скачать книгу бесплатно
Вечерело. В сгущающихся тенях лес наполнился новыми запахами и звуками. Дневная мелодия гор затихала, уступая место полуночным певцам. Где-то выше по склону в ельнике глухо ухал филин: «У-ух! У-ух!» С противоположной стороны раздавался более низкий: «У-у-ух». Через некоторое время птицы запели дуэтом. Им вторил далёкий волчий вой.
Некоторое время Дженна прислушивалась к этой весенней песне, а затем подбросила дров в огонь, разведённый для света. Похолодало, но от трёх костров тянуло жаром. Ещё два небольших очага были обустроены для приготовления пищи.
Обильно натёртые солью, пряными специями и нашпигованные салом, тушки куропаток начинали подрумяниваться, источая ароматы, достойные отдельных сказаний. В котелке размеренно бурлила похлёбка из грибов, нарезанных большими кусками брюквы, лука, зелёной моркови, сельдерея и прочих кореньев.
Тонкие ломтики копчёного мяса и твёрдого сыра украшали белый хлеб. Это были не какие-нибудь жёсткие походные лепёшки из серой муки и воды, а настоящий сдобный хлеб с воздушной мякотью, испечённый из отборной белой муки и отменных дрожжей, с добавлением сладкого сливочного масла, свежего молока и мёда.
Стоило признать, что книготорговцы поесть любили и умели, и помимо книг в повозке хранили и добрые съестные запасы. Дженна усмехнулась про себя, представив, что именно это с таким усердием и искали разбойники, разворошившие повозку.
Несколько утолив голод хлебом с мясом и напившись травяного чая с орехами и сухофруктами, путники вели непринуждённые беседы. Дженна не подозревала, что по большой компании она соскучилась даже больше, чем по мясу и хлебу.
– Гора?зда же ты пожрать, фея, – одобрительно пробасил Гвирдр Драйгр, поймав взгляд Дженны. – Прямо как тролль!
Девушка только что доела третий кусок хлеба и теперь с вожделением поглядывала на шкварчащие на вертеле птичьи тушки. Она съела бы и четвёртый кусок, но скуповатый Трох Картриф убрал остатки хлеба подальше от неё.
– Лучше б ты цветочками питалась, – еле слышно буркнул он себе под нос.
– Фто ты имееф протиф фей? – пробубнила Дженна, за неимением ничего более достойного набивая рот сушёными сливами. – Фазфе я фелала фебе плохое?
– Не обращай на него внимания, – добродушно посоветовал Гвирдр. – Брауни и феи издревле недолюбливают друг друга. Понимаешь ли, они во всём противоположны. Феи – беспечные и шкодливые существа, а брауни – домовитые и серьёзные, феи чарующе привлекательны, а брауни… – он вдруг заржал так громко, что все, включая маленького Троха, подпрыгнули на месте.
– Брауни, – повторила Дженна. – В Энсолорадо я не встречала брауни.
– Armorаcia rusticаna! – ворчливо буркнул маленький книготорговец, подбросив в котёл с овощами остро пахнущий корешок. – Брауни, эльфы, феи – какая теперь кому разница? Одни смешались, другие вымерли, третьи, вон, улизнули в свои Фиалкмундсы…
– Armorаcia rusticаn[1 - Хрен обыкнове?нный (лат. Armorаcia rusticаna) – вид многолетних травянистых растений рода Хрен (Armoracia) семейства Капустные (Brassicaceae).] – хрен деревенский – любимая приправа нашего друга, – пояснил Гвирдр Драйгр. – Брауни, как и тролли, – дальние родственники эльфов.
– А ты, значит, тролль? – Дженна посмотрела на него.
– Ещё какой, – подтвердил мужчина и широко улыбнулся. – И вымирать, знаете ли, не собираюсь. Вот вернусь домой и как…
– Только не надо подробностей, – подначил его брауни. – Тут монахи…
– Я мракоборец, – напомнил Григо Вага. – Однако господин Картриф прав, это не снимает с меня данного когда-то обета безбрачия. Так вы говорите, что феи «улизнули». Но, простите, как и куда?
– Хм, – многозначительно произнесла Дженна, поймав на себе вопросительные взгляды. – А вот это феечья тайна…
– Позвольте мне ещё один, быть может, не самый умный вопрос, – откашлявшись, юноша обратился к троллю, как к самому добродушному и разговорчивому из всей компании. – Господин Драйгр, расскажите, пожалуйста, чем же феи отличаются от эльфов?
