скачать книгу бесплатно
– Ребят, силы кончились, – прохрипел маг, упав на колено. Возле него Эмирис отбил клешню квадули и выпадом вонзил меч между глаз твари.
– Значит, сиди и не высовывайся, – тяжело дыша, пробормотал Гринмар, отрубая щупальце мургака, которое крепко схватило его щит, прилипнув осьминожьими присосками. Конечность осталась на щите, а мургак, заверещав и дергая культёй, отпрыгнул назад.
Нинель безуспешно попыталась призвать растения – земля превратилась в месиво, и вся трава погибла под ногами людей и монстров.
– Можно как-то подойти к деревьям? – недовольно буркнула она.
– Погоди, пиво допью, и пойдем, – попытался пошутить Радомир.
Нинель не успела ответить, кинувшись помогать Белквисту, которому прилетело когтем квадули, разорвав его доспех и плечо. Эльфийка подхватила выпавший из раненой руки Белквиста щит и встала рядом с ним, отбивая удары щупалец. Мургак схватил щит и дернул на себя. Нинель чуть не вылетела вперед, если бы не Колс, который схватил ее за плечи. Белквист мечом отрубил прилипшее щупальце, и Нинель вновь встала рядом с ним.
– Залечи меня! – приказал Белквист.
Нинель отдала магу щит и вытащила из нагрудного кармана эликсир в бамбуковом бутыльке. Краем глаза она оценила действия Колса и, заметив, что он справляется со щитом, принялась за рану. Это было не так легко – Белквист постоянно дергался, чтобы нанести удар, увернуться от монстра или защитить Нинель. Но ей не впервой лечить товарища в пылу боя, и она старалась угадывать его движения. Полив эликсиром рану, она запела заклинание, обхватив ладонями плечо мужчины. Ей приходилось постоянно делать шаги в разные стороны вслед за движениями мужчины, но ничто не могло сбить ее пение.
Длинная когтистая конечность квадули с размаху ударила по магу, проломив щит и швырнув того в спину Гарэла. От удара орк вылетел из общего строя вперед, но тут же отпрыгнул назад, наступив на несчастного Колса.
– Не мешайся! – рявкнул Гарэл и ногой отпихнул стонущего парнишку вглубь кольца.
В это время Нинель уже лечила Радомира, которому прилетело в незащищенную голову, оскальпировав черепушку. Но монстров становилось все меньше, а последние три квадули вообще не стали нападать и с визгом устремились обратно в провал.
Несколько секунд отряд стоял наготове, но, не видя опасности, воины повалились на землю, тяжело дыша.
– Никогда не видел столько мургаков! – пораженно воскликнул Белквист, выпив обезболивающий эликсир, который в отряде в шутку называли неболин.
– Квадули и мургаки заодно? – удивился Гринмар, когда восстановил дыхание. Он продолжал лежать на спине и глядеть в небо.
– И горихвосты, – пробормотала Нинель, хлопоча над магом, которому ранило грудь и живот.
– Не видел горихвостов. – Гарэл обрабатывал свои раны самостоятельно. У каждого члена отряда был свой набор целительных эликсиров, которые Нинель им выдавала перед походом.
– В пещере одного убила, – пояснила Нинель и запела заклинание, наложив руки на грудь бессознательно стонущего мага.
– Из пещеры парочка выпала вниз, – добавил Эмирис.
– Но как они попали в пещеру? – удивился Белквист.
– Скорее всего, они в ней живут. – Гарэл пожал плечами и поднялся, чтобы осмотреть трупы.
Гринмар сел и оглядел бойцов. Да, вид был не очень. Доспехи превратились в рваное тряпье, щиты разваливались на глазах. Если бы монстров было больше, они бы не выдержали этой атаки.
Гарэл наступил на поверженную квадулю.
– Думаю, стоит забрать панцири на щиты, – заявил он, топча пыльным сапогом панцирь монстра.
– Неплохая идея, займись выделкой. – Белквист размял излеченную руку.
Гарэл поглядел на него и опять потоптал панцирь.
