скачать книгу бесплатно
– Так вы… тот самый министр, на которого он работает?
Мужчина молчаливо качнул головой, будто стесняясь признать верность моей догадки, но не отрицая её вовсе.
– Что вы делали у ворот с краденным золотом? – задал он вопрос. – Хотели сбежать от мужа, прихватив его деньги?
– Нет! – выпалила во вспышке негодования. – Как вы вообще могли такое предположить? Во-первых, я убегала не от мужа, а всего лишь от неудобств. А во-вторых, как можно украсть собственное приданое, которое должно тратиться на меня?
– Марсель позволил вам взять деньги и покинуть пределы дворца? – наседал министр земледелия, на котором пахать и пахать надо с таким крепким телосложением, а не коней посылать выполнять свою работу.
Я многозначительно хмыкнула. Не его дело, что мне позволяет мой муж, а что запрещает.
– Если вы не расскажете, почему пытались выбраться в город без должного разрешения на вынос денег, я буду вынужден послать за Марселем, чтобы он помог разобраться в случившемся.
Я напряглась.
– Если я расскажу, это останется между нами?
– Сохраню в секрете, если предоставленная вами информация не задевает интересы и безопасность короны.
– Ну разумеется, – хмыкнула я, позабыв, что всё крутиться вокруг одной персоны – нашего драгоценного короля. – Подскажите, Марсель вам всё рассказал? О нас? О… – Я продемонстрировала свадебную метку.
– Всё. До момента, когда он покинул свой дом…
– Конюшню?
– Да, конюшню, попросив вас подождать его возвращения.
– А-а-а! Так вот что это было?! – не удержалась от саркастической вставки.
– Он мне соврал? – удивился министр.
– Нет. Что вы, – усмехнулась я. – Он описал вам ситуацию в соответствии со своим видением, опустив моё недовольство относительно неподобающих условий для жизни молодой семьи с нестандартным партнёром.
– Вы о коне? Вышли за него замуж и теперь не хотите с ним жить вместе?
– Дело не в том, с кем я хочу или не хочу жить, а в месте, в котором нам предстоит жить. Конюшня не подходит для молодой женщины, привыкшей к человеческим условиям.
– Не могу не согласиться с вами. Жить в конюшне – допустимо для слуг, и то мужского пола, – поддержал меня министр, став чуточку привлекательнее в моих глазах, хотя и так в красоте ему было не занимать – он мог потягаться со статуями богов в чёткости скул и подбородка. – Именно поэтому первое, что я услышал от Марселя, когда он пришёл ко мне час назад, была просьба, чтобы во дворце выделили комнату для его супруги.
– Неужели? – удивилась я, прикидывая в голове время, которое потратила на плутание по саду. Где-то полчаса, наверное. Выходит, в конюшне я просидела примерно столько же, накрутив себя до отчаянного и необдуманного поступка. Хотя, если бы не магическая защита, то ушла бы я тихо в город. В следующий раз, если решу выбраться с территории дворца, пойду налегке. Или разузнаю, что за магия такая, и подготовлюсь к выходу должным образом. Как раз вижу одного подходящего для помощи мужчину.
– Сам удивился, когда услышал. И ещё больше удивился, когда выслушал его рассказ, – сказал министр.
– И что вы решили? Обсудить этот вопрос с королём? – предположила я и попала в цель:
– Разумеется. Король должен был узнать о бракосочетание не сочетаемых существ. Надеюсь, моя формулировка вас не оскорбила?
– Нет, что вы.
– Марсель отправился к себе, чтобы лично передать вам решение его величества, а в это время я узнал, что какая-то подозрительная девица пыталась вытащить мешок золота из дворца. Хорошо, что любопытство взяло верх, и я оказался здесь вместо начальника стражи, который не отнёсся бы к вам с должным пониманием, потому что не в курсе деталей вашего появления на территории дворца и последующего бегства, как вы сказали, с приданым.
