Шелк и кровь. Принцесса (не) должна умереть

Анна Платунова

Шелк и кровь. Принцесса (не) должна умереть

Часть 2. Принцесса (не) должна умереть

Глава 1

Шесть столбов возвышались над нами, и время уже принялось отсчитывать мгновения из пяти отведенных нам безопасных минут. Если, конечно, Райдер не обманул. Но он бы не стал: он жесток и не умеет прощать, однако ложь точно не относится к числу его недостатков.

Вдох. Выдох. Я мысленно зажала в кулак поднимающуюся из груди панику и быстро огляделась. Наши три отряда перемешались. Несмотря на ночную тренировку, все растерялись. Кто-то сидел на корточках, кто-то рванул обратно к арке входа, но железная решетка опустилась, перекрыв путь к отступлению.

— Построиться! — заорала я, жалея, что мой тонкий голос теряется в писке дудочек и воплях зрителей.

— Отряд Рианны, встать в шеренгу друг за другом у первого столба! — рявкнул Эрик, спасибо Творцу за его командный голос.

Вот так неожиданно игроки из первого барака превратились в отряд Рианны. Стоило прозвучать первой уверенной команде, и хаос отступил. Альден поднял руку, привлекая внимание своих.

— Мой отряд. У второго столба!

Киран, не теряя времени, созывал третий барак, подталкивал вперед слабых и выстраивал остальных согласно понятной ему одному стратегии.

— Лили, Таисия, Вейн, Кейти и Ивин встают первыми! — закричала я.

Помощь в лице Эрика на этот раз не пригодилась, потому что парни и девушки моего отряда ожидали команды.

Сколько прошло времени от начала испытания? Минута? По ощущениям — вечность. Лучше не думать, просто действовать. Тис вцепилась в веревку, и тут Вейн, стоящий сразу за ней, подхватил ее под мышки и закинул на середину каната. Я и забыла, какой он сильный! Думала лишь о том, какой он неловкий, а зря.

Следом за Таисией Вейн приподнял Кейти, Лили и щуплого Ивина.

— Ты молодец! — крикнула я. — Теперь сам!

Вейн не стал спорить, и за это я тоже была ему благодарна. Я встала последней в шеренге, потому что я придумала план и теперь, хочу того или нет, я несу ответственность за мой отряд. Эрик тут же примостился за моей спиной. Почему я не удивлена?

— Эрик, иди вперед!

— И не подумаю, я подстрахую.

Теперь, когда испытание началось, он отбросил страх и снова сделался собой — Эриком-меня-фиг-убьешь-Грейвудом.

Пока выдалось мгновение передышки, я кинула взгляд на второй и третий отряды. Дела у них шли неплохо: Альден и Киран направляли своих, подбадривали, а порой отвешивали живительного пинка. Деревянный помост над нашими головами заполнялся людьми, однако он едва ли выдержит двадцать человек.

— Идите дальше! Перебирайтесь ко второму столбу!

Идти без страховки по мосткам, натянутым над ареной на высоте двух метров, было жутковато. Покинуть островок безопасности и шагнуть в пропасть с риском рухнуть на песок, удариться, ободраться и начать все сначала желающих не находилось.

— Осталась минута! — крикнул Майлз, свесившись с края площадки и протягивая руку Гидеону Морну, и я с удовлетворением отметила, что все девочки давно наверху. — Давайте быстрее!

— Только не говори, что ты считал гребаные секунды! — восхищенно воскликнул Эрик.

— Не скажу! Потому что это очевидно, болван!

— Что будет через минуту? — спросил кто-то, но ответа не дождался.

Во всяком случае слова Майлза о том, что время на исходе, сподвигли теснящихся на помосте парней и девушек действовать. Тирел бочком ступил на раскачивающийся и опасно накреняющийся мосток, прошел пару шагов и протянул руку Лили. Они двинулись вдвоем потихоньку, осторожно, как Райдер показывал на тренировках.

