Пленник

Но мудрость мертвой воды, которая жила в Кошчи, невзирая на появление чувств, тихо и спокойно шептала: нет у тебя будущего. В любом случае. Ты мертв и это навсегда. И если выпьешь живой воды, то не ты будешь жить. Скорее умрет весь мир, подчиняясь воле живого мертвеца.

Кошчи застонал и распахнул глаза, вперив взор в холодное небо. Равнодушные звезды наблюдали за ним, словно ожидая, когда Хозяин примет решение. Мужчина не мог себя обманывать бесконечно: решение принято давно… И не им. И пытаться искать иной участи просто глупо. Он уже смирился один раз – тогда, много лет назад, когда обнаружил мертвую воду. Теперь идти по проторенной дорожке было легче… и одновременно труднее. Тогда он делал свой выбор, теперь просто следовал ему.

Рывком сел и с ненавистью уставился на озеро, покрытое каменным кружевом. Зарычав от неуемной ярости, Кошчи стукнул кулаком по краю плетения, и мощный взрыв потряс землю. Сеть мгновенно рассыпалась в пыль и растворилась в водах. Земля все еще содрогалась: она трещала и стонала, словно старое высохшее дерево под напором ураганного ветра. И, не выдержав колебания таких разных сил, растрескалась, словно сухая глина. Озеро стремительно стало мелеть. Кошчи растерянно наблюдал, как в густом иле, оставшемся на дне бывшего озера, в панике плещутся серебристые рыбки.

На шум из кустов вылетел заспанный насадчанин и оторопело посмотрел на озеро:

– Что произошло?

– Хороший вопрос, – растерянно прошептал Кошчи.

Ну конечно! Чем дольше он остается на плато, тем глубже проникает в тело живая вода. Скоро Кошчи не надо будет пить из родника, он и так станет кем-то иным. Тем, в ком смешались две, такие разные, силы. И что будет с миром, в котором живет такой маг, Кошчи видел. Словно умирающие рыбы в иле, трепыхающиеся тела людей в абсолютном хаосе!

– Надо уходить! – закричал он, вскакивая. – Быстро!

Он бежал, не разбирая дороги и, скорее ощущал, чем слышал позади рваное дыхание насадчанина. Кошчи понял, что с ним происходит: когда-то он смешивал различные жидкости… так, от нечего делать. И они меняли цвет и свойства. Порой результат был настолько непредсказуем, что будь Кошчи живым, то давно бы перестал им быть. И то же сейчас происходит с его телом. Две опасные и непредсказуемые жидкости тягуче смешиваются между собой, порождая нечто новое. То, чего в мире еще не было. Возможно, это закончится взрывом, а возможно, что они просто погасят друг друга. Все будет зависеть от пропорций. Кошчи очень надеялся, что частички живой воды в нем все-таки очень малы…

Вдруг его осенила неожиданная мысль, и Кошчи резко остановился. Насадчанин, не ожидавший такого поворота событий, врезался в спину Хозяина. Мужчины покатились по земле, натыкаясь на острые камни и комья засохшей грязи. Распластавшись, насадчанин глухо простонал:

– Что это было?

– Объяснять некогда, – Кошчи аккуратно привстал, ощущая ломоту во всем теле: ощущения не из приятных, но весьма отрезвляли. Пока Хозяин не обрел свою настоящую силу, не стоит так рисковать ставшим таким уязвимым телом. С носа тягуче капала кровь. Прямо на лицо молодого мага. – Ты обрел силу на Кудыкиной горе? – Насадчанин кивнул, машинально облизываясь: одна багровая капля попала ему на губы. – Предлагаю обмен!

Маг сел на землю, вытер кровь Кошчи со своего лица и внимательно поглядел на собеседника:

– Обмен?

