скачать книгу бесплатно
– А что за повод? – скептично спросила Селеста.
– Он хочет поговорить об атеистах и обсудить дальнейшие действия. И на этот раз не собирается никого оставлять в неведении. Итак, что думает фаворитка короля о возвращении во дворец?
Озорно усмехаясь, Натаниэль взглянул на Селесту, но она покачала головой. Несмотря на то, что девушка хорошо ладила с Миро, она не верила в то, что в ней он видит королеву больше, чем в любой из двух других жриц.
– Я не фаворитка короля.
– Верно. Ты фаворитка принца, и это все, что имеет значение.
Натаниэль
Натаниэль искоса наблюдал за Селестой. Она изменилась. С тех пор, как девушка узнала о своем происхождении и о том, кем были ее родители, она уже не была прежней. И он беспокоился о ней. То, что Селеста проводила ночи у могилы своей матери, – это одно, но то, что она не хотела говорить об этом с ним, – совсем другое, и это раздражало его. Самой жрице Нат, правда, сказал, что ей не обязательно говорить с ним об этом, но на самом деле Сын Солнца хотел именно этого.
Нат принял решение. Несмотря на то, что их отношения находились еще на начальной стадии и они с Селестой не говорили об этом открыто, а танцевали своеобразный «танец» узнавания друг друга. Но Натаниэль был не из тех, кто гонится за двумя зайцами, и хотел попробовать построить отношения с Селестой. А отношения включали в себя доверие. У Селесты были проблемы, и ей нужно было о них поговорить. С ним.
Предстоящее заседание Совета не улучшит состояния жрицы. Наоборот. Нат знал, что после нападения на дворец и похищения детей Божьих атеистами по стране ходили самые дикие слухи. Однако пока что, казалось, никто не догадывался о реальной связи Селесты с повстанцами. Так и должно оставаться. Жрица никак не могла повлиять на поступки своих родителей, но людям было свойственно стричь всех членов семьи под одну гребенку. Идиоты какие-то, подумалось ему.
Но сейчас Нат должен был попытаться сосредоточить свои мысли на заседании Совета, которое требовало его безраздельного внимания. И они вместе с Рыжей направились туда.
Войдя в зал, она села напротив него, между Симеей и лордом Адрианом.
Совет заседал не во дворце короля, где они жили во время своего пребывания в Солярисе, а в Народном дворце, внушительном здании из белого мрамора, где министры Сириона занимались своей работой. Именно здесь Нат проходил обучение, чтобы впоследствии пойти по стопам короля Миро.
Принц украдкой взглянул на Миро. Недавние события оставили на лице короля свой отпечаток. Он выглядел старше, чем несколько недель назад. Более уставшим и измученным.
Остальные члены Совета – министры и советники короля, а также септины и септоны провинций – выглядели столь же изможденными. Каждой провинцией страны управляла жрица. В ее подчинении находились септина или септон, которые, представляя из себя старших сестру или брата Ордена, регулировали в своем регионе все вопросы, касающиеся веры, в то время как жрица, помимо этого, брала на себя руководство в политических, финансовых и экономических вопросах. Яким, верховный септон Соляриса, сидел слева от короля, Нату было отведено место по правую руку от Миро.
Миро слегка кашлянул, и разговоры тут же смолкли. Взгляды всех членов Совета сосредоточились на короле. Нату было известно, что после нападения на дворец Сильвины уже было организовано несколько заседаний, однако ни он сам, ни жрицы на них приглашены не были. Король хотел пощадить всех, кто стал свидетелем нападения атеистов на дворец Сильвины, последовавшей за этим резни и похищений, которые осуществили мятежники. Каждый из них имел право на передышку. И каждый нуждался в ней. Больше всего – Селеста.
– Все вы знаете, почему мы здесь. Последние несколько недель после нападения на дворец Сильвины атеисты залегли на дно. Их не видно и не слышно. Из достоверных источников нам известно, – взгляд короля остановился на Натаниэле, – что виновниками этого нападения были атеисты-отступники. Их выдали свои же люди, и только так мы смогли спасти Божьих детей и их спутников.