— Ждите, пока перейдут, — напомнила я, опасаясь, что остальные кинутся следом и мостки не выдержат общую массу.

Эрик подхватил меня за талию и подбросил вверх, я вцепилась в веревку где-то посередине и принялась карабкаться так быстро, как могла.

— Не отставай!

Справа раздался резкий вскрик. В отряде Альдена с мостков сорвалась Соренна, но приземлилась удачно, на ноги, и тут же, прихрамывая, побежала к раскачивающемуся канату. Альден еще не успел взобраться, он подтолкнул всхлипывающую Соренну вверх, с площадки девчонку подхватили сразу несколько пар рук.

Ладно. Хорошо. Пока мы справляемся неплохо.

Я взбодрилась, почувствовав под ногами деревянные доски помоста, а за спиной крепкую грудь Эрика, что в два счета преодолел расстояние до верхушки первого столба. Судя по открывающейся мне картине, первое препятствие преодолели все. Отряды толпились на площадках. Кто-то уже медленно шагал по мосткам, а остальные терпеливо ждали своей очереди.

Толпа зрителей ревела… разочарованно. Не смотреть! Только не смотреть на эти искаженные злостью лица!

— Все не так и страшно, — пробормотал Нейс, вытирая рукавом пот со лба. — Вот у этих уродов пригорит, если никто не погибнет!

— Заткнись! — рыкнул Эрик, и тут я с ним была полностью согласна: не буди лихо, пока оно тихо.

Поздно…

— Мамочки! — пискнул девичий голос.

С мостков третьего отряда сорвалась Сесилия, она упала навзничь, распластавшись на песке.

— Вставай! Быстро! Иди к канату, я тебя затащу! — приказал Киран, и вокруг зашумели, подбадривая ее криками:

— Сес, давай! Ну же!

Сесилия неуклюже поднялась и принялась отряхиваться от песка, налипшего на штанины. Я думаю, она просто была в шоке. Подгоняемая криками, она побрела к канату, с которого все начиналось.

— Слабачка! — бесились трибуны. — Жалкая! Никчемная!

Сесилия терла руками лицо, мокрое от слез, которые мешали ей сосредоточиться на канате. Сверху тянулись руки помощи: Сесилии надо было взобраться хотя бы на метр.

— Что это? — крикнула Элейн, указывая на песок.

До этого момента он оставался ровным и однородным, теперь же, в том месте, куда уставился дрожащий палец Лейн, он взбугрился длинной лентой, словно под поверхностью песка ползла…

— Змея! — заорали все.

Огромная змея, вылепленная из желто-белых песчинок, взметнулась над ареной. Ее разверстую пасть усеивали стеклянные зубы, и не оставалось ни малейшего сомнения в том, что они остры как кинжалы. Змея ползла к Сесилии, которая вместо того, чтобы утроить усилия, закрыла лицо руками.

— Сес! Нет! — Громкий голос Эрика перекрывал все прочие голоса. — Вспышка! Ну же, помнишь, как на тренировке! У тебя получится!

Но Сесилия уже ничего не слышала и не воспринимала. И когда зубы-кинжалы сомкнулись на ее ноге, и когда жуткая тварь рванула ее, затягивая под поверхность песка, она даже не вскрикнула, будто бы умерла на мгновение раньше…

Подбадривающие и испуганные крики сменились звенящей тишиной, в которой, мне чудилось, я могла слышать стук собственного сердца и шум дыхания. Мир исчез, провалившись в безмолвие… В плечи больно впились чьи-то пальцы, приводя меня в чувство. Выходит, я на миг потеряла сознание? Могла бы и упасть с края площадки, если бы не Эрик, схвативший меня за плечи.

— Нет… — прошептала я.

Все происходит на самом деле. Они убивают нас.

— Рин! — Эрик встряхнул меня. — Не вздумай отключаться! Думай о своем отряде!