– Ты хочешь узнать про Хозяина живой воды, – кивнул Кошчи, прижимая рукав к носу. – А я сейчас… не то, чтобы слаб. Но Силой пользоваться мне нельзя. Если не хочу повторения случая на плато. Мне необходима помощь и твоя магия. Ты поможешь мне добраться до Минда, а я поделюсь с тобой знанием. Согласен?

– Жаль, что Сила не дает ответа на все вопросы, – пробурчал насадчанин, потирая ушибленную спину. – У меня, кажется, любопытства только прибавилось. Но, судя по началу нашего знакомства, путешествие предстоит не из приятных…

– Просто ты не той Силы глотнул, – мрачно усмехнулся Кошчи. – Но об этом потом…

– Умеешь ты задеть за живое, путник, – ворчливо отозвался маг, тяжело поднимаясь на ноги. – Конечно, я согласен!

– Радуйся, что есть за что задевать, – саркастично хмыкнул Кошчи. – Нам бы добраться до побережья, а там меня ждёт корабль. Но тут полно разбойников… да и других опасностей хватает. Ты можешь летать?

– Как это? – растерялся насадчанин, – Разве это возможно? Никогда о таком не слышал…

– Возможно. Уж поверь мне, – усмехнулся Кошчи, отшвыривая в сторону фламберг: на побережье Хозяину оружие не понадобится. А от лишнего веса нужно избавиться. Мальчишка неопытен, и случиться может всякое. – Так что, придется научиться. Сила у тебя есть, попробуй ей воспользоваться.

– Знать бы еще как, – раздраженно пробубнил юноша и передернул плечами.

Он и сам не мог сказать, в чём причина, но что-то что в незнакомце заставляет его подчиняться любому приказу. Перед его внутренним взором встали глубокие трещины в земле и в миг высохшее озерцо, и он содрогнулся. Сила у путника была опасная и незнакомая…

– Как, как, – фыркнул Кошчи, а потом задумался. Как же он летал? Что делал для того, чтобы подняться в воздух? И немного приуныл: – Это словно… само. Просто намерен взлететь и летишь. Не думая о том, получится или нет, и без малейших сомнений. Просто знаешь, что умеешь. Как ходить…

– Как ходить? – уныло переспросил насадчанин.

Он вспомнил, как учатся ходить малые дети. Не очень-то хотелось столько раз падать. Но все-таки предложение незнакомца было очень соблазнительным. И в то же время, его тревожило, что от путника исходила опасность. Не насадчанину лично… А словно всему живому вокруг. Он заметил, как Кошчи сорвал цветок, на который упала капля крови, и внимательно рассматривал его. Маг растерянно моргнул: цветка больше не было, и лишь небольшое облако пыли медленно оседало на землю. Незнакомец недовольно отряхнул руки и поднял глаза.

Маг мотнул головой и выбросил случай из головы, решив, что ему показалось. Он просто не успел заметить, как спутник выбросил растение. Потом обратил взгляд к звездному небу. Кто же не мечтает летать? Каждый, кто хоть раз глядел в глубокую яму высоты, ощущал сосущее чувство зависти к птицам. И он тоже. Может, поэтому и пошел на поиски Кудыкиной горы. Потому что верил в чудо… и еще не знал, что даже маги не могут оторваться от земли. Поднять что-то, и даже перенести на небольшое расстояние – пожалуйста. Но сами – никогда.

Словно наяву, перед глазами стояло вздыбленное глыбами камня озеро. Такого он тоже никогда ранее не наблюдал. И даже не знал, что такое возможно. Может, незнакомец прав, и Сила поможет ему взлететь? Решившись, маг подпрыгнул и, зависнув в воздухе, отчаянно замахал руками, словно птица крыльями. При этом он полностью осознавал бесполезность этого действия.

– Получилось, – с лёгким удивление прокомментировал Кошчи, наблюдая, как молодой человек барахтается в воздухе, словно муха, попавшая в невидимые сети паутины. – Способный юнец!

Насадчанин тем временем громко икнул от испуга и рухнул вниз.

