скачать книгу бесплатно
– Какое? – Фоловер начал видеть вторым глазом смутные очертания.
– Ты отдашь за это свою жизнь, – произнес Вестник Зла тихим голосом.
Маг-отшельник услышал в этих словах сожаление и извинение.
– Почему ты сам не можешь убить искаженного? – фыркнул Фоловер, вставая на ноги. – Подохнуть боишься? Трус.
Вестник снова отвернулся к окну.
– Это не моя доля, – произнес он отрешенно. – А твоя. Я не могу сделать это за тебя.
Где-то внизу послышался визг, и стены башни содрогнулись.
– Он здесь, – прорычал Фоловер и напрягся всем телом.
– Я заточил его в подвале, чтобы он не навредил людям, – пояснил колдун. – Я дам тебе время насладиться последними днями жизни. У тебя есть неделя. Потом я вернусь и дам силу убить этого монстра.
Фоловер с удивлением смотрел на горбатую фигуру собеседника.
– Неделю жить с монстром в подвале? Может, стоит убить его сейчас?
– Не торопись умереть. Монстр не вырвется, мои заклинания крепки, – усмехнулся Вестник Зла. – Я приду через неделю.
***
Спустя два месяца одна королева безудержно рыдала в спальне, сжимая в руке письмо с черной лентой.
Глава 1. Проклятая земля
«Привет, мой дорогой брат.
Прошло так много лет с нашего последнего разговора. Я хотела написать тебе раньше, но не было времени и возможности. Даже сейчас я не уверена, что письмо дойдет до тебя.
Первое, что я бы хотела сказать – прости, что ушла не попрощавшись. Я принесла тебе этим столько страданий и боли, но, когда уходила, не думала об этом. Я была наивна и глупа. И самонадеянна. Но я солгу, если напишу, что жалею о своем уходе. Первые годы может и жалела, но сейчас уже нет.
О?верли, брат мой, я не знаю, встречал ли ты эльфа по имени Роульти?н сын Эйферо?на. Мы с ним встретились несколько лет назад в Железном. Он направлялся в Одрело?ун. Я попросила передать тебе, что очень тебя люблю. Я не могла пойти с ним, мой путь еще не был окончен, хоть и сомневалась, стоит ли мне продолжить идти той дорогой, которой шла. К счастью, продолжила, и сейчас безумно рада, что не пошла на поводу у слабости, ностальгии и здравого смысла. Я обрела много важного, ценного и сейчас счастлива.
Если ты встречал Роульти?на, то, скорее всего, знаешь, через что я прошла. Но все же напишу тебе свою историю.
В ту ночь был праздник на ярмарке людей. Я нарушила все запреты, вышла к людям, заговорила с ними. И знаешь, мне так понравилось открывать нечто новое и неизведанное, что уже не могла вернуться к спокойной жизни. Утром я затаилась в повозке и уехала. Наивная девчонка! Но мне повезло. Командир охраны взял меня под опеку. Тот человек – Ха?нок – был добрым и порядочным, но строгим и не сильно учтивым. Странно, но из памяти почти стерлись события того времени, которое провела в торговом обозе, притворяясь мальчиком.
А потом было десять лет Саха?на. Магическая вспышка невероятной силы выбросила меня из Хаула в Сахан, прямо к ногам короля демонов. Честно, брат мой, не хочу писать, что пережила там, потому что мой рассказ о Сахане принесет тебе боль. Напишу лишь то, что сейчас я в порядке, я пережила это и осталась в уме и здравии. Возможно, это все благодаря Вестнику Зла.
Ах да, Вестник Зла. Мне больно писать о нем. Он часть моей истории, но посвятить ему рассказ не вправе. И это самое обидное – зная о нем столько всего, я не могу об этом написать. Даже если захочу. Перо не пишет, мысли не идут, возможно, я просто понимаю, что не стоит писать о нем в письмах.
