Поцелуй дэва

Все оживлённо закивали.

– Ну что же, мне всё ясно, – улыбнулся Нефёдов. – Думаю, что присутствующие заранее всё обдумали.

Олег Иванович посмотрел на каждого из своих собеседников, все ответили утвердительно.

– Понятно, значит, осталось лишь мне принять решение.

Надежда Ивановна улыбнулась и неуверенным голосом сказала:

– Я хочу, чтобы вы правильно поняли меня, Олег Иванович: мы все знакомы не один год, многие из нас заинтересованы в этой пещере не только как любители спелеологии, но и как профессионалы. Для нас очень важно ваше участие как специалиста высокого уровня: все легенды, исторические справки наталкивают на мысль, что Кара-Дешик – пещера, в которой находятся не только сталактиты и сталагмиты, но и нечто, что при открытии может превратиться в сенсацию.

– Если всё, конечно, пройдёт благополучно, – заметил доселе молчавший Степан Барков.

– Отлично, – сказал Нефёдов с воодушевлением. – Я вижу, что все вы полны энтузиазма и заинтересованы в одном деле. Это радует. Хотя группа и небольшая для такого спуска, я понимаю, что вы все осознаёте возможные сложности, а подбор членов команды меня устраивает. Я не просто много знаю о пещере Кара-Дешик. Я читал сохранившиеся отчёты палеонтологического отряда ЮТАКЭ из бывшего Ленинграда, то бишь нынешнего Питера, и лично знаком с профессором Любиным, ведущим специалистом по археологии пещер. Он исчез в горах Кугитанг-тау. Но несмотря ни на что, я постараюсь в ближайшее время уладить все вопросы в своём институте для того, чтобы помочь организовать вашу экспедицию. А по поводу руководителя группы, я думаю, не стоит торопиться, как я вижу, вы, Надежда Ивановна, прекрасно справляетесь с этой задачей – менять руководителя я не вижу смысла. Иными словами, я не буду ждать указанного вами срока, а отвечаю утвердительно прямо сейчас – ДА!

Ответ Нефёдова вызвал бурю восторга.

– Олег Иванович, – обратилась Надежда к Нефёдову, – ваше решение гарантирует успех нашему предприятию. Вы правильно заметили: нас очень волновала малочисленность группы, но с вашим участием, я думаю, мы справимся.

План снова обсудили, и каждый участник высказал свои замечания по поводу необходимого научного и личного оборудования. Вечером все разъехались, чтобы подготовиться к экспедиции.

Глава 2

На Земле есть множество мест, которые не просто не изучены, но и скрывают в себе тайны, привлекающие как учёных, так и искателей приключений. Среди таких мест – горы Кугитанг-тау, что в переводе с таджикского означает «Горы с узкими ущельями». Это уникальное и малоизвестное место на нашей прекрасной планете.

Кугитанг, или Куйтан, как его называют местные, впечатляет торжественной и суровой красотой. Горный хребет возвышается над пустыней, словно огромная скалистая громада с двумя снежными шапками. «Айры-баба»[4] – так называют две близко стоящие вершины, которые достигают трёх тысяч метров. Это раздвоенная священная вершина. В этих высокогорных районах ещё можно увидеть редкие, исчезающие виды зверей и пресмыкающихся. Вот бухарский козёл величественно наблюдает за путником с вершины горы, в то время как винторогий баран уже скрылся за ближайшим хребтом. Туркменская рысь, а возможно, и снежный барс могут напугать маленького мальчика или молодого чабана. Серый варан, сверкая чешуёй, пригрелся на большом камне. Большеглазый полоз неожиданно проскользнёт в россыпи камней. А десятки птиц порадуют своим видом бывалого учёного-зоолога.

Весной Кугитанг-тау прекрасен своей азиатской красотой. Отроги гор покрыты ковром малахитовых трав с красными тюльпанами. В узких ущельях журчат чистые ручьи, но даже небольшой дождь превращает их в бурлящие потоки. С наступлением летней жары пейзаж меняется. Ручьи высыхают, а трава становится пепельно-жёлтой. К середине лета предгорья Кугитанга превращаются в выжженную пустыню. Южные ветра приносят тучи песка, засыпая глубокие каньоны. Но вода, основа жизни в этих суровых местах, просачивается сквозь песок. Она расширяет трещины в каменных плитах, вымывает известняк и другие мягкие породы. Каждый день на протяжении миллионов лет в горах происходят геологические процессы. Подземные коридоры удлиняются и появляются новые. Под каменными плато текут реки и образуются озёра. Природа с незамысловатой, но изящной простотой формирует подземные дворцы и залы, украшенные сталактитами и сталагмитами. Фонтаны из природного гипса создают сюрреалистические композиции, а порой кажется, что их сотворил сам владыка подземного мира Аид. Некоторые полости имеют выход на поверхность.

