скачать книгу бесплатно
Мне ведь не послышался писк комара в воцарившейся тишине?
Открытое лицо мужчины озарила улыбка, так шедшая ему.
– Создатель, отец мой! Я, совсем не привык к высшему обществу! – юморист в сутане развеселился невесть чему. – Я лишь хотел сказать, что в городе всего несколько часов, успел познакомиться с некоторыми прихожанами. Был крайне удивлён их рассказам, – ох, не нравится мне этот разговор. – Как все они любят маленькую леди. Вас именно так называют. Вы знали? – глотнув воды, он продолжил: – рассказывают о том, как вы ладите со всеми, всегда помогаете, никому не отказываете. Жители города вас очень любят.
– В этом нет ничего удивительного, святой отец. Однажды, да отсрочит Создатель этот день, мне предстоит стать здесь хозяйкой. Все эти люди – мои люди. Их беды – мои беды. Почти тысячу лет моя семья заботится об этой земле и мой долг – продолжать это делать, – я выдохнула и, наконец, наколола кусочек пахнущей морем белой рыбы.
– Тем более, что это завещано нам предками, – вставила бабуля серебрушку.
– Это ведь очень странно, вы согласны? Нигде, кроме как в Эстесадо, женщина не сможет наследовать титул и имущество, если есть другие родственники-мужчины, – сановник и не подумал сдаваться.
– Не нам судить. Эти законы писаны сотни лет назад. Уверена, у предков были основания, – герцогиня конкретно дала понять, что тему пора закрывать.
– А вы, ваша светлость? Что вы думаете по этому поводу? Вы, ведь, племянник короля. Как никто вы должны радеть за сохранение надлежащего порядка во всём королевстве, – всё. Заявляю официально, что этот вербовщик всяких там королевских племянников, больше не кажется мне симпатичным.
Носитель голубой крови собрался, было открыть рот, как прозвучало:
– Довольно. Как священник, принимающий наш приход, думаю вы должны знать, что в этом доме. Городе. В этом герцогстве, подобные разговоры не приветствуются, – голос отца прозвучал скорее надменно, чем грозно. – Вы прекрасно осведомлены о членах королевской семьи, но плохо знаете историю места, куда приехали служить. Леди Эльташа …
– С удовольствием одолжит святому отцу несколько книг по истории Эстесадо, из нашей библиотеки, – закончила за папу, с интересом разглядывая мякоть, плавающую в бокале вместе с соком.
А всё же любопытно было бы узнать мнение герцогского отпрыска по-поводу наших порядков. Ага. Как и любой незамужней девице, мне прекрасно известны имена всех холостяков страны. Сыновей герцогов и племянников короля среди них не много. Единственный. (Другого недавно казнили). Обручённый, кстати. Только с кем не знаю. На знании имён и титулов обязательная информация заканчивается, а на необязательную мне глубоко плевать. Было. Сейчас любопытство приподняло голову. Чуток.
– Тем более, что леди Эльташу без сомнения можно назвать одной из образованнейших женщин нашего времени! – я бросила быстрый взгляд на священника, которому, кажется чувство страха, или хотя бы пиетета, вообще не ведомо. – Только совет принял новую реформу, разрешив женщинам посещать университет, – “посещать университет”! Создатель! Откуда столько пафоса?! – Как леди стала одной из первых институток!
Папа поперхнулся вином, маркиз спрятал смешок в бокале, бабушка выглядит так, словно последнее слово – единственное сказанное.
– Курсисток, ваше преподобие, – поправила я. На вопросительный взгляд ответила. – Слушательниц курсов называют курсистками. Институт даёт техническое или военное образование. Женщин в институты пока не принимают.
– Так вы из этих? – подал голос второй гость. Я и позабыла, что он говорящий.
– Нет. Я из тех. Которые считают, что не наличие юбки или брюк наделяет человека умом. А вот вы, явно окончили институт. По какой специальности?
– Я военный инженер, леди, – не скрывая превосходства ответил собеседник.
– Грядёт война?
– С чего такие предположения? – прозвучало скучающе.
– Эльташа. Крепости не помешают некоторые усовершенствования. Замок построен довольно давно. Военная наука шагнула далеко с тех пор и нет ничего странного в том, что на такой важный стратегический объект был направлен такой специалист, – дипломатично (читай-расплывчато) поведал герцог.