Знаю, что эльфы не любили Вестника Зла. Его никто не любил. И сейчас никто не любит, несмотря на то, что уже несколько лет его никто не видел. Но он тот, благодаря кому я еще жива. Тот, кто дал мне сил идти дальше. Кто дал мне знания и умения, что так важны здесь, у Проклятой Земли. И, конечно, он тот, кто подарил мне возможность найти самого родного мне эльфа. Или орка. Орка-эльфа.
Оверли, я нашла своего сводного брата! Он замечательный, несмотря на свою орочью кровь. Возможно, для обычных эльфов он грубоват и жесток, но для орков он слишком добр и честен. Мы с ним сейчас словно две родные души. Он и не эльф, но и не орк. А я… Я тоже уже не эльф. Сахан оставил во мне неисправимые изменения. Я больше не смогу жить в Одрелоуне, среди добрых, веселых и беспечных эльфов. Но я всем сердцем вас люблю и понимаю. Но такой быть не смогу. Я стала жесткой и практичной. И это помогает мне выжить здесь, возле Проклятой Земли.
Я уверена, ты знаешь о том, что здесь происходит. О страшных монстрах, что появляются из пепла. О миазмах земли, распространяющихся вокруг. О том, что магия здесь стала нестабильной. Порой здесь бывает настолько страшно, что я задумываюсь, не покинуть ли эти земли и перебраться ближе к Одрелоуну? Но когда вновь приносят покрытого язвами воина, или, когда очередная стая тварей выскакивает из-за стены, принося смерть и разрушения в города – я начинаю понимать, что здесь смогу применить те невероятные знания, что дал мне Вестник Зла. И я опять беру свою сумку с эликсирами, инструменты, надеваю доспехи, и мы с Га?рэлом мчимся на помощь людям.
Да, теперь я целительница. Иногда воин. Лучник. Я делаю все, что в моих силах. Я не добилась той славы, о которой мечтала, и бывало такое, что в мою спину летели проклятия. Но я уверена, что делаю все правильно и прикладываю к этому все силы. А проклятия людей – они от невежества и страха. Страха перед неизвестной силой и большими знаниями».
С любовью, Нинель, дочь Эвалиона.
* * *
Внизу проплывал величественный лес, густой, зеленый и молчаливый. Деревья плавно шатались, задетые легкой рукой ветра. Листья шелестели друг о друга, подпевая движущимся меж крон потокам воздуха. Небольшой вихрь взметнулся сначала вверх, а потом резко ушел вглубь леса, проникая к нижним ярусам. Обтекая стволы, ветер пролетел над едва заметной тропинкой, ведущей сквозь заросли, на которой виднелись свежие отпечатки сапог. Он ускорился, прохладным порывом вырвался на поляну и закружил высоко над ней и над сидящими на траве людьми.
Вооруженные и облаченные в доспехи мужчины сидели на поляне и что-то яро обсуждали, однако криков не было слышно. Воины говорили приглушенно и осторожно, жестикулируя руками.
– Не стоит рисковать и опять идти ближе к черной земле! – прошипел невысокий, жилистый мужчина с голубыми глазами. – Мы попадем к своре беро?а на обед! Я согласен рубить гикры?с, а не этих обезьяно-рептилий!
– Гикры?с нет в этом лесу, – произнес его собеседник и сплюнул сквозь выбитый передний зуб. – Последний раз их здесь видели полгода назад. Тогда перебили последний выводок. И наша нынешняя вылазка ничего не дала.
– Хвала Светлобогу, – пробормотал еще один воин, сидящий на щите и снявший шлем. Он заглянул в узкое горлышко меха и сделал глоток отвратного пойла, больше похожего на старую брагу, чем на вино.
– Хвала Светлобогу? – возмутился беззубый. – У меня всего пять жвал жукохо?дов и два шара горихво?стов. Мне даже на неделю не хватит награды за этих скользких тварей!