Да-да. Отряд Рианны. Все напуганы и растеряны не меньше меня.

— Не смотреть вниз! Только перед собой! Двигаемся на вторую площадку!

Под нашими ногами, обвивая столбы, ползали гигантские песчаные змеи, готовясь схватить добычу. Теперь, если кто-то упадет, он не успеет добраться до спасительного каната.

Не знаю зачем, я обернулась на балкон распорядителей. Корвин как встал с самого начала, сцепив руки за спиной, так и стоял, будто окаменел. На таком расстоянии я не видела выражения его лица. «Ты доволен? — мысленно спросила я его. — Все идет так, как ты хотел?»

— Давай! — Эрик легонько подтолкнул меня к противоположному краю площадки, ближе к мостку.

Половина наших уже перебрались на другую сторону, Майлз собирался ступить на шаткую поверхность.

— Не навернись, придурок, — буркнул Эрик.

— Не доставлю тебе такого удовольствия! — парировал Майлз.

Ну хотя бы что-то в этом мире остается стабильным.

Глава 2

На площадке отряда Альдена рыдала Оливия и никак не могла успокоиться.

— Мы здесь в безопасности! — убеждал ее Альден, взяв за плечи. — Змеи сюда не доберутся. Тебе надо взять себя в руки. Ты дойдешь до следующего столба, как на тренировке!

Молодец, Альден, я не ошиблась, выбрав тебя! Всхлипывания Оливии сделались тише, она несколько раз кивнула и пошла следом за командиром отряда к натянутым над ареной мосткам.

Я отвлеклась буквально на миг, когда за моей спиной ахнули сразу несколько голосов. Что-то случилось! Я резко обернулась и первым делом заметила ходящие ходуном мостки, и только потом Майлза, повисшего на них. Он цеплялся изо всех сил, но его вес тянул его к земле. Змеи, почувствовав добычу, сползались под болтающиеся над песком ноги Майлза, кружились, высовывали плоские головы с безмозглыми глазами.

— Он упадет, упадет, упадет, — скороговоркой повторял Нейс у меня над ухом.

Этот парень раздражал все сильнее с каждой минутой. Я стиснула кулаки, безмолвно молясь Творцу о чуде. Пыталась выудить из памяти подходящее заклинание, но все, чему нас учили последние три недели, было направлено на борьбу, а не на спасение. Вот Майлз бы обязательно что-то придумал, чтобы спасти меня! В эту секунду остатки обиды за то, что он меня выдал, испарились без следа.

— Держись, придурок! — крикнул Эрик, протискиваясь через толпящихся на краю парней и девушек. — Дорогу!

— Что ты… — начала было я.

Мостки качались вверх и вниз, они сбросят обоих, я лишусь двух друзей в одночасье!

Однако у Эрика имелся какой-то безумный план. Он освободил себе дорогу, отошел назад на пару шагов и с разбега влетел на мостки. Он мчался семимильными шагами, держась только на скорости и на невероятной везучести. Упал всем телом рядом с местом, где болтался Майлз, распростерся, крепко вцепился одной рукой в край деревянного полотна, а другой ухватил друга за воротник и потянул его вверх, рыча от натуги.

— Да не виси ты кулем! Помогай! Работай руками!

Майлз и работал, да только руки его затекли от усталости.

— Давай, давай, давай, давай! — шептала я и слышала, что десятки голосов повторяют это слово следом за мной.

Но вот Майлз закинул ногу на мостки и перевалился через край. Они с Эриком некоторое время лежали, кое-как умостившись вдвоем, прижавшись боками — слишком тесно было на узкой дороге — и сцепившись руками, пытались отдышаться.

Эрик что-то неслышно произнес, Майлз кивнул и перевернулся на живот. Пополз вперед на четвереньках. Какая разница как! Лишь бы добрался живой! Я смогла перевести дыхание лишь тогда, когда он взобрался на площадку второго столба. Эрик подождал, пока Майлз встанет на обе ноги, и тогда последовал за ним.

