Наследие Костяного Древа

Костяное Древо, как и прежде, возвышалось, исполненное незримой силы. Я подошла и приложила ладони к его коре, ощущая, как она вибрирует в унисон с моей решимостью. Здесь, в этом священном месте, я собиралась призвать демона, дабы он стал моим наставником.

Я расставила вокруг свечи, образуя пентаграмму, и зажгла их мерцающие огоньки. Очертила круг из соли – неприступную границу между мирами. Сердце колотилось в груди, как бешеное. Я несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Вспомнила про себя заклинание, каждое слово, каждую интонацию. Ещё раз сделав глубокий вздох, начала читать, сначала тихо, почти шёпотом, затем всё громче и увереннее, наполняя каждое слово силой своей воли.

Ветер усилился, свечи затрещали, бросая дрожащие тени на землю. Дупло в дереве словно ожило, замерцав призрачным светом, и из него, подобно нити тьмы, в центр круга потянулась субстанция, сгущаясь в плотную завесу мрака. Я продолжала читать, не отрывая взгляда от темнеющего пространства, от той бездны, что разверзалась передо мной.

Когда мой голос умолк, мрак отступил, и передо мной возник он. Демон. Высокий, словно изваяние из обсидиана, с глазами, в которых горел адский огонь. Рогов, этого привычного знака демонической власти, не было. Но их отсутствие лишь усиливало его зловещее великолепие. Лицо его было не просто красивым – оно манило. Идеальные черты, словно созданные рукой скульптора, скрывали ледяную надменность и насмешку над бренностью смертных. Черные, как ночь, волосы обрамляли высокий лоб, ниспадая на плечи темным водопадом. Глаза… В них таился истинный ад. Бездонные колодцы, наполненные первородным хаосом, в глубине которых мерцала чистая, всепоглощающая злоба, завораживающая своей мощью. Вокруг зрачков трепетали отблески пламени, раскрывая его истинную, демоническую природу.

Он смотрел на меня с презрением и любопытством, как на дерзкую мошку, посмевшую нарушить его покой.

– Ты осмелилась призвать меня, ведьма? – пророкотал он голосом, от которого задрожала земля. – Что тебе нужно?

Глава 5

По спине пробежал холодок, но я взяла себя в руки. Страх здесь был бы неуместен, даже опасен. Я подняла подбородок, встретила его взгляд и ответила, стараясь, чтобы голос звучал твердо, несмотря на дрожь в коленях:

– Мне нужен наставник. Я хочу научиться защищать тех, кто мне дорог. Мне нужна сила, чтобы противостоять тем, кто сеет хаос и разрушение.

Демон склонил голову, его пламенные глаза изучали меня с новой интенсивностью. Легкая, почти незаметная усмешка тронула его губы, обнажая острые, как иглы, клыки.

– Сила, говоришь? – его голос стал тише, но не менее угрожающим, словно шепот из бездны. – У силы есть своя цена, смертная. Готова ли ты ее заплатить? Готова ли отдать что-то столь же ценное, как та защита, которую ты ищешь?

Я смотрела на этого наглого демона, пытавшегося всучить мне фальшивку. В голове всплыли строки из бабушкиного дневника: «Никогда не позволяй себя обмануть. Четко формулируй свои условия. Они хоть и исчадия ада, но договор соблюдают неукоснительно».

– Никаких сделок, – отрезала я. – Ты меня обучаешь, я тебя – в живых оставляю.

– Похоже, ты такая же наглая, как и твоя бабка, – демон расхохотался.

– Похоже? – я вопросительно подняла бровь. – Так это не ты обучал бабулю?

– Нет, её другой обучил. Если тебе нужен был тот неудачник, надо было точнее призывать. – Демон перестал смеяться и нахмурился, словно я задела его за живое. В воздухе повисла напряженная тишина. Я не отводила взгляда, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри бушевал ураган сомнений. Кто был тот другой демон? И почему мой вопрос так его задел? Я уже открыла рот, чтобы спросить, но не успела.

– Это не твое дело, смертная, – прорычал он. – Ты меня сюда для помощи призвала или чтобы в чужие секреты лезть?

– И то, и другое, – парировала я. – Знания – это тоже сила. И если я собираюсь доверить тебе свою жизнь, я имею право знать, с кем имею дело.

Он снова усмехнулся. – Ладно, смертная, – произнес он наконец. – Я согласен. Научу тебя всему, что знаю. Но не жди легкой жизни. Будет больно. Будет страшно. И ты не раз пожалеешь о своем решении.