– Над приземлением надо ещё поработать, – высокомерно произнес Кошчи. – Не хочется биться оземь… Перед тем, как опуститься нужно как бы сжаться, тогда чуть зависнешь у поверхности и спокойно ступишь на землю.

– А ты не тот, за кого себя выдаешь, – парень исподлобья посмотрел на Хозяина. – Кто ты, чужеземец?

– Коул, – привычно отозвался Кошчи. – И пока это все, что тебе нужно знать… И не пытайся меня перехитрить, парень. По сравнению со мной, ты даже не сопляк. Так, недоразумение. Но если будешь слушаться и делать так, как я скажу, то многое приобретешь. А главное – научишься владеть своей силой. И не для того, чтобы украшать водоемы сомнительными и бесполезными сооружениями. А теперь попробуй поднять меня!

Насадчанин послушно обнял Коула, и вдруг перед глазами его потемнело. От путника шел такой поток Силы, что юношу словно накрыла тёмной волной. Что-то маленькое в нём мгновенно отозвалось на зов. Потоки невиданной мощи вскипятили кровь, затуманили голову и рассыпались искрами вокруг.

Кошчи удивленно воззрился на молодого человека. Сила в руках насадчанина хлестала, словно струи из фонтана. Лицо преобразилось. Узнав это выражение, Хозяин вздрогнул, словно от удара. Именно так же выглядели девушки, хлебнувшие мертвой воды в его пещерах… Но как такое могло получиться? Насадчанин был магом живой воды. Именно эту Силу ощущал он в пареньке. Или… неужели? Та капля крови!

Юноша расхохотался, сильнее сжимая ребра Кошчи. Ощущая себя практически всемогущим, он взметнулся в светлеющее небо, торопливой стрелой достигнув редких облаков. Под ногами разверзлась зеленая чаша долины, очерченная вдалеке темными чернилами морских вод, уходящая далеко в белые пески выжженных степных земель… Весь мир принадлежал только ему! Как много разгадок несло с собой мощное течение силы. Он знал, что за человек в его объятиях. Но страха не было. Насадчанин ощущал себя превыше мертвого Хозяина. Ведь в его жилах текла и мертвая, и живая вода!

Юноша замер в воздухе, и улыбка застыла на его лице. Насадчанин с ужасом осознал, что с ним происходит. Нет, в его жилах не слились воедино две величайшие Силы, как он беспечно решил. Нет! Мертвая вода быстро отравляет его тело, подчиняет себе, угнетает… убивает! Воочию он представил себе, как пеплом рассыпается цветок в ладонях Хозяина. Сейчас он стал этим цветком. Капля крови. Капля мертвой воды… мертвой…

Хозяин молча наблюдал за изменениями, которые происходили с юношей, Он сразу понял, что помочь ничем не сможет.

– Прости, – шепнул он, глядя в стеклянные глаза насадчанина.

Губы юноши сложились в подобие улыбки. Так, словно он в мгновение получил все, о чем мечтал. Но за это пришлось заплатить жизнью. Маг медленно опускался, как будто желтый осенний лист в безветренную погоду. А Кошчи видел, как осыпаются его волосы, медленно превращаясь в легкий пепел. Как исчезают черты лица, и истончается шея. И ни единой капли крови. Так, словно маг был лишь статуей, а пески времени постепенно обтачивали его. Падение их все ускорялось, а тело насадчанина уменьшалось, отравляя воздух душной черной пылью.

Увидев, что земля неумолимо приближается, Кошчи рванулся из мертвых объятий. Краем глаза он заметил, как руки насадчанина разлетелись на куски, словно сухие ветки на щепки, и тело юноши тут же рассыпались в прах. Сгруппировавшись, Хозяин попытался зависнуть. Но Сила не откликнулась, поэтому пришлось перекувырнуться, пытаясь смягчить падение на землю. Удар выбил воздух из легких, и Кошчи долго откашливался, пытаясь восстановить дыхание. С трудом поднявшись, он, хромая, подошел к груде тряпья.

