скачать книгу бесплатно
Мысленно потирая руки, составляя в голове список с чего и кого мне начать летние каникулы, с горем пополам я продралась-таки к башне.
Кухонная дверь, пахнет жареной рыбой… максимально короткое из возможных приветствий с миссис Дродух, поварихой… располнела ещё больше, рук не хватает обнять… коридор, когда-то полностью уничтоженный магическим снарядом… холл в котором один из князей убил своего дядю… опять коридор, по нему другой правитель сбегал из осаждённой крепости, переодевшись в женское платье… лестница… второй этаж. Хозяйское крыло.
Два чемодана, саквояж и клетка с Драконом у двери. Подойдя ближе, убедилась в целостности охранного контура, наложенного мной несколько месяцев назад и вошла, сняв защиту.
Уж что-что, а личные границы семейство Ракос блюсти умеет.
– Привет, Лиззи, – позвала домашнего духа.
– Добрый вечер герцогиня Эстесадо, – прозвенело мелодичное.
– Бабушка что-то оставила для меня? – поинтересовалась, уже сканируя кота магией.
– Ужин подадут через час. Будет семья и несколько гостей, из которых новый священник, новый инженер. Ваш новый гардероб я размещу, как только прикажете. Старшая герцогиня просила вас до ужина зайти к ней, если вы вовремя вернётесь, – тарабарщиной отрапортовала дух.
– Где разместили инженера? – сорвалось с языка прежде, чем я подумала, на кой мне вообще эта информация.
– Тисовые покои, – прозвучало равнодушное.
– Проветрить, разместить гардероб, подготовить туалет к ужину, кувшин чистой воды, – отдала распоряжения духу, направляясь в ванную.
Глава 4.
Странное платье лежит на кровати. Серая, переливающаяся материя выглядит почти живой, скромно переливаясь на свету. Погладила кончиками пальцев гладкую ткань, откинула крышку с коробки, смирно дожидающейся своего часа. Подцепила содержимое и почувствовала, как моё лицо вытянулось.
Это, определённо, бельё. Ну конечно бельё. Что же ещё? Кроме как спрятаться под платьем, у этих лёгких тряпиц и не может быть другого назначения.
Я другого не пойму – зачем! мне! ТАКОЕ! бельё!
Не греет, не прикрывает. Да с ним мороки больше, чем практической пользы! И запах. Лёгкий, цитрусовый шлейф нитью протянулся из короба до содержимого руки. На коробке гравировка модного лома Л.Э[12 - Модный дом “Л.Э.”. – модный дом Люси Эндден.]. Что-то она мне напомнила, но я так и не поняла, что именно. Тряпки и мода никогда не были в сфере моих интересов. Ох, как зря!
Через несколько минут я уже задумчиво разглядывала в зеркале результат стараний ба. Платье фантастическое! Поверить не могу, что кто-то отваживается надевать подобное. И что более нереально – это нужно носить мне.
Серый, казалось бы безликий цвет, призванный только своим названием обезличить в него облачённую, неожиданно стал благородно-скромным. Что оказалось очень актуально, учитывая фасон. Две широкие лямки по плечам, круглый вырез. Вырез! Мне, у которой всё и всегда было под горло, чтобы не маяться. Да, неприличным его не назовёшь, но у меня такое чувство, что отсутствующая до этого момента, а сейчас в миг выросшая грудь, всё же вывалится из него. Вот прямо сейчас. Каждую секунду! Мягкий корсет до нереального утянул и без того тонкую талию, а юбка струится, ниспадает до пола. Песочные часы.
Невероятное платье. И я в нём, словно … словно …
Невероятная!
Будто выпила мифическое зелье привлекательности.
Обычно худые плечи стали трогательно-хрупкими, острые локти и длинные руки, – изящными. Но самое главное – грудь! Нет, не так – ГРУДЬ! У меня появилась грудь! Плевать, как я буду в нём передвигаться, по боку, что нужно контролировать осанку и дышится не так легко. Я смотрю на потрясающую девушку в зеркале и не понимаю, где она была раньше? Жёваный крот!
Когда я искала рецепты мазей и зелий для увеличения груди, когда сидела на сдобной диете, чтобы перестать быть похожей на прямую палку?! Когда каждое утро делаю гимнастические упражнения, для роста мышечной массы в груди и ягодицах!