– Не имею представления, как вскрыть этот орех, – ответил орк.
– Начни с головы, – посоветовал Белквист.
– Думаешь? – Гарэл почесал шлем и принялся разглядывать получеловеческое лицо твари.
Нинель закончила с Радомиром и села рядом. Тот еще был без сознания, как и маг. К ней подсел Гринмар и спросил:
– Как они?
– Выживут. – Нинель улыбнулась и положила руку на лоб Радомира. – Но им нужен отдых.
– Хорошо. Только мы не можем оставаться здесь. Вонь трупов привлечет других монстров. Надо уходить.
Послышался хруст ломающихся костей, и все повернули головы в сторону орка. Он усердно работал топором и кинжалом, выламывая кости квадули и пытаясь отделить панцирь от тела.
– Этот идиот реально решил освежевать ее, – вздохнул Белквист.
– Но ведь правда может получиться отличный щит. Особенно если посмотреть на наши. – Эмирис поднял свой щит с земли: железный обод лопнул в двух местах, и доска вывалилась и повисла на остатках разъеденной кислотой кожи.
– Тогда помоги полукровке, – ответил ему Гринмар. – Если считаешь эту идею отличной.
Эмирис с сомнением глянул на измазавшегося в крови орка, прорубающегося через плоть и кости.
– Да он и сам неплохо справляется.
– Не думайте, что я буду так любезен и сделаю щиты для вас, – пыхтя от усердия, ответил Гарэл. – Я сделаю только себе. Ну, может, еще Нинель, если найду размер ей по силам.
Белквист с кислой миной покосился на свой щит, выругался и принялся помогать Гарэлу. Без щитов сражаться с монстрами опасно, и панцирь мог дать хоть какую-то защиту.
Маг застонал, зашевелился и с трудом сел.
– Колс, очнулся? Идти сможешь? – спросил Гринмар.
– Не знаю, – едва выговорил Колс. – Я словно под телегу попал.
– Такое бывает при ранениях, – сухо бросила Нинель, не глядя на парня.
– И она проехала колесом мне по груди, – добавил маг. – Спасибо, госпожа, что вылечили меня.
– Не за что. – Нинель встала и пошла к брату. Тот уже вырубил панцирь и выскребал остатки плоти с внутренней части.
– Если схватить за позвоночник, то можно удержать, – оценивающе рассмотрела Нинель панцирь. – Изнутри похоже на черепаший.
– Точно. – Гарэл кивнул. – Тебе сделать такой?
– Ты что, я его не подниму!
Гарэл улыбнулся и продолжил чистку нового щита.
– Уходим! – зло рявкнул Гринмар. – Собираетесь словно барышни на танцы! Взяли свои задницы и пошли к Нофорту! Эмирис, забери Радомира.
Бойцы собрали веревки, остатки доспехов и оружия, новые щиты-панцири, и строем двинулись на север. Маг едва переставлял ноги, шатаясь от слабости, и Белквист подхватил его под руку. Нинель шла впереди, а замыкал как всегда Гарэл.
Им предстояло пройти несколько километров, прежде чем они достигнут Нофорта. Этот город стал еще одним пристанищем людей неподалеку от стены. Нофорт был гораздо меньше Форта, и его основали всего три года назад, после того как отстроили Рубеж и в Маригранде стало чуточку безопасней. В тот же момент людей из Форта стали расселять в другие огороженные стенами города, которых было не так много по стране, привыкшей к ранее спокойной жизни.
Пару недель назад на Нофорт напала толпа монстров. Они разнесли часть стены и ворвались в город, неся хаос и смерть. Нападение удалось отбить, но выявилась одна странность – пострадала только военная часть города. Монстры словно целенаправленно разнесли казармы и арсенал. Из Форта вызвали седьмой разведотряд, который считался знатоком монстров и лучшим в своем деле.
