Невеста на сезон снов

«Почти такой же, как тот, кто мне приснился», – чуть не вырвалось у меня, но я вовремя прикрыла ладонью рот.

– Что тебе нужно? – резко спросила принцесса из-за двери.

– Сказать вам, что придворные дамы, все до единой, мечтают к нему прикоснуться, – без колебаний сказала я. – Что девушки, которые высыпали сегодня на дворцовую площадь, мечтают о том же. Меня сегодня чуть не растерзали девицы, которые готовы были с меня вуаль содрать!

– И поделом, – мстительно сообщила принцесса.

Я вздохнула. Да уж.

– Одна из этих девиц очень хотела бы стать фавориткой принца, – добавила я.

Лили-то? Спит и видит. Впрочем, может, уже оказалась? Я же не знаю всех придворных тайн.

– Меня не интересуют его девицы, – отрезала принцесса. – Пусть делает с ними что хочет!

– Но принц хочет жениться на вас, – напомнила я. – Да, пока это не горячая любовь. Он женится для того, чтобы выполнить свой долг. Но он думает о вас больше всех на свете.

Прошуршало платье.

А потом я услышала шаги, остановившиеся с внутренней стороны двери.

– Принц думает обо мне? – глухо спросила принцесса.

– Он молчит о вас. Очень выразительно. И… он хочет, чтобы ваш брак состоялся, – честно сказала я. – И хочет вас увидеть, я совершенно уверена в этом. Больше я ничего не знаю.

Может, стоило соврать, как советовал принцу Дино? Сказать, что принц говорил о принцессе не раз, что она ему очень нравится, что он считает её умопомрачительной красавицей? А заодно с честными глазами добавить, что все фаворитки испарятся, а вечеринки будут отменены, едва принцесса ступит на берег Алеральты?

Хм. Вообще-то, это вдруг показалось мне очень здравой мыслью. По сравнению с этой цветистой сказкой моя дурацкая честность выглядела как-то блёкло.

Но, раз уж я выбрала честность, придётся жить с тем, что есть.

– Мне наплевать, кто он и какой он, – произнесла принцесса сквозь зубы. – Я не хочу выходить за него замуж! Я вообще не хочу выходить замуж!

– Почему? – быстро спросила я.

Принцесса презрительно фыркнула.

– Я с самого начала не хотела выходить замуж, и об этом знали все! Меня притащили на корабль обманом, пообещав морскую прогулку! Я несколько дней билась в дверь! А в конце усыпили и перенесли на эту проклятую яхту! Надеялись, что я смирюсь и соглашусь! Идиоты!

«Идиоты», – мысленно согласилась я. Если девушка, пусть даже принцесса, категорически не хочет замуж, лучше бы её туда не гнать.

– А других принцесс вашего возраста не было, ваше высочество?

– Мои сёстры, – мрачно отозвалась принцесса. – И обе очень удачно вступили в брак и счастливы. Жаль, я не успела. Хотя нет, ни капельки не жаль! Лучше сидеть взаперти, чем выходить замуж от отчаяния.

Здесь я принцессу понимала. Но…

Но речь всё-таки шла о наследном принце, который должен стать драконом. О благе государства, о драконах-защитниках, о древней истории, скрепляющей нас всех, наконец! Если мистическая связь между двумя династиями существует, если принц и принцесса, вступая на Алеральту в сезон снов, становились драконом и драконицей, безумием было бы от этой связи отказаться! В конце концов, принц Алер всерьёз собрался выполнить свой долг, хотя явно не горел желанием жениться.

Но удастся ли уговорить принцессу?

Может, подойти с другой стороны?

– Согласна, – мирно сказала я. – Но есть и другая сторона. Члены ваших династий не раз заключали браки на Алеральте, и каждый раз они становились истинной парой. Что, если принц – ваша пара, ваше высочество? И вы отказываетесь от настоящей любви?

– Это уже не твоё дело! – голос за дверью стал резче.

– Не моё. Но, возможно, – я запнулась, – вы снились ему, ваше высочество. Ведь сезон снов уже начался, и я знаю, что у принца был сон. Вдруг ему явились вы? Вдруг вы явились друг другу? Если вы откажетесь видеться с ним, будете сидеть здесь до последнего, а потом просто уплывёте, вы никогда этого не узнаете.

Молчание.

– Ваше высочество?

Пауза за дверью длилась и длилась. Принцесса решила меня игнорировать?

– Я сама решу, что делать со своими снами, – наконец произнесла принцесса Ана. – И сама найду того, кто мне снится.

И как она это сделает, интересно? Удочку на набережную закинет?

– Ваше высо… – начала я, и тут послышались шаги.

– Ваши пять минут истекли, леди Айрина. – Дама остановилась рядом со мной. – Ваше высочество, вы желаете продолжить беседу?

