Пленник

– Найти принца и обеспечить его безопасность, – отчеканил Эрг.

– А… А война? Шатра в ней участвует?

– Нет. Но командующий тайно объявил повышенную готовность.

– Замечательно! Барон, я ещё числюсь помощником командующего?

– Безусловно, Ваше Высочество.

– Значит, мои приказы действительны для егерского отряда?

– Рад служить Вашему Высочеству!

– Тогда слушайте приказ, барон! Первое – своей властью я формирую из ваших людей летучую команду. Цель – проведение диверсий против насадской армии на территории дружественного королевства. Командовать группой назначается барон Эрг. Второе – приказываю вновь принять в состав команды капрала Тука в чине и звании, полученным указанным лицом во время службы в егерском отряде. Третье – прошу принять под защиту гражданское лицо. Четвёртое – с этого момента я снимаю с себя полномочия помощника командующего. Всё.

У Софии отвисла челюсть. Барон же, напротив, коротко кивнул и командным тоном распорядился:

– Уходим, все! Капрал Тук, вверяю вам сопровождать охраняемое гражданское лицо до особого распоряжения.

Огорошенная София только и смогла сообразить, что «капрал Тук» это и есть принц Циоан, потому что тот довольно бесцеремонно подхватил её под локоть и потащил за собой.

Словно из ниоткуда появились ещё две фигуры, напоминающие то ли кусты, то ли лесных чудищ. Они бесшумно двигались позади и занимались совершенно непонятным для Софии делом – поправляли траву и ветки…

Впрочем, далеко идти не пришлось. Бойцы-егеря остановились в дубовой роще, в паре сотен шагов от того места, где произошла встреча с нашими героями. Вся группа оказалась невелика, всего полтора десятка человек, но Циоан, увидев их, восхищённо прищёлкнул языком и потом, по секрету, поведал Софии, что это – лучшие из лучших.

Распоряжения барона были коротки и понятны. Пара слов – и вот уже принц неотличим от остальных бойцов. А, глянув на Софию, Эрг нахмурился. Еще раз пристально он всмотрелся в нескладного паренька, и девушка медленно покраснела, понимая, что ее снова раскусили. Но барон лишь еще больше нахмурился, бросил недовольный взгляд на спокойного Циоана и буркнул в сторону:

– Белка…

Появившемуся из-за кустов егерю, самому низкорослому в команде, он коротко поставил задачу:

– Переодеть и охранять.

– Но… – раздался высокий, почти детский голос.

София удивлённо приподняла брови, а Циоан расплылся в ухмылке.

– Никаких «но»! – рявкнул барон, – Если ты решила, что это освободит тебя от остальных задач, то ошиблась!

Белка молча ухватила девушку за рукав и потащила куда-то. Циоан, поймав недоумевающий взгляд Софии, только показал ей два больших пальца.

Белка, юная воспитанница отряда королевских егерей, несколько месяцев назад получила звание младшего капрала. Вылазка барона Эрга была её первым настоящим боевым заданием. Всю свою недолгую жизнь безродная сирота пыталась доказать окружающим, что не зря занимает место под солнцем. Трагикомедия её была в том, что никому из окружающих эти доказательства не были нужны и даром. Егеря знали и любили девочку с того момента, как с высочайшего разрешения королевы взяли сироту на воспитание. Когда, повзрослев, Белка решила связать жизнь с отрядом, девушку отговаривали недолго и то лишь ради приличия. А над влюблённостью в принца Циоана даже не подшучивали – вряд ли бы во всей Шатре нашлась хоть одна девица, чьё сердечко не билось бы учащённо при мысли о наследнике престола. Циоан подружился с ней ещё в те годы, когда проходил военную службу, но не позволил себе ни обнадёжить, ни, тем более, обидеть девочку. Услышав боевое прозвище старой знакомой, принц только искренне за неё порадовался.

Тем временем, скрывшись за кустами вместе с Софией, Белка споро выполняла приказ командира. Из небольшого мешка было извлечено одеяние, не такое непонятно-бесформенное, как у всех бойцов, но тоже делающее обладателя невидимкой в лесу странной пятнистой расцветкой. Хотя София выглядела крупнее – помехой это не оказалось, одежда королевских егерей была скроена весьма хитроумно и при помощи нескольких шнурков подгонялась под любую фигуру. Форма была явно женской, что несколько удивило Софию, ибо в Минде женщины не служили в королевских войсках. Видимо, в Шатре были совсем другие порядки. И теперь стройную девчушку за паренька принял бы только абсолютно слепой.