Руки, не посовещавшись с головой, сами выдернули шпильку из ставшего привычным узла волос, а те, как тяжёлой, волной о берег, ударились об оголённые плечи и спину. Слегка влажные, почти чёрные, немножко волнистые. Они придали воздушности всему образу. Или я пытаюсь задержать в себе эту незнакомку, или сейчас выгляжу так, словно не успев в спешке и волосы досушить, схватила первое попавшееся, привычное платье.
Аккуратно, невесомо почти дотронулась до горящей скулы, пробежала пальчиками по шее …, ключицы, грудь …
Совладав с собой, всё же собрала волосы в причёску, одним глазом заглянула в шкаф и отправилась к бабушке, на ходу вдевая в уши серьги, положенные к туалету.
Интересно, только мне кажется очевидным, что под платьем у меня такое непотребство, именуемое бельём, или инженер-недоросль тоже догадается?
– Лиззи, – голосом проявила духа, подходя к покоям герцогини.
– Ваша светлость, – она не проявилась, откликнулась только. Где-то занята.
– Предупреди бабушку о моём визите.
– Герцогиня Эстесадо ждёт вас в кабинете. Она в курсе, что вы идёте.
Кто бы сомневался! Бабуля в курсе, куда какая мышь юркнула в тайных ходах крепости! Что ей человеческие перемещения!
Гостиная, будуар, неприметная дверь в кабинет. Здесь я притормозила и легонько тренькнула костяшками пальцев о дверь.
Бабушка за рабочим столом поприветствовала меня насыщенно-изумрудной шевелюрой. На этот раз. Вообще, гадать, с каким цветом причёски герцогиня сегодня спустится к завтраку, когда-то для нас с папой было одним из любимых развлечений.
– Можно войти? – полюбопытствовала, сунув нос в дверной проём.
– Конечно, дорогая, – старшая герцогиня закрыла книгу, отложила её в сторону.
Из распахнутого окна шумит беснующееся море, шум прерывается только криком снующих птиц. Пройдя прямо к креслу, крепко обняла бабулю, поцеловав натянутую щёку, пахнущую корицей.
– Соскучилась, – промямлила я, как-то извиняюще.
– Я тоже, милая. Оценила мой подарок? – ба просто лучится самодовольством.
– Оценила. Но ничего не поняла. С чего такие резкие перемены?
– Ташенька …, ты растёшь. Уже выросла. Выросла, а я с трудом успела уловить перемену из подростка в молодую женщину, – голос властительницы земли сей дрогнул. Едва уловимо, но я заметила.
– Скажешь тоже, – пальчики мои привычно потянулись к красному мармеладу, в вазочке на столе.
– Видишь ли милая, – герцогиня, взяв паузу, сцепила руки в замок и продолжила, – на днях должен приехать граф Дортконд.
Маленький кругляшок скользнул в горло…, ниже по пищеводу и несколько раз подскочив с глухим стуком осел где-то в пятках. Я не почувствовала вкуса.
– Но ведь до свадьбы …
“Ещё так много! У меня же ещё есть время!” – захотелось прокричать.
– Год, верно. Он не намерен менять планы, – голос словно в отдалении. Вперившись взглядом в длинный, утончённый нос, так похожий на мой собственный, я изо всех сил стараюсь расслышать всё сказанное. – Тади в переписке рассказал ему о твоей учёбе и кажется мне, что твой будущий муж разделяет восторг отца от образованности невесты.
– Он не против?
– Негатива в письме я не усмотрела. Скорее интерес. Это не удивительно! Такие свершения! Мы действительно гордимся тобой! Твоим умом!
– Бабушка … Но зачем же он едет?
– Не знаю милая, но как человек, повидавший жизнь, думаю, что хочет увидеть, в кого превратилась та маленькая девочка, обещанная ему в жёны. Познакомиться поближе…
– Скажи … – не знаю, как подобрать слова. Но понимаю, что сейчас самое время. – Ты знаешь о его причастности к преступлениям, прошумевшим недавно?
– Продолжай, – прищурилась в недоверии герцогиня.