– Это и есть моё приданое, – оскорбилась я, – и я взяла всего одну треть или меньше. Целый мешок слишком тяжёл для девушки.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся министр. – Но это кража, раз супруг не дал вам письменное добро, запротоколированное у придворного казначея.
– Слишком много мороки, чтобы свободно распоряжаться своим золотом.
– Таковы правила. В противном случае вы рискуете на личном опыте узнать, насколько хорошо работает магическая защита периметра.
– Просто отлично работает, в отличие от стражников: спят на посту стоя, словно лошади, и очень бестактно относятся к девушкам, – пожаловалась я.
– Вежливое обращение с ворами не входит в их обязанности.
– Я не вор!
– Они об этом не знали, как и магическая защита, остановившая вас от свершения самой глупой ошибки в своей жизни. После замужества на коне, конечно же.
Я растянула губы в улыбке, жалея, что не могу ответить мужчине должным образом, чтобы реабилитировать задетую гордость.
– Так что решил король? – спросила я, закрывая тему с воровством у самой себя же.
– Его величество приказывает держать в тайне ваш брак с Марселем. Вам будут выделены покои в королевском крыле. Въехать можете уже сегодня. Завтра специально для вас из города вызовут модистку, которая обеспечит нарядами и перчатками на все случаи жизни. Также к вам приставят личную охрану и помощницу.
– Звучит здорово, – воодушевилась я.
– Это не всё, – охладил министр мой энтузиазм холодным тоном. – Вам запрещается посещать дом Марселя, его конюшню, и при любой возможности видеться и пересекаться с супругом, чтобы не вызвать ненужных подозрений и слухов. Послезавтра на чаепитие вы будете представлены придворным дамам, проживающим во дворце, чтобы в дальнейшем коротать с ними время до окончательного решения его величества. Вам надлежит носить перчатки каждый день и ночь, а представляться исключительно как леди Глория Миллер.
– Для всех я буду незамужней? – уточнила, ошеломлённая услышанным.
– Именно так. Если у вас нет никаких вопросов, я покину вас на некоторое время, чтобы привести ваших слуг, – сказал мужчина, поднявшись со стула. Я встала следом за ним.
– В общем-то нет. В голову ничего не приходит… Мне обязательно ждать вас здесь? – спросила, боязливо покосившись на стену с оружием.
– Да, мне нужно убедиться, что ваше свадебное тату не попадёт на глаза кого-либо из придворных. Слугам доверять можно, но я рекомендую прикрывать тату ладонью. Не стоит подвергать их лишней опасности. Чем меньше они знают, тем проще им будет удержаться на своих позициях во дворце. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили чай и угощения, пока утрясаются все организационные моменты, – сказал он, потянув руку ко мне. Я отшатнулась, испугавшись, и зажмурилась. Ловкие пальцы коснулись моих уложенных волос, побеспокоив крепко закреплённую шпильками шляпку и взволновав моё сердце.
Что происходит? На вид приличный мужчина, а уже домогается формально замужней женщины? Прав был отец, при дворе одних негодяев держат!
– Не трогайте здесь ничего, – произнёс министр, убрав руку. – Держите, – добавил он, когда я открыла глаза и увидела монету в его пальцах.
– Ох, ну надо же, вы – настоящий волшебник! – воскликнула, покраснев до кончиков ушей, про себя радуясь тому, что сдержала первый порыв ударить обнаглевшего мужчину по руке и бросить в лицо обвинение в неподобающем поведении.
– У вас там ещё, – холодно подметил он. – Рекомендую вернуть в мешок, – и указал, где тот лежал. – Ваше приданое будет передано в сокровищницу на хранение. Казначей предоставит сохранную расписку. Если вам вдруг понадобятся эти средства, сообщите мне. Или помощнику короля. Во время проживания во дворце все ваши траты на гардероб и питание лягут на корону, поэтому ни к чему держать такое богатство в своей спальне.
– Благодарю за заботу. Приятно знать, что во дворце есть разумные и воспитанные люди, – сдержанным тоном ответила я, принимая условия проживания в золотой клетке.
