Наёмники и проклятые

– Что это было? – взволновано спросил лесной эльф, прильнув к окну.

– Напоминание, что дерзость наказуема, – ответил Рыцарь Льда.

– И не всегда стоит полагаться на удачу, – добавил Страж Путей.

– Часть земли сожгла Корона, когда пришла подчинить нас, – объяснил Ксиалин, видя непонимание на лице Шинкайто, – это было в день когда разрушили город Ямукава.

– Они смогли сделать это за один день?! – воскликнул лесной эльф, хватаясь за подлокотник кресла.

– За два часа, – хмуро подметил Страж Путей.

– И их никто не пытался остановить? – совсем тихо спросил Шинкайто.

– Ну почему же? – лениво протянул Рыцарь Льда, – пытались. Сорок два Проходца, Династия Высших Горных эльфов и с ни одну сотню мирных жителей, которые никогда даже не держали оружия. Но только всё это не имело значения.

– Но как же так, – запнулся лесной эльф, переводя взгляд с Проходцев на советника.

– Это была бойня, – спокойно сказал Ксиалин, – которую подготовили заранее. Показательная казнь. Кнут и пряник. Мы ничего не могли сделать.

– Верно. То, что кто-то выжил уже хвала Создателю и Богиням.

– Приношу свои извинения, вышестоящие, но мы прибываем. А на встречу идёт другая Колыбель. – громко отрапортовал младший Проходец.

– Считай! – Скомандовал Рыцарь Льда.

– Есть! До встречи осталось три. Две. Одна. Наклон!

Колыбель резко поддалась сначала вправо, а потом влево, проносясь мимо другой кабины, которая наклонилась в другую сторону. Раскачиваясь она постепенно выравнивалась и стала замедляться. Остановилась Колыбель, когда заехала на каменную площадь. Её размер был немногим больше чем балкон Сына Ю, а среди Проходцев получила название «Лоно».

Проходцы вышли первые, Ксиалин последовал за ними, а Шинкайто остался в Колыбели. Выглядел он не очень. Его бледное лицо после разговора стало зелёным, а когда он попытался встать, то пошатнувшись вернулся.

– Пришлите ему кого-нибудь из Лекарей. Иначе мы не сможем двинуться дальше.

Страж Путей довольно громкой выругался, называя лесного эльфа балластом, чтобы тот услышал, а после удалился в пещеру. Она была обложена камнем и сделана как постоянный пост. Проходцы хранили в ней припасы, а также могли надолго оставаться. Здесь дежурили и жили на постоянной шесть Проходцев, а во главе их стоял Рыцарь Утёса, который являлся правой рукой Стража Дозора. Он исполнял не только основные обязанности связанные с охраной и патрулированием окрестных территорий, но и передавал товар и информацию между деревнями Сю и Лунарой.

После постройки Башни Сына Ю, Рыцарь Утёса вызвался организовать лагерь на другой стороне. Позже вместо палаток в горе появилось небольшое углубление, а ещё через какое-то время и пещера, которую прозвали Лоно. Название выбрал он. Он услышал это слово у торговцев и оно ему понравилось. А когда узнал значение, то посчитал знаком. Лоно – это священная возвышенность. Конечно, если бы Старейшина Ю ему отказал, но было бы дано другое название. Но Ксиалин согласился. Ему оно тоже понравилось.

– Старейшина Ю, – окликнул снежного эльфа высокий голос, – Голос Трав его осмотрел.

Голосом Трав называли лекаря, который занял недавно пост в Лоно. Молодой одаренный снежный эльф невысокого роста, который сейчас стоял за спиной Рыцаря Утёсов. Он смотрел вниз, выражая всю преданность и покорность, сложив руки за спиной. Он был похож на Ханьбинь, белоснежные волосы коротко стрижены, а у висков выбриты. Его одежда отличалась от одежды у других Проходцев. Вместо тёплой меховой шубы, на плечи был накинут плащ, а под ним была видна тонкая рубашка и брюки. Обувь отсутствовала.