– Я готова, – ответила я, чувствуя, как по спине снова пробегает холодок, но на этот раз не от страха, а от предвкушения.

Демон окинул меня ледяным взглядом, и в его глазах мелькнул огонь. – Тогда начнем прямо сейчас.

– Какой прыткий, – усмехнулась я, доставая из сумки листы пергамента, исписанные моим аккуратным почерком. – Сначала заключим сделку. Я уже заполнила все графы. Тебе осталось лишь вписать свое имя и скрепить договор кровью.

Я разрушила соляной круг, удерживавший демона, и застыла в ожидании.

– Откуда у тебя эта мерзость? – прорычал демон, в его голосе сквозило неподдельное изумление.

Его взгляд приковался к пергаменту, словно змея, загипнотизированная флейтой заклинателя. Он медленно приближался, как хищник, крадущийся к добыче, и в каждом его движении чувствовалась сдерживаемая мощь. Но, вопреки ожиданию, он не выхватил пергамент, не разорвал его в клочья. Он остановился в шаге от меня, разглядывая письмена с нескрываемым интересом.

– Ты действительно это сделала, – прошептал он, словно обращаясь к самому себе. – Ты нашла способ обойти печати, вычертить слова власти, которые должны были быть преданы забвению. Кто научил тебя этому?

Я лишь пожала плечами, стараясь скрыть дрожь, пробежавшую по телу. – Знание – это сила, демон. И я готова заплатить любую цену, чтобы обрести ее. Так ты подпишешь или нет?

Он оскалился, обнажая клыки, но в его глазах уже не было прежней ярости. Там плескалось нечто иное – смесь восхищения и неожиданного уважения. – Что ж, смертная, ты меня удивила. И это меня забавляет. Давай посмотрим, сможешь ли ты выдержать последствия. – Он выхватил у меня пергамент, словно боясь, что я передумаю, и взмахом руки призвал кинжал, сотканный из тьмы. Капли его крови упали на древний папирус, вырисовывая имя демона – Марбас. Слова, написанные на пергаменте, начали светиться тусклым светом, и я поняла, что теперь между нами возникла связь, которую невозможно разорвать. Контракт был заключен.

Лишь дома, заглянув в пыльный фолиант о демонах, я осознала, с кем заключила роковую сделку. Это был один из могущественных властителей преисподней.

Кровь стыла в жилах, когда я перечитывала древние письмена. Имя, выведенное кривым почерком на пожелтевшей странице, отзывалось леденящим эхом в душе – Марбас. Князь Тьмы, повелитель забвения, жнец душ. Легенды описывали его как существо невообразимой силы, способное одним лишь взглядом обратить в прах целые города.

Как я смогла призвать такого демона? Теряясь в догадках, я понимала: дело сделано, контракт не расторгнуть, пока не исполняться его условия. Он обязан обучить меня искусству борьбы с тьмой, не причиняя мне вреда. Надеюсь, этого достаточно, чтобы остаться в живых и стать боевой ведьмой. Но почему один из могущественных владык преисподней согласился на эту сделку? Червь сомнения грыз меня изнутри, отравляя душу предчувствием неминуемой беды. Я чувствовала: в этой тьме таится подвох, зловещая уловка, готовая поглотить меня без остатка.

Марбас приступил к обучению, начав, по его словам, с «самого легкого». Это «легкое» оказалось изнурительными тренировками, ковкой моей выносливости. Он превратил безмолвный, опустевший лес в арену моей личной пытки, гоняя меня без устали. Пушистые обитатели, почуяв могущественного демона, покинули насиженные места, оставив меня наедине с моей участью и беспощадным наставником.

Солнце играло бликами на мокрой от пота коже, когда я, задыхаясь, пыталась не отстать от Марбаса. Он двигался с грацией хищника, сливаясь с лесом, тогда как я, неуклюжая и слабая, спотыкалась о корни, раздирая кожу о колючий кустарник. Каждое мое падение сопровождалось лишь презрительным взглядом и коротким: «Поднимайся! Слабость – порок, который ты должна искоренить».

День за днем мое тело адаптировалось к нечеловеческим нагрузкам. Мышцы сплетались под кожей, дыхание становилось ровнее. Боль перестала быть врагом, превратившись в союзника, сигнализирующего о пределах. Марбас, наблюдая за успехами, лишь скупо кивал, не выказывая одобрения.

