Боги оставили нас

– Лэрра Хеди – сумасшедшая! А Тейси… будет пытаться меня вытащить даже в ущерб себе. И из-за этого у неё могут быть с хозяйкой большие проблемы.

Айден задумался. Он считал, что поступил правильно, отправив этих двоих в темницу.

Но что-то в Джереми вывело его из равновесия. Его простодушие? То, что его выбрал Микаэль? Или эта отчаянная преданность, которая для остальных не стоила и медяка, а для него значила больше жизни?

Айден усмехнулся. Сам он никогда бы не пошёл на жертву ради кого-то ещё.

Любопытство неприятно кольнуло, и он с раздражением провёл рукой по волосам. До этого дня всё было простым: закон есть закон, воришке место в темнице, а ему – за карточным столом в «Стрейтморе». Теперь же Айден захотел лично поговорить со златовласой фурией. Узнать, что же в ней такого, раз парень был готов так бодро идти на пытки. Заслуживала ли она второго шанса, который он выторговал для неё?

Или же Джереми просто был идиотом, а он сам – ещё большим, раз решил это выяснить.

– Я договорюсь с центурионом о твоём освобождении, – сказал Айден, окинув взглядом его потрёпанную одежду. Да и пахло от него скверно: сыростью и темницей. – Иди домой и приведи себя в порядок. Я сам наведаюсь к лэрре Хеди и сообщу Тейсире, что ты на свободе.

Джереми кивнул. Девон развернулся и направился за Хостейджем, чтобы тот освободил парня. Но, подойдя к двери, вспомнил, что не уточнил одну важную деталь:

– Кстати… А где живёт эта лэрра Хеди?

Глава 12. Нежданный гость

Тейси уже в третий раз проводила тряпкой по одной и той же половице, но пятно никак не исчезало. За окном сгущались сумерки, и в стекле отражалось её бледное лицо с впалыми щеками, нездоровым блеском в глазах и спутанными волосами. Ни дать ни взять – оборванка.

Лэрра Хеди сдержала слово: весь день осыпала её приказами, не давала отдышаться и тенью следовала по пятам, изливаясь ядом.

Рана в боку отзывалась болью при каждом движении. На повязке, что наложил Джереми, проступили бурые пятна.

Тейси обкусывала губы и держалась только потому, что не собиралась показывать хозяйке слабость. Хотя ей больше всего хотелось рухнуть на пол и больше никогда с него не вставать.

Алдара устроилась в кресле у камина, делая вид, что занята вышивкой, но Тей знала: злобная, сварливая змея не могла отказать себе в удовольствии лишний раз поизмываться над ней.

– Натри пол так, чтобы я могла увидеть в нём своё отражение. И побыстрее! У тебя ещё много дел.

Тейси представила, как она пытается разглядеть свою физиономию в половицах, и уголки губ невольно дрогнули.

– Смотри-ка, улыбается, – прищурилась лэрра. – Ну ничего, я быстро сотру эту ухмылку. Ты только притворяешься, будто тебя не сломить. Но я-то знаю тебя: жалкая сиротка, которая вообразила, что чего-то стоит. Но ты – просто пыль под ногами.

– Да, лэрра Хеди, – выдохнула Тей, надеясь, что после этого хозяйка угомонится.

Но это было только начало.

– Вот смотрю на тебя и не могу понять: откуда в тебе столько гордыни? Думаешь, особенная? Важная? Да ты просто ошибка природы.

Тейси крепче сжала зубы, не давая злым словам проникнуть глубже. Знала бы, во что это выльется, – лучше бы контролировала своё лицо. Ошибка природы? Серьёзно?

– Ничего ты не изменишь, оборванка. Знаешь почему? Ущербность у тебя в крови. Кстати… кем были твои мама с папой? Судя по паршивой породе – преступники. Ты явно пошла в них.

Слова зазвенели в голове, будто кто-то кинул камень в стекло. Мама и папа… Тейси прятала воспоминания о них в самой глубине своих мыслей, а хозяйка выдернула их, как нитку из полотна. Заставила вспомнить об утраченных детских надеждах и о пустоте, что осталась на месте их любви.

