скачать книгу бесплатно
На следующее утро Малия организовала совместный завтрак. Нат не удивился, не найдя Селену среди приглашенных. Она, как сказала Дочь Моря, не входила в узкий круг. Нат не мог ее винить. Но Селена теперь была одной из них, чадом Божьим. Ее не следовало оставлять без внимания. Однако, по словам Малии, встреча была предназначена лишь для избранных, поэтому Нат подчинился ее желанию. И вот теперь он вместе со жрицами, Каем, Элио и Ноем сидел в небольшом салоне и наслаждался обильным завтраком, вот только атмосфера царила несколько напряженная.
Подслушав вчерашний разговор между Малией и ее матерью, он попросил Кая собрать информацию о Марко и Лорелее. Ему хотелось знать о племяннике Эмира как можно больше, хотелось понять, как простой солдат смог завоевать сердце жрицы. Ему хотелось получить информацию и о злобной ведьме, которая встала на пути этой любви. Лорелея не была хорошим человеком, а мать из нее вышла и того хуже. И Натаниэль был рад, что благодаря приглашению Малии смог отказать ее матери. Ведь эта женщина тоже предложила Натаниэлю со жрицами и всеми придворными позавтракать вместе с ней. Подобное развитие событий представлялось Нату чуть ли не адом. И, будучи принцем, он, вероятно, являлся единственным, кто мог отговорить Лорелею от этой идеи.
– Итак, о чем ты так срочно хотела с нами поговорить? – Кай, приподняв бровь, посмотрел на Малию. Однако Нат заметил, что в его голубых глазах предательски пляшут задорные искорки. Придворный принца обожал заговоры и тайны. А серьезность Малии обещала и то, и другое.
Дочь Моря была бледна. Ее зацелованное солнцем лицо осунулось, щеки, казалось, впали, словно прошлой ночью она не сомкнула глаз. Нату было известно, что на Малию оказывает давление ее мать, да и история с Марко тоже немало беспокоила жрицу.
– Вчера я получила письмо, – дрогнувшим голосом произнесла Малия.
Кай одобрительно присвистнул:
– Еще одно любовное письмо, адресованное самой красивой женщине страны?
Он подмигнул Малии, но той было явно не до шуток.
Девушка медленно покачала головой. В животе у Ната возникло неприятное ощущение. Малия выглядела потрясенной, почти до смерти напуганной. Он не мог себе представить, что могло так вывести из себя эту мужественную и сильную женщину.
– Это вовсе не любовное письмо. Скорее – угроза.
Нат сжал руки в кулаки и откинулся в кресле:
– Тебе прислали письмо с угрозами?
Неудивительно, что она испугалась. Кто посмел угрожать жрице?
Однако Малия поморщилась:
– Письмо мне вчера вручила служанка, и я даже не подозревала ничего подобного, пока не прочла его. – В конце фразы голос девушки сорвался, и она провела рукой по темным волнам своих волос. – Оно от Садыка.
Вмиг в салоне словно повеяло ледяным холодом, и повисла гробовая тишина. Все, казалось, затаили дыхание. Кровь в жилах Натаниэля превратилась в лед. Садык. Один лишь звук его имени возродил в принце такой знакомый ему гнев. К этому моменту каждому из них было уже известно, что Садык был предводителем атеистов. До недавнего времени он находился в Самарской тюрьме, пока этой весной его не освободили. И если верить словам адмирала Эмира, он стоял во главе вражеской организации и был ответственен за убийство отца Селесты, Мануэля. Это был лысый атеист с черной спиралью на гладко выбритом черепе. Этот человек был безжалостным убийцей, который хотел видеть их всех мертвыми.
– Что он тебе написал? – спросила Селеста.
Казалось, девушка сохранила ясную голову, чему Нат даже позавидовал. В различных политических ситуациях Рыжая была не столь вспыльчива, как он сам. Она была вполне ответственной и сознательной жрицей.
Малия тяжело сглотнула, а затем вытащила из кармана брюк конверт. То тут, то там в местах складок он казался уже слегка потертым, как будто его складывали снова и снова. При этом Малия получила его только вчера. Нат даже не мог себе представить, сколько раз Малия читала эти строки. Жрица без слов подала конверт сидевшей рядом с ней Линнее.