Тренировки становились изощреннее. Бег сменялся акробатическими упражнениями, требующими гибкости и координации. Я училась лазать по деревьям, перепрыгивать через стволы, бесшумно двигаться по лесу, словно тень. Марбас требовал совершенства, не прощая ошибок.

Иногда, между тренировками, он рассказывал о мире демонов: их силе и слабостях, коварстве и жестокости, их иерархии. Он говорил о необходимости быть сильным и безжалостным, чтобы выжить в этом аду, о том, что жалость – роскошь, которую я не могу себе позволить.

Я слушала, впитывая каждое слово, понимая: только так я обрету силу, необходимую для достижения цели. Я должна стать сильнее, быстрее, беспощаднее. Я должна стать достойной наследницей своего рода.

Однажды Марбас предстал передо мной с двумя мечами. «Пришло время освоить искусство боя», – провозгласил он. «Эти клинки станут твоими проводниками в пути развития. Один, выкованный из звездной стали, научит тебя скорости и точности. Он будет легким, как порыв ветра, и острым, как мимолетная мысль. Второй, закаленный в пламени древних вулканов, дарует тебе силу и стойкость. Он будет тяжелым, как сама земля, и непоколебимым, как вечная гора. Учись чувствовать их вес, их баланс, их дыхание. И тогда, когда они станут продолжением твоей воли, ты познаешь истинную мощь».

Я взяла мечи, ощущая, как их энергия проникает в самую суть моего существа. Звездная сталь отозвалась прохладой и нежностью, словно прикосновение лунного света. Вулканический клинок, напротив, обжигал теплом, пробуждая силу, спящую в глубинах земли.

Марбас наблюдал, в его глазах горел неподдельный интерес, будто он проводил надо мной опыты. Он больше не давал наставлений, не указывал на промахи. Он просто позволял мне чувствовать, экспериментировать, ошибаться и учиться. Дни сливались в недели, недели – в месяцы. Я тренировалась без устали.

Звездный меч научил меня танцевать с ветром, двигаться плавно и стремительно, словно тень. Я освоила удары, молниеносные и точные, как смертоносный укус змеи. Вулканический клинок стал продолжением моей силы, он научил меня выдерживать натиск, стоять непоколебимо, как скала, и наносить сокрушительные ответные удары.

И вот, однажды, когда я стояла перед Марбасом, держа в руках оба меча, он неожиданно улыбнулся. «Ты познала их», – сказал он. «Теперь ты готова к следующему этапу. Твое тело обрело силу и гибкость. Ты постигла искусство защиты и нападения, подобно смертному воину. Но пришло время научиться сражаться с монстрами, используя не только сталь, но и колдовскую мощь, что сокрыта в тебе. Отдохни недельку, а потом продолжим».

– Марбас, почему ты мне помогаешь? – вопрос вырвался сам собой. Демон одарил меня взглядом, полным снисходительного презрения, словно я была неразумным ребенком.

– У нас контракт, память отшибло?

– Да, да. Но дело не в этом. Зачем ты его подписал? Сделка почти ничего тебе не принесла.

– Ах да, ты же грозилась превратить меня в ошметки. – Вот же демонское отродье, издевается! Он прекрасно знал, что моя угроза – пустой звук.

– Тебя это удивляет? – продолжил Марбас, прищурившись, и в его глазах, казалось, вспыхнули крошечные адские огоньки. – Думаешь, я заключаю сделки только ради немедленной выгоды? Мои планы простираются дальше, чем ты можешь себе представить, смертная. Ты для меня лишь пешка, инструмент. Не обольщайся, я не движим альтруизмом или состраданием.

Я сжала рукояти мечей крепче. Его слова жалили, но я не позволила им поколебать мою решимость. Я знала, что имею дело с демоном, а от них не стоит ждать честности. Он играет свою игру, а я – свою. И моя цель – использовать его, чего бы это ни стоило.

– Хорошо, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – Тогда давай продолжим. Что ты имеешь в виду под «колдовской мощью»? Чему ты собираешься меня научить?

Марбас усмехнулся. – Это будет болезненный, но необходимый процесс. Ты должна научиться контролировать энергии, что бурлят внутри тебя. Это сила, способная разрушить мир, но также и создать его заново. Но помни, смертная, колдовство – не игрушка. Оно требует дисциплины, концентрации и абсолютного контроля. Одна ошибка – и ты уничтожишь себя.