Даже для Алдары Хеди это было слишком.

Дыхание сбилось, пальцы сжались в кулаки.

– Не смейте так говорить о моих родителях, – выдавила Тейси, с трудом сдерживая злость. – Вы ничего о них не знаете.

– Ох, какая грозная! – рассмеялась Хеди. – Когда уже, наконец, поймёшь, что я знаю о тебе всё? Ты хочешь быть незаменимой, а на деле… никому не нужна. Ни папочки, ни мамочки – никого у тебя не будет. Сдохнешь в грязи, как и твои родители-лиходеи.

От злости Тейси подскочила на ноги, в миг потеряв терпение и желание доказать самой себе, что не сломается.

Хотелось наброситься, схватить за белёсые волосы и прокатить лицом по половицам, стереть с неё эту чванливую ухмылку…

Но в этот момент раздался стук в дверь.

На Тейси словно вылили ушат холодной воды. Она почти ударила лэрру, чуть не подписав себе смертный приговор!

– Что застыла, пустоголовая? Иди открывай!

Путь к холлу показался невообразимо длинным. Голова кружилась, а каждый шаг отдавался в боку пульсирующей болью.

Тейси повернула ручку и распахнула дверь.

На пороге стоял Айден Девон.

Мелкие капли дождя блестели в его волосах. Взгляд – прямой, цепкий, в котором удивление сплелось с тенью беспокойства. Или ей только показалось? Может, весь он – просто наваждение, вызванное усталостью и лихорадкой.

Мир поплыл, воздух застрял в горле, и даже редкий стук капель о стекло стал оглушительным. Она хотела захлопнуть дверь прямо перед его носом, но пальцы бессильно соскользнули с дверной ручки.

– Лэр… – сдавленный шёпот сорвался с её губ.

Колени подогнулись, и, прежде чем тьма сомкнулась, она ощутила тепло его рук, уверенно подхвативших её.

***

Семь лет назад

Вместе с миссис Крэйн Тейси стояла у главных ворот «Лангедока», дрожа от холода. Ветер резал щёки, пальцы онемели, но она лишь плотнее куталась в тонкий плащ, чтобы хоть немного согреться. Глаза слезились, но она боялась их закрыть – каждый раз, стоило моргнуть, перед ними возникало видение: мёртвый, остекленевший взгляд, изломанные конечности…

Прошло два дня с тех пор, как умерла Задира Кэт. Калин сделал нечто ужасное, и, что ещё хуже, он не пытался сбежать, не пытался оправдаться. Хотел, чтобы все знали, что бывает с теми, кто тронет его сестру.

Задира Кэт была злой, обижала её, но разве за это убивают? Тейси страшило, что брат был способен на такое, но ещё страшнее было думать, что это случилось из-за неё.

Сегодня произойдёт то, чего она боялась больше всего: Калина распределят. Тейси не хотели допускать, но она просидела всю ночь под главными воротами. Сначала смотрители ждали, что она сдастся сама, а на рассвете попытались увести силой. Тащили за ноги, били по пальцам, вцепившимся в железные прутья, а она кричала на всю улицу, как сумасшедшая. И тогда ей всё-таки позволили попрощаться с братом.

Распределение в «Лангедоке» всегда проходило по-праздничному, но сегодня не будет торжественной процессии. Калин выйдет один – убийцы не заслуживают проводов.

Когда его, наконец, вывели, Тейси сразу поняла: что-то не так.

Обычно «распределённых» сопровождали преторианские гвардейцы, но сейчас Калин шёл в окружении людей в светлых мундирах. Они вели его под локти, словно опасного преступника. Он был в той же одежде, что и в день убийства, хотя ему должны были выдать либо шахтёрский комбинезон, либо униформу кадета-легионера.

– Кто эти люди? – спросила она у миссис Крэйн. – Куда они его ведут?

Смотрительница шикнула и отвернулась.

Он держался прямо, выглядел спокойным, даже безразличным, словно произошедшее его никак не касалось.

Но когда их взгляды встретились, в его глазах мелькнул страх.

Горло сжало так сильно, что Тейси едва могла дышать, и она бросилась к нему, не понимая, что делает.

