Выживший

В глазах управляющего светилось предвкушение. Будто он – садист, который вот-вот получит официальное разрешение приступить к пыткам.

Я сдался. Сначала дополз до таза. Стыд по-прежнему сковывал и вызывал тошноту, но я понимал, чтоб наконец одеться, нужно помыться.

Быстро ополоснулся, сливая воду прямо на пол. Она удивительным образом впитывалась в камни. Натянул робу, потом взял миску.

Похлебка оказалась совершенно безвкусной, но явно была непростой, как мне и показалось в начале. После пяти ложек тело вдруг почувствовало странный прилив бодрости. Меня кормили магической бурдой.

Пока ел, Аларик наблюдал за мной, будто за диким животным в зоопарке.

– Интересно… – пробормотал он. – У нас здесь никогда не бывало вырожденцев. Обычно рабами становятся либо кочевники, либо те, кто погряз в долгах. Лорд Риус говорит, ты впитываешь боевые чары. Проверим-ка.

Аларик что-то пробормотал, из его указательного пальца вырвался тонкий, шипящий луч зеленоватого света и ударил меня прямо в плечо. Я ждал боли, ожога… Однако не почувствовал ни одного, ни другого.

Луч, коснувшись плеча, просто растворился. Исчез без следа. Только кожа на секунду стала чуть теплее.

Аларик подпрыгнул от изумления, его глаза округлились.

– Черт возьми… Он прав. Прав! – погонщик засмеялся, – Тебе чертовски не повезло, пацан. Теперь Лорд Риус не успокоится, пока не выяснит причину столь удивительной аномалии. Очень интересно. Так… А что насчёт ментальной магии…

Аларик резко подался вперёд, припал к решетке и уставился на меня каким-то безумным взглядом. В одну секунду его глаза вдруг подёрнулись белой пеленой. Я от неожиданности чуть не подавился похлебкой.

А потом, прямо рядом со мной появился… щенок. Маленький, хорошенький. Он сидел на грязном полу и смотрел на меня черными, как бусинка глазами.

Я отставил миску в сторону, протянул руку, собираясь погладить собаку. В ту же секунду щенок вдруг взял и взорвался. Разлетелся хлопьями тумана.

– Хм… А с ментальной все нормально… Забавно, забавно… – Аларик почесал указательным пальцем бровь. Его глаза снова обрели обычный вид, – Ну и раз ты понимаешь меня, а я вижу, что понимаешь, Лорд Риус прогрузил в тебя базовые знания нашего языка… То есть, единственное, что на тебе не работает, это заклинания боевого порядка. Внешние чары… О, да… Надо обрадовать Диксона. Нас ждут весьма интересные времена.

Погонщик громко расхохотался, а затем развернулся и ушел. Оставил меня одного с миской какого-то магического дерьма вместо еды и новым знанием.

Я – урод. Мутант. На меня частично не действует их сраная магия. Факт, который делает мою персону ценной.

Но при этом я уже смутно понимал, что такая особенность превратит мою жизнь в кромешный ад. Потому что если им интересно разобраться, то они начнут изучать меня, как лабораторную крысу. А лабораторные крысы долго не живут. Они, как правило, дохнут во время одного из экспериментов.

Лучше бы там, в лесу, у Лорда Риуса сработало его это дурацкое заклинание. Лучше бы он уничтожил нас всех. Быстрая смерть всяко лучше, чем мое туманное будущее в роли раба. Вот, что я подумал в тот момент.

Так прошел первый день в Изначальном Граде. День, когда умер Макс Либин и родился тот, кого на Арене будут знать как Выродка, Поглотителя, Живой Щит. Тогда же родилась ненависть, которая восемь лет горела холодным пламенем, чтобы теперь вырваться и спалить тех, кто все это начал.

Я тряхнул головой, отгоняя призраков. Сидеть и пережёвывать обиды – путь в никуда. Воспоминания – топливо для мести, но не план. А план был нужен. Срочно. Мое убежище, которое я, как идиот, обустраивал весь день, больше не являлось безопасным.

Пнул ногой бочку, в которой догорали угли. Пепел взвился облаком. Нет, спать больше не буду. Подожду до рассвета и отправлюсь на поиски нового места жительства.

Глава 5

Утро выдалось поганым. Ледяной ветер, как бешенный пёс, кидался в каждую щель раздолбанных окон котельной.

