скачать книгу бесплатно
– Эй, порталист! А ну заткни хлеборезку! – раздался характерный хрипловатый крик от одного из прилавков с сувенирами. – А не то пожалуюсь стражникам или в гильдию инженеров! Что их сотрудник нарушает общественный порядок и распугивает порядочным оркам клиентов.
– Во-во! – вторит ему сосед-бакалейщик. – Совсем оборзел! В рабочем комбинезоне со знаком уважаемой гильдии, а орет как портовая пьянь. Устыдился бы!
– И плюётся!
– Да ну? Ишь ты! Никак в загоне с верблюдами ночевал?
– Ой, да завалите уже! – вступил в перепалку дворф. – Своих забот что ли нет?
– Сам делом бы занялся! Весь день только и слышим жалобы о том, что пятьдесят четвертый портал сбоит! А этот идет себе вразвалочку и не телится.
– А чё такая морда опухшая? Пьяный поди? – неожиданно подключилась взявшаяся из ниоткуда бабка, всем своим видом наглядно демонстрируя самый настоящий бич для всех бессмертных жителей Элирма – проклятье Хроноса или Печать Времени. Прощальный подарок от одного из старых богов и крайне гадкая штука, которую многие боялись подхватить как огня, потому как, умерев, ты, как и прежде рискуешь потерять лишь уровни и воскреснешь на ближайшей точке возрождения, однако тело продолжит оставаться старым. И так и будет медленно чахнуть и увядать, год за годом теряя драгоценные очки характеристик, пока отмеченный Печатью не станет погибать буквально каждый час до полного обнуления.
– Сама ты пьяная! – взбеленился гном, не на шутку разозлившись от столь неожиданного и несправедливого обвинения. – Болею я! Простужен!
– Да что ты брешешь, низушек?! Болеет он. Я не в первый раз тебя вижу! После каждой смены заливаешься своей сивухой аж до посинения! А затем полночи шатаешься под окнами, блюёшь и горланишь свои матерные похабные песенки.
– Низушек? Ты совсем что ли страх потеряла, старая? Аль вконец из ума выжила? – заорал Готэн, чьи глаза стремительно наливались кровью, а костяшки сжатых кулаков побелели до состояния цвета мрамора Капитолия. Низушек – крайне серьезное оскорбление для дворфа. – Да в Ундгрофе и любом другом гномьем городе тебя бы за такое на месяц на вольфрамовые рудники отправили!
– Вот и вали к своим, карлица! На эти ваши рудники. Вам на роду написано киркой махать и дешевое пойло хлебать из ближайшей канавы. А не порталы обслуживать. Понаехали, тьфу!
– Да я тебя…
– Ой! И что ты мне сделаешь, мелочь бородатая? В Туллианум захотел?
– КЛАВДИЯ ШОС! – набатом прогремело на всю улицу, разом изгоняя все посторонние звуки.
Из-за плотной толпы зевак показалась величественная фигура городского стражника трехсотого уровня, закованного в хорошо узнаваемые сине-черные доспехи. Подобных стражей правопорядка в городе были тысячи, однако у данного субъекта имелась характерная отличительная особенность, делающая его уникальным – фиолетовый плащ. Преторианец. Элита, состоящая на службе в личной гвардии самого императора.
– Клавдия Шос, – повторил «фиолетовый», глядя на, казалось, еще более сморщившуюся и уменьшившуюся в размерах старуху. – За публичное оскорбление должностного лица инженерной муниципальной службы города Затолиса дворфа Готэна Либена я приговариваю вас к штрафу в пятьдесят золотых, а также понижению рейтинга гражданина на семьдесят пять очков. Вы желаете оспорить моё решение?
– Нет, – понурив голову, неохотно прошептала старуха, чья воинствующая спесь бесследно испарилась буквально за считанные мгновения, ибо перечить преторианцу мог осмелиться лишь полнейший кретин.