– Калин!

Надзиратели перестроились в мгновение, отрезав её от брата стеной широких спин. Миссис Крэйн вцепилась в неё мёртвой хваткой. Тейси рвалась из её рук, но два маленьких шага, которые так и не приблизили её к брату, – максимум, что она смогла сделать.

Калин метался и кричал сквозь шум ветра:

– Я напишу тебе, как только смогу! Всё будет хорошо!

Конвоиры заломили ему руки за спину и потащили к воротам.

Тейси смотрела на это и задыхалась от бессилия, а горячие слёзы застилали глаза.

– Только выживи, сестрёнка! Слышишь? Выживи! – донеслось перед тем, как створки закрылись за его спиной.

Тишина.

Вот и всё, их разделили. Калин, единственный родной человек, который у неё остался, исчез, словно его вырвали из мира. А она осталась стоять в слезах, с раздувшейся пустотой внутри.

Прошла, наверное, целая вечность, когда Тейси заметила, как хватка миссис Крэйн ослабла, а её грубый голос выдернул из оцепенения:

– Хватит нюни распускать!

Тейси шмыгнула носом. В ней поднялась слабая, но ощутимая волна раздражения. Слёзы высохли мгновенно. Почему эта женщина не понимает, как ей плохо сейчас?

И тут Тей посетила отчаянная мысль. Миссис Крэйн отвечает за распределение. Если с ней договориться, если убедить её, то она поможет. Ей-то какая разница?

Тейси бросилась в ноги смотрительницы. Колени ударились о гравий, но она не почувствовала боли. Схватившись за подол её платья, с мольбой произнесла:

– Прошу, миссис Крэйн, отправьте меня к нему! Я обещаю, стану самой лучшей, самой покладистой! Во всём буду помогать вам! Прошу!

– Вот же буйная малявка! – та отшатнулась. – Ты что опять устроила?! Хочешь меня подвести под ритуал Теней?

– Мой брат! Он единственный, кто у меня есть! Я не смогу без него! Умоляю, смотрительница, помогите!

Но, посмотрев в её чёрные, пустые глаза, Тей поняла, что не добьётся сочувствия – в этой женщине его просто не было.

– Хватит лебезить! – она схватила её за шиворот, заставляя встать на ноги. – Смотреть противно.

Она всё ещё крепко удерживала её за ворот, вынуждая смотреть в глаза.

– Ты сейчас утрёшь сопли и пойдёшь орудовать шваброй. Это твоё наказание.

Тейси и так понимала, что ночная выходка так просто ей с рук не сойдёт, и поэтому просто кивнула.

– И пока будешь мести полы, – продолжила миссис Крэйн, – хорошо подумай, что из-за братца, ради которого ты унижаешься, на твоей спине теперь повисла большая мишень. И если ты не возьмёшь себя в руки, рано или поздно нам придётся соскребать с земли и твоё бездыханное тельце. Ты всё поняла?

– Но тогда помогите! Вам что, сложно?

– Я никому не помогаю.

– Но… п-почему?

Смотрительница громко выдохнула и уставилась в небо, как будто Тейси вынудила её объяснять очевидные вещи.

– Ты либо будешь сильной, либо Эребу заберёт твою душу в мир Теней. Это естественный порядок вещей, и никому не положено вмешиваться в него. Мы – просто люди, не боги, и другого нам не дано.

Тейси поплелась вслед за миссис Крэйн, не веря, что она услышала это взаправду. Как можно так говорить, когда в приюте умирают дети? Не просто ссорятся или глумятся, а убивают друг друга! И она стоит в стороне, не считая нужным вмешаться в «естественный порядок вещей».

В тот день Тейси твёрдо решила, что никогда не станет такой, как миссис Крэйн. Да, она будет сильной, но не из-за страха перед богиней. Она выживет ради других. Ради тех, кто нуждается в помощи и защите. Ради Калина.

Она должна всё исправить.

***

Настоящее время

Тейси медленно приходила в сознание. Она лежала на чём-то жёстком и неудобном, слабость сковала всё тело, а веки словно налились свинцом. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать чужое присутствие рядом, услышать голоса лэра Девона и лэрры Хеди.