Дочь Леса сочувственно взглянула на подругу, а потом развернула письмо и начала читать вслух:
«Малия, сколько лет прошло? Десять или того больше? Я до сих пор помню, как ты стояла передо мной, всхлипывая и роняя слезы, держа в руках свою плюшевую игрушку. Маленькая девочка, которую при рождении призвали стать жрицей. Которую поставили на одну из самых властных позиций, что только может предложить Сирион. Девочка, которая не имела ни малейшего представления о долге и чести. И все же ты была драгоценна, почти бесценна…»
Линнея на мгновение остановилась и обеспокоенно оглядела собравшихся. Все напряженно вслушивались в те слова, что она произносила, и только Малия выглядела так, будто хотела заткнуть свои уши. Линнея нерешительно продолжила:
«Я до сих пор жалею, что Эмиру тогда удалось освободить тебя от моей власти. Ты не можешь себе представить, каково это – провести в одиночном заключении больше десяти лет. Я был лордом, генералом, но в тюрьме я стал ничтожеством. Подонком в глазах надзирателей. И все это только из-за тебя. Но не печалься. Я снова свободен. И как бы я ни был близок к тебе в Сильвине, это ничто по сравнению с тем, как близок я в этот момент. Вы, Божьи дети, думаете, что вы в безопасности. Спрятались за высокими стенами и охраняетесь королевским войском. Вы ошибаетесь. Мы близки, гораздо ближе, чем вы думаете. И на этот раз я закончу то, что начал столько лет назад. Жди меня. Садык».
В салоне воцарилась леденящая тишина. Строки, прочитанные Линнеей, повисли в воздухе дурным предзнаменованием, многотонной тяжестью осев в душах друзей.
И тогда Нат заговорил:
– Почему он написал письмо именно тебе? И о чем он говорит?
Он знал, что за словами Садыка стоит угроза, но о чем конкретно тот писал, не понимал.
– Когда мне было восемь, мы с племянником Эмира были похищены Садыком. Он был генералом в королевской армии, по иерархии – чуть ниже адмирала. Он уже тогда был преступником и должен был быть привлечен к ответственности за свои проступки. Он использовал меня как средство давления, чтобы получить свободу.
Глаза Натаниэля сузились до щелочек. Этот человек похитил двоих детей, чтобы избежать справедливого наказания? Какой человек пойдет на такое? Определенно – тот, который понятия не имеет ни о какой чести.
– Как ты сумела освободиться?
Несмотря на то, что в глазах Малии плескался страх, а кожа была непривычно бледна, на ее лице появилась улыбка:
– Эмир нашел нас и одолел Садыка. После этого его посадили в тюрьму Самары.
Принц посмотрел на Дочь Моря, а потом перевел взгляд на Селесту. Он был рад, что Рыжая избежала подобной детской травмы. Но тут же устыдился этой мысли. Малия пережила плохие времена. Но это сделало ее только сильнее. И, наверное, именно эта общая судьба так сблизила их с Марко. Молодым человеком, который – если верить словам Малии, – искренне любил ее.
– Так значит, глава атеистов посылает нам намек на то, что они уже идут за нами по пятам? – с мрачным выражением на лице спросил Ной.
– Они играют с нами, – слова, произнесенные Селестой, звучали почти как рычание. Она была охвачена гневом, и ее маленькие руки сжались в кулаки. Девушка всеми фибрами души ненавидела атеистов за все, что они сделали с ней и ее родителями. И вот теперь они угрожали одной из ее лучших подруг.
Малия прикусила нижнюю губу:
– Я тоже так подумала, и именно поэтому хотела обсудить все с вами, прежде чем отправиться к Эмиру.
Натаниэль думал об атеистах и королевском плане. Они хотели выманить предателей из укрытия. Очевидно, их план сработал. Но оставлять это знание при себе было нельзя.
– Эмиру сказать надо. Иначе люди могут оказаться в опасности, – за Натаниэля говорил принц, которым он стал за последние несколько недель. Прежний Нат попытался бы прояснить этот вопрос в одиночку. Но теперь он был не один.
– Он не может действовать в одиночку. Кто помог ему доставить письмо? – спросил Кай.
Он окинул Малию холодным взглядом голубых глаз, но та пожала плечами:
– Я уже допросила служанку: она получила письмо от кухарки, той его передал торговец из города, и так далее и тому подобное. Он замел свои следы. Выяснить что-то большее не представляется возможным. – В голосе Малии сквозили усталость и безнадежность.
Нат потянулся через стол к руке Малии и сжал ее. Они были друзьями, и в такие моменты им нужно было держаться вместе:
– Мы найдем этого мерзавца, обещаю.
За столом единодушно кивнули.
– Он не может действовать в одиночку, так? Тогда кто с ним работает? – Линнея обняла Малию за плечи и нежно погладила ее по спине.
