его самого, но… тут началась война, и…
– Слухи, – кивнула принцесса Лорна. – Ясно.
«Как все-таки странно, баронесса… ты ведь на пару лет меня моложе, так почему мне кажется, что ты гораздо старше? И тебе просто необходимо знать правду, раз уж Феррен не успел тебе рассказать… ты, как и я, предпочитаешь все знать, чтобы потом сообразить, что с этим делать…»
– Что ж, я всегда терпеть не могла слухи, – промолвила принцесса Лорна. – Поэтому расскажу всю историю от начала и до конца, насколько я ее знаю, конечно. Пусть принц Феррен потом расскажет свою версию.
Баронесса Вэллис молча кивнула.
– Все началось, насколько мне известно, с плана его величества Ренарта. Он хотел союза между Теарном и Вирдисом… – начала принцесса Лорна, вновь припоминая, как впервые предстал перед ней принц Феррен, весь такой трепетный, охваченный пламенем научного знания, как он очаровал ее… она ведь почти влюбилась в него, еще бы чуть-чуть, и… то, что произошло потом… то, во что он внезапно превратился… отчаянное бегство из башни, с помощью колдовского амулета забытого, принцем Ферреном, и безумный бег по ночному лесу, жуткий вой преследующих волков, разлетевшиеся башмачки… и внезапное появление Ильтара… меткие выстрелы, спасение, жизнь… ночь, костер, печеная картошка, неторопливая беседа. Принц Ильтар рассказывает о звездах – ей рассказывает! – а она слушает, понимая, как много о них не знала! Вот совершенно не знала! А Ильтар тем временем мастерит ей башмачки. И надевает на ноги, которые она изранила, убегая от волков, а он промыл и перевязал. Тогда она не рассказала ему о том, что с ней произошло. Что ж, она и отцу не стала рассказывать. Побоялась, что отец тотчас пойдет на Вирдис войной. Матери рассказала, и то не сразу. А потом – Ильтару, когда он приехал и… и она поняла, наконец, что он самый-самый. А Феррен…
– Принц Феррен попросил у меня прощения, баронесса, – закончила она свой рассказ. – И я простила его, разумеется. Собственно, не так уж он был и виноват. То, что он сделал… вытекало из его старых привычек и попыток выполнить волю короля Ренарта, так, как он ее понял тогда. Мне кажется, ему хотелось даже внутри послушания хоть в чем-то перещеголять своего отца. Вот он и решил ускорить процесс. Задним числом я ему даже благодарна, наверное. Королю Ренарту, быть может, и удалось бы меня обхитрить. Кто знает, я ведь могла искренне во все это поверить, и сдуру в самом деле выйти замуж за принца Феррена. Вот только… никого нельзя обманывать всю жизнь. Да и принц Феррен устал бы притворяться. Он вновь стал бы тем, кем был раньше, а я… я не сумела бы с этим бороться так, как это удалось вам, баронесса. И мы были бы несчастны. Все четверо. Принц Феррен, вы, принц Ильтар и я.
– Кто-нибудь другой… возненавидел бы его… – прошептала баронесса Вэллис.
– Но ведь он стал совсем другим, – откликнулась принцесса Лорна. – Я на самом деле потрясена тем, что вам удалось…
– Это не я, ваше высочество, – покачала головой баронесса Вэллис. – Ну, может быть, самую чуточку – я, точней, из-за меня… а все остальное – он сам. И астрономию он по-настоящему любит. Правда. Это не потому, что я его выгородить хочу. Я и так знаю, что он виноват. Но… я всегда знала, что он – хороший, а когда о ком-то знаешь, что он хороший, когда веришь в это… у него просто не остается другого выхода, он именно таким и становится. Только нужно верить изо всех сил!
Принцесса Лорна ошарашено кивнула. Она предпочитала знать, а вера… впрочем, в ее отношениях с принцем Ильтаром так ли много места строгому научному знанию? Можно ли рассчитать любовь в сколь угодно сложных формулах?
– Ваше высочество… – взволнованно выдохнула баронесса Вэллис. – Все… так и было, как вы рассказываете? Было… только это?
– Ну… да, – удивленно откликнулась принцесса Лорна. – Только это.
А баронесса Вэллис вдруг упала перед ней на колени и горько расплакалась.
– Да что вы, баронесса?! – растерянно воскликнула принцесса Лорна, пытаясь вскочить.
– Мне рассказали… перед самым отъездом я услышала… гораздо более страшную историю… а я даже не успела повидаться с ним! А потом… война, и…
– Ну-ну… тише… ничего. кроме того, что я рассказала не было, – утешительно промолвила принцесса Лорна, обнимая плачущую баронессу Вэллис.
– А кое-кто скоро узнает, как распространять клевету, – помолчав, добавила она. – Вот сейчас мы с вами соберемся и напишем письмо генералу Гламмеру. Война войной, но человек, сообщивший вам подобное, по моему скромному мнению не может быть никем, кроме предателя. Так что, если он еще жив, необходимо срочно вывести его на чистую воду. Вы согласны?
Баронесса всхлипнула и кивнула.
* * *
Был только огонь. Ничего не было, кроме огня. Ничего не могло быть. Казалось, огонь спалил само время и теперь будет гореть вечно, просто потому что времени больше нет, и он не может догореть и погаснуть.
Была только боль. Неизбывная и страшная. И ничего не было, кроме боли. Ничего не могло быть. Боль затопила сознание и превратилась в вечность.
Карвен обнаружил себя посреди огромного зала, изо всех сил сжимающим в руках свою шпагу. Эрдан и Верген вцепились в него с двух сторон.
– Я в порядке, – словно бы со стороны услышал он свой голос. – Меня можно больше не держать.
– Прости, но это нам необходимо за тебя держаться, – ответил Верген. – Похоже, это единственный способ выжить в данном месте.
– Держаться за меня? – удивился Карвен. Собственный голос отдавался в ушах странным щекочущим эхом.
– Думаю, все дело в твоей шпаге, – сказал Эрдан. – Если бы не она, нас бы давно уже не было. Здесь ведь нельзя выжить смертным. Только Богам, да еще некоторым магам… может быть, гномы тоже смогли бы, но…
– А у меня как раз гномская шпага…
– Именно поэтому я и подумал о гномах, – сказал Эрдан.
– А… где мы вообще? – пробормотал Карвен.
– Ты разве не узнаешь свой сон? – спросил Верген.
– Та самая библиотека? – хрипло прошептал Карвен.
– Вряд ли это место может быть чем-то иным, – согласно откликнулся Эрдан.
Карвен бросил быстрый взгляд вокруг. Да. Это было то самое место. Жуткое место из сна. Огромный зал… огромные книжные полки… и все пылает жутким багровым пламенем… нет, не так – все состоит из жуткого багрового пламени.
– Но если магичку унесли сюда… – начал Карвен.
– То нам все равно нужно выполнить свой долг, – закончил Верген. – Она должна быть уничтожена.
– Ничего вам выполнить не удастся. Вы не проживете достаточно долго, чтобы попытаться что-то сделать, – послышался голос откуда-то сбоку. – Неужто вы думаете, что какая-то шпага в состоянии мне помешать?