– Тебя отвлекли?

Ответом послужило молчание, которое первым не выдержал Рыцарь Утёса, дернув плечом:

– Он не услышит. Сам знаешь.

– Нет, Старейшина Ю.

– Тогда, где твоя обувь?

Но ответом снова послужило молчание.

– Понятно. Тогда можешь быть свободен.

Голос Трав поклонился и направился в сторону пещер. Рыцарь Утёса не дожидаясь, когда его подчинённый уйдёт, заговорил:

– Эти его тренировки. Не знаю, чего он пытается добиться. Не нравится мне это.

Ксиалин молча окинул взглядом Проходца. Высокий горный эльф, даже когда стоял, казалось, что заваливается на левую сторону. Всему виной была травма ноги, которую он получил в годы разгрома и уничтожения города Ямукава. Его кожа была серой, а волосы и глаза черными, как крыло ворона. Он сбрил половину, нанеся черной краской узор, символ вечного траура, за что должен был понести наказание. Но хоть его помиловали Старейшины, он сам не смог с этим жить.

В первый год, как Ксиалин стал Старейшиной Ю, Рыцарь Утёса сбросился с горы и выжил. Снежный эльф нашёл его у подножия израненного, перепачканного грязью, пеплом и снегом и дал новое имя, которое он теперь носит с гордостью и служит верностью.

– Он на тебе, – сказал Ксиалин, – что насчет Шинкайто?

– Вряд ли он сможет сам идти. Но его можно нести. Он весит не больше мешка муки, – подметил Рыцарь Утёса.

– Выбери сильного, выносливого и не из младших. Ночь будет бессонной, – приказал снежный эльф, задумался, а после добавил, – и дай Стражу Путей Воду Сна. Отправляемся через полчаса.

– Будет сделано.

Глава 15. Перед боем

Когда-то стал временным лагерем без названия. Потом – перевалочным пунктом, который создал Проходец Рыцарь Утёса, а уже позже перерос в постоянный форпост и станцию для Колыбелей со звучным названием «Лоно». Среди Проходцев было принято краткое «Лоно». Прибыли в «Лоно». Отправляемся из «Лоно». Чужаки «Лоно». Старейшина Ю находится в «Лоно».

И на этом основывался прямой приказ Старейшины Ю, а за исполнением следили все вышестоящие Проходцы, то есть и Стражи, и Жрицы, и Лики. Любое неповиновение данному приказу приравнивалось к предательству и каралось публичной казнью. Причина вынесения такого приговора оказалась проста. Скрытность всего, что находилось под форпостом. И Ксиалину, который не любил и не привык пачкать собственные руки, пришлось лично показать, что будет с теми, кто сомневается в нём и его силе. Он не простит того, кто осмелится пойти против него, его слова и подставит Проходцев под удар.

Юный снежный эльф был готов к разочарованию, после публичной казни одного из Стражей и унизительного наказания другого за высказывания не довольствия. Но все по очереди опустились перед ним в почтении. Сначала Страж Путей, а за ним и другие Проходцы опускались. И уже во второй раз приносили ему слова верности. Тогда для снежного эльфа и его людей начались дни наполненные кошмаром, тренировками и ежедневной работой, которой не было уже на протяжении множество столетий. Их результатами слаженной работы стала «Лоно», Башня «Сына Ю» и множество проходов и путей до деревни Сю. Полностью восстановленный город Ямукава, спуститься в который можно было через скрытый проход в «Лоно». Он не был таким большим и был скрыт в руинах и останках прошлого, но это был город, в котором сейчас жили Проходцы. Когда придёт время, и наследница горных эльфов вернётся Старейшина Ю, провозгласит о своей работе на весь мир. Но сейчас слишком рано и не известно жива ли наследница, или это только надежды выживших. Наследнице должно быть не многим больше лет, чем ему, если она выжила. Но если нет высшие горные обречены? Юному снежному эльфу пришлось усилием воли отогнать мысли о такой ещё далёкой проблеме и вернуться в настоящее.