С незапамятных времён люди были очарованы красотой подземного мира. О пещерах и гротах Кугитанг-тау сложено множество преданий и сказок. Многие нашли здесь свою смерть, но загадочное подземное царство продолжает привлекать новых искателей приключений. Их манят тайны и каменные чертоги, созданные самой природой.

Перед вылетом в Ашхабад Нефёдов запланировал встречу с Надеждой Беловой, чтобы обсудить детали предстоящей экспедиции. Последний месяц Надежда очень часто встречалась с Олегом Ивановичем: большую часть подготовленного ею оборудования Нефёдов помог обменять на лучшее, а порой находил совершенно неожиданные суммы для покупки профессионального инвентаря. Нефёдов с энтузиазмом включился в её проект, поддерживая не только советами, но и активным участием.

Через несколько дней после их первой встречи в гостинице Олег познакомил Надежду с банкиром. Тот безвозмездно согласился финансировать их экспедицию и с плутоватой улыбкой сказал, что для него это большая честь.

Судьба словно распахнула перед Надеждой двери в неведомый, захватывающий мир. Каждая встреча была как глоток свежего воздуха, каждое знакомство – открытием, о котором она раньше не смела и мечтать. Водоворот возможностей кружил голову. Сердце билось от радости и предвкушения. Рядом с Олегом она ощущала не просто уверенность – абсолютную гармонию, а экспедиция виделась ей не просто путешествием, а захватывающим приключением, которое изменит её жизнь навсегда.

Надежда сидела перед зеркалом в гостиничном номере, внимательно всматриваясь в собственное отражение. Первые морщинки аккуратно прорисовывались на лбу и вокруг глаз. «Да, уже не девочка, – подумала она, мягко проведя пальцем по лбу. – Но и не старуха Изергиль, совсем даже ничего. Сейчас немного подкрашусь, уложу волосы – и всё будет прекрасно». Женская интуиция подсказывала ей, что Нефёдов испытывает к ней симпатию, хотя их отношения пока не выходили за рамки дружбы. Впрочем, Надежду это вполне устраивало – или, может быть, нет? В последние дни ей не хотелось вникать в свои чувства, да и времени на это не было. Неделя пролетела, а дел оставалось невпроворот. Времени катастрофически не хватало даже на то, чтобы сходить к парикмахеру.

Но Надежда ощущала не просто спокойствие рядом с этим милым человеком – ей было по-настоящему интересно.

Тридцать лет – возраст расцвета женской природы. Несмотря на все разговоры о независимости, многие женщины интуитивно стремятся обустроить свой мир. После тридцати мечты о семье, поддержке мужчины и собственном гнёздышке становятся особенно значимыми для большинства женщин. Сегодня Надежда решила отбросить все дела и наконец пойти к парикмахеру. На столе лежала кипа бумаг, а чувство ответственности подсказывало ей, что документы нужно просмотреть. Но зеркало напоминало: визит в салон красоты не будет лишним. Сегодня вечером Олег Иванович обещал познакомить её с предпринимателем, который может профинансировать лебёдки и другой дополнительный инвентарь для поездки в Туркменистан. А выглядеть золушкой Надежде совсем не хотелось, особенно учитывая, что встреча назначена в дорогом ресторане.

– Что же, в салон – так в салон, а бумаги подождут, – сказала она своему отражению в зеркале.

Отражение улыбнулось.

Встреча была назначена на шесть часов вечера в ресторане «Арлекин». Олег Иванович тщательно подготовился к ней: он купил красивый букет красных роз, а Надежда, увидев цветы, обрадовалась, как девочка, получившая первую любовную записку от понравившегося мальчика.

– И где же обещанный предприниматель? – с улыбкой спросила Надежда.

– Он перед вами, дорогая моя Надежда Ивановна, – ответил Нефёдов, улыбаясь. – Всё, что осталось докупить для поездки, финансировать буду я.

– Вы? – удивлённо переспросила Белова. – Вы можете себе это позволить?

