Сборник рассказов

Когда резонансную бурю наконец отключили, «Конкистадор» висел неподвижно. Его системы медленно перезапускались. От него поступил новый сигнал. Теперь в нём сквозила не уверенность, а шок и злоба. Но также и расчёт.

«…ПРИЗНАЁМ ТЕХНОЛОГИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО В ДАННОМ АСПЕКТЕ. ВЫВОДИМСЯ ИЗ НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ ЗОНЫ КОНТАКТА. НО МЫ ВЕРНЁМСЯ. С БОЛЬШЕЙ СИЛОЙ.»

Корабль развернулся и, с трудом, на аварийных двигателях, начал уходить к краю системы.

Облегчённый вздох прокатился по залу. Они выстояли. Но Элиан не чувствовала победы. Она чувствовала горечь и пустоту. Они применили насилие. Даже нефизическое, даже контролируемое. Но они переступили черту.

Марк смотрел на неё с пониманием.

– Ты сделала то, что должна была. Теперь они знают, что мы не беззащитный цветок. Но он прав. Они вернутся. С флотом. И наша «Громовая Тишина» сработает лишь однажды, как сюрприз.

– Что же нам делать? – в отчаянии спросила Элиан. – Мы не можем превратить Селену в крепость! Это убьёт всё, ради чего мы живём!

– Может, и не нужно, – задумчиво проговорил старик. – Есть иной путь. Не сила против силы. А… демонстрация такой силы, которая делает силу бессмысленной.

Он указал на карту галактики, на мерцающую точку в стороне от обитаемых миров – Кристалл Вечности, Архив Конченых Песен.

– Они хотят наших технологий? – сказал Марк. – Давайте покажем им, к чему ведёт путь, основанный только на захвате. Покажем им финал.

Часть двадцать третья: Урок у Кристалла

План Марка был рискованным и морально сомнительным. Он предлагал не атаковать «Конкистадор», а… заманить его. Перехватить их коммуникацию (что для резонансных технологий Хора не представляло проблемы) и подбросить «утечку» – данные о том, что на окраине системы находится объект невероятной технологической ценности, «ключ ко всем резонансным тайнам», при этом слабо защищённый.

Объектом, конечно, был Кристалл Вечности.

– Это бесчестно! – возмутился посол Певцов. – Использовать святилище Покоя как приманку! Это кощунство!

– Это необходимость, – твёрдо отвечал Марк. – Мы не будем осквернять Архив. Мы предложим захватчикам самим увидеть, что ждёт тех, кто видит во вселенной только добычу. Они попытаются «взять» Кристалл. И Кристалл… или его Хранитель… даст им ответ.

Элиан содрогнулась. Она понимала. Они направляли слепых хищников прямо к Сфере Молчания. Пусть даже управляемой, это было чудовищно опасное существо.

– А если Хранитель поглотит их? – тихо спросила она.

– Тогда, – холодно сказал Марк, – вселенная станет чище. И это будет их выбор. Мы лишь покажем им дверь.

После долгих мучительных дебатов, под давлением реалий угрозы, Совет Селены и Хора принял решение. Не атаковать. Не воевать. А провести… урок. Страшный, но, возможно, единственный, который могли услышать глухие.

«Утечка» была осуществлена. «Конкистадор», чинившийся на окраине системы, получил данные. Алчность победила осторожность. Корабль, даже не до конца отремонтированный, устремился к координатам Архива.

Селена и союзные миры наблюдали издалека, скрыв свои корабли в складках резонансного пространства.

«Конкистадор» прибыл к Кристаллу Вечности. Гигантское, сияющее изнутри мягким светом сооружение, хранящее песни умерших цивилизаций, висело в пустоте. Корабль захватчиков, не пытаясь даже связаться или понять, немедленно выпустил захваты и начал процедуру «присоединения» – стандартный протокол захвата космических объектов.

Именно в этот момент из тени Кристалла выплыла Она. Сфера Молчания. Хранитель Покоя. Она приблизилась к «Конкистадору» не как враг, а как явление. Как приливная волна небытия.

На «Конкистадоре» поднялась паника. Они открыли огонь. Их чёрное, гасящее оружие било по Сфере – и не оставляло на ней ни малейшего следа. Оно просто… в ней растворялось. Сфера продолжала приближаться.

Тогда захватчики попытались бежать. Но было поздно. Сфера не преследовала. Она просто… накрыла. Медленно, неотвратимо. Её чёрная поверхность коснулась корпуса корабля.

И началось. Не взрыв. Не разрушение. Процесс, который наблюдали когда-то с «Гармонии». Погасание. Угасание всех систем, всей энергии, всей информации. Корабль не разваливался. Он становился… пустым. Инертным. Свет в его иллюминаторах гас. Двигатели замирали. Через несколько минут от грозного «Конкистадора» осталась лишь безжизненная, тёмная скорлупа, дрейфующая рядом с сияющим Кристаллом. Его экипаж не был убит. Он был… приведён к покою. К полному, абсолютному нулю активности. Это была судьба хуже смерти для существ, чья суть – действие, захват, контроль.

Наблюдавшие с кораблей Хора молчали. Ужас и благоговение смешались в одном чувстве. Они стали свидетелями не казни, а высшего приговора вселенной.

Сфера Молчания, выполнив свою функцию, отступила назад, в тень Кристалла. Она снова стала просто Хранителем.

Элиан смотрела на экран, и слёзы текли по её перламутровым щекам. Это не была победа. Это был трагический, страшный урок о цене глухоты.

– Они хотели силу, – прошептала она. – Они получили абсолютное её отсутствие.

Часть двадцать четвертая: Новая партитура

Весть о судьбе «Конкистадора» разнеслась по Хору Сфер. Она вызвала не ликование, а глубокое, сосредоточенное размышление. Это событие стало водоразделом. Оно показало, что даже в самой гармоничной вселенной существуют те, кто не желает слушать. И что против таких нужна не просто сила, а мудрость, способная направить их разрушительную энергию в такое русло, где она исчерпает сама себя.

Селена не стала милитаризироваться. Но она создала новый совет – «Совет Бдительного Уха». Его задачей было не готовиться к войне, а научиться распознавать «глухие» цивилизации на дальних подступах, изучать их, и, если контакт неизбежен, искать способы… не завоевать, а изолировать или перенаправить. Создать своего рода «карантинные» сценарии, подобные тому, что случился с Кристаллом. Использовать силу не как дубину, а как хирургический инструмент.

Элиан, постаревшая и поумневшая, часто приходила в Сад Предков. Она сидела у двойного дерева, выросшего из места упокоения Киары и Зурра, и разговаривала с их светящимися кристаллами.

– Мы не стали такими, как они, – говорила она. – Но мы перестали быть такими наивными, какими были. Это цена взросления? Цена выживания?

И ей казалось, что в лёгком, ласковом звоне листьев она слышала ответ: «Цена ответственности. За песню, которую тебе доверили нести дальше».

Прошли годы. «Конкистадоров» больше не видели. Возможно, урок был усвоен. Возможно, они просто искали добычу в иных местах.

А Селена продолжала жить. Её песня теперь имела новую, негромкую, но важную ноту – ноту осознанной защиты. Ноту понимания, что гармония – это не пассивность. Это активный, трудный выбор каждый день. Выбор слышать, понимать, но и иметь мужество поставить границу тому, кто хочет уничтожить саму возможность звука.