– Готэн Либен, – страж повернулся к гному. – Вы согласны с вынесенным приговором?
– Да, согласен, – удовлетворенно кивнул дворф, стараясь изо всех сил скрыть распирающую его радость от столь приятного случая мгновенной кармы.
– Благодарю за оказанное содействие. Конфликт исчерпан.
Получено: 50 золотых
Зачислено: 25 золотых
Пятьдесят процентов, как всегда, ушло в казну города.
– Господин Готэн, – к удивлению, преторианец не спешил покидать улицу и, выдержав минутную паузу, вновь обратился к инженеру: – Мне сообщили, что портал под номером пятьдесят четыре неисправен, это так?
– Да, господин страж, – гном не видел никакого смысла отпираться и отрицать очевидное. – Я как раз направлялся на площадь, намереваясь исправить поломку.
– Как много времени это займет?
– Хм, – странно, но данные вопросы никак не относились к предмету ведения стража. Пусть даже и находящегося на службе в личной гвардии императора. – Пару часов скорее всего. Точнее смогу сказать при осмотре. Но уверяю вас, господин страж, я сделаю все возможное, чтобы исправить поломку как можно быстрее.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул тот. – Завтра утром состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита, в связи с чем городу необходимо, чтобы все порталы работали исправно. В штатном режиме.
– Будет сделано.
– Превосходно. И еще одно. Господин Готэн, не могли бы вы выполнить одну мою личную просьбу?
– Личную?
Зрачки гнома расширились от удивления. Это очень странно. Преторианцы были больше, чем просто люди. Они были высшими существами. Чем-то одновременно земным и понятным, но в то же время крайне сложным и недоступным для обычного обывателя. Эдакой элитой элит, чья жизнь – служение, и у которых никак не могло быть личных интересов, кроме тех, что идут на пользу государству и самому императору. Ни имени, ни собственности, ни семьи, ни персональных амбиций.
– Да личную. Вас это смущает?
– Никак нет, господин страж. Конечно. Я внимательно слушаю.
– Благодарю. Итак, сегодня примерно в двадцать один тридцать пять через портал номер сорок девять прибудет господин Август Тарн. Вы должны его встретить и передать ему следующее сообщение…
* * *
Несколько часов спустя…
– Господин Август?
Последние минут пятнадцать гном-инженер отчаянно пытался унять неожиданно обуздавшее его волнение. И дело вовсе не в таинственной просьбе преторианца, а в том самом человеке, который только что материализовался перед ним. Далеко не часто доводится встретить на улицах города прямого потомка первого короля дворфов Септима Тарна и вместе с тем главу могущественного клана, не так давно занявшего прочные позиции в числе пяти первых сотен.
– Господин Готэн, – по-гномьи поприветствовал инженера Август: коротким поклоном с одновременным скрещиванием сжатых в кулаках рук на уровне груди.
Порталист опешил. Обычно гномы так приветствовали исключительно равных себе. И то, только те из них, кто по-прежнему помнил и чтил давние традиции.
– …
– Вы что-то хотели?
– О! Да… Вам просили кое-что передать, – спохватился польщенный дворф, а затем протянул Августу небольшой конверт. – И еще одно. Устное сообщение: «на улице Волопаса сегодня меняют кладку».
– Как интересно, – вяло улыбнулся тот, поёжившись и отогнув воротник плаща до уровня подбородка. – Это всё?
– Да, господин.
– В таком случае благодарю вас, коллега. Ох, и холодно тут у вас. Прощайте.
Получено: 50 золотых
Зачислено: 50 золотых
– Что вы? Не стоило… – удивленно прошептал дворф, глядя в спину стремительно удаляющемуся человеку.
При этом мозг порталиста работал на пределе возможностей, жонглируя одновременно десятками, а то и сотнями мыслей: «Черт возьми, и до чего же неловко! Может не стоит? А вдруг откажет? Все-таки он важный человек и у него куча дел. Или того хуже – засмеет на глазах у всех за столь вопиющую некомпетентность. Да нет, навряд ли. Этот вроде нормальный. И проявил уважение. Давай же, Готэн! Соберись, тряпка! Сейчас или никогда!»