От оружия София хотела отказаться, но Белка молча перепоясала её кожаным ремнём с перевязью. На спине, между лопаток, удобно устроились ножны с большим, но лёгким ножом. По требованию егеря девушка тут же научилась быстро извлекать его и прятать обратно. Чуть помыслив, София решила, что её опекунша, пожалуй, права: на войне – как на войне. Когда с переодеванием было закончено, оказалось, что группа в полном составе собралась на крохотной полянке. София пристроилась рядом с Циоаном, а Белка села рядом с ней. Барон оглядел всех и негромко произнёс:

– Общий совет.

Первым ладонь поднял Циоан. Эрг кивнул.

– Что мне надо знать?

– Насад осуществляет захват королевства. Есть опасение, что на этом они не остановятся и замахнутся на весь мир. Армия наступает при поддержке магии и колдовства. Войска продвигаются быстро, препятствий практически не встречают. Наше слабое место – магия.

София, подняв ладонь и дождавшись кивка командира, спросила:

– Почему?

– Шатранцы исстари не жаловали колдовство, – коротко ответил тот. – Особенно в бою.

– А без волшебства армия Насада не очень сильна?

Барон криво ухмыльнулся.

– Вы попали в точку, сударыня. Их армия состоит из всякого сброда, большей частью – привлечённого насильно и удерживаемого колдовством. И если бы мы могли противостоять магии, то трудностей было бы намного меньше.

София задумалась, и Циоан сразу понял, о чём. Он не удержался и схватил девушку за плечо:

– Слушай, а ты ведь можешь нам помочь!

– Как? – заинтересовался барон, и все егеря дружно повернулись к Софии.

– Ну… не знаю. Надо как-то попробовать, – стушевалась она под всеобщим вниманием.

А принц радостно воскликнул:

– Она сможет, точно сможет! Она жила в замке Хозяина!

Королевские егеря Шатры – поистине лучшее армейское подразделение. Не всякое войско может похвастаться бойцами, которые столько умеют и знают. А ещё – они всегда в курсе того, что происходит не только в их королевстве, но и в остальном мире. После слов принца повисла мёртвая тишина, а через мгновение над полянкой пронёсся суеверный шёпоток:

– Яга…

***

Кошчи смотрел на стены, увитые плющом. Интересно, куда делись его колючие кусты с цветами, огромными, словно экзотические птицы? Он повел носом: чужой дух витал в воздухе. Именно он заставлял настораживаться своевольного белоснежного коня. Тот беспокойно всхрапывал, переступал копытами и косил на хозяина мудрым взглядом черных глаз. Хозяин кивнул и успокаивающе похлопал жеребца по крупу.

Возвратившись в родную пещеру, где он когда-то умер и воскрес, Кошчи беспрестанно проверял свою силу. Странно, что результат каждый раз получался совсем не таким, на какой он рассчитывал. Это словно отбросило его на много веков назад – вот так же он не мог предположить, как подействует новообретенная магия. Словно он снова случайный пленник древних пещер, которому голоса велели охранять скрытые знания земли.

Он попытался сотворить вино, как делал уже тысячи раз… но получил обычную воду. Нет, не обычную. Хозяин глотнул прозрачную жидкость и задумчиво вылил остатки на землю: земля шипела, словно обжигаясь о капельки силы. Вода была почти что живой, и это было что-то новое. Он и раньше колдовал воду, вино, напитки, еду… Но все это было мертвым, словно вкус был безвкусным. Кошчи решил, что это потому, как в его творения не вложена душа и энергия человека, создававшего пищу.

Все оказалось совсем не так. Мертвая вода рождала смерть и только. Живая вода, каким-то загадочным образом просочившаяся в его тело, рождала живое. Но, в нем было слишком много мертвой силы. И поэтому результат был невероятно странным. Вот и конь. С виду это обычное животное, хоть и невероятно красивое, – Кошчи знал толк в лошадях и много раз создавал идеальные образцы. Но в нем содержалась капелька живой силы, наполняющая его особым разумом. Своенравный жеребец на все имел свое мнение, иногда такое же, как у Хозяина, но гораздо чаще – противоположное. Его невозможно было заставить что-то делать. Это было в новинку для Кошчи, который привык, что ему подчиняется все на свете. Пришлось учиться договариваться с животным. Не то, чтобы это было так уж необходимо, просто Хозяину стало очень любопытно.

