скачать книгу бесплатно
– А…
– Садись, – мужчина приглашающе махнул рукой.
Дождавшись, пока я заберусь внутрь, Ингвар криво, как-то зло усмехнулся и резко поднял ладони вверх.
Ветра не было, но снег взметнулся вверх. Несколько минут вокруг саней бушевала настоящая вьюга, а потом из снега начали формироваться существа. Они казались похожими одновременно и лошадей, и снежных барсов, и вместе с тем вовсе не напоминали ни одного известного мне зверя.
Созданные из снега и льда, эти создания как будто были воплощением самой стихии. Буйными ветрами, заключенными в оболочку.
Я не закричала только потому, что от ужаса горло сжал спазм. Происходящее выглядело настолько невероятным, что просто не укладывалось в голове. Все свою жизнь я привыкла считать волшебство выдумкой, теми же снежными духами пугали непослушных детей, а тут ледяная волшба, ледяные создания, как тут не сойти с ума!
– Вижу, мои лошадки не произвели на тебя должного впечатления. Уже приходилось кататься на таких? – голос Ингвара пробрал до самых костей.
«Он ведь нарочно это сделал!» – я беззвучно ахнула, сообразив, что все это время мужчина играл со мной.
Ингвар понял, что я видела сцену в холле, поэтому и сейчас использовал свои способности без всякого предупреждения.
– Что ж, попробую удивить тебя, – он улыбнулся, а потом взмахнул рукой.
Снежные лошади, и без того нетерпеливо топчущиеся на месте, бросились вперед с такой скоростью, что меня отбросило на спинку сидения.
Вот когда я, наконец, завизжала. Ветер бил в лицо, из-под копыт летел снег, мы неслись настолько быстро, что деревья сливались в смазанные пятна.
Староста говорил, что до города около трех дней пути, но мы преодолели это расстояние за пару часов. Под конец я даже начала получать удовольствие от необычного приключения. Поездка все еще пугала, но также дарила ощущение полной свободы. Из головы выдуло все лишние мысли и страхи, на душе стало легко – легко.
– Приехали, – доезжать прямо до ворот Ингвар не стал, остановив сани за елками.
– Спасибо, – я неловко выбралась на землю.
Ноги продолжали дрожать, меня качнуло в сторону.
– Прощайте.
Мужчина несколько долгих ударов сердца смотрел мне в лицо, будто ожидал совсем других слов и его глаза светлели, словно вбирая блеск и холод снега вокруг.
– Прощай.
Одно короткое слово камнем упало в тишину. Я вроде бы не сделала ничего плохого, но на душе заскребли кошки.
«Он монстр. Хвала богам, что удалось вырваться!», – отвесив себе затрещину и обругав за неуместный стыд, я развернулась и быстро зашагала к воротам.
***
Ингвар долго смотрел вслед удаляющейся фигурке. Хлоя вызывала в нем противоречивые чувства. Оставляя ее в замке, он решил вновь обмануть судьбу, создать иллюзию простой жизни, посмотреть, всколыхнет ли это хоть что-то в его заледеневшей душе.
Хлоя не знала, кто он такой и это давало Ингвару крохотный шанс попробовать быть обычным. Увы, даже присутствие девушки не сдерживало рвущую наружу силу. Она бурлила внутри, рвалась на свободу, не желая быть заключенной в хрупком человеческом теле.
В такие моменты Ингвар волей неволей задумывался, что произойдет, если он окончательно потеряет контроль. Стихия вырвется и заморозит его самого? Или изменит, превратив в северный ветер, летающий повсюду и безжалостно ворующий даже крохи тепла.
Визит охранников вызвал у него вспышку раздражения. Не имея понятия, к кому вломились, они пытались угрожать и дерзить. Шум выводил из себя и Ингвар позволил силе плеснуться через край.
Присутствие Хлои оказалось неприятным сюрпризом, посвящать ее в свои тайны так скоро Ингвар не собирался.
Впрочем, девушка с готовностью включилась в игру, старательно делая вид, будто все в порядке вещей. И даже не подозревала, как сильно в этот момент напоминала крохотного белоснежного зайчонка, пытающегося спрятаться от парящего в небе хищников орла.
Только вот, если шерсть и сливалась со снегом, черные бусинки глаза пылали двумя углями.
Сейчас в широко раскрытых глазах Хлои плескался страх. Он покалывал кожу и горчил на губах, заставляя испытать что-то, похожее на жалость.
Ингвар мог бы успокоить девушку, заверить, что не собирается причинять вреда, но вместо этого предпочел напугать еще сильнее. Словно проверяя на прочность, пытаясь узнать, сколько еще выдержит хрупкая девушка, прежде чем в панике убежит прочь.
Выдержки у тихой аристократки в итоге оказалось больше, чем у многих опытных воинов. Она ни разу не дрогнула, не позволила слабости взять вверх, даже села в сани и не выскочила из них на полпути.
Хлоя подошла к стражникам, что-то сказала и ей открыли ворота. Подождав несколько минут, мужчина щелкнул пальцами, отпуская вихри на свободу, а потом неторопливо зашагал следом.
