Длань Закона

Джастис молчаливым кивком поблагодарила Руна, едва-едва бросая на него взгляд – её глаза были прикованы к Клео, а глаза Клео – к ней: совершенно невинные, но Джастис чувствовала, как этот взгляд мягко вкручивается ей в нутро. Она нахмурилась, не понимая. Может, ей просто почудилось?..

– Я думала, что будущих Дланей тренирует Мар, – развязавшимся от страха языком сказала Мила. Клео неторопливо перевела взгляд – Джастис упрямо выдержала зрительный контакт, но, как только он прервался, ей стало ощутимо легче дышать.

– Не всё сразу. В первую очередь вам нужна физическая подготовка, – объяснила Клео, оценивающе оглядывая троицу. – Как вы сами заметили, вы даже оружия не держали. Конечно, никто не заставит вас сразу же драться. Какое-то время вам даже деревянные муляжи не выдадут, – её губы сложились в лукавую, но дружелюбную ухмылку. – Мы не подготовим вас так же хорошо, как Мар, но зато если что подготовим к Мару, – доверительно сообщила она, склоняясь ближе, будто выдала какой-то секрет.

Джастис вдруг почувствовала едко кольнувшее раздражение: она так спокойно об этом говорит! Конечно, рано или поздно им придётся научиться драться, всё-таки Длани – не просто судьи, но ещё и искусные бойцы… но новость о тренировках всё равно была точно гром среди ясного неба. Почти буквально: краски прекрасного дня словно помрачнели. Интересно, сама Клео училась у Мара? В любом случае она-то через всё это уже прошла, и жутко хотелось стереть эту её всезнающую улыбочку с лица. Хорошо хотя бы то, что встреча с Архонтом-Призраком откладывается. Но его имя уже повисло липкой паутиной в воздухе. Прохлада пролитой воды вдруг напомнила Джастис о его ледяном прикосновении, и она снова попыталась стряхнуть уже просочившиеся в ткань капли, безуспешно силясь избавиться от наваждения.

– Если что?.. – переспросила Мила, округляя глаза. Джастис также вопросительно воззрилась на Длань – действительно, она сказала «если что подготовим к Мару»? – но девушка спокойно махнула рукой:

– Пока не берите в голову. Мар тренирует не всех.

– Не всех? – Рун удивлённо моргнул. – А кого?

Клео снова улыбнулась, но глаза её оставались бесстрастными:

– Он сам выбирает.

Друзья переглянулись. Джастис прошибло холодом.

– А как он выбирает? Ну, самых сильных? Или… Как он вообще это оценивает, если до этого сам нас не тренирует? – Рун завалил Длань вопросами. Та задумчиво вздохнула.

– Как он сам говорит, он берёт только лучших.

Остальное осталось без ответа, но Джастис он был и не нужен. Может, другие и подзабыли, что такое Мар, но она – нет. Он может оценивать их постоянно, да даже сейчас, из любой тени. Джастис вся окаменела, боясь даже пошевелится. Эта мысль пугала похлеще мыслей о будущих тренировках.

Друзья рядом с ней облегчённо выдохнули, и Джастис поражённо на них воззрилась. Она примерно догадывалась, о чём они подумали: раз среди них есть такие, как Пьер и Киран – взрослые, сильные мальчики, – то участь быть учениками Мара их минует? Или они даже не хотят пытаться стать лучшими? Конечно, проще было заранее перелистнуть эту страницу их обучения – наверняка самую жуткую – и просто спокойно отучиться, не видя страшные жёлтые глаза Мара и его клинков… но Джастис сложно было их понять.

Она не обманывалась словами Клео. Она уже внутренне готовилась к любому исходу и понимала, какой из них вероятнее. Мало того, что она уже, пожалуй, «переобщалась» с Архонтом-Призраком, так она как раз-таки намеревалась стать лучшей во всём, а значит…

– А что мы будем делать на тренировках? – с энтузиазмом спросил Рун. Джастис быстро зыркнула на него – она почему-то не доверяла этому простецкому дружелюбию Клео. Не просто так она им это говорит.