– Наемники, – брезгливо проворчал сидящий на щите. Мужчина вытер остатки выпивки с густых усов и вновь заглянул в горлышко меха.
– В отличие от вас, Маригра?ндцев, у меня нет причин рисковать здесь своей жизнью, кроме как ради золота от магического сообщества, – усмехнулся наемник.
– Бе?лквист прав. Хвала Светлобогу, что мы не нашли гикрыс, – произнес голубоглазый. – Это значит, что еще одних тварей мы здесь истребили.
– Зато теперь придется ходить за кваду?лями и беро?а, – фыркнул беззубый наемник. – Лучше бы их перебили.
– Сегодня мы возвращаемся в Форт, – произнес доселе молчавший воин, сидящий на земле, скрестив ноги и опершись на руки позади себя. Он глядел в небо с редкими и жалкими облаками. Солнце пекло неимоверно, напоминая о приближающемся лете. – Мы пройдем ближе к черной земле, чтобы проверить местность там.
– Это самоубийство, командир Гри?нмар! – вновь возмутился голубоглазый.
– Это необходимость, Радоми?р, – твердо ответил командир. – Если мы очистили лес от гикрыс, то надо проверить, кто сейчас занял их территории.
Воины замолчали и хмуро приняли приказ командира.
Все это время в разговор не вступал сидящий ко всем спиной широкоплечий, могучий воин. Рядом с ним лежал круглый щит, весь покрытый царапинами от когтей и зубов монстров. На поясе висели боевой топор и меч. Воин сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на восток поверх верхушек деревьев. Сквозь прорези шлема были видны зеленые глаза.
– Отдохнули, стадо паршивых овец? – выругался Гри?нмар, поднимаясь с земли. – Вперед, до заката надо добраться до стены.
Воины послушно встали, надевая шлемы.
– Га?рэл, замыкаешь, – обратился командир к широкоплечему воину.
Тот лишь кивнул, сохраняя молчание. У полукровки был прекрасный слух, подаренный ему матерью эльфийкой при рождении. Поэтому почетное место в хвосте разведотряда всегда было его, чтобы враги не подобрались с тыла.
Гарэл подождал, пока люди соберутся, напоследок окинул взглядом поляну и пошел в хвосте небольшой колонны. Отряд шел по узким тропам в лесу, передвигаясь осторожно, но спешно. Несмотря на то, что гикрыс больше не было в этой местности, много других тварей, рожденных Проклятой Землей, могло попасться на пути.
Беро?а и кваду?ли пока оставались самыми многочисленными и из-за этого наиболее опасными тварями, которых исторгла из себя Проклятая Земля. Ужасные чудовища, существование которых нарушало законы природы, как и все другие, появившиеся из черной земли. Большинство были не такие плодовитые и часто встречались в единичных экземплярах. Но бероа… Бероа откладывали яйца в живых существ, и потом вылуплялись детеныши и пожирали своих носителей. Эти твари использовали самок или женщин, принося их в свои логовища для вожаков. А негодных для размножения пожирали, убивали, разрывали на кусочки.
Кваду?ли же не бегали за добычей на большие расстояния. Эти монстры с толстым панцирем на спине не любили уходить далеко от места обитания и вели более оседлый образ жизни, сливаясь с камнями и деревьями. Они поджидали жертву в засаде, хватая проходящих мимо живых существ длинными лапами с кучей острых когтей и зазубрин. Но самое ужасающее было то, что из-под панциря на тебя смотрели два человеческих глаза, и вместо обычного человеческого рта открывалась огромная пасть с пластичной челюстью.
Какое-то время отряд передвигался без происшествий, сделав всего одну остановку передохнуть и утолить жажду. Командир вел отряд ближе к Проклятой Земле, чтобы проверить, насколько изменилась область обитания чудовищ в этой части леса. Пару часов все было спокойно, пока шедший во главе отряда Радомир не остановился, подняв руку и сжав ладонь в кулак. Воины пригнулись и достали оружие.
