скачать книгу бесплатно
– Нет, но я не могу позволить тебе жить в городе… Так далеко от меня… И без присмотра. Я отвечаю за твою безопасность. И сохранность секрета о нашем браке. А ещё…
– Ещё о моём удобстве, которого здесь нет, – перебила я его. – Я не смогу спать в таких условиях, не говоря уже обо всём другом. – Тряхнула головой, развеивая образы возможного варианта уборной и душевой, до которой ещё надо было идти к соседям-собакам, и выпустила наконец шелковистый хвост из ладони.
– Глория, – умоляюще обратился Марсель, развернувшись ко мне мордой. – Я обещаю, что придумаю что-нибудь. Возможно, тебе придётся посидеть здесь день другой, максимум неделю, пока я не обговорю нашу ситуацию с королём.
– Мне совершенно не нравится, что для решения простой задачи требуется разрешения постороннего человека.
– Это король, – Марсель выпучил глаза. – Мы в его доме.
– Дом в чужом доме. Замечательно. Всю жизнь мечтала о таком, чтобы не иметь возможности и чихнуть без позволения истинного хозяина, – с пренебрежением высказалась я.
– Не нравится так думать – считай, что мы в гостях у его величества.
– Без приглашения, – подметила я, – что хуже статуса жены разумного коня.
– По моему приглашению с позволения его величества на данное действие в адрес своей законной жены.
– Уф-ф… слишком сложно закрутил, – вздохнула я, приложив ладонь к заболевшей от всего этого голове. – Давай не будем усложнять.
– Глория! – гаркнул на меня Марсель так неожиданно, что я присела. – Я твой муж! И теперь я решаю, где тебе быть, жить, в чём ходить и чьё решение уважать!
Я задохнулась от возмущения, в панике разыскивая подходящие слова, чтобы дать отпор этой обнаглевшей скотине.
– Ты конь! Ты не можешь мне указывать!
– Перед законом людей и богов я твой муж и могу указывать тебе что угодно! – проревел Марсель. Его толстые губы шлёпали друг об друга, извергая фонтаны слюны, которые частично долетели до меня. Это немного охладило мой пыл: с гордой осанкой я вынула из кармана платья платочек и обмакнула им заплёванное лицо.
– Я всё сказал. Вернусь, тогда и скажу, где ты будешь спать.
– А что решать, – меланхолично пожала плечами, – в свободном стойле.
– НЕТ! – зло плюнул супруг, вновь забрызгав меня слюной. «Не конь, а верблюд какой-то», – подумала, утирая лицо по второму кругу, и отступила от разъярённого животного, усвоив урок. Никаких платков не напасёшься, а умываться – это к соседям идти и знакомиться, что, судя по всему, отныне запрещено для соблюдения инкогнито.
– Сиди здесь и никуда не выходи! – приказал конь и топнул передней ногой, словно припечатывая.
– Не знаю, какая муха тебя укусила, но я ничего такого из ряда вон выходящего не сказала, чтобы ты срывался с цепи? О, или упоминать о привязи в адрес разумного животного нельзя? – холодно поинтересовалась я, мысленно возведя высокую стену между собой и этой новой версией Марселя, кардинально отличавшейся от той, что ехала со мной в одном вагоне.
Конь свирепо раздул ноздри, выдал короткое ржание, развернулся и ушёл, пнув на выходе ворота так, что те захлопнулись за ним.
– То ли меня обманули, то ли я ошиблась в своих ожиданиях, – обиженно прошептала под нос, скрестив руки на груди.
Глава 11. Законная кража
Ходила взад-вперёд по конюшне, генерируя в голове проклятья на лошадиную голову одно страшнее другого: и чтоб копыта его отсохли, и вся шерсть выпала, и зубы пусть тоже выпадут, дабы не зубоскалил больше ни над одной женщиной. Мириться с такими условиями и поведением – вот уж нет! Когда это копытное создание принесёт домой? Сам, поди, травой снаружи перебьётся, на крайний случай залезет в мешок с овсом, который достался ему в придачу к приданому.
