скачать книгу бесплатно
Лицо архимага сразу стало серьезным.
– Простите, госпожа Астэ?рия, – поклонившись, произнес он. – У меня появилось срочное дело.
– Тогда можно ожидать, что мой вопрос решится в ближайшее время? – напомнила Астэрия результат своего разговора с архимагом.
– Конечно, госпожа. Я отправлю к вам моего помощника.
Бромстель и Кандрин молча покинули сад. Они не хотели говорить о пропавшей девочке при госпоже Астэрии. Это могло вызвать нежелательную заинтересованность с ее стороны. Ведь она была связана семейными узами с Дельмирой – теткой Нинель.
– Я думаю, нам стоит обсудить мои находки с глазу на глаз, – произнес Бромстель, когда эльфы поднимались до Академии по склону горы.
– Я вижу, ты нашел какие-то ценные сведения?
– Да, и они меня пугают, – честно признался архивариус. – Я расскажу, что мне удалось найти в рукописях.
Кандрин кивнул.
…Часы тихо тикали, нарушая тишину в кабинете. Кандрин и Бромстэль расположились в кабинете архимага, чтобы обговорить все наедине.
– Значит, ее род издавна нес это проклятие в себе? – задумчиво произнес Кандрин, глядя в окно, после того, как архивариус показал ему записи и объяснил положение дел.
Архивариус стоял, опершись о стол, глядя на свои записи.
– Все это не может быть случайностью. – Качал головой Бромстель. – Я изучил ее род до десятого колена. Нет ни одного живущего долго мужчины. А все женщины могли открывать порталы, были сильными магами и мастерами ментального общения. Последний навык не наблюдался только у Свеа?ны, но она пропала в молодом возрасте. Возможно, он открылся бы позже.
– Возможно, именно так орки и смогли похитить ее, – заметил маг.
– Соглашусь. В одной из книг я прочитал о древнем обряде, который позволяет взять контроль над такими, как Свеа?на.
Архимаг тяжело вздохнул.
– Значит, связь с демонами преследует этот род более десяти тысяч лет. Мириэль стала первой. Потом ее дочь – Эмирия. Тишина в три тысячи лет, а затем вновь появление портала в Сахан связано с их правнучкой. Как мы пропустили это?
– Мы чаще всего смотрим на отцовскую линию. – Архивариус скрестил руки на груди. – Дочь Эвалио?на, внучка Андрии?ла, правнучка…
– Но мы ведем историю рода и по матери, – перебил архимаг. – Как не заметили раньше?
– Эльфов тысячи. Мы могли не заметить, особенно когда кругом события больших масштабов. – Бромстель пожал плечами. – Там принимали участие маги такой силы, что мы следили лишь за ними, забыв об остальных.
– Исключительная оплошность! – выругался Кандрин.
Бромстель кивнул.
– И теперь Нинель, дочь Свеаны, попадает в Сахан и проводит там десять лет, – начал подводить итоги Кандрин. – И отдав свою кровь Дена?рису, возвращается обратно. Ты принес действительно тревожные вести, Бромстель.
– Но для открытия врат нужна не только кровь эльфийки, – заметил архивариус. – Врата в Саха?н открывали разными способами, просто крови недостаточно.
Архимаг кивнул. Он это знал. Ведь последние семь лет изучал все, связанное с Нинель: как она попала в Сахан, зачем Вестник Зла вернул ее в Хаул, а также, зачем кровь эльфийки отдали королю Сахана. Столько лет поисков, и сегодняшние известия от архивариуса привели Кандрина к одному ответу – Денарис использует кровь эльфийки, чтобы открыть врата в этот мир. Но чтобы врата продержались достаточно долго, необходимо, чтобы их поддерживали с двух сторон. А для этого Нинель должна быть в Хауле. Живая. Именно за этим Вестник и вернул эльфийку в этот мир.
Бромстель оставил записи архимагу и вышел из Академии. Он лишь на мгновение обернулся на невысокое каменное здание, чтобы с сочувствием посмотреть в окна архимагу. Кандрину предстояло нелегкое решение.