– Последние несколько лет мои дела пошли в гору, – спокойно объяснил Нефёдов. – Многие труды, написанные в пору беззаботной юности и долго лежавшие в столе, теперь печатаются в Америке и приносят стабильный доход. А приглашение в ресторан – это маленький обман, проще сказать, я боялся вашего отказа.

– Мне лестно.

– Вы великолепно выглядите, что-то изменилось в вашем облике, – заметил он.

– Благодарю за комплимент, – сказала Надежда, смутившись. – Я была в салоне красоты и потратила уйму денег, даже новое платье купила. – Она опустила взгляд, будто извиняясь за сказанное.

– Вы достигли успеха, – уверенно сказал Нефёдов. – Выглядите на все сто.

– Спасибо.

– Итак, мы договорились, что вы расскажете мне, как была обнаружена пещера Кара-Дешик, – полушутя-полусерьёзно сказал Нефёдов, усаживая Надежду за столик.

– С удовольствием, надеюсь, не утомлю любознательного предпринимателя подробным рассказом, – с улыбкой ответила Надежда, принимая игру.

Нефёдов внимательно посмотрел на неё:

– Нет, что вы, предпринимателю интересно всё, что касается этой экспедиции. Надо же знать, на что пойдут деньги.

– А рассказывать как – серьёзно или шутя? – засмеялась Надя.

– Рассказывать правдиво! – настоял он.

– Наша группа уже не первый год приезжает в Кугитанг, – начала с серьёзным видом Белова. – Мы исследовали проходы и залы в уже известных пещерах, но открыть новые нам не удавалось. Несколько дней разбирали каменный завал в заинтересовавшей нас пещере, и, когда глубина колодца достигла примерно пятидесяти метров, мы назвали эту неприступную пещеру «Безнадёжной». Тогда наш руководитель, Игорь Николаевич Степаненко, разделил отряд: он и часть экспедиции остались у завала, а меня с группой направил на поиски новых карстовых воронок.

– Надежда Ивановна, – серьёзно перебил Олег, – всё это интересно, но всё же давайте закажем ужин.

Официант принёс заказанные блюда, поставил букет в вазу, а Надежда продолжала:

– Наша группа, несмотря на отсутствие троп и проводника, продолжала двигаться вперёд, не делая остановок на протяжении нескольких километров. Мы все сильно устали, поскольку и накануне был тяжёлый переход. И вот тогда на пути возник каньон. Нам пришлось спускаться по почти отвесной стене. Не сразу мы заметили тёмный проём у верхнего края. Вход в пещеру был скрыт камнем, который стоял вертикально. Наша группа вошла под каменный навес. С виду это был обычный грот, но в тёмном углу Руслан заметил проход высотой около полуметра.

Музыка в ресторане звучала громко, и Олег сел ближе к собеседнице, чтобы лучше слышать её рассказ. Аромат её духов волновал его воображение.

– В этот момент поднялся сильный ветер с песком – афганец, – взволнованно говорила женщина, глядя в глаза Олегу. – Пещера укрывала нас от песчаной бури, и мы решили переждать там. Быстро разбили мини-лагерь и решили отдохнуть после долгого похода. Но Руслан захотел разведать, куда ведёт лаз. Он лёг на пыльный пол и осторожно протиснулся внутрь. Проход сначала сужался, но затем потолок резко ушёл вверх. Руслан оказался на границе сумрачного света и кромешной тьмы. Я и Зотов последовали за ним. Включили фонари. В трёх метрах от нас был заметен небольшой провал. Руслан подошёл к нему, а тусклый свет почти разряженных фонарей выхватил из мрака расширяющийся провал.

В полутьме зала зелёные миндалевидные глаза Надежды расширились. Они были так прекрасны, что Олег почувствовал желание поцеловать её. Но вдруг Надежда опустила взгляд и замолчала. Через мгновение она снова заговорила:

– Я успела только прошептать, что рушится пылевой карниз… Зотов схватил Руслана за пояс и буквально выхватил его из чёрной пасти провала. Я подняла камень и бросила под ноги, обрушив спёкшуюся корку песка, он, шурша, ушёл вниз. Руслан бросил камень покрупнее. Удара о дно не последовало.

Я решила группу из грота не уводить, дать отдохнуть, перезарядить фонари, а на следующий день попытаться спуститься в колодец – с новыми силами. Вернувшись в лагерь, мы сообщили остальным о находке. Все согласились попытать удачу. Но задуманное так и не удалось осуществить. На следующий день стало известно, что двое членов нашей группы, оставшиеся у «Безнадёжной», пострадали при обвале. Спуск пришлось отложить. Отпуск подходил к концу, многие готовились возвращаться домой, но интерес к пещере не угас. Когда мы возвращались, пожилой пастух рассказал нам удивительную историю о той самой пещере, которую мы обнаружили. По его словам, в ней часто теряются овцы, а те пастухи, кто пытался их найти, не возвращались. Их искали, но всё было тщетно.

