Наследие Костяного Древа

Я встряхнула головой, пытаясь стряхнуть оцепенение. – Демонский павлин! – буркнула я.

Обучение началось с теории. Марбас, как щедрый наставник, делился основами магии и внутренней силы, раскрывая секреты их гармоничного взаимодействия для достижения невероятных результатов. Я, словно губка, впитывала каждое его слово, тщательно фиксируя на бумаге крупицы знаний. Демоны, черти, ведьмы, обитатели небесных сфер… Оказывается, на всех можно найти управу. У каждого существа, даже самого могущественного, есть своя уязвимость. Никто из них не обладает истинным бессмертием.

– А как же те, кто утверждает обратное? – спросила я, поднимая взгляд от исписанного листа. – Те, кто говорит, что они вечны?

Марбас усмехнулся, и в его глазах мелькнул огонек, напоминающий отблеск далекой звезды.

– Обычные слова, – пророкотал он, – лишь пыль на ветру. Истинное бессмертие – это не отсутствие конца, а способность перерождаться, трансформироваться, не теряя сути. А это, поверь мне, доступно далеко не каждому. Даже самые древние и могущественные не всегда могут этого достичь. Они лишь продлевают свое существование, цепляясь за него всеми силами, но это не то же самое. Это лишь отсрочка неизбежного.

Слова Марбаса заставили меня погрузиться в глубокие раздумья, и я совершенно упустила из виду, что он продолжал говорить. Внезапно, с оглушительным грохотом, прямо передо мной рухнула увесистая книга. Я вздрогнула, подняв глаза на демона. Его неземная красота снова пленила меня.

– Где ты витаешь, смертная? – прозвучал его голос. – Домашнее задание: прочитай с пятой по двадцать седьмую страницы. Завтра будет тест. А теперь немного земной истории, – продолжил он. – Поделишься своими знаниями? – в его словах отчетливо проскальзывало ехидство.

– В незапамятные времена, когда мир дышал юностью, а люди обитали в шепчущих лесах, и цивилизация только начала зарождаться, – произнесла я, игнорируя его колкости, – жил шаман. В его жилах текла неведомая сила, делавшая его щитом для народа от сил зла. Однажды, чтобы навсегда запечатать врата между мирами, он призвал всю мощь своего естества. Цена оказалась высока: он отдал жизнь за покой своего народа. На месте его гибели, словно из самой крови земли, взметнулось к небу костяное древо. Сын шамана унаследовал древнюю магию, и с тех пор наш род – стражи этого древа, оберегающие мир от тьмы.

– Да уж, не густо. – протянул Марбас. – За такой ответ я бы тебе и единицу не поставил.

Я молчала, лишь злобно сверля его взглядом. Возразить было нечего: я прекрасно понимала, как мало знаю о своих предках.

– Сегодня я расскажу тебе предысторию возникновения древа, – Марбас уселся за учительский стол, сложил руки на столе и, сцепив их в замок, начал своё повествование:

– Начну свой рассказ издалека, с тех времен, когда Земля, юная и неискушенная, стала одной из драгоценных жемчужин в короне Арканума. Этот таинственный и всемогущий союз был создан ради общей цели объединившимися расами и раскинул свои знамена над бесчисленными мирами. Обнаруженный, ваш мир был немедленно включен в состав этого звездного братства. Земля была молодой, не оскверненной магией, и тем самым манила к себе взоры обитателей иных планет. Потоки иномирцев хлынули на Землю. Отсюда и ваши знания о богах, демонах и ангелах, вампирах и оборотнях, ведьмах, эльфах, орках… Список можно продолжать бесконечно. Люди быстро адаптировались к новому соседству, и на Земле воцарилась эпоха небывалой торговли и процветания. Чистокровный человек был невосприимчив к магии, но искра волшебства могла вспыхнуть в ребенке, рожденном от союза человека и эльфа или человека и мага. Остальные альянсы оказались нежизнеспособны. Но сама магия прижилась на Земле, пропитывая всё вокруг.

Однако, как это часто бывает, за периодом расцвета последовал закат. Союз Арканума, раздираемый внутренними конфликтами и кознями, начал распадаться. Земля, удаленная от центра власти, стала легкой добычей для тех, кто жаждал наживы. Вторжения участились, а некогда мирное сосуществование различных рас сменилось междоусобными войнами за территорию и ресурсы. Магия, щедро дарованная миру, теперь использовалась для разрушения.

Человечество, оказавшись между молотом и наковальней, было вынуждено бороться за свое выживание. Одни, обладая магическими способностями, встали на защиту планеты, другие – пытались приспособиться к новым реалиям, заключая союзы с инопланетными расами. Но большинство просто пыталось выжить, прячась в тени рушащегося мира.