***
– Мы не можем убить ее! – оторопел советник Э?льбо.
Король сжал губы и поморщился.
– Это действительно очень сложное решение для меня.
– Можно было бы вернуть ее в Одрелоун и попытаться обуздать ее проклятие, – подал голос второй советник.
– Каждый раз, когда просыпалось проклятие – погибало много эльфов. – Кандрин покачал головой. – Мы не можем себе этого позволить.
– А ее брат? Орк-полукровка?
– Мужчины никогда не наследовали проклятие, – ответил Кандрин. – К тому же он полуэльф-полуорк. Вряд ли ему передалась хоть толика силы Свеаны. А потомства у полукровок не бывает. Думаю, его можно не убивать.
– Отряд проверит эту информацию, – подал голос маршал Бэйсти?м.
– Но убивать эльфа, даже во благо всего мира? – сокрушался советник Эльбо. – На?йва покарает нас.
Молчание повисло в огромном зале. Все боялись гнева первой богини.
– Демоны не должны проникнуть в Хаул, – поднимаясь с трона, произнес король. – Я даю срок месяц. Если за это время архимаг Кандрин найдет способ обойтись без кровопролития, я изменю решение. Но пока мой приказ остается в силе – Нинель должна умереть.
Глава 2. Седьмой отряд
Налетающий ветер приносил соленый запах. Щурясь от солнца, Нинель смотрела вдаль, где синюю полосу моря отделяло от зеленой травы желтое поле песка. С этого места начинался уклон к морю, плавно переходящий в песчаный пляж. В Маригранде не было такого обрывистого берега, как в более северных землях, где любой порт с природной бухтой и легким подходом с моря пользовался популярностью, рос и процветал. Нинель вспоминала Фасту?м, Бео?рн, Сун, Да?ндер – все те прибрежные города, которые она видела и посещала в своем путешествии с севера на юг. Они были большими, многолюдными, с разношерстным населением из всех уголков Хаула. Хотя сравнивать Дандер – историческую родину людей – с любым другим городом было бы странно, ведь именно там жили представители самых разных племен и народов. И это разительно отразилось на культуре и строении города. Вспоминая свои первые ощущения от Дандера, Нинель невольно улыбалась. Грязь, вонь, бедняки, бродяги – она думала, что этот город мрачный, бедный, угасающий. Только за прошедшие семь лет эльфийка успела познакомиться с жизнью людей ближе и поняла, что это в норме вещей.
Ходили слухи, что Виаласт был другим. Люди жили в нем, не зная бед. Нинель всем сердцем жалела о том, что не смогла побывать в этом городе. Миро?на Андо?льская развивала магию и науку, тесно сплетая их между собой, как делают эльфы и гномы. Она поступила мудро, переняв у соседей их достижения. Хоть люди и были не так сильны в магии, как эльфы, все же изучение мира дало прекрасные результаты. Джарстин рассказывал, чего они смогли достичь и открыть, что некоторое пришлось оставить в строжайшем секрете. Эльфийке только вскользь удалось услышать о странном порошке, который вспыхивает от огня и взрывается. Это открытие Мирона запретила выносить из стен академии, и сейчас эти знания канули в небытие. Впрочем, как и многие другие. Джарстин говорил, что люди еще не готовы к таким открытиям, и они принесут лишь разрушения. Нинель не стала с ним спорить и расспрашивать о секретах. Если архимаг решит, что она готова об этом узнать – он ей расскажет.
Из всех магов академии только Джарстин и еще трое, которые находились в этот момент в других городах – выжили после взрыва черного облака. Архимаг принял смерть своих друзей стойко, но на его лице появились новые морщины, а взгляд потяжелел. Он любил свою королеву всем сердцем. Лишь знание, что он не смог бы противостоять Абсолютному Злу и защитить Мирону, смягчало горечь утраты. Джарстин остался в живых, взял все в свои руки и попытался восстановить пошатнувшееся государство. Король Эдуард Расо?фин был слишком стар, чтобы самостоятельно решать проблемы Маригранда, а старший принц погиб в черном облаке. Младший же давно отрекся от власти, стал священнослужителем Светлобога и дослужился до высшего ранга.