– Главное отличие – это то, что у фей есть крылья, – загадочным басом произнёс Гвирдр Драйгр, и все взоры снова повернулись в сторону Дженны. – Однако в нашем физическом универсуме – в нашем мире, в царстве эльфов и людей – они проявляются лишь в редких случаях. Если на элвэнообразных возраст всё же отражается так или иначе, то феи не стареют! Они сами властвуют над своими годами и выбирают навеки оставаться юными или вовсе – детьми… – тролль хитро прищурился. – Ну а феечьи уши могут быть округлыми, однако всенепременно они маленькие: чуть меньше, чем у людей.
Наёмница, затаив дыхание, приложила руки к ушам. Вот те раз, неужели она и в самом деле фея? Слишком уж многое сходилось!
– А ещё, – Гвирдр усмехнулся. – Феи вкусно пахнут…
– В смысле? – насторожилась Дженна.
– Манящий цветочный запах, – пояснил тролль, – на который слетаются не насекомые, а противоположный пол. Феи обольщают жертву, обманывают, используют в своих проказах, а наигравшись, бросают. Чары действуют на всех – кроме троллей, брауни и гномов… – Гвирдр гордо поднял голову. – У нас своеобразный иммунитет на ваше очарование: у брауни – врождённая неприязнь, ну а гномы и мы – тролли – имеем несколько иные понятия о… привлекательности.
– Ах, вот оно что, – сказал Григо Вага, шмыгнув простуженным носом.
«Ах, вот оно как!», – подумала Дженна.
– Впрочем, самих фей тоже можно приманить, – с ухмылкой добавил Трох. – Они испытывают большую привязанность к цветам и даже умеют с ними разговаривать.
От этих слов Дженна похолодела. «Никогда не разговаривай с цветами», – раздался в её голове голос из детства. Как наяву она увидела голубые глаза маленького Принца и золотые звёзды на его камзоле. Он путешествовал по мирам… Неужели он – фея?!
– Дженна вышла из круга фиалок, – припомнил мракоборец.
– Да не фиалки это были, – отрезала наёмница ледяным тоном. – И вообще, я не разговариваю с цветами. Принципиально! Лучше скажите мне, книжники, кто такие дану?
– Дану? – тролль задумался. – Дану – сами что-то вроде фей…
– Нет-нет, не соглашусь с тобой, коллега, – оживился темнокожий брауни. – Дану хотя и древняя раса, но всё-таки Alviiformes – элвэнообразные… А феи – Fata – духи, волшебные существа.
– Подземные бесы, Baisa Vulgaris, знают, кто такие дану, уважаемый коллега, – пробасил тролль. – Я их не встречал. Ты их не встречал. Их уже пару сотен лет никто не встречал. Остались лишь сказки да домыслы. Если кому интересно моё мнение, то дану тоже «улизнули» в другие миры, а значит, они феи…
– Так феи – это духи… духи-хранители? – вставил Григо Вага.
– Да что они там могут охранять? – рассердился Трох. – Они духи-разрушители спокойствия!
Дженне захотелось дёрнуть со всей силы за его рыжую косичку, но она направила внимание на куропаток. А брауни, видимо, почуяв, что дело его тоже попахивает жареным, быстро успокоился.
– Духи типа Fata, Hada, Fay, Fae, – терпеливо объяснил он, – отличаются тем, что могут обитать сразу в двух царствах: плотном— нашем, так сказать, – мире и в мире духов. В отличие от эфемерных духов феи имеют осязаемое биологическое тело и призрачное fata-corpus, – то самое, которое с крыльями.
Дженна поёжилась и протянула руки к огню. Они выглядели теперь вполне живыми, хотя некий дискомфорт в суставах всё же сохранился.
– А всё-таки я чувствую в себе потребность охранять кое-что, – твёрдо сказала девушка. – Может быть, феи и проказничали когда-то, но теперь времена изменились…
– Изменились, и не говори, – со вздохом подтвердил Гвирдр, задумавшись о чём-то своём.
– …Расскажите мне про дракона, – после долгого молчания тихо попросила наёмница.
Книготорговцы переглянулись. Брауни наморщил курносый нос, тролль криво улыбнулся.