Одежду насадчанина, жалкой кучкой разметавшуюся по траве, толстым слоем прокрывала черная, словно сажа, пыль. Почему же так произошло? Неужели невероятно малое количество мертвой воды в крови Кошчи способно настолько губительно воздействовать на живое? Раньше такого не случалось. Или так произошло именно потому, что в теле юного мага были частички живой воды? И самое важное: если при таком малом столкновении Сил возникает такой эффект, что может произойти с ним самим, с хозяином Мертвой воды?

Кошчи мучительно захотелось поделиться сомнениями и предположениями со старцем. Но сейчас, ночью, тот тоже лишь прах, как и невезучий насадчанин. Вздохнув, Кошчи задумчиво любовался мерцанием неба. Казалось, что там, за горизонтом, кто-то раздувает тлеющие угли. Скоро рассвет. Но и утром Хозяин живой воды будет лишь ребенком… И все же, Кошчи решительно направился к горе праха, расположившейся среди живописных холмов, на вершине которой все еще виднелась смотровая башенка некогда великого замка. Споткнувшись обо что-то, едва сохранил равновесие. Наклонившись, тихо усмехнулся: верный фламберг упорно не хотел покидать нового хозяина.

Скорый рассвет застал его на одном из абсолютно одинаковых холмов. Казалось, Кошчи заблудился. Пейзаж вокруг никак не менялся, словно путник ходил кругами. И лишь яркие лучи золотили его кожу, да ветер прохладно скользил по его щекам. В какую бы сторону не пошел Кошчи, легкий ветерок всегда дул ему в лицо, словно намекая на кто-то. А под ногами медленно оседало мутное облако. Оглянувшись, Кошчи увидел путанный след черной тропинки. Неужели прах молодого мага до сих пор сыпется с его одежды? Там, где черная пыль коснулась земли, съеживались цветы, мгновенно сохла и покрывалась тленом трава. Может, это Хозяин живой воды сопротивляется возвращению коллеги? Помнится, насадчанин рассказывал, как многие путники бродили по этим холмам десятилетиями в бесплотных поисках Кудыкиной горы.

Разозлившись, Кошчи сел на землю и хмуро поглядел на одинокую тучку, которая шустро передвигалась по расцветающему яркими красками дня небу. Та, словно почуяв взгляд человека, кокетливо зависла над ним. Кошчи удивленно приподнял брови. Совершенно неожиданно сверкнула молния, ударил гром и на путника обрушился сильный ливень. Одежда мгновенно промокла, зато дождь смыл прах насадчанина, казалось навсегда въевшийся в кожу Кошчи. Ему почудилось или он действительно услышал хриплый смех старика? Земля под ногами загудела, словно огромный недовольный шмель, словно вторя веселью Хозяина Кудыкиной горы. Кошчи раскинул руки так, словно пытался обнять незваную стихию, и тоже весело расхохотался. На душе вдруг стало легко и спокойно. Казалось, что найдены ответы на все вопросы, или, по крайней мере, сами вопросы не стоят того, чтобы ломать над ними голову.

Конечно! Старик обладает Силой в любом обличье. И знает обо всем, что происходит вокруг. Другое дело, что ответить он сможет лишь тогда, когда научится говорить… Кошчи еще раз рассмеялся. Незачем подвергать себя опасности, ожидая ответа, который и так живёт внутри. Теперь, когда обновленная кожа его покрылась пупырышками от сырости, а тело дрожало от холода, но стало будто моложе, он сильнее ощутил бушующую стихию под ногами. Там, под холмами, могучие течения, словно артерии земли, несли Силу, губительную для него. И, словно ощутив присутствие Кошчи, они рьяно рвались на поверхность, чтобы захлестнуть, утопить, смыть с поверхности земли тело, насквозь пропитанное мертвой водой.