В этот тёмный период появились герои и злодеи, чьи имена навсегда вписаны в историю Земли. Маги и воины, эльфы и люди, объединившись, давали отпор захватчикам, жертвуя собой ради будущего планеты. Но их усилий было недостаточно, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу. И тогда, словно луч света во тьме, явился он – шаман, как вы его называете. Ратибор. Из всех миров он избрал Землю своим домом, полюбил ее так, как любят родину. Здесь он обрел счастье в браке с земной женщиной. И когда война достигла небывалой мощности, когда мир начал погружаться в хаос, он не смог остаться в стороне, не смог спокойно наблюдать, как гибнет его пристанище. Ратибор был настолько могущественным, что сумел запечатать почти все порталы, ведущие в другие миры, навсегда, оставив лишь один. Его-то ты и охраняешь. Ты – кровь от крови, потомок великого мага. – Марбас замолчал, переводя дыхание.

Я смотрела на демона, пораженная до глубины души. Неужели Земля когда-то была центром вселенной? Это казалось немыслимым! А я… Я не совсем человек? В голове царил полный хаос, реальность рассыпалась на части. Преодолев смятение, я вновь обратила внимание на слова Марбаса.

– Но даже не сумев закрыть портал окончательно, он сделал его практически неприступным, – продолжил Марбас. – Никто не мог сквозь него прорваться… кроме демонов.

– Почему? – невольно вырвалось у меня. Марбас недовольно шикнул, но все же ответил:

– Демоническая сила… Она особенная. Рано или поздно любой из нас способен проникнуть куда угодно. – В его голосе прозвучало неприкрытое хвастовство. – Не перебивай меня. На чем я остановился?

– На закрытии портала, – подсказала я.

Ах да. Так вот, во время сотворения заклинания Ратибор постарался изгнать с Земли большую часть иноземцев. Ему это удалось. Лишь жалкие остатки смогли укрыться на планете. Время неумолимо текло, магия угасала, последние представители иных рас ушли в небытие, и Земля вернулась к своему первозданному облику. Магия исчезла, а иномирцы превратились в сказки и легенды вашего мира. Спустя столетия человечество вступило на путь технологического прогресса.

Я смотрела в пустоту, не мигая. Картины, словно из волшебной сказки, проносились перед глазами. Иномирцы, магия, Ратибор… Все это казалось невероятным, нереальным. Но вместе с тем я чувствовала, что это правда.

– Пожалуй, на этом закончим на сегодня. – Ворвался голос Марбаса в мои мысли. Миг, и класс исчез. Я снова была на опушке, меня окружал знакомый лес. – Продолжим завтра. – Сказал демон вместо прощания и растворился в воздухе.

Я машинально шла по тропинке, не замечая ничего вокруг. Вечер окутал лес сумраком, и, выйдя на поляну, где стоял мой дом, я остановилась, чувствуя себя всё ещё ошеломленной. Интересно, продолжают ли другие миры взаимодействовать друг с другом? Только Земля закрыла свои границы? Мысли метались в голове, перескакивая с одной на другую. Любопытство поглотило меня настолько, что я не могла избавиться от этих размышлений.

Зайдя в дом, я направилась на кухню и заглянула в холодильник. Родители снова позаботились о моем пропитании – он был забит под завязку. Спасибо им, мне не нужно было беспокоиться о еде. Приготовив простой ужин, я утолила голод и спустилась в подвал. Провела там несколько часов, пытаясь найти доказательства слов Марбаса. И я нашла их – хоть и немного, но они подтверждали рассказ демона.

Перебирая пыльные тома, ветхие рукописи и пожелтевшие дневники предков, я тщетно искала хоть слабый отголосок тех событий. Но записи хранили молчание. Стоя посреди сумрачного подвала, в тишине размышлений, я почти потеряла надежду. Взгляд случайно упал на массивный сундук в дальнем углу, до которого прежде не доходили руки. И вот, на самом дне, утопая в полуистлевшей ткани, обнаружилась шкатулка. Древняя, такая ветхая, что казалось, от одного прикосновения она рассыплется в прах. С замиранием сердца, стараясь не дышать, я приоткрыла крышку. Внутри лежал исписанный листок. Причудливые рисунки, сплетение непонятных иероглифов. Большинство знаков были мне незнакомы, но некоторые символы… Я знала их. Крупица за крупицей, слово за словом, я принялась за перевод. В одном из разделов говорилось о «Великом Разделении». Событии, которое, согласно тексту, навсегда изменило ход истории, оборвав связь Земли с космической сетью.