– Около двух лет назад в Келсе было раскрыто громкое дело. Ну как громкое … Его старались не афишировать, но … Группа мужчин, представителей самых знатных фамилий на протяжении, года что ли, заманивали девушек. Кого-то держали по нескольку суток, с кем-то расправлялись сразу. Убивали, но до этого, до того, как у бедняжки обрывалась жизнь, над ней издевались. Насиловали, истязали, все вместе … – бабушка смотрела на меня с ужасом в глазах. Её высокий, обыкновенно гладкий лоб, уподобился доске для стирки, а чёрные глаза не отрывались от моего дергающегося лица. – Следователям удалось доказать только восемь убийств. И причастность семерых. Их повесили. По делу проходили ещё трое, они получили оправдательный приговор, за недостаточностью доказательств. Граф Дортконд в их числе. Лиззи.
Несколько секунд тишины.
– Леди Эльташа? – материализовалась девочка лет десяти с призрачно-русыми косицами.
– В моём багаже была синяя папка с документами. Где она?
– На вашем письменном столе, леди.
– Принеси, – и продолжила герцогине. – Я наняла сыщика. Там достаточно доказательств. Прочти пожалуйста.
– Ташенька … Но … Ты уверена? – бабуля дрожащей рукой всадила в мундштук тонкую сигару.
– Конечно нет. Я же там не присутствовала, и королевский суд его оправдал, но … понимаешь, я боюсь его до дрожи. Как только вспоминаю …, судороги стали чаще. Так часто, что я уже не всегда чувствую их приближение. Ощущаю постфактум. Мне страшно бабушка. Ты только, Создателя ради, пойми меня правильно. Поверь, это не блажь, не каприз. Я уже пять лет знаю, что он станет моим мужем. Привыкла, всегда нормально это воспринимала. Всегда считала, что пусть не молод, не красив. Но он был добр, отец его уважает, – Лиззи материализовалась, бесшумно положив папку на стол. Подтолкнула её к ба. – Я была уверена, что именно такой муж мне и нужен. Крепкий, как скала. Умный, мудрый. Он бы принял гарнизон, я остальные заботы об Эстесадо. Но теперь … я ничего не могу поделать с собой. Меня трясёт, стоит только вспомнить его лицо! Ты всегда говорила мне о долге, о чести, о нашем Эстесадо … Я с трепетом жду, когда стану здесь хозяйкой, как буду заботиться о наших людях, об этой земле … Недавно я впервые допустила крамольную мысль – а если нет? А если я не доживу? Что-то со мной случится после свадьбы? Я не боюсь смерти, нет. Я выполню свой долг, даже если мне придётся умереть, производя на свет следующую герцогиню, но … вдруг не успею?
– Милая … – голова герцогини чуть наклонена, веки опущены.
– Не надо бабушка. Вспомни, что произошло два года назад. Вспомни войско, всех их, как одного, с ружьями наперевес, прямо под нашими окнами! – ловлю губами слёзы и продолжаю кричать. – Я помню. Я помню их крики! Я помню, что это солдатня кричала о тебе и обо мне, какими словами они нас называли, требуя у дяди принять их присягу. Я до сих пор вижу их во сне … их лица. А помнишь, как он вытащил меня за шкирку на балкон, крича о том, что девчонка будет ими править?
– Таша …
– Их лица, их крики …
– Ташенька …
– Если бы не он, если бы не дядя, я была бы нормальной! – сорвалась на противный визг. – Не было бы этого трясущегося лица! Этих конвульсий!
– Таша, пожалуйста!
– Прости. Прости меня. Я так много думала обо всём этом, так давно хотела поговорить, рассказать тебе. Бабушка, ты просто прочти. Если ты сочтёшь, что оснований нет, я справлюсь. Обещаю, что преодолею весь тот ужас и омерзение и выйду за него. И лягу с ним. И понесу наследницу.
– Я не дам тебя в обиду. Никому не позволю сделать тебе больно, – герцогиня встала за моей спиной, гладя по голове. – Настойку принеси. Успокоительную, – обратилась она к духу. В отличии от остальных, ей не требуется голосовая активация. Лиззи связана с бабушкой ментально. – Я всё выясню. Обещаю. Никто не посмеет тебя обидеть. Не в этих стенах. Ни капли крови Э. Эстесадо здесь не пролилось. И не прольётся.
– Король тоже не проливал кровь тех дворян. Их повесили, – хмыкнув, поддержала я разговор.
Вообще, пора прекращать этот балаган. Мне, конечно, до артистизма Змея далеко. Сама понимаю, что начала переигрывать. Как бы не передавить.