Объяснения я приняла. Промокнула губы мягкой хлопковой салфеткой.
– А ваша семья, леди Эльташа, как я понимаю, поддерживает ваше стремление к обучению? – подала голос сутана.
– Конечно. Разве не превосходно, что во главе герцогства однажды станет умная и образованная женщина? – не красиво, конечно, вот так – вопросом на вопрос, но ладно уж.
– И вы, ваша светлость?
– По-моему мнению, место женщины в доме, но когда ещё до этого дойдёт? Нет ничего плохого в пылких увлечениях, – прозвучало двусмысленно от ба, учитывая недавний разговор. Особенно, что смотрела она на меня, не на священника. – Тем более, если это наука.
И вот всё понятно, вроде. Но такая двусмысленность, вкупе с задумчивостью бабули … словно говоря она имеет в виду вовсе не учёбу.
– А ваш жених разделяет ваши интересы? Создатель учит, что муж и жена должны быть едины.
– Разделяет, – сухо бросил герцог и принялся жевать.
Глава 6.
– Да, да … – Змей сосредоточенно листал моё сокровище. В каких-то местах останавливался и читал подольше, какие-то быстро пролистывал. Систему мне понять не удалось, как не пыталась. Скоро бросив бесперспективное занятие занялась делами, – подготовкой ингредиентов.
Запахи смешались в маленьком пространстве. Сухие травы и ягоды, живые цветы и коренья.
Дом относительно спокоен. Выждав пару дней и убедившись, что вездесущность Лиззи, а значит и ба распространяется только на замок, я всё же решилась вернуть Змея. Пора приниматься за работу!
Дух, поболтавшись в небытие окреп, поздоровел (ха!) и с лёгкостью отодвинул шкаф с книгами, из-за которого я, с протяжным скрипом сняв стенную панель, извлекла здоровенный талмуд.
И вот уже с добрый час он увлечённо изучал книгу. Я уже и ингредиенты подготовила, которые знала наизусть. И защиту сарая проверила, чтобы никто из городских, проходящих мимо маленькой пристройки, круглый год оплетённой плющом, ни лишнего звука не услышал, ни, упаси его Создатель, не увидел ничего в оконце, задёрнутом лёгкой занавеской. Всё готово!
– Звезда моя, у меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. – Вынес вердикт Змей, или Золотой Дракон (ха-ха!), как он сам требовал к себе обращаться. – С которой начать?
– Давай с хорошей, там, глядишь, плохая и не понадобится. – Я подобралась, отставляя в сторону блюдо с сочной вишней и сплёвывая в руку косточку.
– Не думаю. Итак … та-да-да-дам! Я поздравляю нас обоих, потому что у меня в руках сейчас бесценное сокровище! Склоняюсь к мнению, что весь ритуал описан правильно и хорошенько потрудившись мы сможем его воспроизвести!
– Я знала! Знала! Жёваный крот! У нас всё получится! Давай за работу! – Повизгивая и приплясывая, хотела было забрать книгу, но Змей удержал. Даже больше! – Мерзавец потянул книгу на себя.
– Теперь плохие новости. И боюсь, их будет больше одной. – Вмиг насмешник исчез и на его место встал крайне душный тип. – Почему ты прячешь эту книгу?
– Понятия не имею. – Ответила правду, которая сорвалась с губ без обдумываний. – Заклинания там, словно и не заклинания. За год учёбы я даже в университетской библиотеке ничего подобного не видела. Это всё, что я могу объяснить.
– Понятно. – Протянул задумчиво, оглядывая меня. – Почему ты сменила гардероб?
– Это бабуля. Говорит, пора взрослеть. А что, тебе не нравится?
– Да нет, нравится. Очень нравится. Только если ты будешь такое носить, недолго тебе в девицах ходить. Передумала блюсти честь? – Продолжил Змей свой странно-бессвязный допрос.
– Не то, чтобы … Но знаешь … Если всё же ничего не выйдет. Если вдруг окажется …, бабушка найдёт доказательства …, окажется, что он и правда не виноват … Я бы хотела попробовать каково это … быть с молодым и красивым мужчиной, а не с тем, который мне в отцы годится.