– Никому из посторонних не известно, как проникнуть во дворцы незамеченными – ни в тот, где было совершено покушение на короля Миро, ни во дворец Сильвины, откуда были похищены мы. Значит, в наших рядах есть предатель. – Селеста скрестила руки на груди, на лбу у жрицы образовалась глубокая складка. – Кто бы это мог быть? Было нападение на монастырь Лакрима и близлежащую деревню, которым руководил мой отец, а также освобождение Садыка. – Голос девушки звучал хрипло, и Нат под столом положил руку ей на колено. Он хотел выказать Селесте свою поддержку. Жрица робко улыбнулась принцу.
– Затем мятежников предала твоя мать, – продолжил Кай. Его слова ни в коем случае не были укоризненными, он просто перечислил факты. – А на короля Миро в Солярисе было совершено покушение, чему, впрочем, смог помешать лорд Карим и королевский телохранитель.
Нат медленно кивнул. У них не было дополнительной информации, поскольку лорд и Эспен были вынуждены убить нападавшего, чтобы спасти Миро. Мануэль и Эстель тоже были мертвы. Единственной связью с атеистами теперь был Садык, который открыто заявлял, что следует за ними по пятам. И что им никогда не быть от него в безопасности.
Больше всего на свете Натаниэлю хотелось грохнуть кулаком по столу, но он сдержал этот порыв и взял себя в руки:
– Надо сохранять хладнокровие. Малия, мы с тобой расскажем Эмиру о письме, пусть он решит, как поступать дальше. Остальным держать глаза и уши открытыми. Атеисты преследуют нас, но мы не позволим им нас разлучить. Мы должны быть единым целым, всем ясно?
Он посмотрел на каждого, сидевшего за столом, по очереди. Элио и Ной были настроены серьезно и тут же кивнули. Кай выглядел так, будто прямо сейчас собирался выступить, обнажив оружие, против атеистов. Линнея и Малия выглядели несколько потерянными, но в их глазах Нат тоже увидел решимость выступить против атеистов.
Селеста сжала под столом руку принца. Она была на его стороне, поддерживала его. И выражение на лице девушки показало Натаниэлю, что она гордится им. В груди Ната сразу потеплело.
После выступления принца тайная встреча в салоне была завершена, и Нат с Малией собирались вскоре отправиться к адмиралу Эмиру. Но прежде Нат хотел сделать еще одно дело.
– Кай, еще кое-что. Я хотел бы поговорить с тобой наедине.
Белокурый красавец, вскинув брови, посмотрел на принца, но затем пожал плечами в знак согласия.
У Ната было время подумать. Он был принцем и следующим королем Сириона. Будучи Сыном Солнца и избранным Богами, он обладал властью, о которой другие могли только мечтать. И он хотел использовать эту власть. В вопросах войны с атеистами его руки, быть может, и связаны, да и решить дело с призванием Селены он тоже не мог, но были и другие вещи, осуществить которые было вполне ему по силам. Прошлой ночью Нат долго и усердно думал о том, как помочь стране и своим друзьям имеющимися в его распоряжении средствами.
Все вышли из салона; Нат и Кай остались. Голубые глаза Кая зажглись любопытством. Он и вправду был похож на Нику. Те же светлые волосы и яркие глаза. Нат хотел оказать своей сильной и независимой телохранительнице услугу.
– О чем таком важном ты хотел поговорить со мной наедине?
– Речь пойдет о твоей сестре.
Кай удивленно взглянул на него.
– Что она натворила на этот раз?
Нат покачал головой:
– Дело не в этом. Ты говорил мне, что ее сын живет у родственников в Сирене и Нике не разрешают его навещать.
Взгляд собеседника принца помрачнел, и Кай кивнул. Казалось, он был не в восторге от этой темы, ведь это была самая темная тайна его семьи и одна из многих причин, по которым Кай ненавидел собственного отца.
– Где именно живут эти родственники? Я хочу передать им сообщение.
Глаза Ната вспыхнули, на что Кай ответил вопросительным взглядом:
– Что ты задумал?
– В Солярисе твой отец, возможно, обладает определенным влиянием, но здесь – нет. Если мы вернем Тео матери, лорд ничего не сможет с этим поделать.
Глаза Кая расширились:
– Ты уверен, что хочешь навлечь на себя гнев моего отца?
То были слова мальчика, который привык к тому, что его отец получал все, что хотел. Кай всегда подчинялся желаниям своего отца, и его необузданное поведение, которое он проявлял, с тех пор, как стал взрослым, были не чем иным, как своеобразным способом бунта.
– Он меня все равно терпеть не может. Так что же изменится?
