скачать книгу бесплатно
– Прости! – ощущения были такие, будто кто-то только что ударил меня.
Из груди вышибло весь воздух, по виску покатилась струйка пота. Убегая от Дугаса, я не думала, что кто-то пострадает. Я вообще ни о чем не думала и теперь наблюдала последствия своей безалаберности.
– Я… Я сейчас же уйду… Вы не пострадаете больше по моей вине, – я начала заикаться, руки и ноги затряслись. – Только скажите, где город? Как мне найти дорогу?
– Давай я тебе хоть еды соберу, до ближайшего города, чай, три дня топать, – всплеснула руками женщина, до этого пытавшаяся напоить чаем.
– А я платок пуховый дам! В твоей одежке в парке гулять, а не по тракту бродить, – вторая поспешно кинулась в дом, хлопнула дверь.
На душе стало совсем тоскливо. Я едва не погибла, проведя под открытым небом чуть меньше суток. Что станет со мной за несколько дней?! Даже если погода не испортится, где мне ночевать? А как обороняться от хищных зверей?
От бесконечных вопросов закружилась голова.
– А… А поближе точно нет никакого другого жилья? – жалобно спросила я. – Вот замок недалеко, кто его хозяин?
Казалось бы, что такого было в моем вопросе? Но стоило словам сорваться с губ, как стало тихо-тихо. Женщины осенили себя обережными знаками, Кто-то с мужчин сердито сплюнул.
– Замок, говоришь, – медленно протянул староста. – Рассказал кто или увидела, как мимо проходила?
– Я там ночевала. Ингвар спас меня… – увидев, как исказились лица крестьян, я поспешно прикусила язык.
Если раньше местные выглядели лишь немного напуганными, то теперь пришли в настоящий ужас.
– Уходи прочь, и поскорее! – глухо велел староста
– Да, я ведь и так собиралась, – я окончательно перестала что-то понимать. – Дорогу то укажете?
Я сделала шаг вперед, и мужчина отшатнулся, словно неподдельно перепугался меня.
– Никуда я с порождением ледяного демона не пойду! – Взгляд у старосты стал до того диким, что я неподдельно испугалась, как бы ни ударил.
Рефлекторно вскинула руку, защищая лицо, но он лишь изобразил защитный символ.
– Уходи, тварь, не то собак спущу, – отрывисто велел он.
Проверять, насколько староста серьезен, отчего-то не захотелось.
Я попятилась, отступая назад.
Ждать обещанный платок явно не стоило, но когда женщина выскочила на порог, я все-равно покосилась на нее. В руках крестьянка крепко сжимала оберег, на лице отразился неприкрытый ужас.
Развернувшись, я пошла прочь из деревни, а когда за спиной раздался лай, побежала.
Так быстро я не бежала даже в лесу. Когда я сообразила, что собаки вовсе не бегут следом, в боку у меня кололо, а нижняя рубашка вся взмокла от пота. Остановившись, я вытерла лоб, глубоко задышала, пытаясь восстановить дыхание.
– И что дальше?
Спрашивать совета у куста было не самой умной идеей, но мне хотелось хотя бы услышать свой голос. За все восемнадцать лет я еще никогда не попадала в настолько отвратительные ситуации и теперь мне отчаянно требовалась помощь кого-то взрослого и опытного. В пансионе нас учили, как вести домашнее хозяйство, как организовать приемы и воспитывать детей, но совершенно не научили самостоятельности. Все решения за женщину принимал ее муж, на время обучения же наш досуг полностью был распланирован наставницами.
По-хорошему, следовало все же попытаться добраться в город. Там больше людей и проще будет затеряться, только вот что, если Дугас устроил засаду, другой-то дороги нет.
«Или вовсе банально предупредил стражу на воротах», – продолжил внутренний голос.
Нет, идти в город мне было нельзя совершенно точно. По крайней мере, одной. Вот если бы уговорить Ингвара помочь…
Я вспомнила, как старательно мужчина выгонял меня из замка и поджала губы. Еще и эта оговорка старосты. Почему он назвал Ингвара демоном и почему жители так боятся его и всего, что с ним связано?
Ведь даже зная, кто я, крестьяне не выказывали агрессии, даже сочувствовали. Все поменялось, стоило упомянуть замок…
– А какая, к духам, разница? – я криво усмехнулась. – Демон Ингвар или нет, можно подумать, у меня есть хоть какой-то выбор.
Обратная дорога показалась едва ли не длиннее. Я измучилась, издергалась и едва удерживалась, чтобы не начать рыдать от жалости к себе. Желудок-то и дело болезненно сжимался, намекая, что время обеда давно прошло, лодыжка вновь начала опухать.
Солнце же принялось закатываться за горизонт. Наверное, художник счел бы открывающийся мне вид необыкновенно красивым. Розовеющее небо, бледное солнце, снег сперва в бледно-розовых, а потом багряных отблесках.