В горном ауле яшули, говоривший на ломаном русском, поведал нам легенду о злом духе, который, по его словам, обитает в этой ужасной пещере. Этот дэв, или дух, как мы поняли, пожирает не только людей, но и овец, если те попадают в его ловушку. Но самое ужасное, что, по словам старца, души умерших в пещере продолжают жить и заманивают новых жертв к дэву. Вот такая мрачная сказка.

– Да, интересно, – задумчиво произнёс Олег Иванович. – Мистика, да и только. Вас такие истории ночью не пугают?

– В моём возрасте бояться стыдно и глупо, – с улыбкой ответила Надежда. – А вас?

Только теперь Нефёдов заметил особый шарм сидящей напротив женщины. В свете свечи, мерцающей на столе, черты Надежды напомнили ему бывшую жену Лидию. Это были не только длинные русые волосы, ниспадающие волной, стройная фигура, а в первую очередь уверенность, исходившая от неё. Она точно знала, чего хочет. Каждое её слово звучало обдуманно и взвешенно. Только глаза отличались: большие, зелёные, с длинными ресницами. Они смотрели пытливо, игриво и по-детски. Казалось, они спрашивали: «А что ещё интересного ты можешь рассказать?»

– У меня что-то с лицом? Губная помада размазалась? – с улыбкой спросила Надежда.

– Нет, всё в порядке. – Олег Иванович отвёл взгляд.

– А почему вы на меня так смотрите?

– Просто вспомнил, на кого вы похожи. Раньше всё думал об этом, а теперь понял.

– И на кого я похожа?

– Неважно. Она лет на восемь старше вас.

– Эта женщина была для вас важна?

– Можно сказать и так.

– Понятно. – Надя нежно коснулась руки Олега кончиками пальцев, а он ответил ей рукопожатием.

– Может, выпьем, Надежда Ивановна? На брудершафт, – предложил Нефёдов.

– Вы же за рулём.

– Ничего. Для чего же существует в этом мире такси, а?

– «Ну что же, гулять так гулять», – сказал попугай, когда его кошка из клетки тащила, – задорно рассмеялась Надежда.

– Ну что ж, дорогая Наденька, давайте выпьем и перейдём на «ты».

Она опустила взгляд, как ребёнок, а мочки её ушей порозовели. Было ясно, что предложение ей понравилось. Мягкий свет и приятная музыка создавали уютную атмосферу для беседы. Лёгкий поцелуй смутил обоих, но они старались не выдать своих эмоций. Олег Иванович всё больше проникался удивительным ощущением свободы в обществе этой прекрасной эрудированной женщины. Ужин незаметно подходил к завершающей стадии, когда Нефёдов бросил взгляд на часы и, к своему удивлению, обнаружил, что время довольно позднее. Словно прочитав его мысли, Надежда заметила:

– Не пора ли нам по домам?

– Ты устала?

– Да, немного.

– Ну что ж, как истинный джентльмен, я предлагаю тебе свою кандидатуру в качестве провожатого. Есть другие варианты?

– Да, вон тот усатый горец весь вечер строит мне глазки, – задорно засмеялась Надежда.

– Полегче, молодая леди, я тоже горяч! И кого вы, мадам, предпочтёте в качестве провожатого? Усатого горца или новоиспечённого предпринимателя?

– Необходимо подумать… Хм… пожалуй, остановлюсь на предпринимателе. Тем более что он любезно финансирует нашу прогулку. – Надежда весело рассмеялась.

Выйдя на улицу, они обнаружили, что недавно столь хорошая погода резко изменилась. Раскаты грома нарастали, предвещая стихию. Надежда разочарованно вздохнула:

– Какая жалость! Я так мечтала насладиться вечерней Москвой…

– А может, рискнём? Твоя гостиница совсем недалеко, – полуутвердительно-полувопросительно сказал Нефёдов.

– Ну что же, риск – благородное дело!

Они шли по вечерней улице мегаполиса, украшенной яркой иллюминацией. Город сверкал огнями, ветер играл шёлковыми прядями Надежды. Олег, опьянённый её тонким ароматом, внезапно почувствовал себя юношей, провожающим возлюбленную. Мимолётные воспоминания о далёкой Лидии мелькнули в памяти.