Сердце бешено заколотилось в груди. Это было именно то, что я искала. Не просто смутные слухи, пересказанные легенды, а конкретное свидетельство, пусть и обрывочное, спрятанное в тайниках времени. Марбас не лгал. Другие миры действительно существуют, и, возможно, есть способ восстановить утраченную связь. Я тут же отринула эту мысль как опасную. Не хватало только повторения трагедии.

Доказательств моего внеземного происхождения я не нашла, но сомневаться в словах демона было бы верхом глупости. Магия текла в моих жилах, и мысль о могущественном колдуне из другого мира как моем предке казалась вполне реальной. Я выдохнула. Сегодняшний день принес столько открытий.

Я думала, что не смогу уснуть, но как только голова коснулась подушки, я мгновенно провалилась в сон. Мои сны были яркими и волшебными: эльфы неземной красоты, драконы – ящеры, чья мощь внушала первобытный страх. Замки, города, неведомые миры… И демон, мой наставник, пленительный до головокружения. Я смотрела на него, затаив дыхание, и не могла отвести взгляд. Сердце на миг замерло, а потом забилось в бешеном ритме. Он скользнул ко мне, нежно обхватывая за талию, притянул вплотную, опалил ухо горячим дыханием и как рявкнет:

– Ты вставать собираешься?

От испуга я резко распахнула глаза и уставилась на нависшего надо мной Марбаса.

Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд и отделить явь от видений. Комната постепенно приобретала знакомые очертания: потолок с лепниной, массивная дубовая мебель, тусклый свет, проникающий сквозь плотные шторы, и Марбас, вполне реальный и ощутимый. Его черные, как смоль, глаза со злостью смотрели на меня, прожигая насквозь.

– Который час? – Пробормотала я, чувствуя, как щеки заливает краска. Воспоминание о его прикосновениях во сне вызывало неловкое смущение.

Он проигнорировал мой вопрос, обрушив на меня свой гнев. – Ты заставила меня ждать, ведьма, – Отрезал он, словно плетью хлестнул. Его голос, холодный и бесстрастный, не предвещал ничего хорошего. – Ещё одно опоздание, и наказание не заставит себя ждать. У тебя полчаса. Собирайся!

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, оставив меня наедине с собственными мыслями и остатками волшебного сна. Я рывком села на кровати, прогоняя остатки дремы. «Черт!» – Промелькнула мысль. Как я могла не услышать будильник?

Словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, я метнулась в ванную. Но, орудуя зубной щеткой, вдруг замерла, пораженная внезапным осознанием. Как он проник в дом? Я же поставила защиту! Вопрос повис в воздухе, заставляя меня застыть в оцепенении.

– Поторопись! – донеслось снизу, развеяв мои размышления, и я с удвоенной скоростью принялась заканчивать утренние процедуры.

Забыв про все правила приличия, я выскочила из дома, на ходу застегивая ветровку. На дворе было начало осени, и погода сегодня была ветреной. На пороге меня ждал он – воплощение ночного «кошмара», облаченное в полувер и брюки. Его взгляд, пронзительный и холодный, окинул меня с ног до головы.

– Сегодня мы выберемся в город. – произнес Марбас.

– Зачем? – я удивленно смотрела на него.

– Будешь учиться отличать одного человека от другого.

– Чего? – моё удивление возросло ещё больше.

Марбас вздохнул. – Хочу посмотреть, насколько высока твоя интуиция. Это важно! Вы, людишки, очень хорошо умеете прятать свои худшие стороны, вот и посмотрим, на что ты способна.

Я попыталась собраться с мыслями.

– И как я должна это делать? Просто смотреть на людей? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

Демон ухмыльнулся, отчего его лицо стало еще более зловещим. – Ты должна почувствовать их. Обрати внимание на мелочи: взгляд, жесты, интонацию. Все эти незначительные детали выдают истинную сущность человека. Представь, что каждый из них – это запертый сундук, а ты должна подобрать к нему ключ.

Мы перенеслись в город. Вклинившись в поток людей, я пошла в сторону центра. Марбас шел рядом, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством. Я стала всматриваться в лица прохожих, пытаясь уловить хоть что-то, что помогло бы мне выполнить задание. Вот женщина с уставшим взглядом и натянутой улыбкой. Что она скрывает? А этот мужчина, одетый в дорогой костюм, с самодовольным выражением лица? За маской успеха наверняка скрывается что-то темное. Интуиция медленно пробуждалась, и мир вокруг меня начал меняться.