– Мясо уже достаточно прожарилось, – заявил он, кивнув на куропаток.
– Вы не доверяете мне? – грустно спросила Дженна.
– Угу, – согласился тролль. – Мы будем рассказывать, а ты в это время всех птичек в одиночку заточишь…
Григо Вага прыснул. Девушка усмехнулась. Гвирдр Драйгр аккуратно снял с вертела дичь и разложил тушки остывать на глиняную тарелку.
– Для начала скажи, почему ты интересуешься драконом? – строго спросил Трох Картриф.
– Я хочу увидеть настоящего дракона, – задумчиво проговорила наёмница. – Это моя мечта… Мечта детства.
– Но зачем это тебе, фея?
– Ну, – она вздохнула, – чтобы знать, что они всё ещё существуют… Драконы и единороги. Чтобы знать, что…
Дженна вдруг ощутила себя очень-очень одинокой. Она поджала губы и отвернулась к огню. Брауни поднял брови и глянул на тролля. Тот лишь улыбнулся. Снова повисло молчание.
– Рассказывать нечего, – наконец ответил маленький книготорговец. – Ни о тех, ни о других…
– Тогда расскажу я, – вдруг произнёс мракоборец. – Говорят, что в скалах Туй-гая, там, где земля раскалывается надвое и можно услышать, как в подземных кузнях гудят бесовы горны да куются мечи для последней Бури, проснулось страшное лихо, змей из рода Змеевичей. Он голоден и требует себе жертв: коров, баранов и девиц – чем прекраснее, тем лучше. А иначе он угрожает разворошить самую высокую гору Туй да выпустить на волю пламя и пепел подземные, – юноша помолчал, пристально глянув на книготорговцев. – Весть об этом разлетелась далеко вокруг. И со всех концов света к горе Туй двинулись люди. Рыцари – за славой и девицами, охотники – за трофеями, а барды и сочинители историй – дабы засвидетельствовать великий подвиг.
– …Дабы в пошлых и излишне высокопарных выражениях описать очередное позорное пятно в истории Homo, – ядовито прошипел брауни. – Да будет тебе известно, человече, что на сотни миль вокруг горы Туй нет ни единой деревни, а «прекрасные девицы» – разве что стрыги да вурдалачки! Эта история придумана от начала и до конца жадными купцами Гиата?йна, почуявшими в недоступных туйга?йских скалах запах золотишка! Многие столетия никому и дела не было до этого места. Даже горные гномы его избегали, считая вратами, ведущими в Иной мир… – он грозно сверкнул серыми глазами. – И правильно делали! Не все дороги открыты человеку, и нужно уважать чужую территорию… Особенно ежели эта территория принадлежит… смерти.
– Признаю, я человек с Юга и мало знаю о ваших краях, – несколько виновато сказал мракоборец. – Но я хочу вам заявить, что не желаю спорить о том, что мне неведомо. Я не располагаю достаточными сведениями, но именно за ними я и пустился в это путешествие.
– Вот и славно, – добродушно заметил Гвирдр Драйгр, вонзая клыки в сочное тело жареной куропатки. – Мясо остывает, коллеги. Довольно дискутировать, займите рты более полезным делом.
Смутное предчувствие разбудило Дженну посреди ночи. Лошади фыркали и тревожно косились по сторонам. Григо и Трох крепко спали. Гвирдр Драйгр, оставшийся дежурить у костра, стоял, всматриваясь в густую темноту. Лицо у него было точно каменное, а в руках тролль держал большой топор.
– …Кто-то ходит вокруг, – тихо сказал он, не обернувшись, но обращаясь явно к Дженне. – Будто лазейку ищет…
– Какую лазейку? – переспросила наёмница.
– Перед сном монах очертил нашу поляну защитным кругом, – шёпотом объяснил Гвирдр. – Мракоборец из него паршивый, но в аурическом деле он толк знает… Пока действует заклятье, это не сунется сюда…
– Это? – Дженна принюхалась. – Сыр, капуста, бражка – разбойничья вонь. Остатки банды, наверное… – она со злостью скрипнула зубами: – Всё не унимаются… Я сама разберусь с ними…
Не дожидаясь ответа, девушка застегнула куртку, закрепила на поясе оружие и исчезла в зарослях. Ей, как сумеречной лисе, темнота была на руку. Здоровенный тролль привлекал слишком много внимания, а вот она могла действовать скрытно и быстро.