– Но я уже умею вызывать ветер, призывать огонь. Могу заставить дождь пролиться на землю. Я не такая уж профана. – перечисляла я свои таланты, пытаясь произвести впечатление. Этот выскочка расхохотался так, что земля затряслась.

– Твоими умениями ты сможешь напугать разве что белку на дереве.

Я обиженно и зло посмотрела на него, молча сложила мечи в ножны и пошла прочь.

– Ты куда? – все еще смеясь, спросил демон.

– На кудыкину гору, чтобы не видеть твою наглую морду. – нагрубила я. Его смех тут же стих.

– Через неделю увидимся! – пророкотал он со злостью. Я обернулась – его уже и след простыл.

Домой я возвращалась в приподнятом. Целая неделя свободы от ненавистного подъема ни свет ни заря, от изматывающих душу придирок и унижений! Уголки губ сами собой тронула счастливая улыбка предвкушения. Подходя к дому, я заметила Кафа. Он трусливо сбежал с поляны при первом же появлении демона, и с тех пор я его не видела.

Не успела я подняться, как появилась Смутьянка с детьми. Вскоре небеса наполнились щебетом птиц, а из леса робко стали выглядывать любопытные звери. Невероятно, как быстро разнеслась весть об уходе демона! – Вернулся, предатель? – с ехидной усмешкой бросила я. Волк виновато прижал уши, опустив голову. В его позе сквозило такое раскаяние, что сердце дрогнуло. Я нежно провела рукой по его мягкой шерсти. В благодарность он тут же вскочил на задние лапы, уперся передними мне в грудь и одарил шершавым поцелуем в щеку.

– Фу, Каф! Что ты творишь? – взвизгнула я, теряя равновесие под его внезапным натиском.

Пригласив Кикимору в дом, я усадила ее на стул и принялась торопливо накрывать на стол, засыпая гостью вопросами.

– Куда вы все подевались? Почему бежали, словно от чумы? – выпалила я.

– Да чего вы всполошились? Я же с ним контракт заключила. Он теперь не опаснее котенка, – удивилась я, хлопая ресницами. – Так ты же демона призвала! Все и дали дёру, испугались за свои шкурки, – пробурчала Кикимора, насупившись. – До сих пор себя корю, что проболталась про это. Кто меня за язык тянул, дуру? – сокрушалась она, уплетая за обе щеки пироги.

– Так это твой контракт, к нам он и боком не касается, – Кикимора укоризненно покачала головой. Значит, животных гнал инстинкт самосохранения. Я виновато отвела взгляд. Н-да, не продумала. Теперь все в округе страдают.

– Где Путаник? – поспешила я сменить тему.

– Муж-то? Другим дорогу домой указывает. Демон твой навсегда ушёл?

– Нет, – задумчиво протянула я. – Через неделю вернётся.

– Как… через неделю?! – взвизгнула Смутьянка, чуть со стула не упав. – Не пускай его в лес! Он же опасен, как леший в бурю!

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри зарождается раздражение. Ну вот, опять начинается! Все они такие: чуть что – сразу паника.

Смутьянка обиженно засопела, но возражать не стала. Доела последний пирог, вытерла крошки со рта и тяжело вздохнула. – Да ладно тебе, – отмахнулась я. – Что он, по-твоему, волков на деревню натравит? Или реку вспять повернет? Преувеличиваешь ты, Кикимора. – Ладно, делай как знаешь, – проворчала она, недовольно скривившись. – Только потом не жалуйся, когда в лесу совсем никого не останется. А мне пора.

Она резко поднялась, бросила короткое «Прощай» и выскользнула за дверь. Я проводила ее взглядом, покачала головой и принялась убирать со стола. Вечно они драматизируют. Демон как демон, контракт есть контракт. Не накличет он никакой беды, а если и накличет – я разберусь. Не зря же я ведьма, в конце концов.

Настал день встречи. Я стояла на вершине холма, откуда открывался вид на раскинувшуюся долину. Ветер трепал мои волосы, а воздух звенел предвкушением. Я чувствовала, как силы природы откликаются на мое присутствие. Марбас появился словно из ниоткуда. В его глазах плясал знакомый, насмешливый огонь.

– Ну что, смертная, готова к очередному марафону? – спросил он вместо приветствия.

– Слушай, демон, мы с тобой сколько знакомы? Несколько месяцев? Почему ты до сих пор не называешь меня по имени? У меня вообще-то имя есть!