Светлейший Я?рин Андольский. Благодаря ему многим жителям Виала?ста удалось выжить. Бог пришел к нему во время молитвы и велел покинуть город, рассказывая о великой опасности с севера. Ярин передал это матери, и она приказала уводить людей, но сама осталась защищать город вместе со старшим сыном. В это время король Эдуард был в отъезде и не знал о надвигающейся беде. Город умер в одно мгновение, и только великая сила Мироны Андольской смогла защитить остальной мир от тьмы. Облако сдержал свет ее души и веры.
Ярин долго пытался понять, кто вызвал облако. Джарстин объяснял ему, что это было чистое Зло, и говорил, что не Мирона победила его, а бог. Только Ярин отрицал это. Его мать стала героем, спасшим мир, и он искал виновника ее смерти. Вскоре до него дошел слух, что Вестник Зла двигался в сторону столицы и предупреждал: Виаласт падет. К тому же говорили, что он чудовище, а из отравленной земли появились монстры. Еще и после того, как облако исчезло, пропал и Вестник Зла. Все сошлось, и принц решил, что именно черный колдун наслал на город облако тьмы. Ярин молил Светлобога открыть ему истину, но бог молчал, а значит, вывод был верным – Вестник Зла уничтожил Виаласт.
Джарстину оставалось лишь принять решение Светлейшего. К тому же, уже не было разницы, кто виновен, ведь ни Абсолютного Зла, называемого себя Зауденом, ни Вестника Зла больше не существовало. Остались лишь последствия битвы столь огромных сил, и с этим надо было что-то делать – они несли смерть и разрушения в Маригранде, и так потерявшему свою столицу, а вместе с ней и знания, казну, все документы…
– Нинель, хватит в облаках витать! – послышался оклик командира.
Нинель встрепенулась и подошла к друзьям.
– Иногда же можно помечтать, – вздохнула она, оборачиваясь на манящее лазурное море вдалеке.
– Вылезет кракен и сожрет тебя, – заметил Белквист. – Дурная голова.
Нинель улыбнулась, присела и запустила руки в траву.
– Что-то слышно? – спросил командир.
– Нет. – Нинель покачала головой. – Все так же молчат.
Она поднялась и посмотрела вперед. Там в поле виднелся огромный провал, возле которого копошились маг, Радомир и Гарэл.
– Пошли к ним, – позвал Гринмар.
Мага им назначили в этот раз молодого и неопытного. Он только сдал выпускные экзамены и приступил к службе в Форте. Его звали Колс, и он был скромным малым, но изо всех сил старался вникнуть в службу и завоевать уважение у седьмого отряда.
– Значит, других провалов не нашли? – поинтересовался Колс у подошедших товарищей.
– Этот единственный, – сухо ответил Гринмар, глядя, как Радомир закрепляет снаряжение на ремне. – Если услышишь хоть один странный звук – бегом назад.
Радомир кивнул и шагнул к краю ямы. Гарэл и Эмирис крепко схватились за веревку и начали опускать Радомира на дно карстового провала. Из его стен кое-где вытекала вода, водопадами устремляясь вниз.
Маг прочитал заклинание, призвал светящийся шар и жестом руки отправил его вслед за Радомиром. Гринмар, Белквист и Нинель внимательно наблюдали за тем, как товарищ спускается в темноту.
Радомир остановился и рукой махнул вправо. Колс сконцентрировался на заклинании и отправил шар в указанном направлении. Как только свет осветил стену, Радомир начал активно жестикулировать рукой.
– Пещера, значит, – нахмурился Гринмар, считывая жесты.
Веревка натянулась и повела влево.
– Куда его несет, – пробормотал Гарэл, крепко сжав веревку в руках. Он отклонился назад, напрягая ноги и следуя за движением каната.