Серые глаза Миро по очереди остановились на каждом члене Совета. В глубине его зрачков бушевал шторм. Дикий и неукротимый. Гнев короля на собственную неосторожность и тот факт, что он был вынужден наблюдать, пока его народ находился во власти этих людей, были понятны всем. Нат ощущал ту же ярость. И только вера в то, что рано или поздно атеисты получат по заслугам и именно он, Натаниэль, привлечет их к ответственности, держала эту ярость в узде.
– Вот уже более ста пятидесяти лет Сирион живет в мире. За это время не случилось ни одного достойного упоминания мятежа или восстания. До сегодняшнего дня. В этом году все изменилось. Атеисты, члены группировки, известной всем нам, выползли из своих нор и снова терроризируют нашу страну. На наших плечах лежит обязанность защитить наш народ.
Миро закончил свою речь и выжидательно воззрился на присутствующих.
Лорд Пим, министр юстиции, взял слово первым:
– Ваше Величество, я считаю, что мы должны действовать на опережение. Мы не должны ждать, пока атеисты нанесут новый удар. Мы оказались неподготовленными, и это было их преимуществом. Мы должны действовать, а не просто реагировать.
Министр юстиции ударил кулаком по столу. Его мускулистое тело подчеркивало каждое сказанное слово. Произошедший инцидент поселил гнев и в этом мужчине.
– И как вы собираетесь это делать? Мы не знаем, где находятся атеисты, не говоря уже о том, кто входит в их состав. Это все равно что искать иголку в стоге сена, – фыркнула леди Марин. Несмотря на то, что эта женщина была министром социальных дел, в ее глазах застыл холод. Натаниэлю так до сих пор и не удалось сблизиться с ней.
– Сирион не так уж велик, – возразил Пим, не сводя взгляда с женщины-министра. – Невозможно спрятаться так, чтобы оставаться совершенно незамеченными. Кто-то должен был что-то видеть. Такая большая организация не может перемещаться, оставаясь в тени.
– Вы должны осознавать стоимость такого предприятия. Поиски группировки могут быть осуществлены только военными и флотом, а содержание таких больших поисковых отрядов выльется в огромную сумму. Страна не может позволить себе такие расходы на постоянной основе, – вмешался лорд Ламонт.
Министр финансов, как обычно, был дотошен. Его голос звучал слишком резко и, определенно, с достаточной долей провокации. Как такой человек мог подарить жизнь двум столь невероятным детям, было для Ната загадкой. Каю и Нике принц доверял безоговорочно, чего совсем нельзя было сказать об отце этих двоих.
– Поиски не будут длиться вечно. Только до тех пор, пока мы не выследим и не уберем этих ублюдков, – проворчал Эмир. Адмирал королевской армии посмотрел на короля в упор. – Все солдаты, даже новобранцы, сами хотят найти атеистов. Им нужно отдать приказ, иначе они сойдут с ума. Если страна подвергается нападению, то военные должны получить разрешение предпринять что-то против этого. Они уже несколько недель только и ждут, когда мы примем решение.
Кое-кто из присутствующих кивнул, в том числе Пим, лекарь лорд Халид и Малия, жрица Сирены. Теперь фронты этой дискуссии были определены четко. Оставался только один вопрос: к какой из сторон присоединится король Миро. К тем, кто выжидал, или к тем, кто хотел действовать. Нат уже выбрал сторону. И надеялся только на то, что Миро выберет то же самое.
– Поиски, организованные военными и флотом, повергнут в панику всю страну. Наша задача – защищать народ, а открытая война против атеистов не служит этой цели. Население впадет в страх. Мы не можем этого допустить. – Лорд Венн обвел Совет взглядом. Министра обороны в королевский Совет приняли совсем недавно, но в связи с занимаемой должностью предстоящее решение в большей степени касалось именно этого человека. Его точка зрения Нату была понятна, но не убедила будущего монарха.
– Лорд Венн, мне понятна ваша точка зрения, я полностью согласна с вами в том, что защита народа всегда должна стоять на первом месте. Но страх и паника уже давно распространились среди населения. На решение с нашей стороны надеются не только военные. Народ тоже хочет, чтобы мы наконец-то что-то предприняли, – твердо заявила Селеста. Она сидела на своем месте с высоко поднятой головой. Лорд Адриан, посланник Самары, и Симея, сидевшие по обе стороны от нее, склонили головы в знак согласия.