Дженна следовала за нитями запаха. Прямые стволы елей возникали из темноты один за другим. Их ветви цеплялись за волосы и царапались. Подпирая друг друга, уныло скрипели сухие деревья. Наёмница вдруг поняла, что кроме этого звука она не слышит больше ни одного лесного шороха, крика, шелеста перьев. Лес окутала тишина.
Вскоре Дженна увидела их, точнее, их ссутуленные спины. Бандиты брели вдоль обозначенного мракоборцем мерцающего магией круга. Без факелов, как будто наугад, они медленно шли, пошатываясь так, словно каждый шаг стоил им больших усилий.
Девушка нахмурилась. Это были долговязый главарь и коротышка – последние, кого она убила. Убила… Она же убила их, и не может быть никаких сомнений! Она проверяла пульс. Течение их жизненной силы прервалось!
Дженна вздохнула, сдержав подкатившую к горлу тошноту. Что-то неладное происходило в лесу. Что-то противоестественное. Это было неправильно, и оно воняло смертью. Наёмница больше не ощущала той мощной силы жизни, которая толкала этих мерзких насильников к ней как к женщине, к самке. Сейчас они, напротив, были пугающе пусты. Не слышала девушка и их дыхания…
Разбойники остановились. Хотя наёмница и пряталась во временной тени, делающей её невидимой от взгляда смертных, они почуяли её. Девушка бесшумно обнажила саблю. Бандиты медленно развернулись. Длинный остановился, коротышка сделал шаг навстречу. Оба смотрели себе под ноги. На мгновение Дженна усомнилась в том, что они её заметили. Но лишь на мгновение, потому что в следующий же момент, бандиты стремительно бросились вперёд.
Не сговариваясь и вообще не издав ни единого звука, они прыгнули к ней, будто обезумевшие. Ничем не вооружённые, разбойники выставили вперёд руки, как дикие звери – когти. Их губы кривила не только злоба. Рты были так широко распахнуты, будто эти существа, кем бы они не стали, намеревались сожрать свою жертву!
Дженна уклонилась от скрюченных пальцев, отпрыгнула в сторону и зашла сбоку. Она быстро полоснула лезвием накрест и спряталась за деревьями. Ближе этого подойти к бандитам девушке не позволил дикий страх, который вызывал у неё их вид. И запах.
Крупные кости сабля повредить не могла, тем не менее удар перерубил мышцы. И, несмотря на это, разбойники всё продолжали тянуться к девушке, будто их дёргал за верёвочки невидимый кукловод.
Бандиты то замирали, то вдруг проявляли настоящие чудеса ловкости и необычайной силы. Они с лёгкостью ломали молодые деревца, росшие у них на пути, и кидались на Дженну, как голодные волки на добычу. Наёмница прыгала от дерева к дереву, отмахиваясь от их непоследовательных и попросту необъяснимых атак. Кожа и мясо уже кровавым тряпьём свисали с костей, но это ничуть не мешало разбойникам.
Наконец Дженна взяла себя в руки и решилась сократить дистанцию. Коротышку она ткнула в живот, хорошо и глубоко, так что тот согнулся пополам. Долговязого же, защищённого кольчугой, она задела по касательной. Ему почти удалось схватить её за волосы. Но наёмница развернулась и рубанула его по шее. Разбойник ударился лбом о ствол осины и упал.
Тяжело дыша, Дженна замерла в ожидании. Ни за что на свете она сейчас не желала приближаться к убитым. Убитым второй раз, но умершим ли?
Коротышка, застывший в угловатой позе, вдруг резко распрямился. Высокий поднялся на ноги, как ни в чём не бывало. Вместе они бросились на девушку ещё стремительнее, нежели раньше, будто её действия лишь сильнее разожгли их злобу или голод.
Дженна ответила активной атакой. Она протыкала и резала, нанося удары, которые по меньшей мере обездвижили бы всякое другое существо. Но бандиты падали, а через миг вновь поднимались. Словно в кошмарном сне раз за разом повторялось одно и то же.
И вдруг лес озарил свет. Яркая вспышка на миг ослепила наёмницу. Она отпрыгнула за дерево и явственно услышала хруст. Один раз и второй. Она узнала этот звук – звук перерубаемых костей.