Надежда с увлечением поведала забавную историю из своей студенческой жизни. Она рассказывала о строгой преподавательнице, которая однажды отобрала у неё журнал мод и выгнала с лекции.

– Тогда я думала, что меня исключат, – смеялась она, – но времена менялись, и всё обошлось.

Внезапный ливень обрушился на них стеной воды. Молния разрезала небо ослепительной вспышкой, а дождь плясал дикий танец прямо над их головами. Пока Олег пытался поймать такси, они промокли до нитки.

– Не заболеешь ли, Надин? – заботливо спросил он, усаживая её в машину.

– Что ты! – отмахнулась она. – Я крепкая, да и дождь летний, а летний дождь – ерунда.

Короткий ливень быстро закончился. Они выбрались из такси под последними каплями.

– Ну вот и погуляли, – заметила Надежда.

– Хотели как лучше…

– Как лучше, а получилось…

– Как всегда. – Они вместе рассмеялись.

– Пойдём, Олег Иванович, погреемся. У меня в номере припасена бутылка великолепного крымского вина «Чёрный доктор» – выпьем и полечимся.

Войдя в номер, Надежда предложила гостю расположиться в мягком и уютном кресле и направилась в соседнюю комнату за вином. Очень быстро вернулась, держа в руках бутылку, украшенную изысканной этикеткой.

– А штопор найдётся? – поинтересовался Олег.

– Да, где-то в столике под телевизором, – отозвалась Надежда.

Нефёдов ловко откупорил бутылку и разлил гранатово-алую жидкость по стаканам.

– Сейчас найду тебе халат в ванной, – сказала Надежда. – Извини, размеры тут странные, но, думаю, он тебе подойдёт.

– Я совершенно вымок, – признался Олег, – ощущение не из приятных.

Надежда вернулась с пушистым махровым халатом внушительного размера. Олег чувствовал некоторую неловкость, но уходить не хотелось – да и куда?

– Налей себе пока, я быстро переоденусь, – сказала хозяйка, направляясь к шкафу и доставая шёлковый халат. – Ты не заскучаешь?

– Может, мне стоит уйти? – неуверенно произнёс Олег. – Не хочу мешать.

– Мокрым? – с лёгкой усмешкой спросила Надежда. – Да тебя же засмеют, да и машина твоя у ресторана. Посиди, ты ведь никуда не спешишь? Или кто-то ждёт?

– Меня некому ждать, – тихо ответил Олег.

– Ну и отлично, – улыбнулась Надежда. – Я скоро вернусь. Посидим, поговорим.

Надежда ушла, а Нефёдов выпил вино, словно горькое лекарство, поморщился и налил себе ещё. Быстро снял мокрую одежду, натянул на себя тёплый пушистый халат.

Из ванной доносился тихий плеск воды. Олег Иванович устало сел в кресло и включил телевизор. Экран ожил, показывая очередной российский сериал, но мысли его витали где-то далеко. Звук он сразу же выключил и подошёл к окну.

Дождь закончился, оставив за собой ощущение свежести и чистоты. Может, это был знак? Знак, что пора отпустить прошлое и идти вперёд? Улица искрилась влажным блеском, словно старинное зеркало, которое усердно вымыли, но забыли вытереть сухой тряпкой. Редкие автомобили, проезжавшие мимо, нарушали тишину и разрушали иллюзию застывшего мира. В этой тишине Олег Иванович остро ощущал незримое присутствие Лидии и какую-то щемящую, почти болезненную связь с прошлым. Тридцать лет назад мир казался бескрайним и полным возможностей, а дожди были лишь романтическим дополнением к их эмоциям и любви. Олег Иванович вновь пригубил вино, посмотрел на отражение фонаря в луже и глубоко вздохнул.

Полумрак нежно обволакивал комнату, словно шёлковая вуаль, а время оставило свой отпечаток на лице и душе Нефёдова. Лидия, ушедшая много лет назад, полностью растворилась в прошлом, но её тень продолжала жить в его сердце, оставляя тёплый и болезненный след – одновременно согревающий и режущий, как горькая сладость вина. Этот след был подобен отблеску фонаря в гранёном стакане. Он понимал, что никогда не сможет её забыть, и, если честно, не хотел этого. Бывшая жена была его частью, неотъемлемой и важной.