Закинув фламберг на плечо, он резво побежал в сторону скал. Но, прежде чем свернуть на каменистую тропу, оглянулся и вздрогнул от неожиданности. На месте невысокого холма оказалась Кудыкана гора. А на пороге хижины без окон и дверей стоял маленький мальчик и махал ему вслед пухлой ручкой. В золоте непослушных кудрей играли лучики утреннего солнышка. Кошчи махнул ему в ответ и пошёл прочь.

Обратный путь показался легче и проще. Жаркое солнце высушило одежду, а тропинка вела вниз и, самое главное, постепенно и незаметно к Хозяину стала возвращаться Сила. Правда, необходимости в ней не было. Как и в оружии. Поэтому, миновав стоянку разбойников, Кошчи, походя, превратил ее в маленький могильный курганчик, заодно вернув фламберг бывшему владельцу. Криво усмехнулся: то-то будет радости какому-нибудь ценителю древности и расхитителю могил лет так через сто!

Странно, но тропинка, вроде та же самая, по которой он шёл сюда, вывела его совершенно в другие места. И дороги, от которой она начиналась, не было и в помине, и обгорелые останки постоялого двора Хозяину не встретились. Подумал он об этом только тогда, когда к полудню, обогнув очередной холм, увидел перед собой море. Берег оказался совсем незнакомым и совершенно пустынным. Даже странно что где-то совсем недалеко базируется огромный флот и формируется армия, а здесь никакого намёка на войну. Кошчи пожалел, что не может обсудить это с Новорождённым Старцем. Однако ситуацией можно воспользоваться для своего блага, например – искупаться. Удивительно, но скорое возвращение Силы не убило в нём эмоций и не заглушило желаний.

Удобный спуск к воде нашёлся быстро, берег оказался песчаным, чистым и довольно уютным. Хозяин скинул с себя одежду и с мальчишеским криком бросился в море. Волны, медленные и невысокие, добродушно приняли его в свои объятия. Кошчи с наслаждением заплыл подальше и, набрав побольше воздуха, нырнул. Стоило зелёной глубине поглотить Хозяина, как тут же обнаружился сюрприз: в ушах зазвучал ворчливый голос повзрослевшего Новорождённого Старца.

«Ну вот, догадался, наконец! Что ж так долго-то?»

Кошчи чуть не захлебнулся от неожиданности.

«О чём это он?» – промелькнула мысль.

«Он о том, – передразнил его другой Хозяин: – Что нам надо как-то общаться! Или не надо?»

«Надо, надо!» – поспешно заверил его Кошчи, интенсивно работая руками, чтобы удержаться на глубине.

«Ну вот! Что нас с тобой объединяет? Вода! Вот через неё ты со мной и свяжешься. Я тебя слышу и так, а вот ты меня – только через воду. О чём хотел спросить? Да примени ты Силу, наконец, а то потонешь ещё!»

Кошчи спохватился. Сила же никуда не делась, а пользоваться ей он теперь может по желанию. Не она ведёт его, а сам он руководит ею. Хозяин мёртвой воды аккуратно устроился на дне и спросил:

«Как и куда я попал? Вроде возвращался тем же путём, каким пришёл к тебе…»

«А, – протянул тот. – Это я немного мир свернул, чтобы ты поближе к дому оказался. Тебе сейчас лишние хождения ни к чему, самые главные решения ты сможешь принять только в том месте, где стал Хозяином. К тому же мне нравятся мои холмы. Вид безупречно ровных возвышенностей и гладких озер меня успокаивает и настраивает на безмятежность вечности. А тут являешься ты, губишь водоемы и цветы, да волнуешь подземные реки. Еще день твоего присутствия, и мне пришлось бы все творить заново!»

«Зато было бы чем занять эту вечность, – улыбнулся Кошчи, не испытывая ни намека на вину. И тут же поинтересовался: – А как ко мне Сила вернулась? Я же потерял её на подходе к твоему обиталищу?»