Ксиалин не отводил взгляда от деревянной двери, которая находилась позади Стража Пути, размышляя об этом. Если спуститься в город, то через полчаса они окажутся уже у входа в деревню Сю. Но чужаку в лице лесного эльфа о нем знать не стоит, хоть они и спешили и их временная остановка затянулась. Проходцев в Лоно было меньше из-за засады. Ожидать подкрепление снежный эльф не видел смысла. За эти же часы он сможет расчистить путь вместе со Стражем и одним из Рыцарей. Юноша принял решение выдвигаться с рассветом, когда проблема решиться. Для гостя это было представлено именно как приказ Старейшины Ю. Мнение между Рыцарями разделилось. Нахождение Шинкайто в Лоно нервировало Рыцаря Утёса не меньше, чем босые ноги Голоса Трав Ксиалина.

– Сначала нужно решить, что делать с балластом, – сказал Страж Путей, – потом выдвигаться.

– Отведи его в мою комнату, приставь к нему троих и одного из лик, – приказал Ксиалин, продолжая размышлять, – подай ему еды и Воду Сна.

– Усыпить его хочешь? – недоверчиво проворчал Проходец.

– Незачем ему слышать и видеть.

– И то верно.

Страж Путей склонил голову в почёте и вышел, а Ксиалин окинул кабинет Рыцаря Утёса. После подсчёта солдат он не заметил как прошёл сюда. Но на то была причина. Комната находилась поодаль от других и защищена магией, так что никто не мог ни подслушать, ни проникнуть. Шинкайто не вызывал в нём подозрений. Слишком пугливый, ничего ещё не видел и мало что понимает. Но и доверять ему Ксиалин не собирался, не проверив его. Так Ксиалин и просидел, размышляя о новом знакомом, о засаде и о предстоящем бою. Он выстраивал планы и продумывал стратегии и выискивал изъяны, всевозможные исходы, пока в дверь постучали.

– Старейшина Ю, всё готово, – тихо проговорил Голос Трав, – Шинкайто спит.

– Быстро ты его усыпил, – подметил снежный эльф, подходя к двери, – не Вода Сна? Хотя не имеет значения. Проконтролируй, чтобы спал до утра. Вверяю его тебе.

Голос Трав смущенно улыбнулся, склонив голову, и отошел в сторону, на нём всё также отсутствовала обувь, но уже сверху была накинута шуба.

– Страж Пути собрал Рыцаря Льда и Рыцаря Утёса, а также других Проходцев на плато, возле Колыбели и ждёт Старейшину Ю.

– Одежда?

– Прошу сюда.

Голос Трав указал на высокую, но узкую дверь, которую обили голубым и чёрным бархатом, создавая причудливый узор. Ручка была выкована из серебра и закалена льдом и похожа на необычного зверя – змея с крыльями. Эта комната в которую никто не мог войти кроме Ксиалина, его личные покои. В ней хранилась одежда и оружие Старейшины Ю.

Взявшись за ручку, он распахнул дверь, делая шаг вперед. Проходец остался позади, он видел насколько роскошной могла быть комната в условиях полевого лагеря. Пол и стены выложены мраморной плиткой, а в центре висела люстра с магическими светящимися шариками. Здесь не было кровати, но стоял диван из красного дерева. На него была накинута белоснежная шкура медведя. По полу в хаотичном порядке лежали подушки с вышивкой из разных уголков Большой Земли и от различных рас и народов. В самом центре комнаты стоял открытый шкаф с одеждой, а рядом туалетный столик с пуфиком. У одной стены стояла стеклянная витрина с фарфоровыми масками.

Это было место, где советник Ксиалин перевоплощался в Старейшину Ю. С каждым разом это было более грандиозно и волнительно, но и приятно. Это были те изменения, которые он желал. Заметив, что за ним наблюдают, он одним движением руки захлопнул дверь и скинул обувь.