Жизнь приобрела новые оттенки, стала словно объемной, и вновь обрела нечто важное, что было утрачено с его смертью в промозглых пещерах. Надолго ли? Этого Кошчи не знал. Но очень надеялся, что у него будет время подробно изучить свои новые возможности.

Со смешанным чувством Кошчи обошёл Замок. Как-то легко, без боли он снова ощутил, что потерял внутреннее чувство Хозяина. На смену ему пришло новое, доселе неизвестное ощущение – дом… Он вернулся домой. И вот теперь, стоя напротив ворот, он размышлял: то ли Замок наполнен чужим духом, то ли это он для Замка теперь чужой… Забавно! Впервые Кошчи посчитал свою клетку домом… а вот пещеры не признавали в нем былого Хозяина.

Он зашел в ворота, оставив их открытыми: жеребец пожелал еще погулять. Капризы животного Кошчи мало волновали. Захочет, вернется. Не захочет – мир огромен, и этот красавец быстро найдет себе место по душе.

Кошчи осторожно коснулся белых камней стен. Кто он теперь? Замок был холоден, словно никогда не встречал Хозяина радостной дрожью земли, не распахивал перед ним ворота и двери, не дожидаясь, когда Кошчи применит свою силу… Кот, вальяжно выступивший ему навстречу, немного сгладил холодный прием, который вновь оказал ему Замок. Черный отъевшийся зверь без труда запрыгнул Хозяину на плечи и устроился поудобнее, свесив длинный хвост. Кошчи улыбнулся, вспомнив, как с ним познакомился.

Он обходил владения. Внутри дома никаких изменений не произошло, кроме комнаты, которую своевольный Замок определил для Софии, всё оставалось как раньше. Только черный кот, не отстающий ни на шаг, сердито мяукнул, покрутившись около пустой миски. Кошчи понял, что усилиями девушки, у него появилась ещё одна забота.

Черныш замурлыкал, словно зная, о чем думает Хозяин. Вибрация в районе затылка была на редкость приятна: хоть кто-то его ждал здесь. Раньше, еще совсем недавно, Кошчи не обращал внимания на такие мелочи. Они были не важны. Сейчас все было иначе. Прогулка по местности не принесла положительных эмоций. Леса наводнили озлобленные горцы, чей разум пленен насадчанами. Небольшой городишко, раскинувшийся в основании горы, стоял насмерть, противостоя врагу в несколько раз превышающему по численности скудное население Арлейна.

Магия… Насадские маги несли в себе живую воду, но сеяли кругом лишь смерть. Это было так же странно, как и то, что происходило с ним самим. Может, покинув свой родной берег, где витала сила Старца, они утратили нечто важное? Или, напыжившись от собственной важности, отравили гордыней силы, наполняющие их? Или мертвая вода, действующая через него самого, наделила магов новыми возможностями? Столько вопросов… Впервые в жизни Кошчи не знал, что именно творится на его землях.

– Ну что, Черныш, как дела? – спросил он у кота.

Тот лениво махнул хвостом:

– Лучше, чем у того бедолаги, который бродит вокруг замка.

Кошчи подумал, что сила порой преподносит приятные сюрпризы. Вот, например, сначала он хотел избавиться от кота. Не то, чтобы зверь мешал… но обычно коты отгоняют мышей, а вокруг этого грызуны вились целыми стаями, да еще и прислуживали, словно королю. Они умудрились пробраться даже в заветный подвал – это Кошчи понял по нескольким трупикам рядом с кувшинами.

В гневе, так несвойственном ему ранее, Хозяин направил руку на сжавшееся в страхе животное, выпуская силу смерти… Засверкали молнии, и комната, где Кошчи застал кота, окруженного мышами, наполнилась черным дымом. Закашлявшись, Хозяин опустил руки и щелчком разогнал туман. Кот, как ни в чем не бывало, сидел в углу, ожидая немедленной смерти, мыши же разбежались по невидимым норам. Хозяин вздохнул: увы, снова осечка. Зверь приоткрыл желтый глаз. Увидев, что Кошчи задумчиво рассматривает свои ладони, кинулся ему в ноги и завопил человеческим голосом:

– Хозяин, не гневись! Я больше не буду метить твои сапоги!

Вот так вместо смерти Кошчи одарил кота даром речи. Это оказалось очень полезно. Для начала Хозяин узнал, как кота зовут, и как он попал в Замок… ну, и почему у него мыши строем ходят. Выяснив, что именно его маленькая армия подставила кота, Черныш очень разозлился. Кошчи не стал уточнять, что его новый друг предпринял, но с тех пор ни одной мыши он в Замке не видел. Улыбнувшись воспоминаниям, Хозяин уточнил:

– Бродит вокруг? Это тот, который даму изображает?