– Не ходи один! – рявкнул в провал Гринмар, но Радомир уже пропал в пещере. – Твою-ж.., Нинель!
Нинель призвала растения, и те, сплетаясь между собой стеблями, потянулись в провал. Цепляясь за них, эльфийка устремилась вниз. Когда она спустилась ниже, то увидела в стене дыру тоннеля. Магический шар освещал стены и пол, а Радомир присел на входе и изучал следы.
– Ты безрассуден, Радомир, – упрекнула Нинель и бесшумно спрыгнула к нему. Растения начали уменьшаться, возвращаясь обратно на край обвала, в нескольких метрах выше, чем пещера.
Эльфийка достала лук и наложила стрелу на тетиву.
– Ты что-то заметила? – Радомир обнажил меч.
– Нет, но осторожность не помешает, – ответила Нинель, вглядываясь в темноту пещеры. Ее зрение в последние годы стало обычным, и теперь она не могла видеть в темноте так же хорошо, как после Сахана. Но глаза эльфийки все равно видели больше, чем человеческие.
– Впереди развилка. – Нинель посмотрела на Радомира. – Ты разглядел какие-то следы?
– Да, здесь виднеются борозды от когтей квадуль и слизь мургаков. – Радомир указал на отметины.
– Попробуем пройти дальше?
– Что я там увижу? – огрызнулся Радомир.
– Надо бы Гарэла сюда запустить, – пробормотала Нинель и вновь посмотрела вперед.
– Закрепить веревки и спуститься всем вместе?
– Гарэл же сказал, что почва неустойчивая и закрепить не получится. Я пройду чуть вперед, насколько смогу.
Нинель медленно пошла по неровному полу пещеры, улавливая каждый шорох. Тьма вокруг сгущалась с каждым шагом, серые линии очертаний камней и стен утопали в ней. Меж сталагнатов замаячила странная палка, неестественно воткнутая под углом. Нинель сощурилась и разглядела в ней нож в ножнах. Эльфийка присела и осмотрела место находки. Слизь мургака облепила все вокруг, а нож крепко засел в щели между колонн. Нинель с силой дернула за рукоять ножа, и сталагнат осыпался на пол, эхом разнося по пещере стук камней. Холодок пробежался по спине, и эльфийка насторожилась, вслушиваясь в эхо. Угасающий стук ушел глубоко в землю в один из проходов, во втором эхо угасло быстро, и тишина вновь заполнила пещеру. Нинель выдохнула, прикрепила склизкую находку к поясу, поднялась и вновь взглянула вдаль тоннеля.
Рык сзади заставил эльфийку резко обернуться и натянуть тетиву. Из неглубокого ответвления показался зеленоватый шар, вилявший туда-сюда. Его неяркий свет осветил шипы и рудименты крыльев монстра. Среди выростов на теле Нинель увидела очертания ветвистых рогов и выстрелила чуть ниже них. Чудовище рыкнуло и пало замертво.
– Что там такое? – послышался голос Радомира.
– Все в порядке, здесь был горихво?ст, я его убила, – ответила Нинель и подошла к трупу. Она вытащила стрелу, которая прошла точно между глаз монстра. Светящийся шар на плешивом хвосте продолжал гореть.
Послышалась приглушенная ругань Радомира и его шаги. Нинель лишь в раздражении передернула плечами. Она никак не могла свыкнуться с тем, что ее товарищи такие шумные.
– Нинель, ты где? – Радомир шарил рукой по стене и пытался идти во тьме пещеры.
– Здесь я, – буркнула Нинель, отрубила шар горихвоста и пошла к Радомиру.
– О, наконец-то сообразила, – воодушевился человек, когда мрак вокруг него развеялся от зеленоватого свечения. – Прекрасно выглядишь, воинствующая леди, – усмехнулся он, глядя, как по руке эльфийки, держащей шар, стекает кровь горихвоста.
Нинель фыркнула и кинула шар Радомиру. Тот с усмешкой поймал его и поднял повыше.
– Горихвосты, квадули, мургаки, – задумчиво перечисляла Нинель монстров, вытирая руки о плащ. – Не слишком ли странное сотрудничество?