– Как говорят у нас в Серботъйо?ге: не суйся с ножом туда, где топор положен, – раздался добродушный голос тролля. – Тыкать и рубить тут бесполезно, феечка… Нужно оборвать нить, что поддерживает их жизнь… что бы эту нить ни соткало. Необходимо перерубить шею или раздробить череп. Это – неупокоенные, нежить. Иначе с ними не совладать.
Болезненно щурясь, Дженна вышла на свет. Обезглавленные трупы разбойников неподвижно лежали на истоптанной окровавленной земле. Гвирдр Драйгр широко улыбался, вытирая лезвие топора куском вырванного мха. Свет огня яркими бликами играл на его медвежьем оскале.
– Хорошенько ототри клинок от их крови, – посоветовал мужчина. – Эта дрянь может переносить заразу…
– Откуда ты знаешь, что нужно делать? – прошептала наёмница.
– Много читаю, – невозмутимо ответил тролль. – Нежить – када?веры – явление редкое в наших краях, однако со времён второй Бури – весьма закономерное. Тогда равновесие пострадало нешуточно. Покойники вставали повсеместно. Теперь – реже, но и этого хватает…
– Равновесие… – с тихим стоном повторила Дженна. – Они вернулись, потому что что-то нарушило равновесие?
– А вот это ты мне скажи, – проговорил Гвирдр. – Ты уже их убила…
Девушка поджала губы. Ответить ей было совершенно нечего.
Утро наступило рано. Ночное происшествие не вдохновляло на сон. Дженна сменила Гвирдра на посту и просидела у костра до самого рассвета, усердно полируя саблю.
Когда же запели птицы, путники собрали вещи и неспешно тронулись в дорогу. После недолгого совещания, в котором ни мракоборец, ни наёмница участия не принимали, книготорговцы решили следовать по заброшенному тракту. Этот путь считался самым коротким, хотя и имел ряд неких таинственных недостатков. О них новоявленным книжникам брауни и тролль решили не рассказывать, заявив лишь, что защитные ауры, которыми владеет Григо Вага, придутся весьма кстати.
Дорога меж тем совсем не выглядела такой уж «короткой». Она вела вверх по косогору и постоянно петляла. Чем дальше продвигались путники, тем всё более диким и непригодным к проезду телеги становился выбранный путь. Пригорки сменяли буераки. Вскоре тракт перегородили молодые берёзки, густые и по-весеннему прозрачные кусты малины. Было очевидно, что это направление уже давно не использовалось.
Дженна ощущала себя неважно. У неё разболелась голова и пропал всякий аппетит. День выдался солнечным, но прохладным. Дневной свет слепил девушку даже сквозь кроны деревьев, заставляя всё время держаться в тени.
– Никак наша фея ночной оказалась? – пошутил по этому поводу брауни. – Или вампир укусил, а?
– Пусть бы только попробовал, – лениво огрызнулась Дженна, покачиваясь в седле.
Брауни Трох Картриф и мракоборец Григо Вага беззаботно проспали до утра и о ночном происшествии, похоже, даже не догадывались. Тролль же воздерживался от рассказов. Ловко орудуя широким ножом, он прорубал проход и беззаботно напевал себе под нос что-то душевное о красоте местных дорог.
– Не нужно зря храбриться, – добавил маленький книготорговец. – Вампиры в этих лесах встречаются разнообразные: вурдалаки, стрыги и даже морои. А феи для них – всё равно что деликатес… Кровь у вас медовая.
– Благодарю за пояснение, – кивнула наёмница. – Я буду начеку…
– А знаешь, для феи ты не очень-то осведомлена о феях, – брауни с подозрением покосился на неё и натянул поводья, в очередной раз останавливая телегу, пока его коллега вырубал заросли малины.
– Так уж вышло, что я росла среди людей, – пояснила Дженна. И на этот раз это была святая правда.
– О, так ты подменыш! – хохотнул тролль. – Вот теперь всё встало на свои места…
– А что было не так с местами? – вяло поинтересовалась девушка.
– Ты выглядишь и пахнешь, как фея, – вставил Трох Картриф, – но мыслишь совсем как человек, причём человек, выросший в городе.
– Я уже много лет не живу в городе! – вскинулась наёмница.