Когда прибыл отряд Гринмара, то выяснилась еще одна странность – все доспехи пропали, как и некоторое оружие. Местный военачальник списал пропажу на предателей, которых спешно казнил. Предателями были все, кого не ранили при нападении, поэтому голов полетело много. Когда Гринмар предположил неслыханную идею, что это монстры забрали оружие и доспехи, его подняли на смех. Видимо признавать свою ошибку генерал не хотел. Гринмара не особо занимало мнение людей, которые больше сидели в городе, чем встречались с чудовищами лицом к морде. Он лишь пожал плечами и направился с отрядом к провалу в земле, в который, по словам местных разведчиков, ушли монстры.
Изучив провал, Гринмар и его бойцы пришли к единогласному выводу, что провал новый, и следы монстров действительно тянутся туда. Несмотря на то, что после нападения на Нофорт прошло две недели, следы были свежими. А значит, твари не раз уже ходили здесь. Было решено спуститься и посмотреть, что внизу, а так как Радомир был самым мелким и легким (не считая Нинель, но она была лекарем и ее жизнью не стали рисковать), его и спустили на веревке вниз. А потом на них напали.
По пути к Нофорту на отряд успел напасть горихвост, которого они быстро и охотно убили, а заодно отрезали хвост, чтобы получить за него деньги. Во многих конечностях монстров были редкие вещества, интересующие магов. В приманках мургаков была кислота, а из шаров горихвостов делали светящиеся лампы.
Возле стен Нофорта паслись овцы, а по периметру ограды патрулировали вооруженные пастухи (надо же как-то от монстров отбивать барашков). Отряд перепрыгнул через забор, и охранники всполошились, но, признав в них людей, успокоились.
Гринмар не сразу пошел с докладом к капитану, предпочитая сначала отдохнуть и обсудить все в спокойной обстановке. Члены седьмого отряда арендовали комнтау в гостинице. После того, как подсчитали потери в доспехах и оружии, Гринмар недовольно запыхтел. Это будет дорого стоить ему и его отряду.
– Кинжал мог прилипнуть к шкуре мургака, – заметил Эмирис, разглядывая найденный в пещере кинжал и передавая обратно командиру.
– Мог, – кивнул Гринмар и положил кинжал перед собой на стол.
Нинель обходила товарищей и осматривала их царапины и ссадины. Радомир уже очухался, но выглядел потерянным. Он сидел на полу, навалившись спиной на стену, и молчал, зыркая исподлобья.
– Может, стоит сходить за Рубеж, найти выход из этой пещеры там? – предложил Гарэл.
– С чего ты взял, что надо искать там? – спросил Гринмар.
– Я думаю, вы все того же мнения. Горихвосты не могут преодолеть Рубеж, а значит, он прошел под стеной по пещерам.
– Подземные пещеры, тянущиеся на десятки километров? – Гринмар в задумчивости почесал подбородок.
– Вполне возможно. В Маригранде десятки пещер и провалов, – сказал Белквист.
– Обычно такие пещеры не глубокие, – заметил Эмирис. – И в конце всегда озеро или река, а горихвосты не умеют плавать.
– Зато большинство остальных – могут, – сказал Гринмар. – Особенно мургаки. Видмо мы ошибались в редкости этих тварей.
Нинель вздрогнула. Река Нирель подпирала земли монстров с запада и была так широка, что не всегда можно было увидеть противоположный берег. Никто так и не мог выяснить, преодолели монстры эту преграду или нет. С той стороны реки жили орки и гоблины, которые после Нирельской битвы больше не возвращались. Что теперь творилось по ту сторону, одним богам известно.
– Если идти за Рубеж, то из Нофорта. – Белквист облокотился на стол и скрестил пальцы. – У местных разведчиков можно найти карты пещер и провалов.
– Значит, мне придется писать прошение на новые доспехи. – Гринмар откинулся на спинку стула и выдохнул.
Губы Белквиста расплылись в ехидной ухмылке:
– Поэтому я никогда не встану во главе отряда.
– Зато ты выпросишь карты у разведчиков. – Гринмар поднялся. – Пойдем.
Белквист хотел было возмутиться, но строгий взгляд командира заставил его заткнуться.