Нинель сняла с пояса найденный кинжал и осмотрела. Клеймо Маригранда на навершии – армейский. Неужели монстры его сюда притащили?
Радомир скосил на нее взгляд, подошел к развилке и изучил пол и стены. За ним продолжала тянуться веревка. В этот момент Нинель уловила эхо, разносящееся из глубокого ответвления. Она замерла, прислушиваясь к нарастающему шуму, а когда поняла, что это, страх холодной волной пробежал по телу.
– Радомир, уходим, быстро! – крикнула Нинель и бросилась к выходу.
Радомир без колебаний последовал за ней, а за спиной едва уловимый звук разрастался до непрерывного гула рычаще-скулящего эха.
Подбежав к обрыву, Нинель со всей силы дернула веревку три раза. Веревка мгновенно ожила и потянулась вверх. Чувствуя, как пещера позади наполняется рыком и вибрацией, Радомир, не сбавляя ходу, налетел на подругу, схватил ее в объятия и прыгнул с обрыва. Веревка натянулась и заскользила вниз, но остановилась, и двух висящих на ней друзей быстро начало поднимать наверх.
В этот момент из пещеры вырвались монстры. Два горихвоста полетели в пропасть, безуспешно махая рудиментами крыльев. Рев квадулей заполнил весь провал, и чудища, словно пауки растекаясь по стенам, побежали за быстро поднимающимися людьми.
– Держи меня! – воскликнула Нинель, пытаясь достать стрелу из колчана. Радомир обхватил эльфийку руками и ногами, крепко прижавшись к ней.
Нинель выпустила стрелу и попала в открытую пасть квадули, пробив ей мозг изнутри. Чудище полетело вниз, однако еще трое обходили беглецов с разных сторон. Пролетела стрела сверху, но отскочила от твердого панциря, не причинив квадуле вреда. Следом пронесся огненный шар, попал в двух тварей и скинул со стены. Одна улетела в пропасть, не сумев зацепиться за сыпучий грунт, однако вторая глубоко вонзила когти в стену карстового провала и вновь бросилась в атаку.
– Нинель, прошу, стреляй, – зарычал Радомир, глядя, как из черного провала вываливаются все больше чудищ. Они цеплялись за стены и пытались догнать пришельцев, решивших посягнуть на пещеру. Нинель извернулась, натянула тетиву и пустила стрелу в мургака, однако тот увернулся, свплющившись как желе.
Сверху летели огненные шары и стрелы, и монстры изменили тактику. Они кинулись по стенам в разные стороны, чтобы достигнуть верха, вырваться из провала и разорвать обидчиков.
Нинель глянула на сосредоточенные лица Гринмара и Эмириса, которые пытались поразить монстров стрелами, перевела взгляд на траву на краю обрыва и позвала. Растения услышали и ответили мгновенно, увеличиваясь в размерах и протягивая отростки к эльфийке. Нинель заставила обхватить их обоих и вытянуть из провала.
Когда растения обхватили Радомира, тот выпустил веревку и схватился за меч. Клешня квадули клацнула совсем рядом, но мужчина с лязгом отбил ее в сторону, монстру пришлось замедлиться и впиться лапами в стены. В пропасть посыпались камни и песок.
Растения ускорились и с силой вышвырнули двоих друзей из провала.
В этот момент монстры тоже достигли верха и понеслись на людей. Седьмой разведотряд встали спина к спине, окружив мага и эльфийку. Колс читал заклинания и швырялся огненными шарами. Нинель с помощью травы замедляла атаки врагов, мешая им наносить удары, попутно успевая стрелять из лука. Летели куски монстров: щупальца и отростки, когти и лапы. От едкой кислоты мургаков щиты покрывались дырами, а мечи – ржавыми разводами. Однако она, попадая на квадулей, ранила и их. Когда у эльфийки кончились стрелы, она выхватила меч и принялась помогать товарищам, выскакивая из-за их спин и нанося удары по врагам.