***
Стоило оказаться в городе, как на меня обрушилась праздничная суета. До Солвейна оставалось всего две недели и люди не желали упустить ни единой минуты. Дыхание приближающегося праздника ощущалось буквально во всем. Дома были украшены гирляндами, некоторые уже повесили на дверь ящичек для пожеланий. Торговцы продавали множество украшений, подарков, сладостей. Сам воздух был пропитан веселой суетой.
Меня так и подмывало отправиться на рынок, примерить нарядные платья и расшитые платки, рассмотреть игрушки, вновь переносясь в беззаботное детство, когда искренне веришь в праздник, ждешь подарков от духов и ничего не способно омрачить настроения.
– Не подскажете, где лавка торговца украшениями? – обратилась я к шедшей мимо паре.
Получив адрес вместе с поздравлением, свернула в переулок. Благодаря советам лавка нашлась довольно быстро. К празднику многие спешили приобрести подарки, так что я заняла очередь и начала рассматривать содержимое витрин.
А посмотреть было на что! Кольца в виде цветов, снежинок, крыльев, тонкие и толстые браслеты, сережки с изумрудами и рубинами, я ходила от витрины к витрине и восхищенно качала головой.
Наверное, со стороны это выглядело странно. Все же я была дочерью герцога и лавка мелкого торговца не должна была вызывать столь бурных чувств, но в пансионе нам не разрешали носить украшения. Мне даже помолвочное кольцо не отдали, а все фамильные украшения дожидались дома и вряд ли я когда-то смогу их надеть.
– Девушка, что желаете? – должно быть, я выглядела настолько жалко и потрепанно, что торговец не назвал меня ни леди, ни даже госпожой.
– Вы покупаете украшения? – я откинула волосы с уха, демонстрируя сережку.
– Можно взглянуть поближе? – мужчина протянул руку, и я вложила в ладонь украшение.
Ему понадобилось пара минут, чтобы рассмотреть сережки через увеличительное стекло, после чего он вынес вердикт.
– Достаточно неплохие изделия. Возьму за пять золотых.
– Сколько? Они стоят никак не меньше пятидесяти! – ахнула я.
Мое возмущение можно было понять. Рассматривая украшения, я заодно изучила и цены, прикинув, что за свои выручу не меньше двадцати золотых.
– Вы посмотрите, какая огранка камней, у вас ни в одних серьгах таких чистых изумрудов нет!
– Может быть, – не став вступать в спор, покорно кивнул ювелир. – Только вот за такую сумму никто не купит сережки, я не хочу работать себе в убыток.
У меня вырвался тоскливый вздох. Конечно, можно было обойти другие лавки, только вот внутренний голос подсказывал, что результат не изменится.
Я в последний раз взглянула на украшения, пытаясь сохранить сережки в памяти. Выполненные в виде веточек с изумрудными листьями, они принадлежали еще маме и служили напоминанием о ней.
– Восемь золотых, – сжалился торговец. – Выше цены не найдете.
– Давайте, – решилась я.
И, получив деньги, поскорее вышла на улицу, опасаясь, что в противном случае точно передумаю и потребую вернуть украшения.
«В конце концов, это всего лишь сережки», – смахивая выступившие слезы, попыталась успокоить себя я.
Только вот внутри продолжало противно ныть, словно я лишилась кусочка души.
Ноги сами принесли меня на площадь. Не зная города, я интуитивно пошла туда, где собралось больше всего людей, и откуда доносилась громкая музыка и голоса.
Оказалось, что я попала почти к самому началу кукольного представления. Столпившиеся вокруг дети с горящими глазами смотрели на сцену, взрослые реагировали более сдержанно. Не удержавшись, я подошла поближе.
– И создали боги духов разных, чтоб за природой они следить помогали да в людских делах участие принимали, – объявил сказочник и на кукольной сцене показались разноцветные куклы.
– Летние духи самые добрые и шебутные. Они и дорогу к вкусным ягодам укажут, и сон с подсказкой пошлют, – на помосте закружилась куколки в желтых и красных платьях. – Осенние и весенние духи работой увлеченные, помогают природе как ко сну подготовиться, так и проснуться.
Куколок стало больше. Некоторые платья выглядели выцветшими, за свои выступления артисты явно получали немного, но дети не замечали подобных мелочей, восторженно хлопая в ладоши.
– Но сказ сегодня о снежных духах пойдет. Созданиях страшных, диких, коварных. Кто уважение проявит, тому на окнах в узорах ледяных весть славную предскажут, а кто дурное задумает, вовсе с пути собьют, заморозят, – голос рассказчика стал ниже.
Теперь на сцене были лишь фигурки в бледно-голубых балахонах. Лиц у кукол не было, только бездонные провалы, из-за чего впечатление они производили жуткое.
– Мама, мне страшно, – малыш в смешной красной шапочке закрыл лицо руками и тоненько всхлипнул.
– Сиди тихо. Будешь баловаться, ночью тебя украдет ледяной демон, – одернула его мать.
Меня при этих словах словно молнией ударило. Я помнила, что крестьяне называли демоном Ингвара, и вот опять он на слуху! До сегодняшнего дня подобные истории казались мне выдумкой, но как выяснилось, большинство слухов имело под собой вполне реальную подоплеку.