– Может, и так, но существует огромная разница между неприязнью и стремлением к разрушению, когда кто-то встает у него на пути. Он превратит твою жизнь в ад и саботирует каждое твое решение, если ты действительно пойдешь на это. – Кай тяжело сглотнул. – Не пойми меня неправильно. Я очень хочу, чтобы моя сестра вернула своего сына, но в то же время – твой друг и советник. И, учитывая это, я обязан уберечь тебя от решений, которые могут угрожать твоему положению.
На мгновение Нат потерял дар речи. Он выжидательно смотрел на Кая. Нат отчетливо видел, как Кай борется с собой. Верность принцу и преданность сестре отчаянно противоречили друг другу.
– Спасибо, что беспокоишься обо мне, но это излишне. Я давно принял решение, – Нат ободряюще улыбнулся Каю и положил руку ему на плечо. – Так где живут ваши родственники? Я уверен, что Элио, в качестве моего эмиссара, будет рад передать им от меня сообщение.
Кай ответил сдержанным смешком:
– Кажется, вновь обретенная власть постепенно ударяет тебе в голову.
Слова друга заставили Ната усмехнуться:
– Ничуть, я просто научился ее использовать.
Нат пожал плечами, но губы его растянулись в широкой ухмылке. Никогда прежде он не рассчитывал на то, что однажды станет обладать такой властью.
– Могу я спросить тебя еще кое о чем? – с осторожностью осведомился Нат. Этот вопрос уже довольно давно вертелся у него на языке, но до сих пор Нат не осмеливался произнести эти слова. – Кто отец Тео? – собрав все свое мужество, спросил Натаниэль, когда Кай ответил ему кивком.
– Я не знаю. Ника никогда не говорила мне. Наш отец не раз задавал ей этот вопрос, и, будь на ее месте я, то давно бы рухнул под таким давлением. Но она выдержала. Кто бы ни был отцом Тео, она все эти годы хранила его имя при себе.
Нат хмуро взглянул на своего друга. Он почувствовал легкое покалывание в затылке. Покалывание, которое подсказывало, что кое-кто был с ним не до конца честен.
– Но у тебя ведь есть догадки?
Взгляд Кая был устремлен куда-то в пустоту, но после продолжительного молчания тот все же кивнул:
– Ты прав, у меня есть предположение, но я не стану говорить о нем тебе.
Могла существовать только одна причина, по которой Кай решил оставить свои предположения при себе. Это могло доставить его сестре неприятности. А это означало, что отец ребенка Ники был влиятельным человеком, кем-то, кто по рангу намного превосходил детей лорда.
Селеста
Ближе к вечеру Селеста направлялась по залитому солнечными лучами коридору к своим покоям. Стены его были украшены жемчугом, аквамаринами и перламутром и переливались в свете солнца. И хотя вода не была ее стихией, Селеста не могла отрицать, что ей нравилось в Сирене. Это место так отличалось от всего того, что она видела и знала до сих пор. Люди здесь казались свободными и независимыми.
Размышления жрицы были прерваны, когда чья-то рука обвилась вокруг ее запястья и рывком притянула девушку к твердой груди. Селесте едва удалось сдержать крик, который чуть не вырвался из ее груди. Жрицу окутал аромат, который был слишком хорошо ей знаком, чтобы она могла ошибиться. Запах гор, леса и пряностей. Озорные зеленые глаза смотрели на девушку сверху вниз, и Селеста вздохнула, прежде чем вывернуться из рук Натаниэля и ткнуть его локтем в бок:
– С ума сошел? Ты меня напугал!
Его глаза сияли, а уголки рта подрагивали. Натаниэль провел рукой по темно-русым волосам и тихо рассмеялся:
– Извини, не смог удержаться.
Принц протянул Селесте руку, и та нерешительно вложила свою ладонь в его. Их пальцы переплелись, и девушка почувствовала, как тепло разлилось по ее телу. Взгляд Натаниэля задержался на их переплетенных руках, а потом он посмотрел прямо в глаза Селесты и улыбнулся. Он потянул девушку вперед к небольшому балкончику, откуда открывался вид на соседние скалы. Волны бились об утесы, в небе кричали чайки.
Селеста прислонилась к балюстраде и подняла лицо навстречу прохладному морскому ветру. Она ощущала на губах соль морских брызг, наслаждаясь легким бризом. Натаниэль, скрестив руки на груди, прислонился спиной к перилам. Она с любопытством наблюдала за ним, прежде чем нарушить молчание:
– Так в чем дело?
Натаниэль удивленно приподнял бровь и лукаво взглянул на девушку:
– Неужели мне нужна причина, чтобы увидеть тебя?
Его лицо оставалось невозмутимым, но Селеста знала его лучше.