Вот только мне было не до любования. С каждым часом становилось все холоднее. Я хотела попасть в замок до темноты, но солнце не желало подстраиваться под мои шаги и неумолимо скрывалось в алых облаках.
Я вновь начала замерзать. Знакомое и ужасное противное ощущение, когда сначала холод покалывает пальцы рук и ног, потом принимается за колени и забирается под рубашку. Как настоящий мужчина, холод жаден, ему быстро становится мало и его ласки становятся все более пылкими. Только вот ледяные поцелуи высасывают даже остатки тепла, остужают само дыхание и тогда уже не хочется ничего. Я не знала, где проходит та самая грань и ужасно боялась не успеть
В замок я буквально ввалилась. За последний час я падала столько раз, что вся одежда была облеплена снегом. Губы посинели, от холода меня почти парализовало.
– Господин Ингвар! – у ворот не было ни колокольчика, ни колотушки и я просто закричала.
Второй раз. Третий.
«А вдруг он не слышит? А вдруг его нет дома? Но куда он мог уйти посреди ночи?»
Из глаз вновь покатились слезы. Ресницы почти сразу склеились, на землю упали хрустальные льдинки.
– Ингвар! Открой! – я постучала сначала кулаком, а потом в бессильной ярости пнула дверь ногой.
Удержаться на больной ноге не удалось, и я растянулась на крыльце. Именно этот момент выбрал мужчина, что бы появиться в проеме.
– Ночь, луна и опять ты, замерзающая на моем пороге. Все повторяется, – философски изрек он.
– Пожалуйста, разрешите переночевать, – облизнув губы, просипела я.
– Разрешу, – в глазах Ингвара отражалось белое пламя. – Если скажешь, зачем мне это делать.
ГЛАВА 2
В первый момент я подумала, будто ослышалась. Ошарашено уставилась на непреклонного Ингвара.
«Это же шутка, да?!» – стучало в воспаленном сознании.
Пусть мужчина был мне не рад, но он спас меня в первый раз, неужели не поможет во второй?
Ингвар не подал мне руки и я, поморщившись от боли, поднялась сама.
– Так я могу войти?
В глазах мужчины сверкнула сталь. Он выставил руку в сторону, преграждая дорогу, вопросительно изогнул бровь.
– Назови причину. Три попытки.
– Прошу, пожалуйста, позвольте переночевать в замке, – отказываясь верить в происходящее, пробормотала я. – Что вы хотите за свою помощь?
– Сейчас не моя очередь отвечать, – флегматично напомнил Ингвар.
«Это серьезно. Он, в самом деле, захлопнет дверь и уйдет», – у меня подогнулись колени.
Покачнувшись, я едва вновь не рухнула на пол. Это было бесчеловечно, жестоко, немыслимо. И кажется, доставляло Ингвару удовольствие.
Я дрожала от холода, а он наблюдал и улыбался. Словно оказался на спектакле в первом ряду.
– Господин Ингвар, вы благородный человек. Вы не бросите леди в беде, – зубы стучали друг о друга, из-за чего пафосная речь звучала несколько смазано.
Ингвар смотрел на меня сверху вниз, и я сглотнула ставшую горькой слюну. Щеки горели не от мороза, не то от стыда. Выпрашивать подачку, словно собака скуля у двери, было ужасно унизительно. Но я все равно продолжала молитвенно прижимать руки к груди, едва не виляя отсутствующим хвостом.
Мужчина же долго-долго смотрел мне в глаза, а потом… отрицательно покачал головой!
– Нет, эта причина никуда не годится. Я вовсе не лорд, благородство мне чуждо, – его голосом можно было замораживать воду.
Я порывисто выдохнула. Надежда, что Ингвару хочется, чтобы его как следует умоляли, громко треснула и рассыпалась в пыль.
– Если… Если вы не пустите меня, я не смогу найти другое пристанище. Я просто лягу на вашем пороге и утром на крыльце появится некрасивая статуя, – вспомнив, сколько раз он сам отзывался о подобном, отчаянно брякнула я.
– Уже лучше, – одобрительно кивнул Ингвар. – Но все еще не то, что я желал услышать.
Наверное, если бы у меня не онемели пальцы, я ударила бы мужчину в нос.
Даже в пансионате не было настолько изощренных пыток!
«Соберись, Хлоя! Ты сможешь», – напутствовала себя я.
Увы, в голову не лезло совершенно ни одной мысли. С каждым мгновением становилось все холоднее. Начался снег, мне на щеку упала снежинка, но даже не растаяла.
– Ну? – поторопил Ингвар. – Мне долго ждать?
Его голос донесся откуда-то издалека, мир потерял четкость.
Я медленно перевела взгляд на Ингвара. Крестьяне назвали его демоном, но в мужчине не было ничего демонического. Только ледяная, завораживающая красота.
Снежинки драгоценными камнями сверкали на его волосах и искрились на плечах. Они прилипли к ресницам, и серебро светилось в его глазах, полностью затопив радужку.