– Не шути так, девочка! И не сравнивай кровь выслужившихся когда-то прихлебателей с древней кровью Эстесадо!
Язык, конечно, я прикусила. Тем более вовремя, Лиззи принесла пузырёк.
– Пойду умоюсь.
– Если ты окажешься права, нам нужно придумать план “Б”, – заявила герцогиня, растирая шею сзади, стоило мне вернуться. Умылась, выпила бабулиной настойки. И правда, полегчало.
Вопрос выразила взглядом.
Бабушка закурила. Дым, плотным облачком отделился от её губ, воспарив к потолку.
– Мне становится хуже. Лиззи помогает, делает всё, что я вложила в неё при привязке, но боюсь, что скоро этого будет недостаточно, – хочется кричать: “Как это возможно?”. Главная задача Лиззи – давать бабушке лекарство каждое утро. Что здесь может пойти не так? – Лекарство скоро не справится. Мой разум становится слабее. Я чувствую это, но! Время ещё есть! Если помолвку с Дорткондом придётся разорвать, у нас должен быть запасной вариант. У тебя нет никого на примете?
– Нет, – даже если бы и был! Демона с два я признаюсь об этом, после устроенного представления, разом смазав эффект!
– Я подумаю, кем можно его заменить. А сейчас, пойдём ужинать!
Глава 5.
Трапеза проходила спокойно. Непринужденная светская беседа о природе-погоде, урожае, столице. Ни один из малочисленных гостей не был обделён. Каждый обласкан, удостоен внимания. Отца.
Герцогиня то и дело поглядывала на часы, сохраняя при этом спокойную невозмутимость, но делала это так явно, что вряд ли кто-то из присутствующих сомневался в её нежелании поддерживать разговор.
Тяжёлая, вязкая южная ночь плавным шагом сменяет уставший от жары день, не принося с собой ни прохлады, ни облегчения. Сквозь распахнутые витражные окна не проникает ни крупицы свежести. Только жар от электрической люстры, аккурат над столом.
В очередной раз я промокнула под носом, сожалея, что не могу так же незаметно и лоб утереть. В новом платье, впервые чувствую себя на редкость некомфортно. Декольте, кажется, вот-вот сползёт и я уже заработала пару укоризненных бабушкиных взглядов, то и дело подтягивая его. Причёска выглядит уродливой в отражении бокала. Да и вообще … весь восторг от нового образа неминуемо скатился за горизонт. Вместе с солнцем.
Перемена блюд. Тарелки с остатками супа заменены другими – с рыбой.
– Эльташа? – встрепенувшись, встретила взгляд небольших, с широкой радужкой глаз отца.
– Простите. Вы что-то сказали? – прекратила теребить хлопок салфетки.
– Его преподобие рассказывает удивительные вещи, – папа прищурился. – Леди Эльташа, вероятно, устала с дороги.
– Ничего удивительного! Вторую часть пути стояла невыносимая духота в поезде, – священник оживился и приосанился.
– Вы сегодня прибыли? – я попыталась поддержать диалог.
Глаза герцога сузились уже некуда в ответ на мой невинный вопрос, а новый инженер (даже про себя не могу назвать его по чину) слегка усмехнулся.
– Да, леди, – этот приятный человек в чёрной рясе слегка поклонился. И как ему не жарко?!
– Ташенька, его преподобие только что поведал нам удивительно интересную историю своего путешествия из столицы в Итвоз, – от бабушки это прозвучало как издёвка. Да-да. С этой её, “особой” интонацией.
– О. Так вы из столицы?
– Я, милая, расскажу тебе потом, чтобы отцу Уоррену Одден, – бабуля сделала акцент на фамилии. Явно для меня, – не пришлось повторять свой рассказ.
Я не стушевалась. Леди же может сделаться дурно, в конце-концов? Вот мне и сделалось!
Вместо игры в скромницу, я подобралась, активировала все свои ресурсы, и от души улыбнулась служителю церкви, сидящему напротив. Ответили мне не менее лучезарной улыбкой.
– Ваша светлость, мне не сложно повторить, я бы с удовольствием рассказал леди Эльташе эту историю, но не хочу утомлять такую молодую девушку своими рассказами, – молодец! Спасибо, Создатель, за такого твоего слугу! – Какая тема кажется мне действительно интересной, так это сама молодая леди.