– Звезда моя … я столько сотен лет слонялся по мирам … Знаю, что не смогу тебя убедить, ты молода, горяча, но поверь мне,-сластолюбие не то, чем следует руководствоваться. Если бы я знал, отказался от этого греха ещё при жизни.
– Я ещё ничего не решила!
– Не ври ни мне, ни себе. Ты изменилась за эти дни. Я чувствую тебя. Другая одежда, волосы уложила … Раньше тебя такие мелочи не заботили… Я сейчас только начал кое-что понимать, но нужно убедиться, пока же … Поклянись мне, что не пренебрежёшь хотя бы одним правилом и невинности лишишься в замке.
– Клянусь! – С ответом не замешкалась.
– Нет! Не так. Магией клянись!
– Да ты с ума сошёл! Стану я рисковать магией из-за такой ерунды!
– Таша! У меня есть основания полагать, что все твои семейные правила не такая уж и блажь. Поверь мне пока на слово. Мне нужно всё проверить. Неужто ты думаешь, что не будь всё серьёзно, я стал бы просить?! Ты не хуже меня знаешь, что если что случится с твоей магией или с тобой, – болтаться мне века в безвременье. Без крохотной надежды на смерть. Клянись!
Кинжал по запястью, слова клятвы.
– Вот же жаба тошная! – Не сдержалась от ругательств. – Что там ещё?
– Собственно, всё плохо. Я уверен, что это ведьмин гримуар.
Моргнула. Ещё и ещё … И это не тик, это шок!
– Как гримуар? … Но … Откуда?
– Вероятно, его хозяйка когда-то жила в крепости. Я не понимаю и не представляю …, если около тысячи лет назад ведьм в этом мире истребили …, вполне возможно, что это единственная уцелевшая книга. Как она дошла до тебя …, как тебе удалось её найти …
– Да никак. Она и спрятана-то не была … Я и сама уже не помню … может в библиотеке, может на чердаке. Я и не сразу добралась до неё … Брала, что приглянётся, тащила в комнату, а уже потом, когда руки доходили разбирала.
– Как-то ты почувствовала, что о книге никто не должен знать … несмотря на то, что костры инквизиции уже давно здесь погасли, не думаю, что ребятки в рясах тебя погладят по головке за наши опыты … Странно, что тебе вообще даются эти заклинания …
Но я его уже не слушаю. Не собираюсь отказываться от своей мечты из-за какого-то там страха. Ведьм давно нет. В моём теле бурлит (ладно, булькает) магия. Даже я знаю, что ведьмы черпали силу из мира, своей магии у них не было. Мой крохотный дар, которого хватает только на подпитку зелий, гарантирует, что бояться церковников мне нечего.
– Да и меня же ты как-то вызвала …
– Ничего странного. Бабуля,-сильный некромант. Не каждому удаётся подчинить и привязать к себе неупокоенного духа. Крупицы её силы достались и мне. Да и просто повезло, что в тот миг ты болтался где-то рядом с нашей изнанкой. – Я уже стала порядком уставать от препирательств. – Да и если ты не помнишь, то это твоя обязанность,-приходить на зов женщин!
– Женщин! Никогда меня не вызывала невинная девица. Только исходящие в тоске вдовы! Или, что реже,-обманутые, но уже не невинные девы, сходящие с ума от горя, путающие явь с навью. – Как всегда, в запале Змей посыпал словечки из родного мира, которые мне не разобрать. – Шаврик! Я просто прошу тебя быть особенно осторожной. Не хватало ещё вызволять тебя из застенок!
– А ты сможешь? – Невзначай. На всякий случай поинтересовалась.
– Нет. Не думаю, что в этом магическом мире, борцы за веру на защитили свои твердыни от проникновений. И тогда мне придётся показаться твоим родным! И я наконец-то увижу этого-вашего подчинённого духа.
– Да что там смотреть? Обычная эманация, остатки неупокоенной души, которую ба подавила и подчинила.
– Это и смотреть! Говорю тебе, что не может быть такого, чтобы не осталось никакой индивидуальности. Сколько бы лет душа не болталась, зачатки характера должны были остаться!
