скачать книгу бесплатно
– Хомяки – отбросы среди оборотней, не уважающие истинные пары.
– Дай угадаю, – зашептала я в ответ, борясь с желанием убежать сломя голову (вот это было бы зрелище), – у тебя забрали пару? Бедняжка, – состроила сочувственный тон. – Ну, приходи ко мне, обсудим, когда ты сможешь встречаться с моим женихом для случки. Если у тебя нет проблем… каких-нибудь там… – Как можно незаметнее для окружающих указала на низ её живота. – Или там… – И покрутила у виска, будто локон на палец решила накрутить.
– Ах, ты… маленькая сучка, – прорычала волчица сквозь зубы и со злостью толкнула меня в грудь.
Потеряв равновесие, чему помогли подобранные под платье туфли на высоких каблуках, я полетела вперед спиной, размахивая руками, словно крыльями. Мелькнула мысль, что упаду на кого-нибудь, и это будет больно и унизительно. Но пространство провернулось, спиной я врезалась во что-то жёсткое, но податливое. Успела набрать воздуха в грудь, перед тем как вода сомкнулась надо мной. Бархатное платье мгновенно намокло, став в несколько раз тяжелее. Запаниковав, в мгновенье ока обернулась в маленького хомячка.
Раздувшиеся от последнего вздоха щёки сработали как спасательный жилет, потянув меня наверх. Неистово молотя когтистыми лапками, приближала момент всплытия. Сердце трепыхалось в груди, словно пойманный в банку мотылёк. Вынырнув, услышала смех, громом раскатывающийся над поверхностью воды.
– У неё сейчас глаза из орбит вылезут, – вставила сквозь смех одна из подпевал столкнувшей меня в бассейн волчицы.
Я металась по поверхности в поисках выхода, но для меня его не было. Ни сейчас, ни в этой маленькой форме. А обернуться обратно не получалось из-за стрессовой ситуации, которую разум не мог взять под контроль. И в тот момент я не думала о том, что если я смогу перекинуться обратно, то окажусь голышом в окружении зубоскалящих волков. Главное – выжить.
«Спасите! Помогите!» – пищала, высоко задирая голову, чем только больше веселила столпившихся вокруг бассейна гостей. Они не понимали моего писка, считая происходящее забавным. А силы мои были на исходе. Мышцы ныли, налившись молочной кислотой. В голове явственно возникло предупреждение: не выберусь – отключусь и утону.
Вода с шумом взметнулась в воздух. Меня накрыло брызгами. Заднюю лапку – очень вовремя – болезненно свело. Я пискнула в последний раз и перестала бороться. Раздутые щёки худо-бедно держали голову на плаву, но промокшая шкурка тянула на дно.
Зажмурилась, чтобы не видеть лица потешающихся оборотней, что считают себя царями над остальными расами.
– Джози! – оглушил голос.
Что-то поднялось из-под воды, поднимая меня над поверхностью. Открыла глаза и встретилась с карими глазами, по которым уже успела соскучиться. Стоя в сложенных лодочкой ладонях своего сородича, пошевелила ушами, вытряхивая попавшую в них воду. К лапкам возвращалась привычная чувствительность, благодаря долгожданному спасению и теплу, которое исходило от бережно держащих меня рук. Мокрый Оливер, стоял по грудь в воде, отплёвываясь от воды, что стекала по его рыжим волосам, которые медными сосульками прилипли ко лбу.
Он прыгнул в костюме, не задумываясь ни на секунду, чтобы успеть спасти меня. Моё сердечко задрожало в груди от умиления и восторга, ничего не замечая вокруг, кроме храброго «хомяка».
Зеваки зашушукались, раздосадованные прекращением уморительного представления.
– Что здесь происходит?! – грозным рыком прокатился голос старого альфы над головами присутствующих.
Гости расступились, пропуская вперед мистера Штейна и моего жениха.
– Молодой человек, – обратился старый альфа к Оливеру. – Что вы делаете в бассейне?
Его взгляд перепрыгнул с мокрого юноши на меня. Подул свежий ветерок. Я вздрогнула, осознав, насколько промёрзла, пока пыталась спасти свою жизнь.
Хантер осторожно коснулся локтя отца, тот обернулся. Они посмотрели друг другу в глаза так, словно вели безмолвный диалог.
Я слышала, что у самых сильных волков есть особая связь, с помощью которой они могут мысленно общаться с сородичами. Хомякам с этим не повезло, но это «неудобство» позволяет мне не выслушивать мамины нотации весь день, не стесняясь посторонних шей.
