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「戻りなさい！」マッギルが叫んだ。「今すぐにだ！」
ゴドフリーは無視して歩き続けた。部屋を渡り切ると扉を引いた。衛兵が二人そこにいた。
衛兵たちがいぶかしそうに王を見た時、マッギルは怒りで煮えくり返っていた。
だがゴドフリーは待たなかった。衛兵たちを押しのけて前を通り、廊下へ出て行った。
「引き止めなさい！」マッギルは叫んだ。「そして王妃の目につかないようにするのだ。娘の結婚式の日にあの子のことで母親に心配をかけさせたくない。」
「承知しました、陛下。」彼らは言った。扉を閉じ、ゴドフリーの後を急いで追った。
マッギルは座って息をついた。赤い顔をして、落ち着こうとしていた。どうしてあのような子にしてしまったのか、と考えたことは今まで数え切れないほどある。
残った子どもたちを見た。4人がそこに立ち、沈黙したまま待っている。マッギルは集中するため、深呼吸をした。
「残ったのは2人だ。」彼は続けた。「この2人から私は後継者を選んだ。」
マッギルは娘のほうを見た。
「グウェンドリン、お前だ。」
息をのむ音がした。子どもたちは皆ショックを受けたようだった。グウェンドリンは特にそうだった。
「父上、はっきりとおっしゃいましたか？」ガレスが尋ねた。「グウェンドリンとおっしゃったのですか？」
「光栄です、お父様。」グウェンドリンが言った。「でも私は受けられません。私は女です。」
「確かにマッギル家で女が王位についたことはかつてない。だが、私は伝統を変えるべき時であると決めたのだ。グウェンドリン、お前は私が出会った若い娘の中で最も立派な心と精神を持っている。お前は若い、だがうまく行けば、私はまだまだ生き長らえる。時が来れば、お前には国を治めるにふさわしい賢さが身に付いていることだろう。王国はお前のものだ。」
「ですが父上！」ガレスは青白い顔で叫んだ。「私は嫡子の中で年長です！マッギル家の歴史では、必ず年長の息子に王位が継承されてきました！」
「私は王である。」マッギルはきっぱりと言った。「伝統を決めるのは私だ。」
「でもそれは不公平というものです！」ガレスは哀れっぽい声で嘆願した。「妹ではなく、私が王になるべきです。女ではなく！」
「黙りなさい！」マッギルは怒りに震えながら叫んだ。「お前は私の判断に異議があるのか？」
「では私は女性の代わりに除外されるというのですか？私のことをそのようにお考えですか？」
「私はもう決断を下した。」マッギルは言った。「お前はそれに敬意を表し、従いなさい。王国の他の者と同じように。さあ、お前たちはもう下がってよい。」
子どもたちは素早くお辞儀をして、部屋から出て行った。
しかしガレスは扉のところで止まり、立ち去れないでいた。
振り向いて、一人で父のほうを向いていた。
マッギルは彼の顔に落胆の色を見た。今日指名されると予測していたのは明らかだ。それだけでなく、指名されたかったのだった。のどから手が出るほど。マッギルにはちっとも驚きではなかった。それが彼に王位を譲らなかった理由そのものだった。
「あなたはどうして私を嫌うのですか、父上？」彼は尋ねた。
「嫌ってなどおらん。ただ王国を治めるのに適していないと思っただけだ。」
「それはなぜですか？」ガレスはせきたてた。
「それは、お前が王位を望んでいたからだ。」
ガレスの顔は真っ赤に染まった。父は明らかに 自分の本質を見抜いていることを言っているのだ。マッギルは息子の目を見つめ、自分に対するあり得ないくらいの憎悪で燃えているのを見た。
それ以上何も言わないうちにガレスは部屋から飛び出て、扉を後ろ手でバタンと閉めた。こだまするその音にマッギルは震えた。息子の眼差しを思い起こし、敵のそれよりも深い憎しみを感じ取った。その瞬間、マッギルはアルゴンのことを、彼が危険が近くにあると言っていたことを思った。これほど身近にあるなどということがあり得るのだろうか？
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