Кот важно кивнул, а Кошчи отмахнулся от щекочущих шею усов. И задумался. Не о несчастном Всерииле, который сам избрал свою судьбу. Он думал о Минде. Все государство сейчас страдает из-за его любопытства. Конечно, после возвращения Хозяина в Замок, силы немного уравновесились. Поэтому насадчане сейчас не так сильны, чем в то время, когда он пребывал во владениях Старика. Но последствия, кровавым ковром стелющиеся по землям Минда, не давали покоя.

Нужно восстановить естественный порядок вещей. Но как, если он не может толком управлять своей силой? Существовал лишь один способ – уравновесить силы в себе самом. Кошчи вздохнул: жаль, что парнишка-насадчанин, которого он встретил на берегу озерца, погиб. Хозяин рассчитывал на его знания и помощь в освоении неизвестной Кошчи стороны – силы живой воды. Сейчас он мог лишь гадать: помогает ему живая вода или медленно отравляет… В любом случае, он должен поспешить. А иначе спасать будет уже некого – Минд окончательно падет.

Кошчи задумчиво посмотрел на закрытую дверь Замка. Нет, лучше проводить испытания здесь, дом и так серьезно пострадал во время последних неудачных попыток. В том, что Замок живой, Хозяин теперь не сомневался. Огород, с такой заботой возведенный Софией, потихоньку приходил в запустение без заботливых рук девушки. Такое же запустение потихоньку завладевало сердцем самого Хозяина, но он запрещал себе думать о девушке. Даже если Софии не сильно повредила мертвая вода, то он, сейчас такой непредсказуемый, может невольно навредить ей гораздо серьезнее. А этого Кошчи себе не простит и спустя века. Пусть все остается, как есть. К тому же, ему сейчас уже не так одиноко… Можно поговорить с котом.

– Черныш, – Хозяин осторожно снял животное с плеч и поставил на землю. – Отойди-ка подальше…

– Ну вот опять, – проворчал кот, впрочем, немедленно отступая к стене. – Снова будем змей в небо запускать?.. Или ограничимся падающими звездами?

– Попробуем сад немного облагородить, – улыбнулся Кошчи. – А то София старалась-старалась, а мы все испортили…

– Плохая идея, – прошипел кот, забиваясь под камень. – Очень плохая идея…

Кошчи же, не обращая больше внимания на стенания зверя, поднял обе руки и простер их вперед, обратив ладони к земле. Земля дрогнула, потом еще и еще. Так, словно огромного великана, погребенного заживо, разобрала икота. Грядки вспучились, свежая сырая земля вываливалась из ямок, оставленных трудолюбивыми кротами, зелень увеличилась в размерах, скрыв собой сорняки.

– Кажется, получается, – пробормотал Хозяин, не веря сам себе.

Кот вздрогнул всем телом и метнулся к узкому лазу, проделанному в двери специально для него. И вовремя: земля отчаянно содрогнулась. Все растения съежились в размерах, окончательно затерявшись среди травы. Следом уменьшились и деревья, и кусты превратились в чахлые тонкие веточки, торчащие из земли. Дрожь усиливалась, стены Замка разукрасили кривые трещины, скала застонала, и камни посыпались по склонам. Прямо перед Кошчи вырос небольшой холм. Он становился все больше и выше, расшвыривая в стороны комья слипшейся земли. Все стихло, но холм продолжал увеличиваться.

В середине показался росток. Он выполз из земли огромной змеей, а затем стремительно направился ввысь. Тонкий прутик очень быстро утолщался, обрастая чешуйчатой коричневой корой. Вверху прутик словно взорвался, распуская в стороны мощные стебли. Утолщаясь, ветви обрастали сочными зелеными листьями.

– Дуб, – опешив, прошептал Кошчи. Недоверчиво покрутил в пальцах лист, упавший с мощного огромного дерева, лишь немного ниже самого Замка. – Обычный дуб… только невероятно большой, – и осторожно коснулся дерева кончиками пальцев, словно убеждаясь в реальности растения.