Старый альфа кивнул, словно соглашаясь с сыном. Хантер приблизился к краю бассейну, опустился на одно колено и, протянув руки в нашу с Оливером сторону, произнёс тихо и коротко:
– Позвольте. Я позабочусь о своей невесте.
Прозвучало мило, если бы не чёрные глазища, пронзавшие холодом сильнее любого ветра. Я вцепилась передними лапками в большой палец Оливера, пискнув «нет». Я достаточно натерпелась, чтобы ещё и в пасть, то есть в руки волка добровольно идти.
Оливер посмотрел на меня, на его лице читалось сомнение. Он не знал, как будет правильней поступить.
«Прости», – одними губами прошептал Оли и передал меня моей «паре».
Неуклюже перекатившись из знакомых ладоней в горячие ладони волка, недовольно запыхтела, пытаясь устроиться поудобней, то есть не кверху лапками. Мокрый мех неприятно лип к коже там, где пытался охладить пыл моего жениха. Хантер накрыл меня одной ладонью так, чтобы скрыть с глаз присутствующих, впрочем, как и меня из их вида. Я сердито пискнула, ткнувшись носиком в просвет между толстыми мужскими пальцами, чтобы иметь возможность дышать свежим воздухом, а не удушливым жаром оборотня.
Гости расступались перед ним. Он уверенно нёс меня прочь, в дом. Волк вбежал по лестнице, взболтав меня в руках, словно бармен, готовящий коктейль для придирчивых посетителей. Я пропищала пару угроз, тщетно царапая коготками грубую кожу своей клетки. Не выдержав болтанки, впилась передними зубами в один из пальцев. Хантер зашипел, резко остановившись. Одна ладонь исчезла, вернув ощущение простора.
«Совсем оборзел! Я тебе не игрушка!» – грозно пропищала в лицо посмотревшего на меня жениха.
– Прости, – произнёс он отстранённым тоном и опустил меня на что-то мягкое.
Спрыгнув с горячей ладони, огляделась. Хантер принёс меня в комнату, и судя по запахам в ту, что теперь будет моей до самой свадьбы. Сам же волк ушёл, но не далеко.
Тяжёлое махровое полотенце упало сверху, придавив меня к постели, я возмущённо заверещала, барахтаясь из последних сил в новой ловушке. Сердце моё, сердечко скоро остановится от такого изобилия стресса.
– Прости, – опять безэмоционально произнёс Хантер, убирая полотенце в сторону.
«Фух…» – Набрала в лёгкие воздуха, вставая на задние лапы, и запищала, размахивая лапками: «Прости? Прекрати извиняться и вести себя как неотёсанный болван! Ваши гости меня чуть не убили, а ты решил исправить этот недочёт?!»
Хантер свёл брови, молчаливо ожидая, когда иссякнет воздух и я прервусь, чтобы перевести дыхание.
«Что уставился?» – раздражённо бросила в лицо ничего не понимающего жениха и стряхнула воду с шёрстки на мордочке.
Не знаю, что подумал Хантер, но он схватил меня своей лапищей под мышки и приподнял. Я завертелась. Пытаясь вырваться из неласкового захвата, хотя его пальцы не давили на моё маленькое и хрупкое тельце. Просто мне было крайне неприятно, что со мной обращаются как с обычным хомячком – вертят и крутят, как хотят.
Я дёргалась, а его палец елозил по моей грудке, задевая чувствительные точки. Не выдержав очередной порции острых ощущений, впилась зубами в плоть негодяя. Сдавленно прорычав, Хантер разжал руку.
Я плюхнулась на мягкую постель и поспешила сгруппироваться, возвращаясь в человеческую форму под действием яростного возмущения, которое охватило мой разум.
– Прекрати! – взвизгнула запоздалое требование, подтянув к себе полотенце.
– Я просто хотел проверить, не затекла ли вода в твои ушки, – как ни в чём ни бывало ответил Хантер, подняв ладони, демонстрируя свою готовность капитулировать.
– Уш… – голос сорвался. Дрожащими руками я пыталась прикрыть голое тело, судорожно вдыхая воздух через нос.
– Может, позвать кого-нибудь?
Я вылупилась на волка, который без стеснения рассматривал меня.
– Пошёл вон! – проорали осипшим голосом и швырнула подушку в тупую физиономию жениха. Попала!