– Оно мне без надобности, – отрезал он.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Это было так типично для него – игнорировать мою индивидуальность, сводить все к нашей странной, вынужденной связи.

– Без надобности? Ты серьезно? Я не просто «смертная», Марбас. Я – это я. У меня есть прошлое, есть мечты, есть…

– Есть проблемы, которые ты пытаешься решить с моей помощью, – перебил он, его голос стал чуть тише, но от этого не менее пронзительным. – И пока эти проблемы не будут решены, все остальное для меня не имеет значения. Твое имя, твои мечты, твои прошлые обиды – это лишь пыль на ветру, которую я могу развеять одним взмахом.

Он сделал шаг вперед, и я почувствовала, как земля под ногами слегка дрогнула. Его присутствие было настолько мощным, что казалось, оно искажает само пространство.

– Но я не пыль, – возразила я, стараясь говорить твердо, хотя сердце колотилось в груди. – Я – человек. И я заслуживаю уважения. Даже от демона.

Марбас усмехнулся, и в этой усмешке было что-то хищное.

– Уважение? Ты просишь уважения у того, кто питается страхом и отчаянием? Ты слишком наивна, смертная. Но именно эта наивность, эта твоя упрямая вера в лучшее и делает тебя интересной. Так что давай не будем тратить время на пустые разговоры.

Но я уперла руки в боки и упрямо вздернула подбородок.

– Ответь же наконец, зачем я тебе? – вперила в него взгляд, требуя правды.

– До чего же ты упертая, мул тебе и в подмётки не годится, – вздохнул Марбас. Казалось, он решился на откровение. Слова, сорвавшиеся с его губ, заставили мурашки пробежать по коже. – Нужно покончить с одним… – Он замолчал, не закончив фразу.

– Значит, ты тратишь время, обучая меня смертоносным приемам, чтобы сделать орудием в своей личной войне?

– Что тебя удивляет?

– Хочешь, чтобы я убила твоего врага?! – Гнев поднимался внутри меня. – Это твой план?

– Чем ты недовольна? Я обучаю тебя, а ты взамен окажешь мне маленькую услугу. – Марбас смотрел на меня не мигая. Сколько ни вглядывалась, не смогла прочесть по его лицу ничего. Он словно надел маску.

– Думаешь, я совсем тупая? Не понимаю? Если даже ты, – я ткнула в него пальцем, – такой могущественный демон, не можешь справиться со своим врагом, то что смогу я?

– Ты недооцениваешь себя, смертная. Твой потенциал… весьма занимателен. А насчет «не могу справиться»… Я просто предпочитаю элегантные решения. Прямой удар, знаешь ли, часто оставляет слишком много следов. А вот тонкая манипуляция, удар чужими руками – это искусство. – Демон подмигнул мне, словно предложил мне безобидный розыгрыш друга.

Мои руки сжались в кулаки. Ощущение, что мной манипулируют, дёргают за ниточки, как марионеткой, вызывало лютую ненависть. Но в голосе Марбаса я услышала и нечто другое. Несмотря на его демоническую самоуверенность, я почувствовала что-то уязвимое. Неужели он не уверен в своих силах?

– И кто же твой враг? – выдавила я сквозь зубы. – Назови его имя. Скажи, чего он стоит. И тогда, возможно, я решу, стоит ли игра свеч.

Марбас замолчал на мгновение. В этой тишине повисло напряжение, словно натянутая тетива лука. Затем его голос, тихий и зловещий, произнёс:

– Серафион.

– И кто это?

– Узнаешь в своё время. – отрезал он.

Глава 6

В голове мгновенно вспыхнули картины битвы с невообразимо могущественным противником – возможно, ангелом-отступником или древним божеством, чья сила превосходила даже демоническую. «Узнаешь в своё время», – эта фраза не сулила ничего хорошего. Скорее всего, он собирался использовать меня вслепую, не раскрывая всей правды, пока не станет слишком поздно.

– Узнаю в своё время? – передразнила я его с вызовом. – Не слишком ли ты самоуверен? Кто такой Серафион? Почему ты сам не можешь с ним справиться? И что я получу взамен за это безумие? – вопросы вылетали из меня градом.

Марбас скривился, словно я задала ему самые неприятные вопросы на свете. Он отвернулся, прохаживаясь по поляне, и в его движениях чувствовалась сдерживаемая ярость.