Переодеваться и становиться Старейшиной Ю каждый раз только сильнее будоражила юношу. Идеал, которым он был для отца. Поддержка для своего Вождя. Спокойный и сдержанный Ксиалин, которым его хотел видеть Вэйминион, оставался позади, а на сцену выходил амбициозный, решительный и своенравный Ю, который мог поступить опрометчиво. Но тут же исправлял оплошность. Он действовал так, как считал нужным. Так как хотел. Ю и Ксиалин два лика на одной маске.

Одежда была скинута на пол резкими, дёргающими движениями. Он пнул её в сторону с лёгким пренебрежением. В кучу тряпок полетела и голубая лента с головы, а на лицо упали белоснежные пряди волос.

Старейшины Проходцев выбирали одежду, которая подходила их расе – светлые оттенки снежные и тёмные с золотом горные, но Ксиалин поступил иначе. Он не носил траур по разрушенному городу Ямукава, как и не носил траур по погибшим в деревни Сю. Но по сложившимся обстоятельствам он будет Старейшиной не одно столетие, а его преемника будут искать только после его смерти и это будет снежный эльф. Это значило одно. Если он оставит в своих одежде, манерах и традициях только от своего происхождения, о горных эльфах южных гор забудут.

Ксиалин надел традиционное мужское платье горных эльфов – легкое и удобное. Но оно было белым и расшито золотом. Светлые волосы собраны в высокий хвост заколкой на конце которой свисала угасающая луна. Вместо меча советника Ксиалина, который он носил на левом бедре, он взял другое оружие. Белоснежный клинок, выкованный и закаленный Проходцами, Ксиалин закрепил за спиной. Оставалась последняя деталь, которая его изменит окончательно. Фарфоровая маска. Юноша сделал шаг вперед и остановился рассматривая их. Они все были одинаковые. Белоснежные, возле ушей металлические позолоченные застёжки, для глаз узкие прорези, которые тонко подведены золотой краской, а на маленьких губах алая красная линия. Выбрав одну из нескольких, снежный эльф взял осторожно её в свои руки и улыбнулся.

Он сделал шаг назад и положил маску на туалетный столик и надел сапоги и нарукавники, они были чёрные и совсем не подходили под воздушность образа Старейшины Ю, но отдавала дань всем горным эльфам. Когда он появился первый раз в этом образе, то ловил не только восхищённые взгляды, но и каждый горный эльф, которого он встретил в тот день, упал к его ногам. Не только среди Проходцев, но и простых жителей, сумевших уцелеть.

Ксиалин сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, отгоняя воспоминания, которые тяготили его сердце и душу. Он подхватил маску и быстрыми шагами направился к двери, открывая её и выходя из комнаты. Голос Трав ожидал на том же месте, где юноша его и оставил.

– Ты почему ещё здесь? – удивленно спросил Старейшина Ю.

– Страж Путей просил сопровождать тебя, – ответил он.

Это была лишь формальность, которую принято соблюдать. Проходцы никогда не остаются одни, а Старейшин сопровождают всегда двое. Юноша окинул длинный пустой коридор, выискивая тень, что длиннее других и проговорил:

– Выходи.

– Меня нашли, какая жалость.

Факелы с живым огнём всегда отбрасывали длинные подрагивающие тени. Но если в них прятались маги, которые покорили тьму, тёмное пятно замирало и удлинялось. Колыхание создавалось искусственно и отличалось не сильно. И если не знаешь где и что искать, то и найти будет невозможно.

– Я всегда знаю, где ты, Тёмный Лик, – сказал Ксиалин, останавливаясь.

Тень замерла, расширилась и высвободила Проходца. Он был совсем юным горным эльфом, в серых глазах ещё не потух азарт и страсть к приключениям. Тёмный Лик ростом доходил до плеча Ксиалина и был немногим ниже Голоса Трав. Черные волосы, коротко сострижены и аккуратно зачёсаны назад открывали высокий лоб и острые уши. Из-за того, что Проходец большую часть времени находился в тени цвет его кожи приобрел землянисто-серый оттенок, а кончики пальцев почернели.