Нат наблюдал за рыжеволосой жрицей, которая первой из всех Божьих детей вступила в этот разговор. Едва заметная улыбка тронула губы сына Солнца. Девушка придерживалась того же мнения, что и он, как и надеялся Нат. В груди его вспыхнула гордость.
– Война еще больше усугубит эту панику, миледи, – мягко сказал Венн, дружелюбно глядя на Селесту. Однако взгляд жрицы остался тверд. Нат, может, и был новичком в своей должности, но зато Селеста – нет. Сам Миро рассказывал принцу, насколько ответственно эта жрица выполняет свои обязанности.
– Дело не только в этом. Развязав открытую войну, мы окажемся в невыгодном положении. Атеисты знают наши слабые места. Они вообще знают о нас слишком многое. Они перехватывали и грабили повозки с продовольствием, сколько бы мы ни меняли маршруты, они знают, где находятся наши военные базы и, вероятно, даже расположение королевского флота. И, как будто этого было недостаточно, они, оказывается, всегда знали, где находились дети Божьи. А вот мы – мы о них не знаем ничего. – Леди Марин окинула Селесту снисходительным взглядом, но рыжая только улыбнулась.
– А я никогда и не говорила об открытой войне, министр. И вы ошибаетесь, утверждая, что мы ничего не знаем об атеистах. Нападения были организованы в двух разных местах. Что общего было между ними? – Селеста оглядела собравшихся. На некоторых лицах читалось недоумение, на других – Марин и Ламонта – Нат прочел недоверие.
– При нападениях присутствовали дети Божьи. Они были целью обеих атак, – нарушил тишину Яким. Нат покосился на него. Темная кожа и такие же темные волосы разительно контрастировали с его ослепительно-белой улыбкой. – Вы хотите использовать Божьих детей в качестве приманки. Считаете это мудрым, миледи?
Селеста покачала головой:
– В этом нет необходимости. Ближе к концу года нашему принцу предстоит принять решение – выбрать в жены одну из жриц. Именно здесь, в столице Сириона – Солярисе. Мы и так прервали наше путешествие на целый месяц. Таким образом мы убьем двух зайцев. – Селеста сплела пальцы в замок и, облокотившись на стол, подалась вперед. – Народ успокоится, потому что все вернется в привычное русло. Атеисты же почувствуют провокацию и нанесут удар: либо в Сирене, либо снова здесь, в Солярисе, как при покушении на короля Миро. Нам просто нужно дождаться этого. Но на этот раз мы будем во всеоружии.
Нат поймал взгляд Селесты. Ее карамельного цвета глаза сияли. Он почувствовал, как сердце его забилось быстрее, а грудь наполнило чувство благоговения.
– Я считаю предложение леди Селесты разумным, – проговорил лорд Карим. – Ожидается, что Натаниэль в течение последующих девяти месяцев выберет себе невесту, и мы должны дать ему этот шанс. Атеисты будут наблюдать за нами. За всеми нами. Так почему бы нам не воспользоваться этим?
– Мудрые слова, друг мой, – согласился лорд Адриан. – Чтобы не вызвать ажиотажа, я предлагаю для сопровождения детей Божьих и обеспечения их безопасности направить новобранцев. А опытные солдаты займутся поисками атеистов и будут охранять города.
Адриан был умным человеком и никогда не принимал поспешных решений. И поскольку сам Нат придерживался того же мнения, его ощущение, что они поступают правильно, только усилилось.
– К тому же мы вернемся к прежнему распорядку и сохраним видимость того, что стране ничего не угрожает. Но в то же время будем готовы отреагировать на любую угрозу, – спокойно добавил лорд Халид.
Усмехнувшись, Нат выжидательно уставился на короля Миро. Тот, казалось, обдумывал предложения советников. Потом монарх выпрямился, вскинул голову и твердым голосом объявил о своем решении:
– Значит, решено. Мы не будем искать атеистов – мы заставим их самих прийти к нам. Будет усилена защита каждого из Божьих детей. Лорд Венн и лорд Карим обеспечивают безопасность народа. Лорд Эмир и лорд Адриан позаботятся о расстановке вооруженных сил. Со стороны не должно казаться, что мы выдвигаем войска, но на деле будет именно так.