Час прошёл. Может, два. Часов в конюшне не было, чтобы сверить свои ощущения. В моей голове созрел план действий по спасению ситуации. Воодушевившись мыслью о чистой постельке для людей, а не для скотины, принялась воплощать мечту в реальность собственными руками, но остановила спина – слишком тяжёлым оказался мешок с золотом, несмотря на его размеры, которые были куда меньше тех, что заполнили овсом. Странно, что отец всерьёз наполним его монетами. Видимо, боялся, что его неглупая дочка заподозрит неладно. И хорошо. Теперь у меня есть средства на приличное жильё, но за раз всё приданое не утащу. Подумала поискать тележку, потом представила, как это будет выглядеть со стороны и отказалась от этой идеи, умерив свою жадность.
Высыпала из одного мешка почти весь овёс, оставив не больше пяти фунтов[2 - Один фунт = 0,4536 кг. Пять фунтов будет почти два килограмма и триста грамм.], и закинула туда монеты, закопав в зерне. Так, если на воротах стражники решат заглянуть в мешок, ничего подозрительного не увидят. Несколько монет я рассовала по карманам и положила в туфли на всякий случай. Время позднее, лучше приготовиться ко всему. Вдруг не смогу вблизи дворцовой стены поймать извозчика и трюк с овсом не убережёт от кражи, поэтому ещё несколько монет положила в корсет промеж грудей и под шляпку, которая прочно держалась на голове за счёт шпилек. Закинула мешок за спину и крадучись пошла искать выход с дворцовой территории, совершенно не представляя, в какой стороне стена, а в какой сам дворец. А что мне терять? Только нервы в ожидании, когда муженька притащит домой с не очень радостными вестями.
* * *
– Эй! Ты! Кто такая! Стой! – пробасил кто-то сзади.
Я сделала вид, что не слышу, и ускорила шаг. Садовая дорожка показалась мне самым простым способом найти выход, вот только, кажется, я заплутала, выбрав не тот поворот несколько раз подряд.
– Эй! Кому говорят?! – рявкнул сзади голос.
Я бросила взгляд назад – никого.
– Именем короля, остановись! – приказал невидимка.
Сердце сделало кульбит, мурашки пробежали по спине, а в голове родились дикие мысли с призраками и прочей нечистью, которая могла бы напасть на недальновидную девушку из кромешной тьмы или кустов, зашумевших так, будто на них налетел сильный ветер. Оглянулась назад, пытаясь всё же разглядеть угрожающего мне человека, и вскрикнула от испуга, заметив выскочившую из кустов тень. От страха я припустила, словно за мной демоны гнались.
– Стоя-я-ять! А то укушу! – вопило нечто у самой земли – ну точно демон, жаждущий избавиться от земных оков, испив крови девственницы. – Р-р-рав! – гавкнул чёрный сгусток, бросившийся мне наперерез.
– А-а-а! – Запнулась о демона, который жалобно взвизгнул, и упала, распластавшись по земле.
– Ты кто такая? – раздался вопрос у самой головы.
Забыв как дышать, я медленно подняла взгляд и уставилась в чёрную морду, на которой, отражая свет фонарей, зловеще светились глаза.
– Я младший стражник дворцовой охраны, – представился демон. – А вы кем будете, миледи?
– Уф, как вы меня напугали, – выдохнула я, признав в маленьком существе бульдога. Очень маленького и очень чёрного. Такого и в разгар дня можно было испугаться из-за эффекта неожиданности.
– Я новая горничная, – представилась в ответ, поднимаясь на ноги и отряхивая платье.
– Новая горничная? – задумчиво произнёс пёс, повернув голову на бок. – Вы на Марселя работаете?
– С чего вы решили?
– От вас пахнет этим… ар-р… конём.
– Вот я глупая, – хихикнула я, скрывая неловкость. – Не подумала об этом. О запахе.
– Раз ты новая прислуга, почему не остановилась, когда я приказал, – поинтересовался бульдог.
– Вы меня напугали. Уж очень грозный у вас голос, совсем не соответствует вашим размерам.
– Моим размерам?! – от возмущения пёс подпрыгнул на месте. – Да я один из лучших стражей!
– Стражей-собак, – поправила я его, но пёс пропустил моё уточнение мимо ушей.
– Пока все спят на посту, я слежу, чтобы всякие подозрительные личности не воровали чужой овёс! – завёлся младший стражник.
– Кх… Прошу прощения, здесь, конечно, темно, а вы чёрной масти, но я прекрасно понимаю, что кто-то не уважает законы для животных, и в первую очередь тот, где говорится о ношение одежды. Или вы будете заявлять, что я на вас напала и раздела?