За дверью молчали. Дама поманила меня к себе.

И тут принцесса заговорила в последний раз.

– Значит, тебя зовут Айрина, – с расстановкой произнесла она. – Я запомню.

Я невольно вздрогнула.

Но дама уже вела меня прочь.

Глава 7

Бывают звёздные ночи. А бывают ночи беззвёздные.

Например, когда просыпаешься на песчаном пляже и едва можешь разглядеть песок. Хотя засыпала я в опочивальне принцессы, предварительно устроившись поудобнее, накрывшись лёгким одеялом и закрыв глаза после долгого, долгого дня.

Я вздохнула и села на песке. Рядом плескалось море, но совсем тихо. Кажется, я оказалась не на открытом побережье, а в маленькой лагуне.

Плюс был в том, что никто не хрустел яблоком под ухом. Но почему-то я ощутила лёгкое разочарование.

Неужели я ждала появления таинственного незнакомца? Хотя он, казалось бы, совсем меня не ждал и вообще, по его словам, встретил кого-то ещё?

Хм.

И тут я увидела огонёк вдали. Не то чтобы манящий… но загадочный. Тёплый.

Костёр, горящий на берегу. У которого можно сесть, глядя на волны. Или встретить кого-нибудь – и даже разглядеть его лицо в свете костра.

Я сама не заметила, как вскочила на ноги, едва додумав эту мысль.

И быстро, даже слишком быстро направилась вдоль берега.

Вчера, когда Дино провожал меня по потайному ходу до спальни, я едва держалась на ногах. Но сейчас я чувствовала себя на удивление бодрой. Может быть, меня подогревало ощущение тайны?

Которое горело в груди всё ярче, пока я прокладывала себе путь по прохладному песку. Справа колыхались пальмы, такие редкие в Алеральте с её магнолиями и кипарисами. А слева в темноту уходило море, близкое и почти уютное.

– Вот с самого начала бы так, – прошептала я сну. – А то заперли в четырёх стенах, какая уж тут интимность и романтика. Лишь бы не сбежать!

Я приостановилась.

Хм. Сбежать. А ведь это мысль!

Сон дал мне свободу. Я могу развернуться и уйти. Прогуляться вдоль кромки ночной лагуны, углубиться в пальмовую рощу или устроиться на песке, глядя в непроницаемое небо, и в конце концов задремать. Зачем мне встречаться с загадочным незнакомцем? Стоит ли?

Хочу ли я этого?

Я замедлила шаг на грани круга света.

И запнулась, увидев, что у костра было пусто.

Никого. Ни следа загадочного незнакомца. Только следы босых ног на песке.

А у самого берега – горка сброшенной одежды.

Я чуть не споткнулась, разглядев в ней подштанники. Это он сейчас что же… голый?

И тут из темноты раздался плеск. Кажется, мой ночной гость купался. И плеск становился громче. Стало быть, кое-кто возвращался на берег голышом.

Прямо сейчас.

Я попятилась и чуть не рухнула в костёр. В последний момент, чудом не опалив подол, я плюхнулась на тёплый песок.

И только тогда сообразила, что я, строго говоря, тоже одета не для торжественных приёмов. Лёгкую сорочку на бретелях можно окрестить летним сарафаном, но, боюсь, ночной гость так не посчитает.

Капли воды упали на песок. Я быстро перекатилась подальше от огня в тень, изо всех сил придерживая подол сорочки.

И, подняв голову, увидела, как на другом краю круга высокий ночной гость не торопясь натягивает штаны.

Делал он это спиной ко мне, и я успела вдоволь наглядеться на всё, что этому сопутствовало. То есть на мышцы бёдер и низ спины, переходящий в… весьма привлекательную голую…

Я закашлялась, сглотнув слюну. Можно подумать, это первая мужская… м-м, часть, на которую я смотрю! Ну, допустим, первая, если не считать картинок и подглядывания с подружкой, но…

Ладно. Насмущавшись, я кашлянула, обозначая своё присутствие.

И тут незваный суженый обернулся.

Потрескивали сухие ветки в костре. Я моргнула и вдруг поняла, что не вижу лицо незнакомца напротив так уж чётко. Только профиль и силуэт.

– Доброй ночи, – мрачно произнесла я.

И поняла, что слышу свой голос. Только он отдавался в ушах небольшим эхом, так что я сама себя не узнавала.

– Ага, – легко согласился незнакомец. – Вода тоже хороша.

Его голос тоже отзывался эхом, но звучал гораздо веселее. Сегодня мой гость, кажется, был в настроении. Должно быть, купание ему понравилось.

– Днём искупаться не получается? – не без иронии спросила я.