Лорды кивнули. Все три жрицы сделали то же самое. Нат был рад, что Миро согласился с предложением Селесты. Идея была разумной. Действовать иначе, не вызывая недоверия среди населения, они не могли.
Стук заставил всех присутствующих одновременно повернуться к двери. Когда король пригласил нарушителя спокойствия войти, взгляды советников устремились на слугу, который нервно переступал с одной ноги на другую.
– Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство, но у городской стены появилась кое-какая проблема.
Глаза короля сузились, на лицо Ната тоже набежала тень. Что еще за беда приключилась? Сколько можно? И так уже проблем девать некуда.
– Что за проблема? – нахмурившись, спросил Миро.
Слуга сглотнул. Лоб его покрывали капли пота: он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Мой король, у ворот ожидает группа женщин, которые утверждают, что являются последовательницами Богини Луны. Среди них есть молодая женщина, которая требует у вас аудиенции.
Услышав слова слуги, Нат распахнул глаза. По залу пронесся ропот: советники тихо зашептались. Но гонец, похоже, еще не до конца передал свое сообщение. Он кашлянул, и взгляды собравшихся снова обратились к нему:
– Есть еще кое-что, мой король: эта женщина утверждает, что она – Дочь Луны.
Глава 2. Образы прошлого
Селеста
Улицы Соляриса снова и снова взрывались звуками фанфар. Весть о приезде незваных гостей разнеслась по городу, словно ураган. Несмотря на указание короля о том, что последователей в первую очередь нужно доставить во дворец, возбуждая при этом как можно меньше шума и суеты, люди на улицах уже праздновали их прибытие. Весь Королевский Совет вышел на лестницу, ведущую во дворец, ожидая вновь прибывших. Вперед выступили король Миро, Натаниэль, Селеста и две другие жрицы.
Селеста не знала, что и думать об этой новости. То, что последователи Богини Луны существовали до сих пор, еще куда ни шло. Некоторые жители страны не забывали старых нравов, обычаев и легенд. Они еще ведали, что изначально Богинь было четверо и что это было давным-давно. Но еще одно дитя Божье? Новая Дочь Луны спустя не одну сотню лет? Как это вообще возможно?
По правде говоря, Селеста опасалась, что это какая-то хитрость. Маневр их врагов. Королевский дом был уязвим. Он еще не оправился от нападения в Сильвине. Сейчас у атеистов была прекрасная возможность нанести свой следующий удар.
Чья-то рука скользнула в ладонь Селесты. Девушка подняла голову и встретилась глазами с Малией. Щеки Дочери Леса выглядели впалыми, под глазами залегли глубокие тени. С момента прибытия в столицу Селеста почти не проводила времени с другими жрицами. Она была слишком поглощена собственными мыслями и чувствами. Для других забот ни времени, ни места в ее сердце не оставалось. Но в этот момент, когда Селеста смотрела в лицо Малии и была так близко к ней, она не чувствовала ничего, кроме беспокойства за свою подругу, которая больше не была красивой и сильной жрицей Сирены. Малия выглядела до такой степени несчастной, подавленной и сломленной, что у Селесты перехватило дыхание.
– Ты в порядке? – голос Селесты был не громче шепота, и она почувствовала, как ее переполняет чувство вины оттого, что она задала этот вопрос только сейчас.
Малия едва заметно кивнула.
– А ты? – прозвучал в ответ хрупкий голос.
Селеста тоже кивнула. Зная при этом, что ни она, ни Малия не были в порядке. Слишком многое им обеим пришлось пережить за последние несколько недель. Иногда, когда Селеста вспоминала, что случилось в той усадьбе, она даже забывала, каково это – чувствовать себя счастливой. С Малией, должно быть, происходило то же самое. Ей пришлось смотреть, как жестоко обошлись с ее горничной. Как ее избили и обесчестили, как ей причинили боль. Из всех участников тех событий Нами пострадала больше всех. Девушка испытала самую страшную боль, какую только может испытать женщина.
– Есть улучшения? – Селесте не нужно было пояснять. Малия и так знала, о ком она говорит.
– Синяки и царапины зажили, но она почти не разговаривает. Я просто не знаю, как ей помочь. Хотелось бы мне, чтобы мои целительные способности распространялись не только на телесные раны. Ей мог бы помочь король Миро, а я не могу.