– И вот однажды в зимнюю ночь, когда на небе не было ни единой звезды, одна девочка отправилась в лес, – продолжилась сказка.
Правда, я уже потеряла всякий интерес к спектаклю, в голову опять полезли мысли об Ингваре.
Зачем он мне помог? Какую цену мог потребовать? Кем является на самом деле?
В пансионе нам не рассказывали сказок, но в памяти шевелились детские воспоминания. Кажется, я была еще совсем крохой и старая нянюшка прогоняла меня от окна, повторяя, что если долго смотреть на метель, резвящиеся снежные демоны могут заметить меня и украсть. Не было для этих существ лучше забавы, чем заплутать человека и отобрать его душу.
«Да почему я вообще об этом думаю?!» – разозлилась я на себя.
В самом деле, мне нужно как можно скорее искать способ уехать из города, а вместо этого я смотрю детскую сказочку в попытках разобраться, у кого гостила несколько дней.
Кажется, ребенок все же расплакался и матери пришлось выводить его из толпы, уверяя, что снежные духи обижают только плохих людей, но я уже не слушала.
Развернувшись, отправилась дальше по улице, разыскивая торговые ряды.
Мне практически повезло. С помощью советов я нашла купеческий обоз, готовый взять попутчицу, только вот отправлялся он через два дня. Я было расстроилась, но тут же утешила себя, что подождать надо совсем чуть-чуть. Дугас с Гансом вряд ли ищут меня в городе, значит, я успею как следует погулять по ярмарке!
Первым делом я направилась в трактир. Мне приглянулся «Заячий теремок», с очаровательными ушастыми зверьками, вырезанными на вывеске.
Изнутри также нашлось, на что посмотреть. У дальней стены стояла огромная елка, украшенная бумажными гирляндами и глиняными игрушками. На потолке висели привязанные на ниточках снежинки и фигурки зверей. Каждый стол украшала композиция из еловых ветвей, шишек и игрушек.
Людей было много, служанки только и успевали разносить заказы. Мимо прошла девушка, неся поднос с жареным мясом, и у меня громко заурчало в животе.
Щеки опалил румянец и я шагнула к стойке, где разливал напитки широкоплечий мужчина с густыми бровями и косматой бородой, чем-то неуловимо напоминая медведя.
«Надо было назвать трактир «Берлога косолапого»,– со смешком подумала я.
– Что желаете? – «медведь» отдал кружки подошедшей служанке и лишь потом повернулся ко мне.
– Я желаю снять комнату на двое суток с полным рационом, – стараясь не робеть под хмурым взглядом, с достоинством произнесла я. – И горячую ванну в номер.
– За все тридцать серебряных, – последовал мгновенный ответ.
Я просияла. За место в обозе купец попросил пятьдесят, так что у меня на руках оставалась вполне неплохая сумма.
– Конечно, – я потянулась за монетами, но нащупала лишь пустоту.
Трактирщик продолжал вопросительно смотреть и я, чувствуя, как лоб покрывает испарина, поспешно засунула руку во второй карман. Рванула пуговицы и потрясла подолы шубы, все еще надеялась, что золотые куда-то закатились.
Да где же они?! Я ведь точно помню, что положила деньги в левый карман!
Трактирщик отвлекся на служанку, готовя новую порцию напитков, меня же бросило в жар. Дрожащими руками я вновь и вновь ощупывала карманы, не желая верить, что деньги пропали.
«Неужели украли? Но когда?!»
Я ведь должна была заметить, если бы кто-то полез ко мне в карман, верно? Может, деньги просто выпали?!
– Эй, ты покупаешь что-то или нет? – грубо осведомился подошедший мужчина, плюхаясь на стул.
– Берешь комнату? – покосившись на меня, трактирщик вопросительно взглянул на нового клиента.
– Вы принимаете на работу? – понимая, что бродить по улицам и искать золотые бесполезно, я отчаянно ухватилась за последнюю соломинку.
– И что ты умеешь делать? – трактирщик обслужил мужчину и лишь получив деньги, вновь повернулся ко мне.
– Ну, я могу спеть и сыграть… – я оглянулась, но никаких музыкальных инструментов в зале не было. – Или просто спеть.
– На праздники я приглашаю менестрелей, – судя по оценивающему, и почти сразу поскучневшему взгляду, в мои способности трактирщик не верил. – Хочешь работу, можешь обслуживать столики.
«Единственная дочь герцога и работает служанкой в трактире», – меня передернуло.
Вдобавок к стойке вновь подошли люди. Несмотря на дневное время, от них так сильно разило спиртным, что я даже аппетит потеряла. Вдобавок, отходя, один из мужчин пошатнулся, наступив мне на ногу и плеснув на шубу пивом.
– Сколько заплатите? – обреченно уточнила я.
– Платить? Посмотрим для начала, сумеешь ли хоть подносы разнести и ничего не опрокинуть, – хохотнул трактирщик. – Тебе же ночлег нужен? Вот с другими служанками переночуешь, миску каши тоже выдам.