Внезапно мой взгляд зацепился за девочку лет десяти, с огромными испуганными глазами. Она крепко держала в руке потрепанного плюшевого медвежонка и жалась к матери, словно ища защиты. В ее глазах я увидела не страх перед толпой, а глубокую, всепоглощающую печаль. Что-то случилось. Что-то, что ранило ее маленькое сердце.

Я попыталась сосредоточиться на других прохожих, но образ девочки не выходил у меня из головы. Марбас, заметив мою растерянность, остановился и пронзительно посмотрел на меня. В его взгляде не было насмешки, лишь холодный, испытывающий интерес.

– Что ты видишь? – спросил он, нарушив молчание.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. – Я вижу боль, – ответила я, стараясь не отводить взгляд от девочки. – Боль в глазах ребенка. И фальшь в улыбке матери, пытающейся ее утешить.

Марбас медленно кивнул, и на его лице промелькнула тень удовлетворения. – Ты начинаешь видеть, – произнес он. – Но это лишь первый шаг. Истинная сила интуиции – в понимании причин. В умении расшифровать историю, скрытую за каждой эмоцией. Как ты сама подметила, знание – это несокрушимая твердыня. Овладей своей собственной интуицией, и ты станешь той силой, что сдвигает горы.

Мы брели по лабиринту городских улиц, и с каждым новым лицом, промелькнувшим в толпе, я всё глубже осознавала смысл его слов. В беспечном щебетании подруг я улавливала змеиный шепот зависти. Влюбленная парочка – жалкая иллюзия: лишь она утопает в нежности, он же – циничный кукловод. Коллеги, друзья, родственники… Всего несколько часов блужданий по городу, и я была поражена, насколько глубоко фальшь пронизывает человеческие отношения. Но были и светлые моменты: пара, муж и жена, чья любовь и забота были искренними. Отец и дочь, связанные нерушимой нитью. Бабушка и внук, воплощение любви и уважения. Добро и зло сплелись в этом мире, и мрачный баланс сил неумолимо склонялся к роковой пропорции: пятьдесят на пятьдесят. Это открытие потрясло меня до глубины души. Неужели в мире так много плохих людей?

– Катя, ты в порядке? – Марбас потряс меня за плечо.

– Да… Нет… Я не знаю, – пробормотала я, но тут же резко вскинула голову. – Как ты меня назвал?

– Может, водички? А то на тебе лица нет, – съязвил демон, уходя от ответа.

– Обойдусь, – процедила я сквозь зубы. – Ты впервые назвал меня по имени, – констатировала я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Обрывки сегодняшнего дня проносились в голове, как в калейдоскопе, и вдруг меня осенило.

– Ты хотел, чтобы я заглянула в души людей. Зачем?

Марбас, словно тень, возник рядом, прижал меня к себе, и в следующее мгновение мы оказались перед моим домом. Он отпустил меня и отступил, оставив наедине с терзающими душу вопросами.

– Зачем? – снова спросила я, наступая на него.

– Чтобы ты поняла, кого собираешься защищать, – произнес демон. – Лицемерных людишек, изображающих добродетель. Они предают, убивают и готовы на всё ради собственной выгоды.

– Не все такие, – бросилась я на защиту человечества.

– Не все, – протянул Марбас, задумчиво глядя на меня.

Внезапно демон метнулся ко мне. Его пальцы, словно стальные клещи, сомкнулись на моей шее. Он сжимал, не давая вздохнуть, и смотрел в мои глаза. В его взгляде читалось ледяное безразличие. Хрип вырвался из моей груди, тщетные попытки освободиться не приносили успеха. Почему? Зачем он напал? Ужас сменился гневом, когда я почувствовала, как жизнь уходит. Как он смеет нарушать договор? Древняя сила, дремлющая во мне, сила ведьмы, пробудилась, вспыхнула яростным пламенем, и я…

– Твои глаза, – прошептал демон, и в голосе проскользнуло удивление.

Выгнувшись, попыталась высвободиться, но хватка демона лишь усилилась. Темнота подступала, затягивая сознание в свои липкие объятия. Но в последний миг, когда надежда уже угасла, Марбас отпустил меня.

Я рухнула на колени, глотая воздух, чувствуя, как дрожит каждая клеточка тела. Вокруг меня мерцала призрачная аура, сотканная из магии, древней и могущественной. Моя сила, наследие ведьм, полученное от костяного древа. Но её оказалось недостаточно, чтобы одолеть этого демона.

Марбас стоял прямо и смотрел на меня. Его лицо исказила гримаса злобы. – Ведьма высшего ранга! – прорычал он. – Ты скрыла это от меня?

Глава 7

С трудом п