Я сидел, прислонившись спиной к остывающей бочке, и пытался собрать мысли в кучу. Они, суки такие, не хотели собираться. В башке глухо пульсировало, наверное из-за того, что всю ночь провел без сна. Сон сейчас – охренительная роскошь.

Солнце уже выползло из-за горизонта, значит пора оторвать задницу от «постели» и заняться делом.

Ребром стояли два вопроса. Первый – поиск нового жилья. Второй – «бабки». Без них никуда. Отнятые у воришки деньги испарятся за несколько дней и это проблема. Мне нужен стабильный приток финансов. То есть, мне нужна работа.

Фишка в том, что лучше всего я умею лишь одно – убивать.

Лорд Риус, этот старый ублюдок, многому меня научил: рвать в клочья тварей на Арене, использовать тело как единственный инструмент выживания, неплохо разбираться в артефактах и чарах.

Жаль, что все это в резюме не впишешь. По факту я могу рассчитывать только на работу, где нужна грубая сила. Вот такой вариант и надо искать.

Вышел из котельной, отряхнулся. Умылся ледяной водой из ржавого ведра, стоявшего возле входа. Происхождение воды вызывало вопросы, но мне было плевать. Не серная кислота – и слава богу. Наверное, влага набралась во время недавних дождей. Буду придерживаться этой версии.

Ночью были заморозки. Вода подернулась тонкой коркой льда. Ее бодрящий холод оказался очень в тему.

Закончил приводить себя в подобие порядка, вышел с территории промзоны и побрел к району на другом берегу реки. Когда-то он считался крутым: магазины, кафешки, офисные здания. Народ там с деньгами. Значит, возможностей больше.

Первая попытка сразу же провалилась к чертям собачьим.

Это был продуктовый магазин «Фруктовый Рай», с весёлой вывеской и убогими пластиковыми ананасами на витрине. Сквозь большое окно я разглядел за прилавком парня в униформе и тетку под пятьдесят, которая что-то бодро ему втирала.

Решительно двинулся ко входу и толкнул дверь.

Тетка, услышав звон колокольчика над дверью, оторвалась от продавца, повернулась ко мне. Она еще не успела осознать, что я мало похож на покупателя, а на ее лице уже расцвела стандартная фальшивая улыбка.

Меня скоро начнет тошнить от их показного радушия. Отвечаю.

Чисто из принципа захотелось плюнуть на чистый, вымытый пол, чтобы посмотреть, как она отреагирует.

– Доброе утро! Чем могу помочь? Мы еще не открылись, но для вас сделаем исключение.

– Доброе, – я подошел к прилавку, взглянул на бейджик, приколотый к объёмной женской груди: Директор Людмила. – Вам, случайно, не требуется работник? На складе разгружать, витрину расставлять. Что угодно. Опыт есть, работы не боюсь.

Улыбка Людмилы не дрогнула. А вот в блеклых, серо-голубых глазах мелькнула тень – быстрая, как ящерица.

– О, нам всегда нужны хорошие руки! – воскликнула директриса слишком бодро. – У вас резюме с собой? Трудовая? И Паспорт, конечно?

Да твою ж мать. Вообще-то, рассчитывал договориться за «налик» без всяких заморочек.

– Видите ли, у меня небольшая проблема, – я включил режим «несчастный, но честный». – Ограбили, паспорт и деньги украли. Восстанавливаю. Могу работать пока неофициально. Вы мне – наличными, я вам – результат.

Улыбка директрисы застыла, как приклеенная.

– Без документов… – протянула она, рассматривая мою потертую, старую куртку с таким с видом, будто на ней повис кусок дерьма. – Это… очень нестандартно. Да и восстанавливают их сейчас быстро. Странно, что ты еще ждешь. Я, пожалуй, должна посоветоваться. Одну минутку. Иван… – взгляд Людмилы метнулся к продавцу, потом в мою сторону. Намек был вообще не прозрачный. – Смотри тут. За всем.

Директриса вышла в подсобку, дверь прикрыла плотно.

Я проводил ее взглядом. Внешне сохранял спокойствие, хотя нутро бесновалось и орало матом – происходит какая-то хрень! Значит, повод для волнения точно есть.

Продавец стоял рядом и пристально пялился в мою сторону. Какой послушный мальчик. Выполняет распоряжение начальства, наблюдает за подозрительным парнем.