Селеста не могла видеть Малию такой – исполненной болью. У нее просто разрывалось сердце. Пытаясь утешить темноволосую жрицу, Селеста обняла ее. Они обе отчаянно нуждались в утешении.
– Не кори себя. Ты ни в чем не виновата. Ты делаешь все, чтобы ей помочь. Все, что в твоих силах. Нами нужно время. Она заговорит, когда будет готова.
Селеста по крайней мере надеялась на это. Но что она знала? Никто не мог прочувствовать состояние, в котором пребывала Нами. Никто не знал, сколько времени понадобится для того, чтобы такие раны исцелились. И что они вообще когда-нибудь заживут. Единственный человек, который мог помочь Нами, потерял свою силу в День Солнца. В тот момент, когда был призван Натаниэль. Миро в свое время получил от Илиаса дар исцеления. Но, в отличие от Малии, король умел залечивать душевные раны. Теперь же оставалась только Линнея. Прикоснувшись к Нами, жрица могла ощутить боль горничной и в некоторой степени контролировать ее. Взгляд Селесты на мгновение остановился на Линнее, которая стояла рядом с Малией и напряженно ждала прибытия гостей. Если честно, Селесте совсем не хотелось, чтобы нежная, невинная Линнея пережила тот же ужас, что и Нами. Никто не должен был испытать подобного.
– Нет, виновата. Они сделали это с ней из-за меня.
Селеста услышала в голосе Малии слезы и лишь потом увидела, как они блестят в ее карих глазах. Она крепко обняла Малию:
– Не говори так. Ты ничего не можешь изменить в прошлом, поэтому перестань убеждать себя в этом. Мы поможем Нами. Она снова станет прежней. Поверь мне.
Доверие было тем, что в эти трудные времена было им всем так необходимо. Малия высвободилась из объятий Селесты и вытерла мокрые от слез щеки:
– Святая Богиня, у нас тут раз в столетие случается что-то захватывающее, а я умудряюсь выглядеть как ощипанная курица.
Малия слабо улыбнулась, и Селеста ответила подруге улыбкой. Казалось, надежда, что и Малия вновь станет прежней, все же была. Это была хорошая новость. Улыбка означала надежду.
– Ты затмеваешь всех остальных даже в образе ощипанной курицы. – Селеста заправила Малии за ухо прядь темных волос. Локоны Дочери Моря были немного спутаны, но это нисколько не умаляло красоты Малии.
– Воистину. Однако Нат все же думает иначе. – Малия подмигнула, и Селеста залилась румянцем. Это зрелище заставило Дочь Моря рассмеяться. – Ой, да ладно. Мне-то ты можешь рассказать. Не понимаю, зачем нам вообще продолжать всю эту чепуху. Он ведь уже давно все решил. – Малия пренебрежительно махнула рукой, но Селеста не ощущала подобной беззаботности. Слова Малии не принесли Дочери Неба облегчения, потому что она не разделяла уверенности своей подруги. Просто не могла. Потому что, что бы ни говорила Малия, правда заключалась в том, что у Натаниэля еще оставалось время для того, чтобы принять окончательное решение. До апреля будущего года. А сейчас был только август. За такой период могло произойти многое.
Рядом с принцем Селеста чувствовала себя довольной и счастливой, но кто сказал, что так будет всегда? Если за последние несколько недель она о чем-то и узнала, так это о том, что в любой момент все может измениться. Ничто в жизни не было определенным и предсказуемым, а такой вещи, как гарантия, не существовало и вовсе.
– Путешествие еще не окончено, – с нескрываемым пессимизмом в голосе произнесла Селеста.
Разговор девушек был прерван, когда во двор замка въехал простой дилижанс. Вся свита дворца, казалось, затаила дыхание. Все присутствующие, сгорая от любопытства, уставились на экипаж. Люди шептались и переговаривались, не в силах дождаться, когда слуги откроют двери кареты.
Когда наконец это произошло, из экипажа вышла женщина в черном одеянии. Ее темная кожа почти не выделялась на фоне цвета платья, а капюшон скрывал большую часть темных волос, сплетенных во множество тонких кос. Но самым поразительным в незнакомке был рисунок на ее лице. Красная полоса тянулась поперек лба и до кончика носа, а виски украшали два белых полумесяца. Черные глаза женщины изучали толпу, и Селеста почувствовала, как по ее спине пробежала ледяная дрожь.