– С чего вдруг? – стушевался малыш-бульдог и попятился задом в кусты.
– Раз вы осмелились обвинить меня в краже, то не забудете добавить нападение с насильственным раздеванием лучшего из младших стражей, – с вызовом бросила в пса, который почти полностью скрылся в кустах, оставив снаружи одну квадратную голову с большими, как у летучей мыши, ушами.
– А что это? Не кража?
– Нет. Эта моя плата за найм! – заявила я, завершив проверку спрятанной в одежде заначки, и закинула мешок с овсом на спину. Тихий лязг монет чуть не выдал меня.
– Плата?
– Да, плата, – настаивала я. – Будете и дальше задерживать меня, высмеивая тот факт, что я согласна работать за овёс?
– Нет, что вы, миледи. Предлагаю забыть об этом недоразумении. Был рад с вами познакомиться. Кстати, не подскажете ваше имя?
– Мириам, – не задумываясь представилась именем матери.
– А я – Дизель. Прошу прощения, что напугал вас. Если понадобится помощь, можете обращаться ко мне. В любой день, – заверил бульдог.
– А днём вы носите одежду? Уточняю, чтобы избежать неловкости и неприятностей с другими стражами.
– Конечно, ношу, – проворчал пёс, приведя в движение куст своей беспокойной вознёй. – Эта ночь очень жаркая. Я пошёл в душ. В душе одежда не нужна. А тут запах почуял новый, заинтересовался. Пошёл проверить. Остальное вы уже знаете, миледи Мириам. Возможность предотвратить преступление у всех под носом вскружила мне голову, что я позабыл про свой внешний вид, – с горечью поведал Дизель, повесив мордочку.
– Мне вас не понять, всё же я простая горничная, которую ждут дома муж с детьми.
– Не смею вас задерживать, – выпалил пёс, не вылезая из кустов. – Доброго вечера, миледи Мириам.
– Доброго вечера, сэр Дизель, – ответила я, усмехнувшись над всей этой ситуацией.
Одного стражника, хоть и четвероногого, провести удалось. Осталось обдурить людей, которые стоят на воротах.
– Простите, сэр Дизель, – вернулась я к кустам, в которых скрылся пёс.
– Да, миледи? – прозвучал вопрос из густой листвы.
– Мне так неудобно, но кажется, я заблудилась. Не подскажете в какой стороне ворота, через которые я смогу выйти в город?
– Идите прямо, как шли, по этой дорожке до следующего перекрёстка, а на нём поверните направо. Тропинка будет идти по берегу озера и выведет вас к юго-западным воротам.
Поблагодарила пса и направилась к выходу, в душе празднуя своё освобождение от тирании мужа-коня.
Глава 12. Допрос
Два стражника скучали на посту. Яркий свет фонарей позволил издали заметить их и справиться с поднявшимся волнением: людей сложнее будет провести, чем какую-то собачонку.
– Добрый вечер, – с улыбкой обратилась я к стражникам.
– Добрый вечер, – без энтузиазма отозвались они, не сдвинувшись со своих мест и не добавив ни одного вопроса: кто такая, куда идёшь, что несёшь?
Я приблизилась к арке, по бокам которой стояли мужчины в дворцовой форме с алебардами, и замерла, заинтересовавшись узором над самым выходом: два крупных камня, инкрустированные в искусную лепнину, блестели в свете фонарей. Такого в Остловке я не видела, только слышала о подобной красоте.
– Чего встала? Иди давай! – бросил один из охранников, я и пошла, покосившись на людей. Никакого уважение к женщинам.
Заметила, как над головой разгорелся один из камней сочным зелёным светом. Подумала, что это хорошо, раз стражники не зачесались, сделала следующий шаг, поправив сползший с плеча мешок, и потянулась к толстому кольцу, висящему на двери в воротах.
Внезапная боль прошила всё тело. Перед глазами встала красная пелена. Мешок выскользнул из ослабевших рук, огласив округу звоном монет. Я медленно сползла на землю, подперев дверь собственным телом.
– Кто такая? И откуда несёшь золото? – подлетели ко мне стражники, запугивая острозаточенными алебардами.
– Я прыл-лаш-ш… – язык не слушался, как и ноги.