Министр откланялся и ушёл, оставив меня одну в пыточной. Вернулся он быстро (я толком не успела насладиться чаем) и в сопровождении животных: уже знакомого бульдога, к этому моменту разжившегося штанами с рубашкой, и пушистой, белоснежной кошки в пышном белом платьице, из-за которого передние лапки едва угадывались в фатиновой дымке.
– Знакомьтесь, – заговорил министр, указав на бульдога, – это ваш личный охранник, сэр Дизель, а это леди Хлоя – ваша помощница, по любому вопросу обращайтесь к ним, если поблизости нет людей-слуг. С этого момента, – обратился он к кошке с собакой, – вы служите леди Глории Миллер.
– Гло-о-о-рия?! – взвизгнул бульдог.
– Кхе-кхе, – нарочито откашливалась я.
– Что-то не так? – заподозрил неладное министр.
– Такое красивое имя! – добавил Дизель. – Рад буду служить вам, леди Миллер.
– Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени.
– Фу, – подала голос кошка, – леди Простачка. И ради этого вы прервали мой сон?
– Как ты смеешь так говорить о своей хозяйке в её присутствии! – набросился на Хлою пёс.
– Цыц! – рявкнул мужчина. Я вытянулась по струнке от неожиданности, бульдог присел, а кошка зевнула. – Сопроводите леди Глорию до королевского крыла, там вас встретит старший дворецкий и покажет её покои.
– Благодарю за заботу, сэр… Лэндерман, – сказала я министру, за время отсутствия которого смогла вспомнить его фамилию, и слегка склонила в почтении голову. Если расскажу отцу о том, что его самый нелюбимый министр такой душка, то он мне не поверит. Для него этот человек – порождение бездны, не достойный находиться среди людей, так как ему важно личное благополучие и удобство. А на деле оказалось, что это не так.
– Рад услужить, леди Глория, – ответил мне мужчина, явив лёгкую улыбку. – Если что понадобиться, сообщите через слуг, – добавил он, махнув на застывших в недоумении животных. – И, пожалуйста, больше не совершайте безумств, – попросил он.
– Постараюсь, но ничего не обещаю, – произнесла я, заставив министра улыбнуться.
Он пригласил меня на выход, открыв дверь. Я свела лопатки и двинулась вперёд небольшими шажками.
Дзинь!
Я замерла, округлив глаза, и метнула взгляд в министра.
– Кажется, я просил довериться королевской сокровищнице, – пристыдил он.
– Без единой монетки за пазухой очень тревожно, – картинно посетовала я, потупив взгляд, и присела, чтобы подобрать проскользившую под ослабшим корсетом монетку.
Мужчина протянул ладонь, я с нескрываемым недовольством отдала монету ему и вышла в коридор.
«Дзинь!» – разлетелось во все стороны и повторилось: «Дзинь! Дзинь!»
– Многовато монет надо, чтобы успокоить ваше волнение, – прокомментировал министр земледелия, нагнав меня. – Может, вы избавите нас от оглушительного звона монет и отдадите мне всё сразу?
Я собрала все монетки и передала их мужчине под косые взгляды стражников.
– Это всё? – уточнил он.
Я отвернулась от всех присутствующих мужчин и, оттянув верх лифа, заглянула под платье.
– Да… Да… А нет. – Достала прилипшую к коже монетку и протянула её министру, смутившись в последний момент.
– Всё?
Я кивнула, а сказала: «Нет».
Брови министра взлетели вверх – умею я шокировать мужчин.
Порывшись в карманах, вынула горстку монет.
– Хорошо, – довольно выдал министр, когда я сбросила в его широкие ладони всё золото. – Я отнесу их в сокровищницу, завтра вам передадут расписку, чтобы не беспокоить сегодня. Отдыхайте, вы, наверное, устали с дороги.
Пожелав друг другу «доброй ночи», мы наконец разошлись.