— Ура-а-а! — закричали мы, закричали отряды Альдена и Кирана.

И, что самое удивительное, зрители на арене тоже подключились к ликованию. По большому счету им, наблюдателям, было все равно, на что смотреть — на нашу гибель или на наши маленькие победы, лишь бы эмоции захлестывали.

— Все, собрались! — Пора возвращаться с небес на землю. — Следующий!

Один за другим члены моего отряда перебирались на верхушку второго столба. Я переживала за Вейна. Он шел, раскинув руки в стороны, балансируя, и мостки прогибались под тяжестью, и все же он справился.

Вот я осталась последняя на площадке. Пора! Отряд Альдена тоже почти закончил переход, пока больше никто не упал. Видимо, ребята мобилизовались перед лицом смертельной опасности, открылось второе дыхание.

Ладно, надо идти. Я решила, что, если покачнусь, поступлю по примеру Майлза — встану на четвереньки и поползу.

— Не смотреть вниз, не смотреть вниз, — бормотала я себе под нос.

Я отыскала взглядом добродушную и спокойную физиономию Вейна в качестве ориентира. Эрик слишком переживал и стискивал челюсти. У Майлза на щеке кровоточила ссадина. Тис прятала лицо на плече Элейн, а та кусала губу. Нет уж, Вейн — лучший вариант для путеводного маяка.

Ночная тренировка не прошла даром, и под моим небольшим весом мостки почти не шевелились. Внизу шуршали друг о друга песчинки, это бока змей терлись о песок. Пусть шуршат. Отсюда. Куда подальше!

Когда до площадки оставалось около двух метров, мостки резко дернулись. Но я ничего не делала!

— А-а-а-а! — заорали парни и девушки, указывая куда-то за мою спину.

Я рухнула на колени, борясь с искушением обернуться. Мостки тряслись и… наклонялись вниз под углом, превращаясь в спуск. Что?

— Рин! — заорал Эрик. — Рин! Смотри на меня! И двигай задницей!

Эрик, тебе твоя няня рот не мыла с мылом за сквернословие? Я и возмутилась, и… очнулась. Поползла вперед.

— Что происходит?!

— Столб опускается под землю!

А, вон оно что! Вот спасибо, отец, вот удружил, затейник! Испытание не заканчивалось на появлении змей, столбы уйдут под землю, и пересидеть на них не получится.

Мои ладони едва коснулись деревянного настила, когда Эрик и Вейн подхватили меня под руки и втянули наверх. Как раз вовремя: мостки превратились в отвесную горку.

Я крутанулась на месте, охватывая взглядом поле битвы: столбы, пришедшие в движение, кишащих под ногами змей, беснующиеся трибуны. Холодный ветер обдувал мое разгоряченное лицо, трепал выбившийся локон. Сердце било набатом, отдаваясь в ушах.

Команда Альдена успела перебраться на второй столб, а вот в отряде Кирана несколько парней и девушек опускались все ниже, застряв на площадке. Все ниже и ближе к смертоносным тварям. Они рассчитывали переждать в безопасности, да не вышло.

— Карабкайтесь! Быстрее!

Однако преодолеть мостки и без того было непросто, а уж подняться по отвесному гладкому полотну — вовсе непосильная задача. Белобрысый парень… Кэллум? Кажется, его звали Кэл. Он пытался взобраться, цепляясь за края, но скоро рухнул вниз. В это же время площадка первого столба сравнялась с поверхностью арены, и змеи не стали ждать особого приглашения.

Я смотрела, не в силах отвести взгляд, как пятеро студентов борются за свою жизнь. Я запоминала каждого.