Стражники переглянулись. Один из них прислонил алебарду к стене, подобрал мешок с монетами и, схватив за руку, одним рывком поставил меня на ноги.
– Оф-та-ложней, – возмутилась я, привалившись к крепкой груди стражника.
– Это ты начальнику стражи будешь рассказывать, он отлично разбирает речь поражённых защитным заклинанием. Или ты думала, что оно работает только на вход? – издевался стражник, встряхнув меня словно мешок с костями, и поволок прочь от ворот.
– Нисё я не ду-ала… А-а-а… …ойно, – едва ворочала языком, который, кажется, опух и стал в два, а то и в три раза больше, мешая говорить и даже дышать.
Стражник потащил меня в сторону дворца. Позабыв обо всём, я во все глаза разглядывала подсвеченное фонарями массивное и внушительное здание. Я не раз видела его изображение на картинах, в книгах и газетах, но в живую – это было совершенно другое дело. Мы приближались к одной из полукруглых галерей, которая отходила от главного корпуса. Над крышей виднелась вершина одной из центральных башен, подсвеченная мягким светом луны. Мужчина затащил меня через неприметную дверь в полуподвальный этаж дворца, не позволив разглядеть парадный вход с белоснежными статуями и лепниной, изображающими волшебных существ нашего мира. Мы прошли по узкому коридору. Выбрав нужную дверь, стражник открыл её и провёл меня в комнату, бедно обставленную мебелью.
– Сиди здесь, – приказал он, пихнув в сторону массивного деревянного стула.
– Нифафофо уфавения, – пропыхтела я, стараясь устроиться как можно удобнее в неудобном кресле. Руки дрожали от напряжения. Заклинание, которое ударило меня при попытке выйти за ворота, будто выкачало все силы. Голова стала непомерно тяжелой, поэтому до возвращения стражника я сидела, завалившись на один бок и уронив голову на грудь.
Мужчина встал передо мной и деланно откашлялся, будто это могло снять с меня парализующее заклинание.
– Будьте здоровы, – пробурчала я под нос и встрепенулась, сев прямо. – Я могу говорить и управлять телом! – обрадовалась возвращению контроля и подняла взгляд на молчавшего мужчину, встретившись с жёстким взглядом.
Этого человека я видела впервые, но точно знала, что он не стражник и не начальник, потому как был одет очень неопрятно, словно его выдернули из постели, вынудив собираться впопыхах. Рыжие волосы непослушными кудрями топорщились во все стороны, напоминая потревоженное гнездо змей – возьмут и укусят того, кто рискнёт их пригладить.
Я пробежалась взглядом по серым пошарпанным стенам, подмечая пугающие детали, и вскочила на ноги.
– Добрый вечер, сэр… – сделала паузу, ожидая, что мужчина представится. Но тот лишь поджал губы. – Случилось недоразумение, которое можно разрешить за простым разговором, – продолжила я, покосившись на свой стул и увидела свисавшие с него толстые кожаные ремни. Они здесь были явно не ради красоты.
– Присаживайтесь, – приказным тоном предложил мужчина, прищурив глаза, словно предупреждая, чтобы я не смела перечить.
– Это же пыточный стул, – неуверенно произнесла я. – Я, пожалуй, постою. К тому же мне не комфортно сидеть, пока вы стоите, – и мысленно добавила «над душой».
Незнакомец не растерялся: взяв табурет, сиротливо стоявший у стены, на которой были развешены ножи и топоры разных форм и размеров, поставил его напротив трона мученика и присел, жестом и взглядом повторив свою просьбу.
– В таком случае сложно отказать, – нервно хихикнула я, опустившись на самый краешек массивного кресла. – Но это всё, – махнула рукой в сторону инструментов, – ни к чему. Мне скрывать нечего.
– Даже замужество? – поинтересовался мужчина, а я накрыла левой рукой свадебную метку на правой ладони.
– Не вижу причины скрывать его, – отмахнулась я, вздёрнув подбородок. – Это совершенно обычное дело в жизни каждой женщины.
– Даже когда муж – конь? – уточнил незнакомец, изогнув бровь.
– А… – не нашла, что сказать, мысли загоношили в голове, предлагая все возможные и невозможные объяснения. – Откуда вы знаете?
– Марсель сам мне рассказал.
