Охота на лиса

Уже появились первые деревья, и через минуту он вступил в тихую прохладу леса. Остановился, чтобы перевести дыхание. Он устал, сердце колотилось, мускулы на ногах напряглись. Как же необычно. Как в реальной жизни. Но он-то знал, что всё это — сплошная виртуальная выдумка. Однако это знание шло вразрез с его собственными ощущениями, которые твердили, что всё настоящее.

Эйден поразился этой технологии. Сейчас он впервые испробовал её на себе. Это же удивительно — вот так просто перенестись из обыденной серости в мир, где всё ощущается как реальное. Выбирай любой мир, любые возможности. Невероятно.

Он поднял левую руку. Вместо его браслета на запястье был надет чёрный ремешок с круглым экраном, напоминавший наручные часы. На экране горели цифры: «2:55». Отсчёт таймера. Значит, он достиг начала леса за пять минут. Ещё пять минут есть на то, чтобы найти укрытие. Он развернул руку ладонью к себе. Узор трёх изогнутых линий, морщинки на сгибах пальцев. Неужели это его ладонь? Он прикоснулся к ней другой рукой. Тёплое, несильное нажатие. Она настоящая. Но ведь внутри неё должна быть пустота. Как она может быть настоящей?

Дыхание приходило в норму, и Эйден пошёл дальше. Впрочем, спрятаться особо было негде. Высокие стволы деревьев уходили в небо. Лес густел, закрывая богатой кроной свет, который пытался проникнуть сквозь тёмно-зелёные шапки и бросал вниз пятна солнечных зайчиков. Земля была покрыта пожухлыми листьями, которые шуршали под ногами. Порой через бурый ковёр пробивалась молодая трава. На изредка встречающихся кустарниках росли мелкие красные ягоды. Пение птицы послышалось где-то над головой. Однотонное и убаюкивающее, это была чарующая мелодия.

Эйден поднял голову, чтобы найти птицу, и услышал недалеко от себя шорох. Он вздрогнул и остановился, вглядываясь между стволами. Кто бы это ни был, ему не хотелось встречи с ним. Он помнил правила, а также возможные последствия. Он был лисицей, которая должна остерегаться других лисиц.

Это были звуки шагов. Кто-то целенаправленно шёл к нему, и он весь напрягся, не зная, как поступить: остаться или убежать? Он начал оглядываться, ища путь к отступлению, и уже хотел было развернуться, но услышал:

— Это я!

Он замер на месте, мысленно благодаря вселенную за этот голос. Из-за стволов деревьев показалась Верта. Уже её-то Эйден был рад видеть. Он был уверен, что она не сделает ему зла.

— Как долго, — упрекнула она.

— Ты что, ждала меня? — с удивлением спросил он.

— Типа того. Иди быстрей за мной, потом объясню.

— Но ты говорила не доверять тебе…

— Я передумала. Ты идёшь или нет?

Поколебавшись с секунду, он решил последовать за ней. Верта развернулась и побежала вглубь леса, держась правым боком кустарников с красными ягодами. Он заметил, что кустарники росли не как попало — они выстроились в линию, кривую, петляющую, но представляли из себя ориентир наподобие путеводной нити. Специально это было сделано или нет, времени на раздумья не было. Эйден еле поспевал за Вертой. Он пару раз запнулся о коряги и едва не растянулся по земле.

По просвету между деревьями он понял, что лес заканчивается. Через какое-то время они вышли наружу. Перед ними простиралась зелёная долина, на которой погрузились в вечный сон разрушенные здания.

Покинутый город.

Верта посмотрела на свои часы и, приказав поторопиться, двинулась вперёд. Они бежали мимо развалин, стараясь не налететь на торчавшие повсюду камни. От одних строений осталась лишь бетонная стена, другие уцелели лучше и могли похвастаться треснувшими крышами, из которых росли крючковатые деревья. Дорога превратилась в грязную крошку, которую покрывала трава. Прутья арматуры торчали из надломленных стен как рёбра мёртвых животных. Фиолетовые листья плющей обвивали уцелевшие колонны кучной паутиной. Природа давно подгребла под себя недолговечное людское творение.

Верта вдруг остановилась, и Эйден чуть не налетел на неё. Она повертела головой в стороны, затем направилась к зданию. Это были останки двухэтажного коттеджа. Он был похож на торт, с которого лопаткой сняли треть. Из разрушенного угла торчали балки и огрызок лестницы. Рана поросла мелкой травой и ненасытным плющом. Верта пошла прямиком туда.

— Стой, Верта, — окликнул её Эйден. — Почему именно сюда?

Она остановилась и глянула на него.

— Я знаю этот модуль.

Он насторожился. Всё ещё сомневался, доверять ли ей или нет. Он же совсем не знал эту девушку. Ведь она сама посоветовала не доверять ей. Вдруг это ловушка? Но он же решил, что Верта не причинит ему вреда. Возможно, он ошибся. А возможно, она была единственной, кто поможет ему продержаться.

Он решил последовать за ней.

Когда они оказались внутри дома, их окутал полумрак. Пустые глазницы окон пропускали свет, в воздухе танцевали пылинки. Битое стекло и цементные осколки хрустели под подошвами. Наверное, это была гостиная, судя по большому сгнившему дивану с креслами. Расколотая столешница лежала на полу рядом с перевёрнутыми стульями. На стене висел блёклый квадрат полотна в потрескавшейся узорной раме. Эйден приблизился. Судя по всему, когда-то это был рисунок. Как на фотоснимках музея, которые он смотрел на своём планшете. Сейчас никто не ставит рисунки в такие рамы. Он дотронулся пальцами до узора. Настоящее дерево.