Пронзительный взгляд чёрных глаз, и тихое утробное рычание уничтожили мою храбрость на корню. Хантер молча встал и вышел из комнаты, оставив меня, наконец-то, в тишине и покое.
Глава 3. День помолвки
ХАНТЕР
Я был на взводе с самого утра. Бак, чувствуя моё состояние, тоже не находил себе место, крутясь под ногами.
– Место, – рявкнул на пса.
Тот с невинной мордой попятился и присел на задние лапы.
Не успел я завязать чертов галстук, как услышал звук входящего сообщения. Не стал выправлять узел, схватил телефон и прочитал сообщение от брата: «Достал. Жду в логове».
Я засунул телефон в карман брюк и развернулся к двери, собираясь на выход. Бак сорвался с места, подлетел к двери и принялся скрести её. Та легко поддалась на его потуги из-за того, что не была плотно закрыта. Бак прошмыгнул в образовавшуюся щель, а я не поспел за ним, вспомнив, что надо взять поводок на всякий случай.
Бак замер в выжидательной стойке у спуска на лестницу.
– Нет, не по этой, – сказал ему, отрицательно покачав головой.
Бак радостно подпрыгнул, оторвав от пола только передние лапы. Встав на дыбы, он изогнулся в воздухе, считая такой способ развернуть своё тело самым подходящим в ситуации, когда я беру поводок. Обычно он передвигается по дому без присмотра и привязи, но сегодня с нашими привычками надо быть осторожней. Гостей, конечно, поставили в известность, чтобы они не разгуливали по дому в неприглядном виде, то есть в животной форме. Но мало ли… зверь возобладает и принесёт всем проблем.
Не успел нагнать Бака у служебной лестнице и не придал этому значения, зная, куда она выведет. Гостей в коридоре первого этажа не будет, а нанятый персонал предупрежден о наличие в доме живности. Снизу послышался предупредительный лай – Бак нашел что-то подозрительное. Лай резко оборвался, зато я расслышал жуткий визг, не похожий на человечий, и бросился спасать ситуацию, не желая плодить проблемы ни себе, ни семье, ни стае.
– Бак, фу!
Пёс отступил и присел рядом со своей находкой, заискивающе заглядывая в моё лицо. Не стал поощрять пса, видя лежащий навзничь маленький комок шерсти. Не хватало только трупа в этот день. Опустился на одно колено, собираясь проверить загулявшего гостя. Заметив, как дрогнули усики на мордочке, я немного успокоился, поэтому не стал рисковать и связываться с глупым хомяком.
– Не хватало, чтобы ты съел кого-то из гостей, – сказал псу, застёгивая поводок на его ошейнике.
Хомяк, заметив, что я занят псом, а тот спокоен и не рвётся сблизиться с новым живым существом, резво перевернулся на бок и прильнул к стене, встав на задние лапы. Этот оборотень беззастенчиво разглядывал меня, старательно шевеля своим маленьким розовым носиком. Я ответил взаимностью и принюхался: точно оборотень, причем самка. Заподозрив в этой рыжей мордочке ту, с которой меня повяжут обязательствами, почувствовал гнев и недовольство своей волчьей части. Волк и хомяк. Охотник и жертва. Мой отец совсем плох, раз думает, что этот союз принесёт больше пользы семье и стае, чем проблем.
– Бегать по нашему дому запрещено, – произнёс едва сдерживая недовольство. – Это не ваши «норы», где безопасно передвигаться в своём обличье, – не удержался от нотации, тут уже взяла верх профессиональная привычка.
Поднялся и пошёл своей дорогой, утащив Бака, заметно заинтересовавшийся живым комочком меха.
Прошмыгнул через зал, заполненный гостями, держась ближе к стене, и, не привлекая к себе ненужного внимания, вышел во двор. Пересек сад и попал на псарню, скрытую за высокими зарослями кустарника.
– Посидишь здесь пока, – сказал Баку, закрывая его в пустующем вольере.
Тот состроил грустную морду и тихо заскулил.
Тихое рычание из соседнего вольера, заставило его притихнуть и опустить уши.
– Да, сегодня, – отозвался я, заглянув к недовольной волчице. – Я к тебе чуть позже зайду, как только закончим с официальной частью. Может, хочешь чего-нибудь вкусненького?
«Ш-шампанское», – прошелестело, словно ветер растревожил осеннюю листву.
– Шампанское? – уточнил, глядя в чёрные глаза.
Волчица с угольной шерстью нетерпеливо облизнулась, просительно пригнув голову к земле.