– Ящерожук, – тихо прошептал голубоглазый и достал лук.
Гри?нмар подошел к воину и проследил за его взглядом. Неподалеку, возле ствола поваленного дерева, стоял шипастый монстр, похожий на ящера и сколопендру одновременно. Длинное двухметровое тело слегка покачивалось, а стоял ящерожук на двух ногах, нависая над землей. Его жвалы постоянно шевелились, а ящерный хвост в беспокойстве шуршал травой. Стояло чудище спиной к людям, озираясь по сторонам и принюхиваясь.
Командир подал жест назад, и люди спрятались за деревьями и кустами, готовясь к атаке.
– Сможешь попасть ему в шею? – тихо спросил командир у голубоглазого.
– Возможно, – коротко ответил Радомир, натянул тетиву и прицелился.
Стрела зашуршала оперением и воткнулась в шею монстра, пробив ее насквозь. Тот взревел и развернулся к противнику. На его грудной клетке висел железный нагрудник. Монстр обхватил его своими маленькими лапками сколопендры, которые росли вдоль его хитинового брюха.
– Какого демона? – выругался Гринмар, ошарашено уставившись на сие чудо. Он дал знак к атаке своим ребятам, и они выбежали из-за кустов, окружая монстра.
Ящерожук затрещал жвалами и махнул хвостом, отбиваясь от мечей атакующих. Из его шеи хлестала синяя кровь, а он продолжал сопротивляться. Лапы ящерицы с острыми когтями неистово поднимались и опускались в попытке достать назойливых людей, но силы монстра угасали с уходящей кровью.
Беззубый наемник с размаху ударил по хвосту монстра и перерубил его. Белквист щитом отразил атаку когтей и вонзил меч в брюхо твари. Гарэл достал топор и всадил в бок монстру, отрубив несколько многоножечных конечностей. Еще один воин ударил по нижним лапам.
Враг был побежден за несколько секунд без лишних звуков. Отряд привык сражаться с монстрами. Каждый знал, что нужно делать.
Беззубый наемник вырвал жвалы у трупа, а его товарищ принялся отрывать небольшие шипы с головы монстра.
– Наемники. – Бе?лквист сплюнул и брезгливо повел усами.
Гарэл вытер топор об огромный лист и повесил обратно на пояс.
Командир отряда подошел к туше и вырвал из лап монстра железный нагрудник.
– Никогда не видел, чтобы ящерожуки занимались собирательством, – пробормотал Гринмар.
– Я вообще не видел, чтобы монстры Проклятой Земли пользовались человеческими вещами, – заметил Радомир, доставая стрелу из туши и проверяя ее целостность.
– Случайность? – прошептал командир сам себе, разглядывая латный нагрудник. Ремни были разорваны, и в области сердца виднелись сквозные дыры.
– Предыдущий владелец вряд ли жив, – хмыкнул круглолицый воин, разглядывая находку командира.
– Даже если живой – мы не будем его искать, – ответил командир. – Уходим.
Отряд опять двинулся сквозь молчаливый лес, спешно продвигаясь по тропам. Через какое-то время Радомир вновь остановился и поднял руку, но на этот раз с открытой ладонью. Затем сделал два шага вперед и присел на корточки. Командир вновь подошел к нему.
На земле лежала кучка чего-то коричневого.
– Квадулино дерьмо, – сквозь зубы прорычал Радомир. – Пометили территорию.
– Так близко к границе? – Командир приподнял бровь.
– Надо найти другие метки, – оглядывая лес, произнес Радомир.
– Найди, – приказал командир. – Возьми с собой Эми?риса.
Радомир и круглолицый воин скрылись в зарослях, проверяя каждый куст и деревце.
Гарэл оглянулся назад. Ему показалось, что он услышал неестественное шуршание в траве. Он тихонько стукнул кулаком о щит, воины встрепенулись и приготовились к бою. Лес молчал.