В этот миг толстый, в несколько обхватов, ствол вдруг распался вдоль на несколько частей, словно его расщепил великан. Хозяин резво отпрыгнул и сделал первое, что пришло на ум. Руки взметнулись в сложном пассе. Части дерева вновь сложились в один ствол, удерживаемые длинной широкой цепью. А Кошчи запомнил, что только что содеянного лучше не касаться. Видимо, силы, облекшие форму, очень нестабильны…

Из своего убежища крайне осторожно вылез кот. Пугливо обнюхав дуб, он немного расслабился и махнул хвостом. Оглядел опустевший сад:

– Браво, Хозяин! Прополка прошла успешно.

Затем осмелел и, обойдя дуб, встал к нему хвостом. Задрал его и потряс, помечая территорию. Понюхал и довольно фыркнул. И тут взгляд его упал на мощную цепь, обвивающую дерево несколько раз до самой верхушки.

– Золотая, – уважительно прокомментировал он.

Осторожно потрогал лапкой, мягко ступил на первое звено. Потом смелее, еще шажок. И вскоре, Черныш забрался на самый верх. Осмотрелся.

– А вот и наша красотка пожаловала, – промурчал он.

Кошчи резво обернулся, но вместо Софии там стояло сущее недоразумение: тощий человек в старом, изодранном платье и парике, повязанном на шее, словно платок. Хозяин недобро усмехнулся, подзывая сумасшедшего к себе. Всериил попытался убежать, но только забился бабочкой в невидимых силках. Неведомая сила потащила его к огромному дубу, на вершине которого благим матом орал черный кот. Глаза бывшего советника почти вылезали из орбит от страха, а ноги подкашивались…

– Какой-то ты нервный, – вкрадчиво обратился к нему Кошчи и сделал жест, словно забрасывая невидимую веревку на нижнюю ветвь. В тот же миг Всериил оторвался от земли и, стрелой взлетев на дерево, повис на широкой ветке. – Так-то лучше! – спокойно сказал Кошчи. – Не двигайся…

– Хозяин, – взволнованно крикнул Черныш. – Можно, я слезу?

– Сиди там, – приказал Кошчи. – А то еще сбежит… Такой прыткий. Лови его потом. А я хоть потренируюсь на людях…

– И на котах, – в голосе кота звучала откровенная паника.

Первое колдовство открыло в животном дар речи и этому Черныш радовался. Но сила Хозяина настолько непредсказуема, что они с человеком вполне могли стать яблоками на этом дубе…

– Сейчас я тебя подлечу, – пробормотал Кошчи, прицеливаясь в бывшего королевского советника.

Сноп искр посыпался на дерево. Кот заверещал, он отчаянно вцепился всеми когтями в кору, чтобы не упасть, и зажмурился. Все дерево горело яркими огнями так, словно звезды решили немного поплясать вокруг. Когда последние искры потухли, Кошчи открылась чудная картина: дерево сияло, словно позолоченное начиная с корней и доходя до самой высокой ветки. Кот наверху осторожно приоткрыл один глаз. Поняв, что все уже закончено, а он остался жив, Черныш встряхнулся. Золотой пепел пыльным облаком медленно поплыл вниз, соскользнув с черной шкурки. Сам кот важно ступил на цепь. Спустившись до злополучной ветки, на которой некогда повис сумасшедший советник, Черныш остановился и задумчиво рассмотрел большой золотистый ком.

– Любопытно, – кот вытянул шею и осторожно коснулся предмета мягкой лапкой. – Пахнет приятно…

Золотая пыль взметнулась в воздух. Черныш чихнул и недовольно юркнул к стволу. В облаке Кошчи с изумлением разглядел миловидное девичье личико…

– София? – недоверчиво протянул он.

Яркие искры осели на землю золотым ковром, а Хозяин удивленно ощупывал взглядом золотые длинные волосы, белую шею, обнаженную грудь. Но не это изумило Кошчи. Начиная от пояса, девушка превращалась… в рыбу!

– Да, Хозяин, – ворчливо прокомментировал Черныш, недовольно рассматривая девицу. – Колдун ты знатный, а толку никакого! Ну что тебе стоило ее полностью рыбой сделать? Теперь ходи тут, давись слюной…

Кошчи расхохотался, а кот все брюзжал:

– Вот ведь напасть! Хорошо, что у меня лапы остались… а то смешил бы всю округу… жабрами! Давай договоримся – меня ты никогда не будешь пытаться подлечивать!

– Будешь продолжать ворчать на хозяина, я тебе вместо хвоста клешню приделаю, – Кошчи шутливо нахмурился и щелкнул пальцами.