«А вот это самое интересное, приятель! Наша встреча послужила началом к новому витку мироздания! Ты пользуешься Силой когда хочешь, а я могу сколь угодно долго находиться в любом из своих возрастов! Только учти – вихри мироздания как волны. И если мы вовремя не примем правильных решений, всё вернётся к тому, с чего началось».

«Ясно, – Кошчи оттолкнулся от дна и поплыл к берегу. – Буду думать прежде чем делать!»

Море, раскинувшееся перед ним, казалось совершенно пустынным, и это радовало. Меньше всего хотелось видеть насадские ладьи. А вот домой захотелось очень сильно. И впервые он подумал о Замке, как о доме, а не о тюрьме. То, что до Замка не один день пути, было не важно. Сила была с Хозяином, поэтому, недолго думая, он решил, что домой придёт пешком и всего через пару часов. Для этого достаточно пройтись берегом моря, а затем немного подняться в горы. Он быстро научился у Старика сворачивать пространство.

Двор Замка встретил его привычной, но уже забытой, тишиной. Кошчи огляделся. Что-то было не так. Ничего тревожного или опасного, просто иное… София? Нет, не похоже… Девушки в Замке не было, хотя её присутствие ощущалось. Хозяин прошёл в сад и сразу наткнулся на огородик. Это становилось интересным.

Он прошёлся между грядок и, не удержавшись, украдкой выдернул морковку и обтёр её о куртку. София действительно жила в Замке и жила немало времени. Только сейчас Хозяин задумался об этом. Сколь же долго его не было на привычном месте? Огород вот… Понятно, что Сила, хранящаяся в подвалах, и морковке поможет вырасти, но всё равно это не одного месяца дело.

За грядками его ждала ещё одна встреча. В тени кустов развалился здоровенный чёрный кот. Зверь явно отдыхал, но одним глазом посматривал на бегающую пред ним мышку. Та как будто что-то ему оживлённо рассказывала: она подпрыгивала и возбуждённо попискивала. Впрочем, заметив человека, мгновенно замолчала и юркнула в траву. Кот же неторопливо встал, внимательно осмотрел пришельца и, как показалось Хозяину, осуждающе фыркнул. Увернулся от руки, попытавшейся его погладить, и неторопливо направился к дверям Замка.

Глава 17

Рекрутов свозили чуть ли не со всего королевства. Лагерь разрастался. Капитан Роверо и его штаб спали по три-четыре часа в сутки, чтобы оправдать доверие генерала. И пока всё получалось. Правда, разрастались и тыловые службы. Так, на дальнем конце лагеря пришлось организовать ещё одну полевую кухню. Тьи передал дела надёжному преемнику и, отобрав себе лучших помощников, перебазировался на новое место. Нет нужды упоминать, что София и Циоан (точнее – Фил и Ян, как они себя именовали) были среди тех, кому шеф-повар оказывал особое доверие.

Кое в чём новое место было гораздо удобнее старого. Пустынная луговина здесь заканчивалась, сменяясь кустарником. Совсем близко протекал ручей, молодой подлесок не мешал добывать оставшиеся после давней вырубки дрова. Так что у молодых людей появилось немного свободного времени. Его так прекрасно было проводить вдвоём на какой-нибудь укромной полянке, наслаждаясь доброй погодой и болтая обо всём на свете!

Правда продлилась такая идиллия недолго. Уже на третьей вылазке Циоан вдруг оборвал на полуслове светскую беседу и к чему-то напряжённо прислушался. София удивилась – кроме лёгкого шелеста листвы и птичьих голосов тишину ничто не нарушало.

– Эй! – она дёрнула принца за рукав, когда его молчание наскучило ей. – Что слышно?

– Птицы… – юноша встал, пристально всматриваясь в деревья, окружающие полянку. – Слышишь?

Циоан помедлил и весьма умело изобразил щебет одной пичуг, чей хор оглашал окрестности.