Кэллум пытался по совету Эрика применить заклинание Вспышка. Он стоял дальше от всех и не опасался задеть никого из своих. Вот только волна жара и света не причинила вреда магическим созданиям, лишь песок на их телах запекся прозрачной стеклянной корочкой. На Кэла накинулись три змеи, обвили его с ног до головы, словно толстыми канатами.

Эван Роу, первокурсник, голыми руками старался оттолкнуть зубастую пасть от шеи Ирис Дрейк. Она тоже первокурсница, наверное, они дружили. Его битва не на жизнь, а на смерть продлилась пару ударов сердца…

Дариан Холт, третьекурсник, потащил за собой Киру. Кира… Кира… Я не могла вспомнить ее фамилию. Но я обязательно вспомню. Он хотел подсадить ее на высокий бортик и вытолкнуть за пределы арены. Не успел… Змея обвила ноги Дариана и оторвала от Киры, утащила за собой.

Я больше не смогла смотреть. Уткнулась в грудь Эрика, он обнял меня, прижал к себе и гладил по голове.

— Надо двигаться дальше! — сказал Майлз, прервав тишину. — Неизвестно, сколько у нас времени.

Нас ждал трос, натянутый между вторым и третьим столбом, его придется преодолеть на руках. Я на секунду стиснула пальцы Эрика и отодвинулась, указывая на последнюю площадку.

— Осталось совсем чуть-чуть! Еще немного, и мы спасены! Соберите все силы, какие у вас остались, и вперед!

В глазах, обращенных ко мне, я прочитала сомнение и усталость.

— Вы уже делали это! Вы знаете, что это возможно! Нас… ждет горячий душ! И обед! И…

— Тумаки от меня для каждого, кто сейчас продолжит нюнить и задерживать остальных! — подключился Эрик.

Слова Эрика вызвали смех, пусть нервный, но это лучше страха. Один за другим мои товарищи шли к краю площадки, повисали на руках и медленно продвигались вперед.

«Книга за книгой, — мысленно повторяла я, будто заклинание или молитву. — Шаг за шагом».

Я запрещала себе думать, что кто-то не справится. Смотрела, как парни и девушки один за другим спрыгивают на деревянный настил. Элейн на месте. Тис, умничка, добралась. Вейн, дружище, ты сделал это! Майлз! Красавчик!

— Теперь ты! — сказал Эрик мне в ухо. — Ты больше не идешь последней.

— Ты чего раскомандовался?

— А вот так!

Ну зашибись объяснение, Эрик! Но не тратить ведь время на пустые споры. Я обхватила ладонями подрагивающий трос, и кожа тут же заныла, зачесалась. Как тяжело! Я и забыла, каким неподъемным кажется собственный вес, какими неповоротливыми — руки. Вчера путь ощущался легче. Почему?

«Потому что ты вспоминала Корвина. Ваш разговор в библиотеке. Ямочку на его щеке, — пришлось признаться самой себе. — Проклятая ямочка. Сто лет ее не видела. Она на месте, интересно?»

Ого, вот уже и половина пути осталась позади. За моей спиной кто-то жалобно всхлипывал. Кейти?

— Кейти, держись!

— Да это я, Нейс, — ответила «Кейти».

Тьфу, неловко вышло.

— Нейс, перебирай руками! Одна за другой! Одна за другой!

Послышался крик.

— Нейс?

Я не могла обернуться и посмотреть.

— Ивин… Ивин упал.

Бедный Ивин, худенький, невысокий и очень застенчивый. Я не сумела проводить его последним взглядом.

«Ивин Восс, — поставила я зарубку на памяти. — Я тебя не забуду!»

Чьи-то крики слышались и сбоку: отряды Альдена и Кирана тоже несли потери. Сколько же нас погибло сегодня? Наверное, вечером на щитке рядом с домом распорядителей вывесят списки погибших.

Вейн и Майлз втянули меня на площадку, едва я коснулась ее носками ботинок, помогли мне удержать равновесие.