Шуршание повторилось ближе, и его уже услышали все. Напряжение возросло.
Из зарослей показалась голова пушистого существа с огромными глазами, которая жалобно смотрела на воинов и мяукала.
– Убить, – коротко скомандовал командир.
Беззубый наемник широко улыбнулся – за мурга?ков платили огромные деньги!
Гарэл поднял голову вверх, оглядывая стволы деревьев, и указал на левое дерево. Он вновь опустил взгляд к голове зверька. Она мяукала настойчивее и пропадала в траве, вновь выныривая из зарослей в том же месте, словно зазывая на помощь. Типичное поведение.
Бе?лквист начал приближаться к голове справа, топая, махая руками и бормоча под нос песенку. В это время беззубый со своим дружком тихо подходили к дереву слева. Гарэл достал топор и, дождавшись, когда все займут свои позиции, кинул топор в ствол.
Топор перерубил толстую лиану, обвивающую дерево, и тут же огромное зеленое тело свалилось с дерева в кусты. Послышался визг, и на воинов выскочил монстр, похожий на гигантского осьминога, весь в зеленых листьях и ветках, которые прилипли к его бугристой, склизкой коже. Пушистая приманка вывернулась наизнанку, показывая отвратительное нутро, сочащееся и брызжущей во все стороны красной слюной. Бе?лквист поднял щит, чтобы едкая жидкость не попала на него, и взмахом меча попытался отрубить приманку. Однако та взметнулась вверх на тонкой ножке, и мурга?к притянул ее к себе. Чудовище встряхнуло щупальцами, отгоняя людишек, взвизгнуло и попыталось залезть обратно на дерево. Наемники помешали ему, атаковав щупальца, охватывающие ствол. Мургак отпрыгнул в сторону и попытался скрыться в зарослях, однако воины настигли его и, пронзая мягкую плоть мечами, быстро с ним расправились.
Гарэл залез на дерево и вернул топор, который глубоко воткнулся в ствол. Наемники отреза?ли у мурга?ка приманку-зверька, а Бе?лквист пытался об листву вытереть щит, который уже начал разлагаться от едкой слюны монстра.
– Ничего у тебя не выйдет, – заметил Гарэл. – Теперь дыры будут.
– Хорошо, что не в моем теле!
Через некоторое время вернулись Радоми?р с Эми?рисом.
– Здесь проходит граница между территориями квадулей, – отчитался голубоглазый. – Молодой самец – следы когтей не большие. Можно попробовать его найти, не думаю, что самок у него много. Есть шанс их перебить.
Командир хмуро глянул на солнце, проглядывающее сквозь листву.
– Чем ближе к Проклятой Земле, тем больше монстров, – произнес он. – Пройдя немногим ближе к черной земле, мы уже встретили двух редких. Наши запасы слишком истощились. Возвращаемся в Форт.
Воины кивнули и продолжили путь прочь от черной земли. Через некоторое время они наткнулись на озерцо. Вода в нем была ярко-зеленого цвета, переливалась и словно бурлила. Земля вокруг озера была усыпана гниющими трупами птиц и мертвыми насекомыми.
Отряд резко ушел в сторону от проклятого места. Они все достали из нагрудных карманов по бамбуковому бутыльку и выпили находящуюся в них жидкость.
– Надеюсь, все обойдется. – Радомир сглотнул и оглянулся на командира.
– Мы не подошли так близко к чумной зоне, – сказал Гринмар. Несмотря на уверенный тон, глаза выдавали беспокойство. – Эликсир справится.
– Если что, нам недалеко до Форта. А там чудная не даст нам помереть, – уверенно заявил Белкивст.
– Это та эльфийка, о которой вы постоянно болтаете? – усмехнулся беззубый наемник. – Которая струсила перед монстрами и не пошла с вами?
Радомир недовольно оглянулся на наемника, но ничего ему не возразил. В какой-то степени тот был прав.