– Не поверишь, столько дел, что даже сесть удаётся не всегда. Да и… – он внезапно запнулся и странным голосом продолжил: – Устаёшь так, что и голова порой подводит.

– В каком смысле?

– Ни в каком. Не бери в голову.

Он с небрежным видом устроился на песке.

Я рассматривала силуэт ночного гостя. Что ж, хотя бы фигура у него стройная. Как, впрочем, и у других аристократических молодых людей. Например, у Ксава, который так внимательно смотрел на меня на площади. Догадался ли сын соседки, кто я, или нет?

И кто передо мной? Может, он вообще отец семейства, кто знает!

– Ты женат? – неожиданно для себя спросила я. – У тебя есть любовница? А дети?

Незваный гость уставился на меня. Я не видела его глаз, но он явно был удивлён.

– Раз я сказал, что кое-кого недавно встретил, – терпеливо произнёс он, – это означает, что до этого я её не встречал. И оравы детишек у меня пока нет. Понимаешь?

– Одно не отменяет другого, – возразила я. – Может быть, у тебя там всё равно семеро по лавкам, только не детей, а поклонниц!

Мой гость с задумчивым видом запрокинул голову к беззвёздному небу.

– М-м. Целый гарем, который занимался бы бумагами и разными скучными делами вместо меня? Годится. Жаль, не пройдёт.

– Почему? У тебя нет власти, чтобы им приказать?

Незнакомец хмыкнул по ту сторону костра.

– Власть? Откуда у меня власть? Я даже не могу приказать тебе подойти поближе, чтобы разглядеть эти замечательные голые коленки.

Я опустила взгляд на свой короткий подол. Проклятье! Коленки действительно оставались возмутительно голыми.

– И не увидишь, – решительно сказала я.

– Что весьма несправедливо. Ты-то успела увидеть много чего.

Я почувствовала, как начинают гореть щёки. Он уже не просто намекает, а говорит прямо!

А в свете костра всё было действительно хорошо видно. И весьма привлекательно. Я, конечно, видела Дино в шортах, но шорты были достаточно скромные и скрывали почти всё. А вот так вот сверкать разными интересными частями передо мной никто не пробовал.

– Я ничего не видела, – чуть раздражённо ответила я. Голос прозвучал предательски хрипловато, и я кожей почувствовала, как незнакомец насмешливо улыбается. – Хотя ты мог бы быть и поскромнее со своими купаниями! Ты же знал, что здесь буду я! Может, поэтому и отправился плавать?

Вопрос зазвенел в воздухе.

– Честно? – отозвался мой гость неожиданно серьёзно. – Просто захотелось искупаться. Когда я очнулся здесь и увидел море, я подумал…

Он вдруг оборвал себя. Повисла странная тишина.

Наконец я кашлянула.

– Что подумал?

Незнакомец отвернул голову.

– Много чего подумал, но это к делу не относится, – небрежно отозвался он. – У меня появился шанс искупаться. Когда ещё так повезёт?

– Никогда, – согласилась я. – Разве что завтра утром, днём, вечером и ночью. Наяву. Алеральта находится у моря, ты забыл?

Гость вздохнул. Не то чтобы весело.

– Угу. Уже бегу к берегу с полотенцем.

Я вдруг погрустнела, вспомнив, что у меня та же ситуация. Леди Айрине запросто дали бы искупаться, но принцессе, даже фальшивой? Никогда, даже под самой строгой охраной. Я не могу снять вуаль, разве что в закрытой кабинке. Но разве это купание? Особенно если рядом будет, например, двоюродная сестра принца. Или Лили! Бр-р!

– А когда сезон снов закончится помолвкой принца, все разъедутся по домам, – произнесла я. – Никакого больше моря.

– Точно.

Я заколебалась, глядя на тёмные волны. Такая тихая лагуна, морская вода, такая спокойная, так близко…

Ага, только осталось сорвать с себя сорочку и обнажённой броситься к морю под заинтересованным взглядом моего, гм, не-суженого.

С другой стороны, откуда ему знать, кто я? Какое мне дело до того, мокрая на мне одежда или нет? Я во сне. Я не заболею и не утону. Во сне со мной не может случиться ничего плохого. Здесь нет хищников.

Кроме разве что…

Моего спутника. Который, судя по его мышцам и мускулам, гораздо сильнее меня.

Я невольно вздрогнула от этой мысли.

– Что? – негромко спросил незнакомец.

Его голос разнёсся эхом вокруг костра. Я дёрнула головой.

– Ничего.

Вдруг стало холодно.

В следующую минуту костёр замерцал и погас.

– Вот оно как, – в темноте произнёс незнакомец. – Холодно и страшно, потому что я здесь?

– Нет, – сжав зубы, упрямо произнесла я. – Мне не холодно. И уж тем более не страшно. Я могу постоять за себя!