– Старейшина Ю, нам пора, – тихо поторопил Голос Трав.

Ксиалин кивнул Проходцу и переложил маску, направляясь к выходу из пещеры. Возле входа на коленях уже стояли младшие по званию, склонив головы вниз и сложив руки за спину. Всё как требовал устав. Чем ниже ранг, тем ниже голова Проходца должна находиться при появлении старшего. Стражи долго обучали и практически занимались дрессировкой своих подопечных, чтобы они не падали на колени при виде советника Ксиалина, сдержано тому кланялись и делали невозмутимый вид. Несколько лет для долгожителей эльфов значило то же самое, что пару дней для человека несколько дней, но успех был достигнут. Он был небольшой, всего несколько Проходцев, которые получили свои звания и имена. Среди них были и Голос Трав, и Тёмный Лик и ещё несколько совсем юных Проходцев, не достигших и пятидесяти лет.

Но кроме юной крови были изменения и в основном составе. Было общим известным фактом, что много погибло Проходцев при падении города Ямукава. Сорок две жизни. Из которых больше было Стражей и Рыцарей и Старейшина Мао и ее наследник Оу.

События раскалённым кинжалом вонзилось в сердца оставшихся выживших. Беспорядок внутри Проходцев только рос, а Бинхэджин, взявший временное правление в свои руки, не мог справиться со всем. Он по сути свалил всё на юного Ксиалина то, что не мог решить сам. Но Ксиалина это не разозлило и не обидело. Это позабавило и только укрепило веру. Если считать по человеческим меркам то, когда на Фухуанина надели диадему Вождя ему было четырнадцать, а когда Ксиалину вручили меч и отправили к гоблинам то едва ли можно было бы считать, что ему восемьнадцать лет. И из них пытались сделать идеальную статуэтку, которая будет делать то, что захотят другие. Но юноши оказались своенравны и смогли сделать все по своему.

Порядок Ксиалин навел своеобразно, своенравно и местами жестоко. В третий раз перед ним приклонились уже на площади «Лоно». Возле входа в пещеру по приказу Старейшины Ю расположили белый мраморный камень, монумент метра четыре в высоту и полтора метра в ширину. Его поставили на небольшой пьедестал, к которому пристроили ступени. Когда камень был установлен Ксиалин, взял список со всеми именами Проходцев, которые участвовали в сражении в городе Ямукава, одолжил зубило и молоток в городе Лунара. Он не использовал магию, для того чтобы высечь на камне каждый символ. Трое суток ушло на монотонную работу, несколько инструментов были сломаны, сбитая до крови нежная, не привыкшие к грубой работе кожа на руках. Но результат превзошёл все ожидания. Закончились все разногласия, которые оставались даже после постройки и слаженной работы. Даже после принятия его как Старейшины.

Пока Ксиалин наносил имена погибших Проходцы стягивались в «Лоно». Они опускались на колени и склоняли головы несмотря на свои ранги. Старейшина, сделал для них то, что не делал ни кто до него.

И сейчас он ступал по площади, двигаясь к монументу, где произнесёт речь, подбодрит их и они выступят против неприятелей. Он шёл прямо. Его лицо не выражало эмоций. Но он знал, они примут любые его слова и действия. Они верят именно ему.

Ксиалин остановился и повернулся лицом к своим людям. Голос Трав и Тёмный Лик остались позади Рыцарей и склонились в почёте, а Рыцарь Льда и Рыцарь Утёса стояли, склонив голову. Страж Путей, поклонился и тихо проговорил, так чтобы его услышал только Старейшина Ю и Рыцари:

– Старейшина Ю, плохие новости. Страж Тени, передал последние известия. Враги обошли второй пост.

– Но как? – удивился Ксиалин, но после отмахнулся. – Не важно. Потом.