– Ничего нет. Она почти как механизм. Полностью подвластна бабушке. Её глаза и уши в крепости. Лиззи чует и знает обо всём, кто где чихнул. Она, как сам дом. Его душа.
– Она! Имя-же у неё есть!
– Герцогиня выдумала, не более того. – Пожала плечами. – Давай за работу. Что думаешь?
Ничего хорошего он не думал. Как ни плохо, не больно мне было разочаровываться, но дух так же как и я не знал половины перечисленных ингредиентов.
Сам ритуал привязки фамильяра не был сложным. Я бы справилась с ним ещё год назад. Трудность заключалась в том, что перед ритуалом мы с вместилищем, в смысле с котом, должны были выпить зелье. И вот тут-то начиналась проблемка. Проблемища! Катастрофа!
Если брать в расчёт то, что книга была написана тысячу, а то и больше лет назад, то нет ничего удивительного в том, что названия каких-то составных изменились. И мне очень, очень крупно повезёт, если какие-то из них ещё не перевелись и их можно найти в наши дни.
Привязать фамильяра. Магического помощника, который будет качать силу извне, аккумулировать её и передавать мне. Без сомнений, – Змей (Дракон. Золотой), хорош и так. И знает много, и польза от него большая. Но пока он не обретёт физическое тело, ничем, кроме советов он мне не поможет. Только обретя плоть он сможет впитывать магические потоки и направлять их в меня. Сказки и глупости, но когда работают другие стишки, я всё больше и больше уверяюсь в том, что сработает и этот. Первую-то часть ритуала я выполнила успешно! Неупокоенную душу мага нашла, к себе привязала, а вот с вмещением в тело (тогда маленькой, дамской собачки) не вышло. Змей, конечно, пытался шутить, что тело не соответствует его внутреннему миру. Здорового рыжего кота мы покупали уже вместе. Всё без толку. Перепробовав так и эдак, вывод остался один, – ошибка в зелье. И если я смогу её исправить, если смогу разработать (ладно-ладно, восстановить) и запатентовать схему усиления пусть не внутреннего резерва, но возможностей мага! Это будет прорыв!
А прорыв в магической науке, это самостоятельность, независимость, власть в конце-концов!
Дорого обставленный кабинет а за столом хозяин, – немолодой, но очень красивый мужчина (был бы таким Дортконд!). Высокий и статный (видно на портретах), он приветствует меня, поднимаясь с места, стоило только мне войти и провожает к креслу для посетителей. Помогает присесть, не выпуская моей руки обтянутой в нежнейший шёлк (это я вчера придумала. Платье отныне будет без рукавов и с декольте), отпускает взглядом секретаря и адъютанта. Вздыхает с сожалением, не имея возможности коснуться кожи, (приличия-с!) целует ручку, задерживаясь губами чуть дольше положенного и возвращается в кресло.
Сижу не дыша. Не смею поднять глаз и тем паче,-заговорить.
– Что привело ко мне прекраснейшую и умнейшею женщину королевства?
– Я нуждаюсь в Вашей помощи … Меня не спасти никому, кроме Вас! Жизнь или смерть моя отныне в Ваших руках! – Подаюсь вперёд всем телом в неудержимом порыве. Прикладываю к глазам платочек.
– Поведайте, что случилось? Я всё сделаю, чтобы Вас спасти! Светило науки ничто не должно омрачать!
– Расторгните мою помолвку и разрешите мне никогда не выходить замуж! Стать герцогиней и дальше заниматься магией, иногда приезжая на балы!
– Ну конечно! Конечно я всё ради Вас сделаю! Кроме одного, Вы не лишите меня Вашего общества и останетесь в столице!
Дальше следуют остервенелые торги за моё право жить в Эстесадо, которые заканчиваются …
Вот чем, сказать по правде, я пока не придумала. Раньше я думала, что монарх предлагает мне стать его фавориткой и я обещаю подумать. А вот вчера …
Не выдержав напряжения мы не замечаем, кто первый бросается с места … и его Величество делает меня своей прямо в своём рабочем кабинете, подарив небесное наслаждение и отпустив в Эстесадо поняв, что я не разделю его возвышенных чувств. Только плотские, приезжая по важно-деловым делам в столицу и останавливаясь во дворце, построенном когда-то для Элькерии. Что-ты-дорогой!-Не нужно выселять королеву из её покоев!