– Господин Август?
– М? – тот уже практически дошел до границы защитных экранов, отделяющих площадь от улицы.
– Прошу прощения, но вы сказали «коллега»? Вы тоже инженер? – вопрос был риторическим, ибо даже каждая собака в городе знала одно: потомок Септима Тарна – гений по части механики.
– Скорее был им в далеком прошлом. И говорят, весьма неплохим. А что случилось?
– Понимаете, у меня тут… как бы сказать… проблема, – Готэн Либен робко махнул в сторону наполовину разобранной арки пятьдесят четвертого портала. – Мегалит уже сутки сбоит. Работает через раз и при перемещении фиксируется незначительная потеря массы. А я уже досконально всё изучил и дважды проверил. Боковые коллекторы, моссы, клапаны, реле. Даже основную и предварительную магистраль охлаждения перебрал. И все равно не то. Господин Август, еще раз извиняюсь за назойливость, но не могли бы вы взглянуть хотя бы одним глазком? Или же просто подсказать советом. Честно говоря, я уже в отчаянии.
– Хм, – гном этого не заметил, однако в глазах человека появились проблески интереса, сдобренного нотками профессионального азарта. – Незначительная потеря массы, говорите? В пределах?
– Полутора грамм.
– О, а это уже серьезно. Хорошо, – Август коротко взглянул на часы. – Время есть. Поэтому почему бы не потратить его с пользой, верно? Тем более на благо города.
– Благодарю вас, господин.
– Можно просто Август.
Человек приблизился, обошел разобранную арку по кругу и без промедления принялся изучать её внутренности, одним коротким практически неуловимым движением подвесив в воздухе сразу три «свечи» – простейшего заклинания школы магии изменения.
Удивительное, конечно, сооружение. Снаружи выглядит куда древнее египетских пирамид, а внутри чуть ли не совершеннее спроектированного Адой гигантского ускорителя, так и болтающегося за двадцать пять тысяч световых лет отсюда где-то между Марсом и Юпитером. Интересно, сохранился ли он в целости и сохранности за эти неполные шесть столетий? Или, быть может, по-прежнему функционирует?
– А прэды проверяли?
– Разумеется. Первым делом. Они исправны. И батареи заменил.
– Так-так-так… угу… – Август на минуту задумался, украдкой касаясь пальцами покрытых пылью деталей чрезвычайно сложного механизма, а затем недовольно цокнул языком. – Всё ясно. Тут необходимо заменить катушки в импульсных стабилизаторах. Те, что стоят – дрянь. И полувека не прослужат. Нужен многожильный проводник с сердечником из стихиалиума. Это поможет подавить помехи и сгладить пульсации инвольтационного излучения. Отсюда перегревы и, как следствие, потеря массы. Ударит по мозгам, и можно сразу же отправляться на перерождение.
– Импульсные стабилизаторы? Прошу прощения, – смутился гном, – я еще не до конца изучил человеческую терминологию.
– Не страшно. Вот, глядите, – человек ткнул пальцем в небольшой участок в самом центре колонны. – Это артефакт, «сердце портала». Итилеон по-эльфийски или сфера Дхорн на языке гномов. От неё идут шесть легированных адамантом боковых цилиндрических «отростков». Это они и есть. Импульсные стабилизаторы.
– Надо же, – почесал бороду Готэн Либэн. – Честно говоря, я бы в жизни никогда не подумал, что дело в них.
– Чем сложнее механизм, тем изощреннее он ломается, – улыбнулся Август. – Про половину столетия я, конечно, загнул. Возможно, прослужат и дольше. Однако если есть необходимые детали, то можем заменить их прямо сейчас.