Я сделал вид, будто разглядываю яблоки, лежащие на витрине. Так они мне нравятся. Не яблоки, а произведение искусства. Сам тихонечко сдвинулся к двери.

Слух, обостренный опытом Арены, где от тихого шороха зависит жизнь, уловил нервный сбивчивый шепот:

– …да, представляете, без паспорта… говорит, восстанавливаю… вид подозрительный… Да, я считаю, нужно… Адрес? «Фруктовый Рай» на Проспекте… Конечно, задержу.

Я не удержался и громко хмыкнул. Представил, как эта пятидесятилетняя амазонка будет меня задерживать.

Всё. Ситуация прояснилась. Тётка звонит в полицию. Потому что «так положено». В ее мире нет места для серых зон. Только белое и черное.

Я не стал ждать продолжения, развернулся и вышел. Спокойно, без суеты. Продавец дёрнулся вслед и даже открыл рот, собираясь сделать охренительную глупость – попытаться меня остановить. Но поймал мой насмешливый взгляд и сразу сдулся. Молодец. Соображает.

Я свернул в первый же двор, прошел его насквозь. Одним прыжком перемахнул через забор. Сердце билось ровно.

А чего волноваться? Надо признать, этот мир стал дерьмово правильным. Задача усложняется, но конечная цель не изменилась. Просто придется действовать осторожнее.

Пока шел, соображал. Очевидно назрела еще одна проблемка. Прежде, чем решать вопрос с работой, нужно сменить шкуру. Стать похожим на окружающих. Слиться с толпой.

Подгоревшая куртка выглядит так, будто я заполучил ее в драке с бомжами. На ней ведь не написано, насколько она ценная. Джинсы грязные и обтрёпанные, футболка – просто грязная, еще и с дурацким принтом. Мой вид отталкивает людей сразу.

Сложно изображать надежного парня, когда выглядишь как человек, живущий на мусорной свалке. Люди ведутся на внешнюю мишуру, встречают по одежке.

Я сунул руку в карман, вытащил стопку купюр, отнятых у Санька.

– М-да… – протянул вслух. – С этим не разгуляешься.

Прошёл вперед, высматривая жилые дома. Красть шмотки в магазине не стоит. Это лишняя суета и возможные проблемы. У меня слишком много дел запланировано, чтоб тратить время на всякую хрень. А вот «позаимствовать» пару вещичек у местного населения – почему нет?

Удача, наконец, решила повернуться лицом. Буквально через пять минут на одном из балконов я заметил то, что искал. Там висели черная куртка с капюшоном, треники, пара футболок, джинсы. Чисто на вид – мой размер. Идеально.

Единственный минус – балкон находился на третьем этаже. Для обычного человека это проблема. Для меня… Не совсем.

Эксперименты Лорда Риуса имели необратимые последствия. Особенно – его садистские методы лечения, которые он использовал, когда меня притаскивали с Арены кровавым куском мяса.

Мое тело, ломаное-переломаное, исковерканное, закалённое болью, стало иным. Мышцы плотнее, кости крепче, реакции – мощнее. Я не превратился в долбанного супермена, но обрёл то, что отличает меня от обычных людей. Прыгаю выше, бью сильнее, реагирую быстрее.

Подошел к торцу дома, задрал голову и прикинул расстояние. Нормально. Уложусь в пару минут.

Была мысль отдать команду Браслету Путника, но решил, попробую сам. Если что-то пойдет не так – активирую чары и стану невидимкой. Не готов тратить силы на эту магическую дрянь. Они мне самому нужны.

Снял куртку, чтоб ничего не сковывало движения, отошел на необходимое расстояние, глубоко вдохнул. Примерился. Рядом с домом – старое дерево, его можно использовать.

Первый прыжок – от земли взлетел метра на полтора, ухватился за ветку, крутанул на нем «солнышко», набирая обороты. Тело, получив дополнительное ускорение, рвануло вперёд, прямо навстречу кирпичной стене.

Вцепился пальцами в выступ на уровне перекрытия между первым и втором этажом. Лезть по балконам не рискнул, приходилось двигаться рядом с ними.

Мышцы отлично выдержали рывок. Подтянулся, нашел опору и снова мощно оттолкнулся вверх, к нужному балкону. Пальцы крепко обхватили холодный металл.