Мне это показалось забавным, не смог сдержать улыбку, ловя себя на мысли, что лучше бы просидел весь этот чертов день на псарне.
– Хорошо. Принесу.
Из псарни отправился в кабинет отца. Он располагался подальше от зала, наполненного оборотнями всех рас. Остановившись перед закрытой дверью, принюхался, отмечая один более яркий запах. Толкнул дверь и вошёл без стука.
Эндрю дёрнулся, не почувствовав, что в кабинет, которое он называл «логовом», пожаловал не его законный владелец – наш отец, Гордон Штейн.
– А, это ты, – выдохнул он, откинувшись назад, в любимое отцовское кресло.
– Уже примеряешь место вожака? – в шутку поддел братца.
– Скажешь тоже, его попробуй, ещё переживи, да и весь этот геморрой мне на фиг не сдался, – отмахнулся он, упорно ища что-то в карманах своего пиджака. – Вот! – воскликнул он, вскочив со своего места и приблизившись ко мне, чтобы продемонстрировать маленький пузырёк с бледно-голубой жидкостью.
– Это оно? – С сомнением посмотрел на так называемое «успокоительное».
– Да. Именно оно. Выпьешь. И спокоен как удав. Даже обернуться не сможешь при всём желании.
Я поморщился, не доверяя препаратам без этикеток и вкладышей с подробным описанием, как принимать и какие побочные действия ожидать.
– Да не бойся ты! – призвал брат, похлопав по плечу. – Хвост не отвалится. Ни спереди, ни сзади, – засмеялся Эндрю, довольный своей шуткой. Но что можно было ожидать от волчонка в период половой активности.
– Давай, залпом, – подначивал он, откупорив крышку. – Выпьешь сейчас и через десять минут всё станет по барабану.
Резкий травяной запах ударил в нос, поддерживая нежелание моего волка связываться со странной субстанцией.
– Если эта штука сработает не так, как надо…
– Обижаешь, – оборвал Эндрю мою угрозу.
Обменявшись с братом пристальным взглядом, выпил «успокоительное», чувствуя, что я ещё не скоро избавлюсь от прогорклого привкуса во рту.
– Забыл сказать, – вспомнил Эндрю, приподняв густую бровь. – Мешать с алкоголем не стоит. Но это же для тебя не проблема?
– Ага, в день своей помолвки не пить. Ни от счастья, ни с горя, – хмуро отозвался я, чувствуя, что денёк будет длиннее, чем рассчитывал.
– Нет, ты, конечно, можешь рискнуть, – Эндрю сцепил ладони в замок, переминаясь с ноги на ногу от избытка энергии и нетерпения, – но я тогда не гарантирую, что в тебе ничего не-е-е «сломается», – стыдясь собственных слов, протянул он.
– Ты же знаешь…
– Знаю, – не дослушав, поддакнул Эндрю, слегка присев и распрямившись.
– …я не такой рисковый, как ты, – договорил флегматичным тоном, давно привыкнув к его непоседливости.
– Вот и отлично! – радостно воскликнул он, похлопав меня по плечу. – Увидимся в зале?
Утвердительно кивнул, видя, как ему уже не терпится присоединиться к гостям.
Эндрю умчался, оставив меня один на один со своими мыслями. Я медленно обогнул стол и опустился в кресло отца, прислушиваясь к тому, как затихает мой волк.
Единственный положительный момент сегодняшнего дня, который я мог отметить, – это отсутствие Эмили, второй жены отца. Она непременно бы позлорадствовала всласть, чувствуя, как всё больше и больше отрывает меня от семьи и стаи. Вовремя её любимая няня захворала…
Мысли сами собой перепрыгнули на образ маленького хомячка, встреченного в служебном коридоре.
Если подумать, то моя невеста только окончила школу. Что на работе, что дома… меня не будет покидать ощущения разницы возраста, воспитания, образования и выдержки. «Детский сад» двадцать четыре часа в день, если не удастся сослать её в какое-нибудь учебное заведение. Главное, чтобы ей не захотелось пойти в Портлендский колледж для оборотней. Но, возможно, узнав, что я в нём работаю, она сама не захочет подавать туда документы. Если уже не подала…
Я задумался, пытаясь припомнить тех, кто приходил в приёмную комиссию, а после на формальное для оборотней тестирование, которое многие, с особого разрешения директора, сдают дистанционно в электронном виде. А хомячьей семье купить такое разрешение не составило бы труда.
От размышлений меня отвлекло новое сообщение от брата: «Старик тебя ищет».