Девушка прислушалась:

– Ага, слышу. И что?

– Вчера я её тоже слышал, думал – обознался. А третьего дня её ещё не было…

– И что тут странного?

– Это дубовая синица, – Циоан вдруг широко улыбнулся.

– Мало ли птиц в лесу? – София откровенно не понимала своего спутника.

А он вдруг встал, двинулся к деревьям, и уже на ходу пояснил:

– В округе нет ни одного дуба. Дубовая синица поёт только в мае. И водится она только в Шатре!

Пока София пыталась понять, о чём говорит её приятель, принц уже поравнялся с крайним деревом. Вдруг, практически бесшумно, из его кроны вывалилось нечто бесформенное, непонятного цвета, но практически неразличимое в листве и на фоне травы и самое главное – живое! Девушка не успела даже испугаться, нечто что-то сделало с тем местом, где у людей бывает голова и… там действительно появилась обыкновенная человеческая голова. Она склонилась перед принцем, и послышалась шатранская речь.

Широко улыбаясь, Циоан обернулся к Софии и радостно произнёс:

– Госпожа, позвольте представить вас барону Эргу, полковнику первого королевского егерского отряда Шатры!

Более дурацкого, чем реверанс, в этой ситуации представить себе сложно. Тем не менее, София присела в поклоне так, как учили её когда-то более искушённые подруги. Одетый в немыслимое одеяние барон учтиво поклонился и на понятном Софии языке продолжил, обращаясь к принцу:

– Мы обнаружили Ваше Высочество ещё позавчера, но удобного момента для обращения не случилось. Рядом с вами были солдаты, и я не рискнул обнаружить себя. Нынче в округе всё спокойно, и дозорные сообщили, что кроме Вашего Высочества и вашей спутницы никто лагерь не покидал.

– Принц, а ведь они, наверное, голодные? – встряла в разговор София

Эрг с лёгкой улыбкой возразил:

– Не беспокойтесь, сударыня, королевские егеря способны добыть себе пропитание в любых условиях!

– О, да! – радостно подхватил Циоан, – По нашей традиции все принцы проходят службу в королевских войсках. Для меня матушка выбрала егерский отряд. Там я поступил под начало ротмистра Эрга! И не преувеличу, сказав, что ни один новобранец не испытал того, через что пришлось пройти мне! Первый месяц я даже плакал по ночам, представляешь? Но, по окончанию службы, барон сказал мне, что я был не самым безнадёжным его подопечным!

– Это так, Ваше Высочество. По крайней мере, вы не забыли моих уроков. Однако не настала ли пора мне выполнить поручение Её Величества? Разумеется, Ваша спутница так же будет находиться под нашей защитой, и мы доставим ее, куда будет приказано.

– Подождите, барон! Введите меня для начала в курс дела. Что вокруг творится? Наша информация крайне скудна и противоречива!

– Собственно, Ваше Высочество, половину задания мы уже выполнили, – заметил барон Эрг. – Мы нашли вас! Теперь дело за малым – вместе вернуться домой.

Циоан поскрёб в затылке.

– Сдаётся мне, барон, вы что-то недоговариваете…

– Вы правы. За последние три дня обстановка обострилась. Насадчане сжали кольцо вокруг столицы, и уйти тихо, боюсь, не получится.

– Как кольцо? – встряла в разговор София. – Нам который день твердят, что враг наступает вдоль побережья!

– Увы, сударыня, боюсь, что ваши командиры не говорят вам правды, беспокоясь о боевом духе солдат.

София беспомощно оглянулась. Там, за кустами, был огромный рекрутский лагерь, несколько тысяч едва обученных юнцов, которым через несколько дней грозила страшная мясорубка… Циоан же думал о чём-то другом.

– Скажите, барон, – медленно, размышляя о чем-то, проговорил принц, – Как точно было сформулировано приказание моей матушки?