– С сердечником из стихиалиума? Что вы, господин Август, какой там. Такие в состоянии себе позволить лишь аристократия и богатейшие кланы сродни вашему. С частными порталами. А на обычные муниципальные власти раскошелиться пока не готовы.
– Неужто и на складе запасных деталей нет?
– Были, – дворф аккуратно выпрямился, потирая затекшую поясницу. – Но вы же и сами всё прекрасно знаете. Приходит партия товара, затем ее аккуратно вскрывают, меняют детали на более дешевые, ставят новые пломбы, после чего успешно сливают на черный рынок за половину стоимости. Эх, проклятье. Придется новый заказ оформлять. Только бы успели доставить их до утра… Апчхи!
– Благодарю за откровенность, господин Готэн, – впрочем, Август ничуть не удивился. Что на Земле, что на Элирме повсеместно присутствовала классическая ситуация, когда «все всё знают, однако ничего не меняется». – А почему так важно починить портал до утра?
– В город прибудут важные гости. Говорят, завтра состоится внеочередное заседание Нижней Палаты Верховного Синклита. Странно, конечно. В последнее время они прямо-таки зачастили. То годами не собираются, а тут вдруг ни с того ни с сего начали заседать буквально каждые две недели.
– Действительно странно, – Август тут же черкнул пару важных заметок в личном дневнике NS-Eye, ибо подобная активность – весьма тревожный звоночек. – А знаете что, кажется, я смогу вам помочь. Видите ли, в настоящее время часть нашего клана активно осваивает Сумеречные Земли к западу от Валийской Империи, поэтому многие товары мы заказываем впрок. В том числе и детали, необходимые для сбора и установки портальных арок, поэтому… Да, решено! Вам пришлют необходимые материалы в течение часа, а также отправят официально уведомление в городскую гильдию инженеров.
– Ох, господин Август, спасибо, но не стоит, это слишком щедрое предложение.
– Не спорьте. Это меньшее, что я могу для вас сделать. Тем более я не отдаю стабилизаторы безвозмездно. Вернете нам новые, как только те прибудут на склад. Договорились?
– Благодарю, – гном поклонился чуть ниже обычного. – Можно я тогда хотя бы квест вам выдам? Как раз накопилось достаточно очков влияния. Разумеется, для вашего уровня это – капля в море, но, по крайней мере, хоть что-то. И очки гражданина начислят…
– Прошу, не стоит. Этим вы меня только оскорбите, коллега, – улыбнулся Август. – Лучше приберегите их на черный день для тех, кому это действительно необходимо. А теперь прошу меня простить. Дела.
– Что вы, что вы, – замахал руками Готэн. – Конечно. Не смею вас задерживать.
– И кстати, если вы когда-нибудь устанете от работы в «Холодильнике», – на этом слове потомок Тарна загадочно подмигнул собеседнику, – то мы с соклановцами всегда будем рады видеть вас в наших рядах. Хорошие инженеры нам нужны, как и просто славные дворфы. Так что, если будет время и желание, заходите. Эль братьев Калли и гору самых разнообразных уникальных и эпических механизмов мы с легкостью сможем вам обеспечить. А найти нашу штаб-квартиру не трудно: улица Кланов, дом двадцать один А. Большой кирпичный особняк прямо посередине между первой крепостью Затолиса в Старом городе и Обсерваторией Нулевого Меридиана.
– Ох… – у гнома аж дыхание сперло. Недвижимость в той части города стоила баснословных денег. И в особенности та, чьи окна выходили на Аллею Духов или примыкающий к ней Сад Высоких Судеб. Миллионы, если не сказать десятки миллионов золотых. Такое могли себе позволить воистину самые богатые и могущественные кланы. – К-конечно, я п-приду. Вот только закончу тут с мегалитом… и сразу же…
– Вот и славно. В таком случае говорю вам не прощайте, а до встречи.
– До встречи, господин Август.