– Какая ужасная рана! – причитала Алдара. – Бедняжка! Почему она ничего мне не сказала? Если бы я только знала, сразу пригласила бы целителя!

Вот же лгунья.

– Да, действительно, – усмехнулся Девон. – Её повязка насквозь пропиталась кровью, а вы хотите сказать, просто не заметили?

– Сегодня был ужасный день! Столько дел, я так замоталась! Бедная девочка, такая кроткая, такая заботливая… наверное, она просто не хотела доставлять мне хлопот.

– Дайте-ка угадаю. Утренний визит к центуриону Хостейджу отнял у вас все силы?

Тейси с трудом открыла глаза и увидела знакомую комнату. Тяжёлые портьеры с цветочным узором закрывали окна, на изящном столике горела медная лампа, а на подлокотнике пухлого кресла лежала незаконченная вышивка. Она в доме хозяйки, не в темнице, и этот факт немного успокаивал.

В роскошном интерьере лэрры Хеди Айден Девон выглядел как чернильное пятно на скатерти. Он стоял у камина, спрятав руки в карманы брюк, с видом человека, которому происходящее совершенно безразлично. Высокий, широкоплечий, в чёрном костюме, сшитом точно по фигуре. Тейси не могла оторвать от него взгляд. Единственным изъяном во внешности была рана на виске – напоминание об их первой встрече.

Эта мысль словно отрезвила её. Почему она пялится на него так, будто никогда прежде не видела мужчин?

Она быстро напомнила себе, что этот человек отправил их с Джереми в темницу. Зачем явился? Узнал, что лэрра Хеди забрала её, и решил вернуть обратно?

– Я сразу поняла, что моя девочка ни в чём не виновата! – продолжила спектакль Алдара. – Я не находила себе места, узнав, что её схватили гвардейцы! Нападение на вас, лэр Девон? Это просто уму непостижимо! Вы только посмотрите на неё – такая милая, такая невинная… она не могла пойти на такое злодеяние!

С этими словами лэрра Хеди всхлипнула, промокнув глаза кружевным платком. Как же убедительно она лгала! Если бы Тейси не знала истинных мыслей этой женщины, то, скорей всего, поверила бы.

Но Девон был совершенно равнодушен к её представлению. Он смотрел в потолок так, словно не понимал, почему должен всё это выслушивать.

В поле зрения Тейси появился незнакомый мужчина с круглым лицом, короткими седыми волосами и пенсне на широкой переносице. Он поднёс белое полотенце к её лбу.

Тейси резко дёрнулась от него, чем привлекла к себе внимание.

– Тише, тише, – попытался успокоить её незнакомец.

– Кто вы такой?

– Целитель Самирус, – представился он. – Если будешь волноваться, это только навредит. Я пришёл вылечить тебя.

Тейси приподнялась на локтях и поняла, что лежит на кушетке. На полу валялась её повязка, а в том месте, где задела пуля, платье было разрезано, обнажая глубокую царапину с ровными краями.

– Со мной всё в порядке… – сказала Тейси ослабшим голосом. – Не надо меня лечить. И кто вообще вас позвал?

Её взгляд метнулся к лэрре Хеди. Вызов целителя стоил немалых денег, и Тейси понимала, что ни за что не расплатится за это. Она не могла себе такого позволить! Хозяйка наверняка откажется выплачивать ей жалование, пока долг не будет погашен.

– Я настоял на том, чтобы вызвать целителя, Тейсира, – сказал Девон, но в его спокойном голосе проскользнула едва уловимая нота… беспокойства? Упрёка?

Она не знала, и это раздражало ещё больше.

Почему этот лэр вёл себя так, словно не он вчера позволил стражникам закрыть её в темнице за преступление, которое она не совершала? Совесть замучила? Может, притворяется джентльменом, но Тейси так просто не обмануть.

– Так благородно с вашей стороны, – она не скрывала презрения. – Но мне этого не нужно.

Хеди опустилась на край кушетки, мягко сжала её ладонь. Тейси отстранилась, выдернув руку из её ледяных пальцев. Она не собиралась ей подыгрывать.