Глава 7.
Да. Примерно так я и представляю себе своё будущее.
– Ага. Я тоже читал этот роман. Чушь редкостная. – Глумливо заржал козёл, которого я минуту назад другом считала и сокровенным делилась. – Можно, конечно, поставить на то, что ваш король мужчина и играть только на этом, но, по меньшей мере, это будет глупо. Ты не пустоголовая кокетка, чтобы стараться только соблазнить. Поэтому на аудиенцию ты пойдёшь только с успешными опытами и фамильяром, который отживёт свой век и отправится в перерождение.
По негласному правилу мы оба старались не касаться темы смерти Змея. Для подельника это была идея фикс, а для меня,-странная грусть. Пусть я и не самая чувствительная девица на свете, но мысли о смерти близких не приносят мне радости.
Когда-то он жил в почти безмагическом мире, но магия была в нём самом, что в тех реалиях проявлялась в излишней привлекательности. Молодчик быстро научился этим пользоваться, скрашивая скуку жены местного владетеля, а в свободное от основной работы время, приятно проводил время в обществе местных красавиц. Сухая и чёрствая душа, в привлекательном теле, с красивым лицом, – страшно представить, сколько слёз из-за него пролилось, но ведь не только. Не все смогли жить дальше опозоренными и ненужными. Что стало катализатором неизвестно, то ли нашлась и в том мире ведьма, то ли Змея прокляло само мирозданье, но душа убитого парня никуда не ушла, зависнув в безвременье.
Без толку не болталась, а приходила на зов тоскующих сердец. Чаще всего вдов, которые иссыхали от тоски по умершим мужьям, или обманутых уже не девиц, такими же как он красавцами. Дарить им иллюзию утешения, взамен забирая их жизненные силы, – проклятье спесивого парня. Первое время было даже приемлемо,-когда Змей попадал в магический мир к сильной ведьме или магичке, принимая облик её любимого, сохранялась видимость жизни, но в последнее время это окончательно ему опостылело, а в родном мире технический прогресс шагнул далеко вперёд и даже о крупицах магии местные уже давно забыли. Когда ему удалось попасть туда в последний раз, с его смерти прошло уже семьсот лет …
Как итог, на мой неумелый зов душа откликнулась и радостно ко мне привязалась. Успешный эксперимент с фамильяром позволит Змею прожить остаток моей жизни в теле животного, а с моей смертью тоже умереть. По крайней мере, я очень надеюсь на то, что потом мы не будем болтаться в безвременье, но уже вместе. Как бы мне не была интересна “эта” сторона жизни, но утешать время от времени тоскующих по умершим жёнам вдовцов (мерзость какая!), я не готова.
В крепость я возвращалась затемно. Редкий фонари жёлтым светом освещали замковый двор, приманивая насекомых. Целый день опытов не принёс ничего, но я и не надеялась на быстрый итог. Но то, что несколько вероятных составляющих мы отмели,-тоже результат. Змей болтался где-то рядом, но не показывался и не раздражал болтовнёй. Сил осталось ровно на то, чтобы через кухню (сунув там чего съестного в рот) доползти до спальни и омывшись завалиться спать. Не обязательно в кровать, любая горизонтальная поверхность меня сейчас устроит. Тишину замкового двора разбавляли звуки из кузницы и плеск животных в пруду. Подойдя ближе к башне я засомневалась, что лязг металла издавал кузнец. И правда. Недалеко от крыльца танцевали двое мужчин.
Именно танцевали.
Меня всегда завораживал танец шпаг.
Сталь, со свистом рассекающая воздух, музыкой отзывается в ушах. Южный ветер вторит ей. Четкие движения человека под лучшую симфонию гениального композитора.
Отточенные движения клинков. Быстрые выпады и не менее быстрые отражения.
Четыре танцора. Два стальных, два из плоти и крови. Что подтверждает налитая кровью царапина на животе у одного из офицеров. Второй невредим, но его рубашка так же как и его менее удачливого соперника валяется недалеко.
Выпад, удар, скрестились, отбил. Выпад, удар, скрестились, отбил. Нет агрессии, нет поединка. Между двумя фехтовальщиками нет неприязни. Просто тренировка.