Действительно, сейчас особо не имело значение зачем они вторглись, но шли они с определенной настойчивостью. Это были не гоблины. Их бы разбили ещё у подножия гор. Но и не Корона, она бы давно дошла до «Лоно», оставляя кровавый след, а о своём визите сообщила заранее, потребовав сдаться. Ксиалин понимал, что здесь было что-то не чисто и нападавшие явно хотят что-то конкретное, а о захватчиках он ничего не знал.

– Отступники? – спросил снежный эльф, внимательно смотря на Стража Пути и получив утвердительный кивок отдал ему маску Старейшины Ю.

Их появления Ксиалин ждал долго, даже слишком. Сначала искал, потом выжидал. Но последние полгода Отступники стали, как камешек в ботинке, надоедливыми и мешающими, а вытряхнуть не получалось. Они появлялись и исчезали, грабя деревню Лунара. Оставляя после себя только несколько кусочков серебра и письма и извинениями, как издевку. А двери Башни «Сына Ю» марали оранжевой, красной и белой краской. Их символ отступничества никто так и не смог разобрать, да и не особо пытался. Жители Лунара организовывали патрули вместе с Проходцами, обычные крестьяне вооружались вилами и лопатами. Но все было четно. Пока на улицах много существ их нет, когда становится меньше, они появляются. Стали подозревать соседей, друзей, друг друга в пособничестве, но это лишь приводило к раздорам. Но ни Староста деревни ни Старейшина Ю ничего не могли сделать. Не было ни доказательств, ни одного пойманного Отступника. Ни мотивов, ни причин.

Хотя чего они добивались никто и не знал, но сегодня настал тот день, когда хотя бы одна тайна будет раскрыта. Снежный эльф поднял глаза вверх. Солнце постепенно уходило в закат. За путешествием в «Лоно», подготовкой Стража и Рыцарей к бою, прошёл почти день. Юноша сделал глубокий вдох и положил ладонь на монумент, замирая, считая мысленно и медленно до десяти. Он до сих пор не привык выступать перед публикой. Ему казалось, что в это мгновение даже ветер замер, чтобы послушать его, а лучи уходящего солнца были направлены только на его фигуру.

– Проходцы! – воскликнул Старейшина Ю, слушая как эхо отвечает, – несмотря на спешку и лишние уши и глаза, вы показали себя с наилучшей стороны. Но день ещё не закончился. Сюда движутся неприятели! Наша основная задача не пустить их в «Лоно»!

Среди младших прошёл тихий ропот, но он тут же стих под взглядом Рыцарей и старших по званию. Когда тишина наступила Старейшина Ю продолжил:

– Им на встречу пойду я, Страж Путей, Рыцарь Льда и Тёмный Лик. Рыцарь Утёса, в «Лоно», до моего возвращения ситуация имеет цвет оранжевый.

– Слушаемся, Старейшина Ю!

– Тогда, выдвигаемся!

Ксиалин повернулся лицом к монументу, сложил руки ладонями вместе и склонился, закрывая глаза и тихо прошептал:

– Спите спокойно, я защищу их тела и души.

Выпрямившись Старейшина Ю не глядя забрал маску у Стража Пути, надевая ее. Он направился к выходу с площади, зная, что за ним последуют те, кого он назвал. А остальные останутся ожидать в своих коленопреклонённых позах пока они не скроются из виду. Это была дань уважения ему, и как Старейшине Ю, и как совсем юному снежному эльфу, взвалившему на себя такую тяжелую ношу, как их глава.

Путь до нарушителей спокойствия займет немного времени, но когда луна станет полной правительницей на небосводе, они уже встретятся с ними.

– Погибшие есть? – уточнил Ксиалин.

– Только раненые, – нехотя ответил Страж Путей, но вместо ответа услышал скрежет зубов снежного эльфа, потому поспешил добавить, – лёгкие ранения. Лики не дали им серьезно пострадать, Они сразу их прятали во тьму.

– Не убивайте их. Схватить живьем. И закинуть в темницы. Когда балласт исчезнет из «Лоно», я лично побеседую с ними. Передать всем!

– Слушаюсь!