Беззвучно перевалился через перила и сразу присел на корточки. Из квартиры доносился бодрый трёп ведущего утреннего шоу. Телевизор работает, значит, хозяева дома. Я осторожно приподнялся, вытянул шею. Окно было закрыто плотной занавеской. Зашибись!

Медленно потянул куртку за рукав, снял ее с веревки. Потом то же самое сделал со штанами, джинсами, футболками. Замер. Телевизор продолжал трындеть, но какое-либо движение отсутствовало. Значит, хозяева вышли в другую комнату или валяются на кровати.

Я уже был готов кувыркнуться через перила, чтобы спуститься вниз, когда удача, продажная дрянь, резко повернулась ко мне задницей.

Внезапно ручка двери дернулась. Щелчок – и на пороге возник парень, лет двадцати семи. Он прижимал к уху мобильник. На том конце женский голос визгливо объяснял бедолаге, какой он кобель, мудак и редкостная тварь. Девка так орала, что ее слышал даже я.

Парень, похоже, не особо вникал в смысл этого бредового потока сознания. Его лицо было откровенно скучающим. Ровно до того момента, пока он не увидел меня, сидящего на корточках.

Конечно, выбор имелся. Я мог активировать браслет и свалить. Но в этом случае пришлось бы оставить вещи.

Артефакт влияет на сознание людей. Он скроет меня, но не шмотки. То есть парень станет свидетелем истинного чуда: вещи повиснут в воздухе, а потом уплывут вниз. Такой фокус его вряд ли порадует. Еще надумает хватать одежду и тянуть ее обратно.

Второй вариант – уйти по-английски, с Браслетом, но без вещей. Такой фокус вряд ли порадует меня. На хрена тогда сюда лез?

Я выбрал третий вариант. Резко выпрямился и шагнул к хозяину.

– Ты кто?! – спросил он, тупо пялясь мне в лицо.

– Дед Мороз, – буркнул я.

В следующую секунду моя рука метнулась к его шее. Бить не собирался, просто сильно и резко нажал на сонную артерию. Парень несколько раз моргнул, отчетливо произнес: «Да ну на хрен!» – и начал оседать.

Телефон выскользнул из онемевшей руки, но я поймал его. Не дал разбиться о бетонный пол. Знак благодарности за шмотки. Потом сразу же подхватил вялого хозяина квартиры и осторожно посадил возле стеночки.

– Отдохни, дружище…

Свернул вещи в плотный рулон, сунул под мышку, а затем тем же путем спустился вниз. Это было проще.

Естественно, через пару-тройку минут парень придёт в себя и всё вспомнит. Но никому не расскажет. Потому что никто не поверит: вор по воздуху забрался на балкон третьего этажа, украл старые шмотки, заботливо уложил хозяина и свалил. Бред.

Как только ноги коснулись земли, быстрым шагом направился к детской площадке в соседнем дворе. Залез в горку-ракету и переоделся. Было очень неудобно, делать это, согнувшись в три погибели. Зато нашёл внутри горки пустой пакет.

Куртку из Изначального града надо беречь. Внешне она выглядит стрёмненько, но в том деле, которое мне предстоит, особенности этой вещички пригодятся. Сунул ее в пакет, туда же запихнул остальное.

Теперь я выглядел как обычный, слегка помятый парень, предпочитающий спортивный стиль. Еще бы побриться, вообще было бы хорошо.

Знаю, щетина добавляет возраста. К тому же, от природы я брюнет, но годы жизни в Изначальном граде «осчастливили» мои волосы ранней сединой.

Выбрался с детской площадки, пока меня не записали в извращенцы, и отправился бродить по улицам дальше. Вопрос с работой по-прежнему оставался открытым.

Минут через пять наткнулся на невзрачное здание. Оно было похоже на обычный культурный центр, где раньше устраивали дискотеки или всевозможные распродажи. Еще там собирались секты.

Больше всего меня удивил серый фасад. Никаких дебильных рисунков и ублюдочных цветов. Над входом был изображен странный, подозрительно знакомый символ. На крыльце стояла очередь человек в двадцать.

Люди в очереди смотрели по сторонам какими-то… пустыми глазами. Взгляды не грустные, а отсутствующие. Будто торчки ждали дозы. Внутрь здания они заходили по двое или трое человек.

Я приблизился к «хвосту», осторожно тронул за рукав одного из ожидающих.

– Что дают? – кивком указал на высокие двери.

Мужик посмотрел на меня так, будто я только что непотребным образом оскорбил его мать.