– Этого не расскажу, пусть будет сюрприз, – вдруг хитро ответила Клео, поднимая взгляд куда-то им за спину: – Вы ещё не видели теплицу?

Дети обернулись: тот стеклянно поблескивающий кусочек здания за поворотом, вот о чём она говорила. Джастис нахмурилась, поворачивая голову обратно: Клео перевела тему, потому что добилась того, чего хотела, что бы это ни было? Или Джастис становилась слишком подозрительной?

– Пойдёмте, покажу, – Клео поманила их следом. Джастис старалась не смотреть на её красиво переливающуюся под лучами солнца мантию и особенно сверкающий отличительный значок на груди в виде волчка.

Ей медленно становилось дурно – от обилия свежего воздуха и запахов или же от невнятного раздражения, но всё вокруг мрачнело перед её мысленным взором. Этот крошечный пятачок земли, окружённый стенами – сможет ли она когда-нибудь выйти наружу? Впереди вырастали новые, кажущиеся невообразимо высокими стены – тренировки, Мар, Владыка знает, что ещё… И этим садом им словно кидали подачку и одновременно дразнили. Джастис сердито отвернулась, только бы не видеть безграничного простора за прутьями забора. Пока ей ничего не оставалось, кроме как идти за остальными по новому кусочку их маленького мирка.

Теплица выросла из-за поворота большим стеклянным полуцилиндром. За мутной полупрозрачной дверью оказался буйно цветущий огород: пушистые заросли свисали с кадок у самого потолка, другие тянулись вверх, обвивая деревянные колышки-поддержку, третьи стлались по земле, почти полностью прикрывая зеленью жирную, удобренную землю. То тут, то там между вязью стеблей выглядывали разноцветные, сочные бока зрелых плодов – Джастис высматривала их, вертя головой, со сладким тянущим чувством. Всё это было так знакомо, так привычно! У их семьи когда-то был маленький клочок земли. Мама, бывало, проводила там целые дни… потом он зарос сорняками, но воспоминания ни капли не помутнели. Внутри теплицы было нестерпимо душно, мощный аромат зелени забил нос – кусочек прошлого, заключённый в стеклянную коробочку.

Рун и Мила уже с восторгом понеслись по узкому проходу между грядок, наперебой показывая друг другу крупные овощи и ягоды, робко прячущиеся в листве. Джастис скорее вспомнила, чем почувствовала, что Клео по-прежнему стоит у неё за спиной, удерживая дверцу теплицы приоткрытой и впуская толику неторопливо плывущего в безветрии свежего воздуха. Длань изящным жестом указала вперёд:

– Поможешь мне набрать ежевики? Принесём к ужину.

Джастис покорно последовала за ней. Спёртый зелёный воздух всё сильнее кружил голову, будто неторопливо свинчивал её с шеи, и от этого неприятного чувства хотелось убежать и спрятаться за прохладой и стерильностью каменных стен Аэквума. Тупое ощущение несоответствия, карикатурности этого прекрасного сада давило где-то в зобе. Было видно, что за ним тщательно ухаживают множество рук – но ни один человек не был его владельцем. Неуютно было и от чувства подозрения: Клео явно хотела увести её от остальных.

Это всё сладко-горькая ложь, крошечный кусочек неба и солнца в тюрьме. Зря их сюда привели. Уже, казалось, отступившее отчаяние снова червями выедало мозг.

Клео как будто не замечала ни её дрожащих губ, ни с силой закушенной щеки; желание Джастис сорваться с места и сбежать балансировало на грани. Длань взяла с грубо сбитого стола небольшое ведёрко и опустилась около грядок – Джастис проследила за тем, как пола её мантии упала и небрежно растеклась по неровной каменной дорожке.