Глава 13. Знакомство со слугами
Выделенные мне покои с просторным будуаром[3 - БУДУА?Р, -а, м. Маленькая гостиная богатой женщины для приема наиболее близких знакомых.] и личным кабинетом находились на первом этаже в противоположном крыле от пыточной. Весь путь до них пёс ворчал что-то неразборчивое себе под нос, перемежая это с хрюканьем и фырканьем, кошка же чинно вышагивала впереди, держа пышный хвост трубой, будто она тут почётный гость, а не я. Мой дорожный сундук успели доставить из конюшни. Горничная, молодая девушка, бережно разобрала вещи, не заполнив и десятой части гардеробной комнаты. Об ужине мне беспокоиться не пришлось: стол в будуаре был накрыт к моему приходу. Оставалось лишь дивиться скорости обслуживания во дворце. Это вам не дом захолустного графа, который за медлительность прилюдно наорёт. При королевском дворе слуг могли познакомить с плетью, лишить языка за несоблюдение правил и внести в чёрный список, закрыв возможность зарабатывать на позиции прислуги для господ.
Первым делом я перекусила, не забыв предложить еды своим слугам-животным, пока девушка-горничная подготавливала ванну для меня. Кошка пренебрежительно фыркнула, развернувшись ко мне пышной юбкой. Бульдог старался держать себя в лапах, но большие круглые глаза так и молили приказать ему не стесняться и разделить со мной поздний ужин. Отделив немного мяса с куриной ножки на отдельную тарелку, поставила её на пол. Дизель набросился на угощение, словно сутки ничего не ел.
– Ты точно не хочешь? – уточнила я у Хлои, размахивая в воздухе ароматной куриной ножкой, на которой мяса осталось всего на пару укусов.
– Меня и без вас хорошо кормят, – назидательно изрекла она, вздёрнув свой розовый носик.
– Как знаешь, – пожала я плечами и с нескрываемым наслаждение обглодала кость.
Выпив бокал вина, перешла в спальню, чтобы избавиться от лишней одежды. Дизель остался на входе, демонстрируя решительный настрой не позволить и мышке проскочить мимо него. Мышке – да, а вот кошке запретить последовать за мной он не смог: Хлоя грозно заурчала на преградившего ей путь пса. Оценив ситуацию как невыгодную для себя, Дизель посторонился, недовольно сопя. Кошка, шурша тканью юбок, прошествовала к гигантской кровати и, несмотря на слои ткани, норовящие попасть под лапки, грациозно запрыгнула на постель и принялась разыскивать самое удобное для себя место.
Я скинула туфли и вынула припрятанные в них монетки.
– Ты не человек, а кубышка[4 - Кубышка, кубыня, кубарь (от «куб»[1]) – русский глиняный сосуд, характерными признаками которого являются широкие бока при узком горле[2], пузатый сосуд с горлышком[1]. Иногда имел ручку.Использовались для хранения денег, из-за чего слово стало синонимом копилки.], – прокомментировала Хлоя. – Тому Рыжику это не понравится, когда он узнает.
– И каким же это образом он узнает, что я всё же немного золота приберегла для себя… на непредвиденный случай?
– Во-первых, он всё знает о том, что происходит во дворце и на его территории, а во-вторых, я расскажу, – заявила наглая морда.
– Это что же получается?.. Я зря старалась заручиться его расположением, вывернув карманы, – расстроенно произнесла я, а потом опомнилась: – Разве ты не моя личная помощница?!
– Вроде того, – уклончиво ответила кошка и развалилась на постели, вытянув лапки.
– Так какая помощь от тебя в том, что ты меня закладываешь?
– Тебе – никакая, – согласилась Хлоя, – а мне – дополнительная порция свежей рыбёшки.
– Сдашь меня за порцию еды? Я же тебе за так предлагала.
– То курица, а я люблю нежных мальков, – промурлыкала кошка, прищурив в мечтательной неге глаза.
– А если я тебе дам золотой? – И покрутила монеткой в воздухе.
– И что я с ним буду делать?
– Купишь себе мальков сколько сможешь.
– Я? Куплю?! Где ты видела, чтобы кошки приходили на рыбный рынок и покупали себе мальков? – поглумилась над моей несообразительностью Хлоя.