Вернулась Надежда, села на диван, небрежно запахнув халат. Полы мгновенно соскользнули с её колен. Нефёдов не мог отвести взгляд от обнажённых ног, но усилием воли заставил себя посмотреть ей в лицо: в полумраке оно выглядело поразительно юным. Это было странно: временами казалось, что перед ним сидит Лидия, но помолодевшая и какая-то иная.

Женщина потянулась к стакану, стоящему рядом с телевизором. Их руки случайно соприкоснулись – и в воздухе возникло едва уловимое электричество. Мгновение – прикосновение переросло в объятие, полные давно сдерживаемых эмоций. В сумеречном свете телевизора они были похожи на две половинки единого целого, связанные чем-то большим, чем просто физическая близость. Что-то неуловимое, почти мистическое, соединяло их в этот момент. Финальный штрих – её тихая, чуть грустная улыбка, в которой растворились все невысказанные слова и затаённые желания.

Нефёдов обнял её спокойно и нежно. Его руки, будто управляемые кем-то иным, легли на спину женщины без малейшего намёка на страсть. В этом объятии чувствовалась умиротворяющая забота, словно он пытался успокоить испуганную птицу. Она робко прижалась к нему, ощущая твёрдость его груди и лёгкий запах стирального порошка от халата.

Их тела отозвались на ласковые прикосновения. Надежда прильнула к Олегу, ища в нём защиты, но он уже не мог управлять своим рассудком. Сознание твердило, что Лидия ушла безвозвратно, но судьба дарит ему Надежду, которая теперь казалась куда лучше первой жены. Телевизор выключился, а Олег всё не мог налюбоваться этой удивительной женщиной. Ему не хотелось возвращаться в мир, где царят жестокость, предательство и обман.

Ночь отступила, уступая прохладе рассвета. Надежда прижалась к плечу Олега, вдыхая терпкий мужской аромат, смешанный с запахом свежевыстиранного постельного белья. В этот миг ей казалось, что вся вселенная заключена в его прикосновениях.

Первые лучи солнца, проникшие сквозь неплотно задёрнутые шторы, наполнили комнату золотистым светом, и каждый в глубине души подвёл черту, но не решался высказать сокровенные мысли. Лёгкий ветерок, пробравшийся в приоткрытое окно, коснулся их лиц. Олег замер, точно опасаясь, что любое неосторожное движение нарушит хрупкую, почти неуловимую гармонию момента. Лучи утреннего солнца, ясные и безмятежные, словно на картине талантливого художника, разбудили Олега. Взглянув на часы у кровати, он увидел, что было без четверти двенадцать. Надежды рядом не оказалось, но воздух был наполнен ароматом свежесваренного кофе.

– Доброе утро, соня, – донёсся её нежный голос из соседней комнаты. – Хочешь кофе?

– С превеликим удовольствием, – улыбнулся Олег, любуясь женщиной, которая грациозно устроилась на стуле возле зеркала. На спинке стула аккуратно висели отглаженные рубашка и брюки.

– Как тебе удалось всё это? – удивился он.

– Пустяки, – лукаво ответила Надежда. – Я попросила горничную, она и постаралась. Кстати, твой пиджак тоже приведён в порядок – на плечиках в шкафу.

Олег поспешно оделся и заглянул в соседнюю комнату. На журнальном столике был сервирован завтрак, достойный аристократа: свежеиспечённые тосты, варёные яйца в хрустальных рюмочках, а рядом – ломтики авокадо, копчёная сёмга и паштет из гусиной печени.

– Часть услуг этого отеля, – сказала Надежда с лукавой улыбкой. – Именно за это я и люблю эту гостиницу. В ней царит атмосфера домашнего тепла и заботы.

Олег притянул Надежду к себе и прошептал:

– Признаюсь, я покорён. Но куда больше очарован тобой, моя милая Надежда.

Глава 3

Дик и угрюм Кугитанг-тау, словно погружённый в дремоту старик, устремил свой взгляд вдаль – на бескрайние песчаные просторы Каракумов, на светлую, полноводную, озорную красавицу Амударью, протекающую по равнине. В его искажённом маревом взгляде мелькают караваны, идущие из Афганистана в Керки и дальше – до самой далёкой Хивы.

«Тысячелетия назад у подножия Кугитанга шумело огромное море, омывая берега зелёно-серыми волнами. Со временем оно отступило к северу, оставив за собой бескрайнюю песчаную пустыню, похожую на золотое море» – так описывал это место русский путешественник Д. Н. Логофет, куда отправились Надежда и Олег со своей группой.