– Я пока схожу на рынок, – произнесла Нинель, ощупывая голову Радомира. – Вдруг что полезное для эликсиров попадется.
– Я с тобой! – воодушевился Радомир.
– Нет, тебе лучше полежать, – строго ответила Нинель, закидывая на плечо сумку.
Радомир разочарованно насупился, но спорить не стал.
– Пойдем, займемся панцирями, – позвал Гарэл Эмириса.
Пока они заливали корыто водой, чтобы отмыть от крови панцири и вычистить остатки плоти, к ним подошел маг.
– Извините, мне показалось, или вы наступили на меня в бою? – спросил маг у Гарэла.
– Не показалось, – коротко ответил орк, занятый делом.
– Простите, но не могли бы вы в следующий раз так не делать?
Эмирис прыснул от смеха и выронил панцирь в корыто, обрызгав всех.
– Слушай, маг, в бою и не такое бывает, просто будь начеку и никто на тебя не наступит, – недовольно пробормотал Гарэл, стряхивая с себя налипшие от брызг кусочки квадулиного мяса.
– Но это не точно, – хихикая, вставил Эмирис.
– Колс, ты бы лучше сходил, сдал хвост, – посоветовал Гарэл. – Это по твоей части – общаться с магами. И эти панцири. Предложи из них делать щиты.
Колс молча ушел в корчму.
– Не общительный он какой-то. – Эмирис взялся за край панциря. – Несколько дней уже с нами, а так и не разговорился.
– Он только с учебы, что с него взять? Попривыкнет к полевой жизни, станет нормальным.
***
Радомир и Эмирис тихо сидели на полу в углу комнаты и пили пиво. Они разговаривали шепотом, чтобы не разбудить спящих товарищей. Пламя свечи горело ровно, освещая поставленные на пол тарелки с сухариками и сушеной рыбой. Эмирис был любителем покушать, поэтому закуска всегда была где-то рядом с ним. В отряде уже давно привыкли, что он постоянно что-то жевал, иногда и веточки, если съедал все свои запасы. Может, поэтому он был довольно упитанный, с животиком и щечками. К счастью, кормить других он любил так же, как и поесть сам, поэтому в отряде назначили его главным по припасам.
Сейчас Эмирис рассказывал, как его сын учился стрелять из лука, вдохновленный историями о метком Радомире, который легко выслеживает монстров и убивает одним выстрелом. Радомир хихикал и подшучивал, но был горд собой.
– Восемь лет сыну исполнилось, – говорил Эмирис, очищая рыбку от чешуи. – Надеюсь, когда-нибудь он увидит бескрайние поля нашей родины, очищенные от монстров, где можно спокойно пахать землю и выращивать пшеницу и рис.
Радомир улыбнулся. Раньше у Эмириса была земля, данная лордом, и он исправно возделывал ее со своей большой семьей. Беда пришла из леса через месяц после взрыва черного облака. Всю семью сожрали монстры. Остался только Эмирис и его маленький сын. В Форте он встретил женщину, которая также потеряла все, и они создали новую семью. К тому времени он вступил в армию и уже успел набить руку, убивая монстров. А когда в седьмом отряде погиб Хул, Эмирис занял его место. И вот уже почти три года был с ними.
Раздался стон, и Эмирис с Радомиром замолчали, недоуменно уставившись на ряд спящих на полу друзей. Стон повторился, мужчины многозначительно переглянулись и заулыбались, едва сдерживая смех. Но стон повторился, и в нем прозвучала боль.
Радомир встал и пошел вдоль спящих, всматриваясь в их лица. Эмирис потягивал пиво, и легкая улыбка все еще была на его губах. Пока не раздался стон, а за ним несвязная речь, словно молящая о пощаде. Радомир с ужасом повернулся к эльфийке. Она стонала и дергалась во сне, а ее побледневшее лицо покрылось испариной. Пальцы впивались ногтями в дерево пола, но она не просыпалась.
– Нинель! – воскликнул Радомир, разбудив товарищей. Он бросился к девушке и затормошил ее, но получил в ответ оплеуху и проклятия на рычащем языке.