– Серафион… – начал он, помолчав, – это… сложный вопрос. Он не просто враг. – Марбас криво усмехнулся. – Поэтому выбор и пал на тебя. А ты думала, я выбираю кого попало? Ты сильна, смертная. В тебе есть искра, которую нужно разжечь. Серафион – не обычный противник, и для победы над ним нужна не только сила, но и хитрость, и ум. Всё это в тебе есть.

Я молчала, переваривая его слова. «Искра», «хитрость», «ум»… Лесть? Возможно. Но, признаюсь, мне было приятно это слышать. Внутри меня боролись гнев и любопытство. Гнев от того, что меня пытаются использовать, и жгучее любопытство – кто же такой этот Серафион, что даже могущественному демону нужна помощь смертной?

– Хорошо, – наконец произнесла я. – Я согласна. Но у меня будут свои условия. И если хоть одно из них будет нарушено, я ухожу. И тогда тебе придется искать другую марионетку.

– Окей, я тебя услышал, – спокойно ответил демон на мой выпад. – Потом озвучишь, а теперь, может, займемся тем, за чем пришли?

– Ладно, начнем, – ответила я после минутного молчания.

В следующее мгновение мир вокруг меня перевернулся, и я оказалась в обычном школьном классе, демона нигде не было видно. Впервые я ощутила силу Марбаса на себе, и от изумления у меня перехватило дыхание. – Что это? – прошептала я, и голос предательски дрогнул.

– Место, где реальность податлива, дитя мое. Где твои желания могут обрести форму, – насмешливый голос демона скользнул по моим нервам. Вот же гад, снова издевается! Я скрипнула зубами и опустилась за парту. В этот самый момент дверь распахнулась, и в класс вошел мужчина. Моя челюсть оказалась в районе пола. Никогда прежде я не видела такой ослепительной красоты.

Высокий, атлетически сложенный, со светлой кожей. Его короткая стрижка была безупречной. Каштановые волосы, казавшиеся мягкими, были слегка взъерошены, будто он только что вернулся с пробежки на ветру. В его светлых карих глазах, словно отражающих солнечный свет или янтарный мед, читались ум и доброжелательность.

Но его истинное оружие – это обаятельная, жизнерадостная улыбка, способная мгновенно растопить лед и озарить все вокруг. Она освещала его лицо, располагая к себе с первого взгляда. Легкий изгиб губ обнажал ровные белые зубы, а в глазах вспыхивали озорные искорки, делая его еще более притягательным.

В нём не было ни грамма искусственности. Ни показной силы, ни прилизанной красоты. Его привлекательность исходила изнутри – естественная уверенность, ощутимая в каждом жесте. Он располагал к себе, вызывая желание поделиться самым сокровенным.

– Кто вы? – вопрос сорвался с губ, прежде чем я успела его осознать.

– Неужели не узнаешь? Я так изменился? – прозвучал до боли знакомый голос.

– Марба… ас, – прошептала я, растерянно выдыхая имя демона.

– Признала.

Сердце бешено заколотилось, отбивая панический ритм в ушах. Марбас? В обличье человека? И какого человека? Это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Но голос и интонации выдавали его. Это был он, демон, принявший облик ангела.

Он приблизился, и каждый его шаг отдавался гулким эхом в моей голове. Аромат сандала и корицы, исходящий от него, дурманил и завораживал. Он остановился прямо передо мной, наклонился, и его дыхание коснулось моего лица.

– Удивлена? Разочарована? – прошептал он, и его голос заставил мурашки пробежать по коже.

– Но как… – я все еще тонула в омуте изумления.

Низкий, гортанный смех разорвал тишину, и он отстранился. – Это лишь одна из граней моего существования, моя более… приемлемая форма. Не могу же я разгуливать среди людишек в своем истинном «великолепии», не так ли?

– Офигеть, – выдохнула я, пораженная до глубины души. Я смотрела на него, пытаясь переварить этот новый, ошеломляющий факт. И, собравшись с мыслями, выпалила: – А сразу нельзя было явиться в таком виде? Обязательно было устраивать этот спектакль ужасов?

Марбас усмехнулся, и в его глазах мелькнули искры веселья. – А как же удовольствие? Пикантность момента? Твой испуг… это было бесценно.

Он обвел меня оценивающим взглядом, словно рассматривая экспонат в музее. – Да не стоит так переживать, – произнес он, как бы успокаивая, но в голосе не было ни капли сочувствия. – Теперь, когда ты познакомилась с моей второй сущностью, мы можем перейти к делу. Или ты предпочитаешь продолжать любоваться моим новым обликом?