Это было настолько красиво, что губы невольно дрогнули. Я хотела улыбнуться. Напрягла мышцы и почувствовала, как по подбородку капает что-то горячее.
– Третья попытка, – обманчиво мягко напомнил Ингвар.
– Вы… – горло сжал спазм и я задохнулась.
Глаза же мужчины расширились, на лице отразилась растерянность, дрогнувшие губы приоткрылись. Налетевший порыв ветра разметал снежинки, окутав его фигуру дымкой.
Я в последний раз поймала взгляд его потемневших глаз и потеряла сознание.
***
Нужно было оставить ее на улице, еще тогда, в самый первый раз. Ингвар любил прогулки в метель, буйство стихии завораживало мужчину. Только в такие минуты, оказываясь наедине со свирепствующей природой, он чувствовал себя по-настоящему счастливым и свободным.
Сорвавшийся с цепи ветер сбивал с ног, горстями швырял в лицо снег, угрожающе выл на ухо, пытаясь внушить страх, желание кинуться наутек, запереться за множество замков и укрыться у пылающего камина. Ингвару же хотелось весело расхохотаться. Сейчас он мог не сдерживать себя, отпустить силу на волю, стать центром вьюги. Никаких воспоминаний и сожалений, никаких чувств и эмоций, лишь вырвавшийся наружу бездонный мрак в его душе и морозный вкус свободы на губах.
Хрупкую фигурку Игнвар сначала даже не заметил. Присыпанная снегом, мертвенно-бледная, девушка едва дышала, уже одной ногой находясь за гранью. Нужно было пройти мимо. Он давно уже зарекся иметь дело с людьми, осознал, что судьбу не переиграть и оставил тщетные попытки, шагнув в сторону и покорно глядя, как жизнь проносится мимо него.
Но зачем-то все же принес девушку домой и несколько часов просидел у ее постели, сбивая жар.
«Это ничего не значит. Она уйдет и больше их пути никогда не пересекутся», – внушал себе Ингвар, создавая все новые снежные вихри и укутывая девушку в пушистые одеяла.
За долгие годы он привык к одиночеству, чужое присутствие в замке тяготило его и вместе с тем будило в душе что-то давно забытое. Вспоминать прошлое было больно, Ингвар не желал ни единого напоминания о том, как могла сложиться его жизнь, и стоило Хлое немного восстановить силы, бесцеремонно выставил ее вон.
Разумеется, девушка была шокирована. Настоящая аристократка от макушки до кончиков пальцев, она привыкла отдавать указания, привыкла, что малейший ее каприз сию секунду будет исполнен и все вокруг живут лишь ради ее счастья.
Изящная фигурка, белокурые волосы, правильные черты лица и безупречные манеры. Даже в измятой одежде и со спутанными волосами, Хлоя держалась с королевским величием, не позволив себе ни единой неподобающей эмоции.
Девушка вежливо попрощалась, даже сделала реверанс на прощание, словно не он выбросил ее на улицу, а она сама покидала дом хорошего знакомого.
Игнвар же долго-долго смотрел вслед постепенно уменьшающейся фигурке, убеждая себя, что поступил правильно. Растревоженные эмоции улягутся, и его жизнь вернется в прежнюю колею.
А следующим вечером Хлоя вновь постучала в ворота.
Стоило распахнуть дверь и увидеть девушку, как внутри что-то дрогнуло. Словно надежда невидимой птицей расправила крылья и забилась в груди. Опасное чувство, которому никак нельзя давать воли. Вечная зима замораживала все, к чему прикасалась, даже сны покрывались льдом и разбивались на мелкие кусочки, теряя всякий смысл.
Девушка никак не желала понять, у кого просила защиты, и Ингвар не отказал себе в удовольствии продемонстрировать наглядно.
Она попыталась воззвать к благородству, все еще веря, будто беседует с джентльменом.
Это было так просто.
Предложить Хлое войти, принести плед, напоить горячим чаем. Согревшись, она бы завела светский разговор, рассмеялась, и замок бы ожил. Пусть ненадолго, но исчез бы извечный холод, в камине весело бы трещал камин – обычный вечер для обычный людей.
Вот только он не был обычным, и для него не существовало просто!
Первый раз Хлое повезло, но снежные духи не могли отворачиваться вечно. Ингвар не собирался вновь идти на поводу у эмоций, судьба взбалмошенной девчонки, невесть как оказавшейся в лесу, его не волновала. Плевать, если замерзнет насмерть. Он выиграл ей лишний день жизни и не его вина, что она не сумела воспользоваться подарком.
Хлоя могла бы назвать десять, сто, тысячу причин, его решение бы это не изменило. Слова и не понадобились.
«Вы…» – короткий выдох и пронзительный взгляд хлестнули плетью.
На какое-то мгновение Ингвар забыл, как дышать, грудь словно сжало в тиски.