Черныш подпрыгнул и зашипел. Черная шерстка встала дыбом. Не успел Хозяин и глазом моргнуть, как кота и след простыл. Мужчина усмехнулся: то-то же! А то совсем зверь страх потерял. Но потом пригорюнился и задумчиво глянул на русалку. Та ошалело хлопала пушистыми ресницами. Рот у девицы постоянно приоткрывался в немом крике, – словно у рыбы, вытащенной на берег. Может, она не может жить на суше? Кошчи невесело рассмеялся: какая суша! Он ее вообще на дерево посадил! Или его?.. Хотя, теперь уже без разницы.

Приглядевшись, Кошчи понял, что русалка не так уж и похожа на Софию. Видимо, черты девушки ему чудятся в каждом молодом личике с голубыми глазками. Милая, нежная жертва… Хозяин улыбнулся, и взгляд его стал рассеянным. Он вспомнил далекий день, когда городская сирота постучалась в его ворота. Пираты…

Брови Кошчи снова сошлись на переносице. Его жертвами теперь стали все жители государства Минд. Насадчане приносили бед в тысячи раз больше, чем самые кровожадные пираты. Они околдовывали людей, заставляли брать оружие и идти брат на брата. Он видел, как молодые маги обращали пленных миндчан, пополняя свое войско.

Хозяин медленно побрел к двери Замка. Удивительно, но та распахнулась при приближении Кошчи, совсем как в старые времена. Возможно, даже Замок ощутил бурю эмоций, раздирающих Хозяина на части. Живая вода вдохнула в Кошчи часть жизни. Но это приносило больше боли, чем удовольствия. Сердце его нежно трепетало при воспоминании о печальной улыбке сироты. Но вместе с тем, он заново познал сомнения, сожаления, вину, сочувствие и жалость… А еще беспомощность – самое болезненное чувство.

Да, то, что происходит в Минде – его вина. Кошчи страстно хотел все исправить, но не мог. Непредсказуемая смесь противоположных сил, каким-то загадочным образом поселившаяся в нем, преподносила сюрприз за сюрпризом. Как же быть? Конечно, теперь, когда он в Замке, силы уравновесятся сами собой. Словно весы, которые перестали раскачивать. Но на это нужно время. Сколько – никто не сможет предположить. И перекос может быть то в одну сторону, то в другую. Сколько людей погибнет, попав под качели судьбы?

И все же, где-то в груди теплился огонек надежды. Противоречивые желания раздирали его на части. Хотелось сейчас же броситься на поиски Софии, рассказать ей обо всем, заглянуть в синий омут глаз, разглядеть в загадочной глубине ответное чувство… И в то же время он яростно желал запереться в Замке на веки веков, забыть обо всех людях, вырвать из души росток привязанности. Почему он решил, что девушка любит его? Ведь еще недавно он был абсолютно холоден. Возможно, он принял жалость за любовь. А вдруг она рассмеется в ответ на его признания?

Кошчи зарычал и ударил белоснежную стену: сейчас он готов распрощаться со всем могуществом, лишь бы снова вернуть былую бесчувственность. Под кулаком на камне зазмеились трещины. Кошчи моргнул и тут же отдернул руку: это не трещины! По стенам резво ползали странные каменные змеи. Они извивались, осыпаясь песком на пол. Но сколы не мешали змеям передвигаться по стенам так же легко, как по ровному полу.

Хозяин подхватил факел и ткнул одну в бок. Змея зашипела и обвила ствол факела. Камень, из которого она состояла, треснул сразу в нескольких местах. Змея попыталась укусить огонь, снова и снова щелкая каменной пастью. Кошчи с омерзением отбросил факел в сторону.

Что ответит девушка, не важно. Он не должен ни спрашивать, ни приближаться к ней. Кошчи опасался сам себя. Нутром он ощущал, что созданные им каменные змеи очень опасны. Чем? Это еще предстояло понять. А если при встрече с Софией подобная вспышка ярости наплодит существ еще более чудовищных? Жар в груди раздирал Хозяина изнутри, а гнев и отчаяние давили на него снаружи.

В приступе ярости он расшвыривал в стороны каменных змей. Из маленькой дырочки в полу метнулась серая тень. Мышь бежала от гнева Хозяина, но наткнулась на одну из тварей. Зверек застыл в ужасе… и остался стоять, не шевелясь. Змея шустро уползла в ту самую щель, из которой появилась мышь. Кошчи в гневе пнул застывшую от страха мышь. Та вдруг упала и покатилась по полу с гулким звуком, словно была не живой, а старательно сделанной мастером из куска гранита.