– Не стесняйся, – подбодрила её Клео, аккуратно вороша шершавые листочки. Джастис молча повиновалась. Бездумно она сложила складки собственной мантии на коленях. Клео искала созревшие, тяжёлые ягоды методично и спокойно, а у Джастис получалось плохо: пальцы одеревенели, как будто ежесекундно ожидали вместо сочных плодов и бархата листьев наткнуться на ядовитые шипы.

– Теперь вы тоже будете ухаживать за этим садом, – сказала Клео, мельком оглядываясь. – Это делал наш курс, курс до нас… Думаю, даже Люта собирал здесь урожай, – шутливо добавила она, ожидая, наверное, более дружелюбной реакции, чем настороженное молчание.

– Эти кусты посадили мы, – Клео вздохнула, поднимая голову. – Если хотите, я достану вам семена, тоже что-нибудь вырастите.

– Я не маленькая, – вдруг не выдержала Джастис; голос её прозвучал неожиданно глухо и твёрдо. – Если хотите что-то сказать, говорите прямо.

Клео тут же прекратила свою игру: взгляд её похолодел и остановился на Джастис, тяжёлый и задумчивый.

– Да, пожалуй, дети Суда – уже не совсем дети, – усмешка её получилась невесёлая. Но дальше Клео молчала. Джастис перебирала ежевичные листочки, терпеливо ожидая её слов. Пальцы уже перепачкались вязким чёрным соком ягод. Шорох их неторопливой работы и кажущийся далёким гул разговоров детей воцарился вокруг, погружая теплицу в полупрозрачную, плотную тишину. И когда Джастис уже решила, что Клео передумала что-либо говорить, приглушенный голос девушки мягко взрезал молчание, словно ножом:

– Я серьёзно. Приятно оставить что-то этой земле, – её обманчиво спокойные слова отдавали холодом. – Жаль, что не все прижились. Да и с течением обучения всё сложнее за ними ухаживать. Ни времени не хватает, ни рук.

Джастис подняла на неё рассерженный взгляд.

– Мы так и будем говорить о кустах?

Клео улыбнулась.

– Нет, пожалуй, хватит.

Прядь коротких волос упала ей на лицо, и она потянулась поправить её. Джастис моргнула: золотая кайма рукава чуть сползла вниз по запястью Длани, и она увидела что-то чёрное… или ей показалось?

– Я знаю, чего ты хочешь, – сказала Клео, глядя ей прямо в глаза. – И прекрасно тебя понимаю.

– О чём Вы? – настороженно спросила Джастис.

– Ты хочешь быть лучшей, – безошибочно выдала Клео. – И это похвально. Но путь к вершине тяжёл и опасен.

– Я понимаю, – серьёзно кивнула Джастис. Клео прищурила глаза и медленно помотала головой.

– Пока не понимаешь. Я лишь хотела сказать… будь осторожна, – она замолчала и вдруг быстро добавила, будто эти слова случайно сорвались с её губ: – Особенно с Маром.

Джастис замерла. Каждый раз слыша его имя она вспоминала со всей отчётливостью, что Архонт-Призрак может прямо сейчас стоять за её спиной и слышать всё, что она говорит – или даже думает. Отчаянно копируя бесстрастность Клео, Джастис чувствовала, как резко ударяется о рёбра сердце, жирным червём пульсируя всё выше, забивая горло.

– Как думаете, у меня… ещё есть выбор?

Клео ждала этого вопроса, и ей не нужно было объяснять, о чём именно спрашивает Джастис. Перепачканная чёрным соком рука Длани мягко накрыла маленькую ладонь.

– Он есть всегда, – уверила Клео. – Ты умная девочка. Если ты не хочешь в его класс – ты знаешь, что нужно и чего не нужно делать. Но… ты ещё и упрямая. И поэтому я не уверена, что ты так просто откажешься от гонки к вершине.

– А Вы отказались? – тихо спросила Джастис, глядя в глаза Длани – бледные и усталые глаза вчерашнего ребёнка, который слишком быстро повзрослел.

Клео кисло усмехнулась.

– А ты как думаешь?