— Все, ты здесь, ты здесь, — повторял Вейн, похлопывая меня по плечу своей могучей пятерней.

— Эрик?

Но наш жизнелюбивый друг уже почти добрался до финишной черты, он держался крепко и уверенно и шел последним.

Я так эмоционально и физически вымоталась, что не ощутила и грамма радости, когда затрубили горны, извещая о завершении первого испытания. Я едва вслушивалась в слова Дирка, который поздравлял всех с окончанием первого дня. Я отказывалась смотреть на рыдающих родителей. Чьих? Ивина? Кэллума? Эвана? Имена тех, кто не выжил сегодня, вихрем пронеслись в моей голове.

Второй столб медленно опускался под землю. Мы стояли плечом к плечу на тесной площадке, не рассчитанной на двадцать человек. Нас не должно было уцелеть столько! И все же… В нашем отряде погиб пока только один игрок.

Мне не хотелось в этом признаваться, но многие остались живы лишь благодаря Райдеру.

«Что же у тебя на уме, Корвин?..»

Глава 3

Майлз сидел на кровати, подвернув под себя ногу, и внимательно разглядывал рукав комбинезона. Я расчесывала мокрые волосы деревянным гребнем: их выдали девушкам перед тем, как разрешили сходить в душ. После двух напряженных дней, включающих и дорогу, и тренировку, и чудовищное испытание, локоны запутались так сильно, что я почти отчаялась привести их в порядок. Но если не справлюсь, останется только отрезать их, а мне бы этого не хотелось. Поэтому, пока другие члены отряда Рианны после обеда разбрелись кто куда, я, вооружившись гребнем, приступила к новому сражению — на этот раз с собственными непослушными прядями.

Странно, что Майлз не отправился прогуляться и заодно изучить территорию лагеря внутри защитного поля.

Я старалась не смотреть на пустой короб кровати Ивина, с которой унесли тюфяк и постельное белье. Где сейчас его тело? Наверное, отдали родителям, и они на обратном пути к своему имению, чтобы похоронить сына в семейном склепе. Буду утешаться тем, что Ивину больше не больно и не страшно, для него игры закончились.

— Что ты там высматриваешь? — не выдержала я, когда Майлз подвернул рукав и стал разглядывать его с обратной стороны.

— Я порвал его, когда зацепился за доску, — сказал он. — А теперь рукав цел. Наши комбинезоны регенерируют.

— Это из-за артефактов. — Я потрогала камешек на воротнике. — Задуманы очень практично: не пачкаются, не мнутся, садятся по фигуре, а теперь еще, оказывается, самовосстанавливаются.

— Интересно, какой из артефактов отвечает за регенерацию? — задумчиво произнес Майлз. Он по привычке размышлял вслух, не ожидая ответа, ведь я, как и он сам, не представляла, как это работает.

— По крайней мере не придется ходить грязными и в лохмотьях, — пожала я плечами.

Половину волос я прочесала, заплела в косу и со вздохом взялась за вторую.

— Как думаешь, что нас ждет послезавтра? — прошептала я.

И этот вопрос тоже повис в воздухе: мы могли гадать сколько угодно, но ответ знали лишь распорядители. Захочет ли Райдер в этот раз нас предупредить? Я не понимала мотивов его неожиданной помощи. Если бы только можно было остаться с ним наедине на пару секунд и прямо спросить о будущем испытании! Любые крохи информации в нашей ситуации могут оказаться спасительными. Однако как подобраться к распорядителю незамеченной, я пока не представляла. Для начала надо хотя бы выйти из барака и осмотреться. Эрик уже наверняка облазил все окрестности в поисках лазеек. На сердце потеплело, когда я подумала о друзьях.

— Мы отлично справились сегодня, будем и дальше держаться вместе, — сказала я Майлзу, надеясь, что эта мысль подбодрит его так же, как и меня.

Однако он ответил мне хмурым взглядом.