Готэн Либен еще долго стоял, морщась от бесконечно мельтешащих вспышек соседних арок порталов и глядя вслед стремительно покидающему площадь человеку. При этом в груди зарождалось очень странное, но до боли знакомое, если не сказать – родное, чувство. Он еще не конца это осознал, однако встреча с потомком Септима Тарна, пусть даже и полукровкой, пробудила в нем давно спящий инстинкт истинного дворфа старой формации – жгучую и непреодолимую тягу к приключениям.
– Ха! – инженер резко крутанул в воздухе отверткой, воображая на её месте цельнометаллическую боевую секиру, а вместо арки портала – тяжелого осадного голема, готовящегося к штурму вражеских стен. После чего неохотно возвратился к работе и, склонившись над каркасом разбираемой сферы Дхорна, тихонько запел:
– Жар горна, мёд и пиво
Вот всё, что нужно мне!
Топор, броня и титьки…
Дзинь! БУХ!
Ай! Сучье вымя…
* * *
На следующий день…
Магирн Кан в очередной раз аккуратно помассировал виски и тяжело вздохнул, склонившись над широким столом, усеянным целым ворохом всевозможных бумаг. Отчеты, заявки, депеши, рапорты, данные по месторождениям, новым неисследованным подземельям и прочее, и прочее. В огромном количестве самого разнообразного вида и содержания. Стоило сгрести всё это в кучу, и могла бы получиться огромная энциклопедия, которую обычный человек штудировал бы не одну неделю. А ему необходимо было уложиться всего за пару часов. «И где, спрашивается, Август? – наверное, в сотый раз за последние сутки прокрутилась недовольная мысль. – Это его работа. Не моя».
Внезапно остро захотелось чесночного бургера с большим стаканчиком вишневой колы. И если с первым дела обстояли относительно неплохо, то в отношении последнего возникала большая проблема. Когда-то давно, еще в первые месяцы их жизни на Элирме, Ада обмолвилась, что тайно «позаимствовала» секретный рецепт у известной компании и обещала в обозримом будущем наладить небольшое производство, однако не срослось. В основном по причине развернувшегося водоворота событий и их тяжелых последствий, не дающих продыху буквально и по сей день.
Всё началось с череды мелких стычек, локальных конфликтов и ярого недопонимания, касающегося, в основном, вопроса статуса людей и их места в непростой иерархии нового мира, что год за годом, каплю за каплей медленно повышало градус общественного напряжения до тех самых пор, пока наконец резко не мутировало и не вылилось в стадию активной и чрезвычайно жестокой войны.
Однако, вопреки оптимистичным прогнозам, противостояние продлилось недолго. И за пару лет людей и их союзников предсказуемо победили. Кого-то казнили как особо опасных военных преступников до полного обнуления, других заковали в оковы и сослали на рудники или в куда более злачные места, а третьих – навсегда изгнали за границы Империи. И почти на двадцать лет приостановили посадку ожидающих на орбите «баранок».
Казалось, хуже уже быть не могло, как вдруг неожиданно, и как многие полагают не без помощи третьих лиц (а по другой неподтвержденной информации и самой Ады), политика императора кардинальным образом сменила курс. Была объявлена всеобщая амнистия, следом Принцепс Верховного Синклита выступил с официальным заявлением о признании человечества версии 21А цивилизацией первого типа, а еще спустя полгода людей провозгласили полноценными подданными империи с гарантией полного спектра соответствующих прав и свобод.
Однако то было на бумаге. На деле же ничего толком не изменилось. Людей по-прежнему продолжали считать «индийскими шудрами», низшей кастой и не заслуживающим никакого уважения галактическим отребьем. Да и сами представители нашего вида периодически подливали масло в огонь, тем самым только заново провоцируя коренное население и раскачивая и без того прохудившуюся лодку.
Тогда-то Август и узнал, сокрытую от него правду о привилегированных и о таинственном союзе Эдварда и Окруса, как и то, что где-то высоко в небе внутри одной из депривационных камер находится «последний аргумент», поставивший жирную точку в затянувшемся споре.