Женщина немного отошла в сторону, позволив тем самым покинуть экипаж своим пятерым спутницам. Все пятеро были закутаны в белые одежды с капюшонами, низко спускавшимися на их лица.
Король Миро шагнул вперед; Эспен, его телохранитель, который не выпускал из виду новоприбывших, сделал то же самое. С момента нападения охрана детей Божьих была усилена. Но, если честно, присутствие солдат не создавало для Селесты ощущения безопасности. Они, скорее, только напоминали жрице, что она находится под угрозой. Каждый божий день.
– Добро пожаловать в Солярис. Нам сообщили, что вы – последние оставшиеся последователи Богини Луны Селинды и прибыли из Сохалии. – Миро сделал приглашающий жест и искренне улыбнулся женщине в черном. Но она не ответила на его улыбку. Взгляд гостьи оставался жестким, и в ее глазах, устремленных на короля, застыли презрение и недовольство.
– Благодарим за гостеприимство. В отличие от наших братьев и сестер с материка, мы не забыли Богиню, – гортанный голос женщины был грубым. Обвинение в ее тоне было столь явным, что среди королевской свиты снова поднялся ропот.
– Могу вас заверить, что и мы не забыли Селинду. Богиня обитает в сердце каждого гражданина Сириона, независимо от того, показывается она нам или нет. Страна ее не забывает.
Услышав слова короля, Селеста скривилась. Миро, быть может, и в самом деле так думал, считая, что говорит правду, однако то, что он сказал, не относилось к населению его страны. Большинство жителей Сириона давно утратили веру в Богиню Луны. Многие дети вообще не подозревали о ее существовании. Разрисованная женщина, казалось, была того же мнения, что и Селеста, потому что сжала губы, отчего они превратились в одну тонкую линию.
– Как скажете, Ваше Величество.
– Вы главная монахиня Сохалии? – спросил король.
Раскрашенная женщина кивнула:
– Меня зовут Захира, я предводительница нашего маленького круга и служу Селинде всю свою жизнь.
– Скажите мне, Захира, как могло случиться так, что ни один корабль и ни один ворон не добрались до Сохалии? Как мы потеряли связь с вашим островом? И почему вы не искали с нами контакта?
Голос короля по-прежнему оставался дружелюбным, но в нем отчетливо слышалось недоверие. Эти вопросы задавал себе каждый. Попытки добраться до Сохалии и ее жителей предпринимались на протяжении многих лет. Но все они провалились.
Глаза Захиры сузились:
– Только Богиня решает, кто ступит на ее остров. Она – властительница приливов, и если она не хочет, чтобы кто-то оказался на ее острове, то знает, как это предотвратить.
Селеста и Малия переглянулись. Что-то в этой истории казалось им странным. Если Богиня Луны действительно препятствовала проникновению на остров и не показывалась никому в течение сотен лет, почему теперь она дала о себе знать и призвала новую Дочь?
Миро кивнул:
– Понимаю. И как получилось, что теперь вы здесь? Что заставило вас ступить на материк?
Захира по очереди оглядела всех присутствующих. Ее черные глаза остановились на жрицах. Она склонила голову и окинула каждую из них пристальным взглядом.
– В день Кровавой Луны Богиня обратилась к нам, призвав одну из нас стать своей новой Дочерью. Пришло время Луне вернуться на Землю и занять свое законное место. – Она указала на женщину, что стояла в центре фигур, одетых во все белое. Та сделала несколько шагов вперед и встала рядом с Захирой. Капюшон скрывал лицо незнакомки, но из-под него струились длинные черные волосы, доходившие женщине до самой талии. – Селинда готова вернуться на сторону своих брата и сестер. Горе и вина отданы забвению. Божьи дети должны вновь править Сирионом вместе, поддерживая народ своей добротой и мудростью. От имени богини Селинды, властительницы Сохалии, я объявляю вам о рождении новой Дочери Луны.
Девушка откинула капюшон. Чернильно-черные волосы обрамляли белое, как снег, лицо. Взгляд холодных как лед голубых глаз блуждал по сторонам. Она поклонилась королю Миро.