— Рин… Согласен, сегодня взаимовыручка была на высоте, однако помощь друг другу входила в условия испытания. А если нас поставят перед выбором: я или кто-то другой? Я бы не питал лишних иллюзий. Мало кто готов пожертвовать собой ради другого. А твой отец…

Майлз оборвал себя на полуслове и, вероятно, проглотил ругательство.

— Что мой отец? Договаривай.

— Хорошо знал природу людей. Будь я на его месте, я бы усложнил испытания, наблюдая за тем, как перед лицом смертельной опасности люди из героев превращаются в животных. А если кто-то устоит, что же, тем любопытнее глазеть.

У меня упало сердце, потому что в глубине души я знала, что Майлз прав.

— Но пока этого не произошло! И я знаю, что не предам своих друзей: тебя, Эрика, девочек, Вейна. Пока мы вместе — нас не сломать. Если бы не Эрик, тебя бы сегодня…

— Я знаю! — перебил Майлз. — Я бы и сам отдал за него жизнь, хотя Эрик порой невыносимая заноза в заднице, однако насчет остальных…

И Майлз обвел широким жестом пустующие постели, имея в виду их владельцев.

— Я был бы осторожен.

— Я…

Договорить я не успела, потому что дверь распахнулась, впуская холодный воздух и шум голосов, и Лейн — именно она ворвалась в барак, будто за ней снова гнались песчаные змеи — воскликнула:

— Повесили списки погибших!

— О… — прошептала я.

Надо заставить себя подняться и добрести до этого скорбного перечня, ведь я обещала себе запомнить имя каждого погибшего на этом испытании. А потом кто-то сделает то же самое для меня, пока будет оставаться в живых. Например, Эрик. Пусть это будет Эрик… Скажет: «Прощай, невезучая принцесса Рианна, я знал тебя, я рад, что ты была моим другом».

— Сколько погибло? — вскинул голову Майлз.

— В нашем отряде один, у Альдена четверо, у Кирана пятеро.

— Пятеро? — недоуменно переспросила я.

Цифры не сходились. Я мысленно перебрала всех в отряде Кирана, кто не пережил сегодняшнюю жуткую жатву. Первой погибла Сес, потом, когда начала опускаться площадка, на моих глазах один за другим отправились к Творцу Кэл, Эван, Ирис, Дариан и Кира.

— В том-то и дело! — загадочно сказала Элейн. — Пойдемте, вы должны увидеть это своими глазами!

Крайне заинтригованные, мы двинулись следом за Лейн в центр лагеря, где у щитка собралась небольшая толпа. Парни и девушки плотно сомкнули ряды, закрыли спинами лист бумаги, прикрепленный к доске, они что-то бурно обсуждали, но я не могла уловить в разрозненных выкриках «И что это значит? Так можно было? Это только для первого испытания?» никакого смысла.

— Эрик! — Я заприметила светловолосую макушку друга.

— Рин! Эй, расступитесь!

Нас пропустили вперед, Эрик подтащил меня к себе поближе и обнял за плечи. Сопротивляться я не стала, с чего бы: сегодняшний день сплотил нас еще сильнее, чем прежде. Тут же обнаружился и Киран, он, сдвинув брови, не моргая смотрел на три столбца, написанных чьим-то уверенным почерком. Я узнала руку Райдера.

Первый столбик, «Выжившие», был самым длинным, во втором, «Погибшие», я насчитала десять имен и добавила к уже известным мне Конрада Винтера и Миру Белл. Первокурсники. Я смутно помнила их. Кажется, у Конрада были веснушки, а Мира носила косы, заплетенные вокруг головы так же, как люблю носить я. В начале учебного года мы перекинулись парой слов. Мира глядела на меня с обожанием и, вероятно, с помощью прически выражала вот так, немного по-детски, свое восхищение ее высочеством наследной принцессой. Никудышная из меня получилась принцесса, ты уж прости…